- Как ты себя чувствуешь? Ты очень бледна, с тобой все в порядке?
Инес молча смотрела на него, потом кивнула и повернулась к Рейчел и Этьену, которые подошли к ним.
- Это мой кузен Этьен и его жена Рейчел, - представил их Томас. - Тетя Маргарет - мать Этьена. Они приехали, чтобы помочь в наших поисках.
Инес выдавила из себя улыбку и кивнула, но не произнесла ни слова, лишь молча протянула руку, здороваясь с ними. Вспомнив, каким хриплым и слабым был ее голос, когда там, у реки, она попыталась заговорить, Томас сообразил:
- У тебя болит горло?
Инес вновь кивнула и попыталась ответить "да", но звук получился болезненно-дребезжащим.
- Я посмотрю на кухне, может, там есть мед или найдется лекарство, - предложила Рейчел.
- Спасибо, - в один голос произнесли Томас и Инес, но голоса Инес почти не было слышно.
- Не разговаривай, - сказал Томас. - Ведь тебе больно.
- Так пусть обращение прекратит эту бо… - Приступ кашля помешал ей договорить.
Томас даже не заметил, что Рейчел остановилась в дверном проеме и обернулась, широко раскрыв глаза. Сердце подпрыгнуло у него в груди, а взгляд был прикован к девушке, которую он держал в объятиях. Он не отрывал от нее глаз, пока приступ не прекратился и она обессиленно не припала к его груди. Томас вскочил и с Инес на руках направился к двери.
- Вы слышали? Она дала согласие.
- Подожди минуту, - резко произнес Этьен, следуя за ним и хватая его за руку. Томас неохотно остановился между Этьеном и Рейчел и повернулся так, чтобы видеть обоих. Бросив нетерпеливый взгляд на кузена, он спросил:
- Ну а сейчас в чем дело?
Этьен замешкался, посмотрел на Инес и спросил:
- Вы отдаете себе отчет в том, на что даете свое согласие?
Инес с серьезным видом кивнула.
- Вампиры - это навсегда, Инес, - сказал он. - Или так надолго, что это кажется вечностью.
- Вот спасибо, - отозвалась Рейчел.
Этьен бросил сердитый взгляд на жену.
- Ты же понимаешь, что я имею в виду.
Рейчел слегка кивнула, и он вновь повернулся к Инес.
- Вы уверены, что хотите этого?
Она снова кивнула.
- Ты понимаешь, что станешь его женой? Навсегда? - настойчиво повторил Этьен.
Инес вновь кивнула, но когда Этьен открыл рот, собираясь что-то добавить, Рейчел нетерпеливо перебила его:
- Спроси ее о том, что действительно необходимо знать.
Этьен озадаченно посмотрел на жену, и тогда Рейчел встала перед ними и с торжественно-серьезным видом обратилась к Инес:
- Прости меня, но я обязана задать тебе этот вопрос. Мы любим Томаса. Он замечательный парень и заслуживает любви. Ты любишь его? Так ли сильна твоя любовь, что она сможет продлиться века?
Томас посмотрел на Инес. Он был почти уверен, что там, у реки, она пыталась сказать ему, что любит его, и теперь затаив дыхание ждал ее ответа. На этот раз она не ограничилась поспешным кивком и не торопилась с ответом, выражение ее лица было задумчивым. Она с серьезным видом внимательно смотрела на Томаса, затем вновь повернулась к Рейчел и, наконец, кивнула. С облегчением выдохнув, Томас повернулся к двери.
- Вы слышали ее ответ. Я начинаю обращение.
- Черт побери, Томас, погоди минуту! - выпалил Этьен, бросаясь за Томасом, который уже торопливо поднимался по лестнице с Инес на руках. - Ты не можешь этого сделать.
- Дьявол меня забери, могу и сделаю это прямо сейчас.
- Отключи свой член и подумай головой! - рявкнул Этьен. - Ведь у нас нет достаточного количества крови, чтобы провести обращение. А как насчет боли? Об этом ты подумал?
Этот вопрос заставил Томаса остановиться. Он нахмурился и посмотрел на Этьена, который догнал его и встал перед ними на лестничной площадке. Рейчел не отставала от мужа, и Томас заметил, что она покусывает губу и выглядит обеспокоенной.
- Это очень болезненный процесс, - мрачно произнес Этьен, сосредоточенно глядя на Инес.
Заметив, что на лице девушки появилась тревога, Томас нахмурился:
- Перестань ее пугать.
- Я не пугаю, но ей следует знать, что приятного в этом мало, - решительно произнес Этьен и снова посмотрел на Инес. - Я говорю не о зубной боли. Ты испытываешь невыносимую агонию, тонешь в цистерне с кислотой, которая разъедает твое тело и твои внутренности, проходишь через жуткий кошмар, страшную боль, которая заставляет желать, чтобы тебе просто вогнали пулю в лоб и все закончилось… или чтобы тебе отрезали голову, поскольку ты будешь бессмертной и пуля тебя не возьмет.
Томас почувствовал, как сжалась Инес, и выпалил:
- Заткнись, Этьен! Откуда тебе знать об этом? Тебе не приходилось проходить через это самому, а обращение Рейчел ты проспал.
- Я был без сознания, - резко поправил его Этьен и произнес с вызовом: - Мне известно, что ты присутствовал на обращении Грега. Скажи ей, что все это неправда, если можешь.
Инес подняла глаза на Томаса и вопросительно посмотрела на него, а он лишь печально вздохнул. Он не мог ей лгать. Судя по тому, что ему довелось видеть и что ему рассказывали, это было медленное путешествие через все круги ада.
- Мне очень жаль, - наконец произнес он. - Это очень тяжело. Жаль, что я не могу пройти через это вместо тебя, но… - Он покачал головой.
- Но так не должно быть, - тихо сказал Этьен. - Думай что хочешь, но я не пытаюсь отговорить тебя. Я просто хочу, чтобы ты не торопился. Зачем делать это прямо сейчас, когда можно позвонить Бастьену, чтобы он все организовал, чтобы сюда прислали кровь и обезболивающее, подготовиться и сделать все возможное, чтобы обращение было не таким мучительным. - Он посмотрел на Инес и произнес извиняющимся тоном: - Лекарства не снимут боль полностью, но немного ослабят ее, по крайней мере ты не утратишь рассудка, когда все это подойдет к концу.
Инес округлила глаза, и Томас поморщился. У него из головы вылетела эта маленькая подробность. Были зафиксированы случаи, когда обращенные выходили из этого испытания лишившимися рассудка, их сознание не выдерживало бесконечной агонии. Конечно, узнав об этом, она не пожелает проходить обращение; теперь и сам он не был уверен, что сможет вынести ее страдания, Томас повернулся и начал спускаться вниз, рявкнув:
- Ну так звони Бастьену, чего ты ждешь?! А я пока поищу мед!
- Ты можешь положить меня, - прошептала Инес, когда он понес ее в кухню и попытался открыть шкафчик, не выпуская ее из объятий.
- Нет. Я и так едва не потерял тебя. Ты будешь находиться со мной, пока мы не поймаем этого мерзавца. И перестань разговаривать, - пробормотал он, усаживая ее на кухонную стойку; одной рукой он продолжал держать ее за талию, а свободной рукой начал открывать шкафчики и шарить в них.
К счастью, в числе прочих припасов нашелся и мед. Зажав банку в руке, Томас поднял Инес на руки, понес в гостиную, усадил ее на диван и сел рядом с ней. Он открыл банку с медом, и только тут до него дошло, что он забыл захватить ложку.
Он посмотрел на Инес и увидел, что она закусила губу, сдерживая смех, а в глазах у нее зажглись веселые огоньки.
Томас почувствовал, что и сам готов рассмеяться, настолько суетливым и нелепым было его поведение. Он предложил:
- Я оставлю тебя на диване, а сам схожу за ложкой.
Инес кивнула.
- Конечно, - прошептала она. - Но ведь можно обойтись и без ложки.
Томас увидел в ее глазах шутливый вызов. Он окунул один палец в банку с медом и, зачерпнув немного тягучей янтарной жидкости, протянул ей. Инес наклонилась вперед, открыла рот и, обхватив губами его палец, медленно облизала его.
- Проклятие! - выдохнул Томас, когда его Маленький Томас начал проявлять признаки жизни. Инес отпустила его палец и, улыбнувшись, облизала губы. Томас смотрел, как ее маленький розовый язычок скользит по ее нежным пухлым губам, и чувствовал, что Маленький Томас набирает силу. Когда она закончила и вопросительно подняла бровь, он быстро зачерпнул еще меда и вновь протянул ей.
- Ради Бога, Томас, для этого есть ложка.
Маленький Томас упал в обморок. Обернувшись, они увидели Рейчел, которая, стоя у двери, покачивала головой.
- Я сейчас принесу.
Продолжая покачивать головой, Рейчел направилась в кухню за ложкой.
- А ведь она мне всегда нравилась, - грустно произнес Томас, глядя ей вслед, и тотчас перевел взгляд на Инес, которая, припав к его груди, начала издавать тревожные звуки. Едва не выронив банку с медом, Томас обеспокоенно отнял девушку от груди, решив, что ей нужна помощь, но в удивлении замер, увидев, что Инес смеется.
- Что тут смешного? - в замешательстве спросил он, но его вопрос лишь вызвал у нее очередной приступ смеха - поток ужасных дребезжащих звуков.
- Вот. Можешь… - Рейчел вошла в гостиную с ложкой в руках, но неожиданно остановилась, округлив глаза, затем подбежала к ним и торопливо подхватила банку. - Господи, Томас, как ты все тут уделал!
Он посмотрел вниз и увидел, что разлил мед. Мед был на коленях у Инес, он поблескивал на ее обнаженных бедрах, там, где задралась рубашка, и мед был на остальных не менее восхитительных частях ее тела, которые оставались прикрытыми.
-Действительно, - пробормотал Томас и резко встал. Держа Инес на руках и обходя Рейчел, он направился к двери.
- Ты куда? - удивленно спросила Рейчел, идя за ними следом.
- Помогу ей привести себя в порядок, - отозвался Томас, торопливо взбегая по ступенькам с Инес на руках. - Попозже мы спустимся узнать, что сказал Бастьен… Возможно, много позже. Инес устала, ей необходимо поспать.
Он поднялся на лестничную площадку и поспешил в спальню, где стояли две кровати, дверь за собой он захлопнул ногой. Инес снова начала издавать эти ужасные скрипящие звуки, ее тело дрожало от смеха у него на руках, и Томас не стал терять времени на увещевания, он просто закрыл ей рот поцелуем и прервал его, лишь когда смех затих и сменился стоном удовольствия.
Томас поднял голову и с удовлетворенным видом посмотрел на девушку. Инес открыла глаза, подняла брови и прошептала:
- А я думала, ты собираешься меня помыть. Разве для этого не нужна ванная?
- О нет, - заверил ее Томас, направляясь к кровати. - Нам для этого ванная не нужна.
Инес лукаво улыбнулась:
- Но нужны хотя бы влажная губка и полотенце, Томас. Я вся пропиталась медом. Сначала он был у меня на ногах, но, пока ты меня нес, он растёкся по всему телу.
- Я знаю. - Он широко улыбнулся. - Я уберу все до капельки, обещаю. Мне вдруг очень захотелось сладкого.
- О!.. - выдохнула Инес, а Томас положил ее на постель и отдался выполнению своего обещания.
- Доброе утро, Инес. Надеюсь, сегодня вы чувствуете себя лучше.
Инес остановилась в дверном проеме кухни и, резко повернув голову, увидела за обеденным столом мужчину, в котором с изумлением узнала Бастьена Аржено. Ее шеф сидел за столом с задумчивым видом. На нем были джинсы и футболка, и в этом наряде он выглядел моложе - лет на двадцать шесть, двадцать семь. Инес никогда не встречалась с большим боссом "Аржено энтерпрайзис" в неформальной обстановке. Девушка почувствовала себя неловко из-за того, что на ней были темные слаксы и красная блузка. Обычно Инес не носила одежду ярких цветов, но сегодня утром она одевалась в темноте, чтобы не разбудить Томаса, и выбирала одежду на ощупь.
- Доброе утро, Баст… я хотела сказать мистер Аржено.
Томас и все остальные называли его Бастьеном, и она привыкла к этому, но все же он оставался ее боссом и для нее был мистером Аржено.
- Можете называть меня Бастьеном. - Он улыбнулся ей. - Насколько мне известно, мы с вами почти родственники.
Инес покраснела и не нашлась что ответить. О замужестве пока речи не шло. Томас сказал лишь, что хочет обратить ее и что она его суженая. Но о замужестве он не упоминал.
Она заставила себя улыбнуться и, переминаясь с ноги на ногу, любезно предложила:
- Не хотите ли чаю?
- Спасибо, не откажусь, - ответил Бастьен и спросил: - Я вижу, горло у вас еще побаливает. Мед не помог?
От смущения Инес даже покраснела и торопливо протиснулась к стойке за чайником, лихорадочно размышляя. Что рассказали ему Рейчел и Этьен? Гадая об этом, она автоматически достала кувшин, открыла крышку, потом подошла к раковине, чтобы набрать воды.
- Что-то не так? - обеспокоенно поинтересовался Бастьен.
- Все хорошо, - пропищала она, закрывая кран. Затем повернулась и направилась обратно к стойке, но резко остановилась, наткнувшись на Бастьена. Оба ахнули, когда из кувшина выплеснулась вода и попала ему на футболку. - Ох! - смущенно воскликнула Инес, торопливо поставила кувшин на стойку и, схватив кухонное полотенце, начала оттирать футболку. Бормоча что-то себе под нос по-португальски, она прижала полотенце к его груди в том месте, где на футболке расплывалось пятно.
- Доброе утро.
Инес, покраснев от смущения, оглянулась на дверь и увидела очаровательную женщину с длинными каштановыми волосами и лукавой улыбкой, которая с изумлением смотрела на них. Невеста Бастьена, Терри Симпсон. Она тоже была в повседневной одежде - джинсах и футболке с надписью "Я хочу выпить твою кровь". Увидев эту надпись, Инес закусила губу, чтобы не расхохотаться. Она встречала Терри в Нью-Йорке, и девушка ей очень понравилась. А теперь еще эта футболка - это было круто! Особенно если учесть, что многое тайное стало явным для Инес.
Продолжая оттирать пятно на футболке Бастьена, Инес улыбнулась и ответила:
- Доброе утро, мисс Симпсон, я тут… Ох! - Инес отдернула руку с полотенцем, увидев, что она, продолжая оттирать пятно и спускаясь все ниже, опустилась чуть ли не до самого паха. Вспыхнув от смущения, она уставилась на полотенце в своей руке, не решаясь поднять голову и увидеть выражение лица босса или его невесты. Идиотка, с отчаянием подумала Инес. Как можно быть такой компетентной в бизнесе и такой некомпетентной в повседневном общении? Господи, никогда она не допускала таких промахов в своей работе. И слава Богу! Бастьен никогда бы не сделал ее вице-президентом, если бы знал, какая она тупица во всем, что выходит за рамки деловых отношений. Она совершает одну глупость задругой! Возможно, он даже уволит ее теперь, когда поймет, какая она идиотка. Он…
- Инес! - мягко обратился к ней Бастьен, забирая у нее полотенце. - Все в порядке. Я вовсе не считаю вас идиоткой.
Она с опаской посмотрела на него и увидела в его глазах веселые огоньки. Он смотрел на нее, добродушно улыбаясь.
- Нет, ему такое никогда бы не пришло в голову, - неожиданно подтвердила Терри, подходя к Инес, обнимая ее за плечи и подводя к столу. - И мы знаем, что вы не тупица. Бастьен только и твердит о том, что вы самый лучший из его сотрудников в Англии, и ругает Томаса за то, что он лишает его такого работника.
- Это правда? - удивилась Инес.
Терри кивнула.
- А теперь сядьте и расслабьтесь. Вам и так досталось прошлой ночью. Я приготовлю чай, а Бастьен сам займется своей одеждой.
- Спасибо, - пробормотала Инес, усаживаясь за стол. Она села и стала наблюдать, как пара слаженно двигается по кухне, почти как в танце - то приближаясь друг к другу, то отдаляясь друг от друга. Они хорошо притерлись друг к другу, подумала Инес. Терри наполнила кувшин, а Бастьен в это время закончил приводить себя в порядок; Терри проскользнула мимо него, их тела слегка соприкоснулись, и они обменялись улыбками; она поставила кувшин на электрическую подставку, а он расстелил полотенце на стойке, чтобы оно подсохло. Они вновь столкнулись друг с другом, обменявшись улыбками и вновь соприкоснувшись, когда она доставала чашки, а он искал пакетики с чаем. Бастьен вскрыл упаковку чая, Терри расставила чашки, опустила в каждую по пакетику и вновь закрыла упаковку, а он достал из шкафчика сахар. И наконец, они вновь мимолетно коснулись друг друга, когда она подошла к ящику, чтобы достать чайные ложки, а он прошел к холодильнику за пакетом молока.
Инес вздохнула, подумав о том, смогут ли они с Томасом так же притереться друг к другу.
- Уверена, что сможете, - ответила на ее невысказанный вопрос Терри, выкладывая на стол чайные ложки.
Инес напряглась, осознав, что женщина прочла ее мысли, а потом ее бросило в жар, когда она поняла, что, вероятно, оба они читали ее мысли, в то время как она размышляла о том, какая она тупица и идиотка. Они вошли в ее сознание, подумала она в замешательстве и слегка рассерженно.
- Мы не входим в ваше сознание, - заверил ее Бастьен, ставя на стол сливки и сахар. - Боюсь, вы транслируете свои мысли.
- Он прав, - подтвердила Терри, поворачиваясь к стойке и дожидаясь, пока закипит чайник. - Я пока умею читать мысли, только если они транслируются, как ваши сейчас. Это потому, что вы очень расстроены, - объяснила она девушке. - Вы чувствуете себя неловко и волнуетесь, вы не знаете, как вам держаться с Бастьеном - ведь теперь вы с ним "почти родственники". Да еще эта пролитая вода… Вы расстроены и транслируете свои мысли.
- Ох! - Инес со вздохом откинулась на стуле. Она не имела представления о том, как происходит эта трансляция, но все-таки поверила, что дело, видимо, именно в этом.
- И кстати, - добавила Терри, снимая чайнике подставки, как только он закипел и автоматически отключился. - Вы мне тоже понравились, когда мы встречались в Нью-Йорке, и сейчас вы мне нравитесь, хотя на вас нет такой крутой футболки.
Инес удивленно моргнула в ответ на это откровенное заявление, а потом взглянула на своего босса, который хихикнул.
- Правда, она замечательная? - спросил Бастьен, заметив удивленно-восхищенный взгляд Инес. Девушка кивнула, но не могла бы с уверенностью сказать, кто удивляет ее больше - невеста босса или сам босс. Она не знала его таким. На работе Бастьен Аржено всегда был холоден, сдержан и энергичен. Сейчас Инес видела перед собой мужчину, который, очевидно, без ума от своей невесты. И ему отвечают тем же, решила она, когда Терри, поставив на стол три чашки, поцеловала своего суженого. Их поцелуй начался с нежного, любящего касания губ, потом стал горячее, и Инес, испытывая неловкость, отвела взгляд и подумала, что, может быть, ей следует выйти из комнаты. Возможно, и они с Томасом ведут себя так же откровенно, не слишком скрывая свои чувства.
- Можешь даже не сомневаться в этом, - усмехнувшись, произнес Бастьен, когда они с Терри наконец оторвались друг от друга и уселись за стол. - И нет никакой необходимости выходить из комнаты. Тем более что я хотел бы поговорить с тобой.
- Ох!
Инес слегка выпрямилась и подсобралась, постаравшись принять деловой вид. Как ни странно, это оказалось трудно. Она даже не вспоминала о работе с того момента, как Томас прибыл в Англию, и теперь чувствовала себя не в своей тарелке.
- Это не связано с бизнесом, - серьезным тоном произнес Бастьен.
- Хорошо. - Инес немного расслабилась, но потом нахмурилась и сказала: - Я и не знала, что вы оба тоже были здесь прошлой ночью. Я думала, что приехали только Рейчел с Этьеном.
- Так оно и было. - Терри поднесла чашку к губам, слегка подула на горячий чай, затем добавила: - Мы прибыли незадолго до полудня.
Инес кивнула, хотя ее удивило, что они путешествовали днем. Томасу пришлось принять большое количество крови в тот день, когда перед отъездом они гуляли по Амстердаму.