Я чувствовала… смущение. Печаль. Я теряла его дружбу, чего совсем, совсем не хотела. Как мне разобраться с этой ситуацией? Смогу ли я? Почему допустила наше с ним сближение?
- Мне жаль, Джош. Просто ты не понимаешь.
Он рассмеялся, но совсем не весело.
- Не понимаю? Я подкатывал к тебе неделями, Мари. Знаю, тяжело пробиться сквозь твой толстый череп, но ты мне нравишься. Нравишься, как личность. Я считаю тебя красавицей. Живу ради одной из твоих редких улыбок. Мне нравится, когда ты ставишь людей на место своим язычком. Я даже не возражаю, когда ты поступаешь так же со мной. Каждый раз, когда ты переходишь на французский, я немедленно твердею. Но ты желаешь только… вампиров? - Он обернулся, и я увидела на его лице разочарование. - Так скажи мне, Мари, что в них есть такого, чего нет у меня? Потому что мне действительно интересно, но впечатление такое, будто ты ищешь всего лишь дешевых острых ощущений. Дело в их клыках? В том, что они нежить? В чем?
Я промолчала.
Он чертыхнулся.
- Прости за то, что я здесь устроил. Я не понимаю тебя, а ты не хочешь со мной поговорить, так что всего тебе хорошего, Мари Беллавенс. Уверен, ты найдешь себе подходящего вампира, или он найдет тебя.
Он открыл дверь.
Меня охватила паника. Джош собирался уйти. Навсегда. И если он сейчас покинет меня, то окончательно.
- Джош… Я умираю.
Он медленно обернулся, посмотрел на меня и после длительного, напряженного момента молчания спросил:
- Что ты сказала?
Открывая правду, я чувствовала себя беззащитной. Джош будет первым, с кем я поделюсь.
- Я… умираю, - к моему ужасу, на последнем слове мой голос дрогнул. - У меня есть от шести до двенадцати месяцев, прежде чем… придет конец. И смерть не будет легкой. Я превращусь в месиво задолго до того, как мой мозг перестанет функционировать.
Джош тихо закрыл дверь и прислонился к ней, глядя на меня так, будто не мог поверить услышанному.
- Я… Мари, я не знал.
- Конечно не знал, - я заставила свой голос звучать легко и насмешливо, словно мой мир сейчас не разваливался на части. - Кроме тебя, я никому не говорила.
- Это рак?
Если бы. Мысль возникла совершенно внезапно, и я истерически засмеялась над ее абсурдностью. Боже, все так запутано.
- Нет, - ответила я. - Это не рак. Это кое-что под названием фатальная наследственная инсомния.
- Я не знаю что это.
- Очень редкое заболевание. Им болела моя мать. Она умерла десять лет назад. Я унаследовала ген инсомнии. Болезнь, как предполагалось, не проявится лет до сорока, но началась раньше.
Он покачал головой и потянулся ко мне.
- Мари…
Я отошла прежде, чем он успел меня коснуться, и, чувствуя тошноту, обхватила себя руками. Открытие тайны другому человеку означало принятие самого существования болезни. Признание факта ее реальности. Я запаниковала и ощутила абсурдное желание заплакать.
Когда я увильнула, Джош последовал за мной.
- Ты… ты хочешь об этом поговорить?
У меня из горла вырывался еще один истерический смешок.
- Нет. Просто… - я вздохнула, глядя на пустые стены, и вдруг почувствовала ужасную усталость. - Я, черт возьми, хочу поспать.
- Фатальная… инсомния, - повторил Джош. - Значит, ты не можешь спать?
Я шагнула вперед, внезапно отчаянно захотев показать, что значит не спать.
Объяснить это хоть кому-нибудь. Я открыла дверцы шкафа, где на прибитых мной полках лежали сотни аккуратно сложенных коробок.
- Я складываю пазлы во время бессонницы. Я собрала их все. Некоторые дважды.
Он ничего не ответил, просто посмотрел на пазлы, потом перевел взгляд на меня.
- И еще, - я промчалась через квартиру в маленькую ванную, подошла к шкафу и открыла аптечку. Схватила оттуда коробочки со снотворными, продаваемыми по рецепту и без, и показала Джошу. - Я принимала их все, и ни одно не помогло. Ничего не работает. Я закрываю глаза, но не засыпаю. Только минут на десять, если повезет, а потом все. Мой мозг не отключается, и я так устала, что попросту падаю в обморок. И кроме тех случаев, когда я в обмороке, я не сплю.
Он хранил молчание, наблюдая за мной сумрачным взглядом.
- Знаешь, каково это? - мои руки сжались в кулаки, когда в душе всколыхнулись разочарование и беспомощность. Мне хотелось кричать, но я заставила свой голос звучать спокойно. - Представь, что ты все время голодный, но не можешь есть. Просто не можешь. Безо всяких причин. Я прохожу через это каждую гребанную ночь. И это меня убивает. У болезни четыре стадии. Когда мне было восемнадцать, моя мать перестала спать. Потом у нее начались приступы внезапной тревоги, почти как у меня сейчас, - сказала я, чувствуя дикое биение сердца в груди.
- Мари…
- Мне нужно выложить тебе все, пока я еще могу, - я глубоко вздохнула, принуждая себя немного успокоиться. - Болезнь начинается с бессонницы. За ней следуют приступы тревоги, а потом и паранойя. Дальше являются галлюцинации. Недостаток сна продолжает ухудшать состояние, в конце концов, человек сходит с ума от усталости и умирает. Джош, это ужасно. Чудовищно ужасно. Моя мать… она была красивой. Полу-француженка, полу-канадка с длинными волнистыми волосами и счастливой улыбкой. Я скучаю по ней каждый день, - тихо закончила я.
- Что говорят врачи?
Я покачала головой.
- Они не могут помочь. Я перепробовала уйму таблеток, терапию и гипноз. Была у специалистов. Все они просят меня провести тесты, и если найдут причину, начнут экспериментальное лечение. Я проведу следующие полгода прикованной к мониторам, напичканной препаратами и исколотой иголками, но безрезультатно, потому что никто не знает, как все исправить. Лучше уж я потрачу последние месяцы на реальную борьбу с болезнью.
- Вот почему ты хочешь вампира, - тихо произнес он.
Я кивнула.
- Идея найти кого-нибудь, кто меня изменит, пришла мне в голову несколько недель назад. Сара сказала, что оборотни не болеют. И вампиры, ну, они уже мертвые. Всех их я могу найти в агентстве. Так почему бы не воспользоваться ситуацией?
Он сжал мои руки в своих.
- Почему ты не выбрала оборотней? Я могу тебя обратить.
- Нет, не можешь, - спокойно возразила я. - Ты брат Бью. После инцидента в клане тигров он в одиночку пытается сохранить Альянс. Они изгнали ту парочку тигров, причем навсегда. Полагаю, для оборотня это равносильно смерти. Ты очень близок со своей семьей, и я не хочу, чтобы из-за меня тебе пришлось жить в изгнании. Особенно когда есть более чем подходящие вампиры, не обязанные следовать всем правилам Альянса.
- Но вампиры не обращают всех подряд и не отпускают их потом на четыре стороны. Они заявляют на обращенных свои права..
- Знаю. Но я должна рискнуть. Может, мне повезет, и я найду милого вампира, с которым проведу вечность.
Джош посмотрел на меня ровным непроницаемым взглядом.
- Значит, я не подхожу, чтобы изменить тебя, но гожусь для одноразового секса?
Я прикусила губу.
- Я не должна хотеть переспать с тобой, но хочу.
- Черт, Мари, - выругался Джош, снял кепку и провел рукой по волосам. - Я не знаю, что сказать.
Я сцепила пальцы.
- Да, все сложно.
Он коротко и горько рассмеялся.
- Да уж. Назови меня безумцем, но переспать с тобой, а потом отвести к очередному вампиру в надежде, что он станет твоим единственным, кажется мне не совсем правильным.
Мне это тоже казалось неправильным, но я не знала, что еще делать.
- Ты сам говорил, что не хочешь обязательств. И я на них не претендую.
- Это слабый аргумент.
- Ты всегда можешь дождаться, пока меня изменят, - тихо предложила я. - Вдруг у нас получится… дать нам шанс… после моего обращения.
Джош покачал головой.
- Мари, если вампир обратит тебя, то захочет сделать своей подругой по крови. Такая связь на всю жизнь, она очень серьезна. Иисус, если тебя обратят в вампира, ты станешь запретным плодом, - заявил он. - Это хреновый план.
Значит, я могу заполучить горячего Джоша и надгробную плиту в ближайшем будущем или холодного вампира и вечность.
- Я не передумаю, - спокойно предупредила я. - Не сейчас, когда так близка к достижению цели. И когда меня посещают галлюцинации по меньшей мере раз в день. Болезнь прогрессировала в ускоренном темпе.
Он смотрел на меня так долго, что я почувствовала себя неуютно.
- Мари… Мне нужно время обдумать услышанное. Не знаю, смогу ли я тебе помогать. Просто… не знаю.
Видимо, секс без обязательств мне сегодня не светит. Я почувствовала горечь, но не удивилась. Новость о смертельной болезни кардинально меняет динамику отношений. В конце концов, трудно заниматься безбашенным сексом с больной девушкой.
- Я рассказала тебе о болезни, потому что ты мой друг, Джош. Не потому что хочу большего, чем ты можешь дать.
Он положил руки мне на плечи и поцеловал в лоб. Потом вздохнул.
- Я должен ехать. Мне нужно некоторое время, чтобы все обдумать.
Я даже не пыталась его остановить. Либо он согласится со мной, либо я потеряю друга. Выбор окончания игры находился вне моей власти, и если Джош этого не понимает, мне будет легче без него.
Тем не менее, при этой мысли меня странно затошнило.
* * *
Джош не звонил мне весь день. Я знала, что ему тяжело сразу переварить новость. Я жила с ней уже десять лет и по-прежнему едва ли примирилась с реальностью.
Но я очень устала, как морально, так и физически. Казалось, Джош вытянул из меня всю энергию. Обычно я прекрасно держалась, но когда вечером добралась до работы, чувствовала себя полностью опустошенной. Я приняла двойную дозу витаминов и выпила по дороге кофе, однако чудовищная слабость не проходила.
Вот почему устроившись на рабочем месте, я лишь через несколько минут заметила, что за столом Райдер сидит Саванна Рассел, а за столом Сары - Элис. Я вытаращилась на них, а потом проверила на компьютере календарь. Я пришла в нужный день.
О, нет. От неприятного ощущения засосало под ложечкой, и я потерла глаза. Галлюцинации? Боже! Саванна с Элисом выглядели совершенно реальными. В душе всколыхнулась тревога, и я почувствовала, как сжимаю челюсть в преддверии приступа паники. Плохо…
- Вот и ты, - весело сказала Сара, высунув голову из маленького кабинета Бетсэйби. - Зайди на секундочку.
Я осторожно вошла в кабинет и с удивлением увидела внутри Райдер, сидящую напротив Бетсэйби.
- Отлично, теперь все в сборе, - с улыбкой сказала Бет.
- Что происходит? - поинтересовалась я.
- Девочки, сегодня ночью у нас выходной. Пришло время скрепить нашу маленькую команду. Как насчет того, чтобы отправиться в бар и выпить?
Я колебалась. Я полностью выдохлась, к тому же не стоило смешивать принятые бесполезные лекарства со спиртным.
- Кто останется на телефонах?
Сара рассмеялась.
- Господи, ты точно как зомби пока не выпьешь пару чашек кофе. Неужели не заметила Элиса и Саванну?
Так они были настоящими? Слава Богу! Ощутив от облегчения слабость в коленках, я широко улыбнулась:
- Куда мы пойдём?
* * *
Я посмотрела на упругие ягодицы, маячившие в нескольких шагах от меня, и обернулась к Райдер.
- Кто счел стриптиз-бар отличной идеей?
Райдер отхлебнула маргариту и указала на Бет. Пунцовая Бетсэйби в свою очередь указала на Сару.
Я повернулась налево. Усмехаясь и покачивая попкой в такт ужасной музыке, маленькая простодушная Сара махала пятью баксами ближайшему танцору.
Я перевела взгляд на свой разбавленный ураган.
- Думаю, мне надо вести себя, как она.
- Думаю, нам всем надо, - с улыбкой согласилась Райдер.
Мои барабанные перепонки едва не разрывались от ужасной дикой музыки. На сцене появился новый парень в костюме ковбоя. Ну конечно. На нем были надеты сверкающий жилет с бахромой и штаны, которые он, несомненно, через пару минут швырнет кому-нибудь в лицо. Смеющиеся и выпивающие женщины вокруг нас пропихивались вперед, чтобы рассмотреть танцоров.
- Я подумала, будет весело где-нибудь оторваться, - прокричала начавшая пританцовывать Бетсэйби. - Я не устраивала девичника, и Сара посчитала сегодняшнюю вылазку хорошей ему заменой. Теперь, выйдя за Бью, я никогда больше не увижу этих ребят.
Я почти не сомневалась, что это произошло, потому что жизнь каждого из нас одновременно катилась к чертям. У меня прогрессировала болезнь, Сара объявила, что она оборотень, Райдер тайно превращалась… в кого-то там.
- Думаю, сейчас отличная возможность нам всем развлечься, - сказала я Бет.
Она облегченно вздохнула, и я сразу почувствовала вину. Несколько недель назад я была подружкой невесты на ее свадьбе и поймала чертов букет. До замужества Бет мы с ней регулярно болтали, и хотя я точно не самый открытый человек, но считала ее своей подругой.
Кажется, в последнее время я всех держала на расстоянии.
- Воооот, - заплетающимся языком произнесла Сара, сунув мне в руку пять баксов. - Глупенькая, ты должна любоваться танцорами. Иди и наслаждайся.
Будто почувствовав запах денег, стриптизер сорвал с себя штаны и широко улыбнулся в мою сторону. Очертенеть. Я встала, аккуратно сложила банкноту пополам и терпеливо подождала среди толкающихся женщин, пока парень в стрингах не протанцует в моем направлении, потом втиснула деньги ему в трусы и вернулась на свое место.
Мы с Райдер дали друг другу пять.
- Почему ты не суешь деньги вместе со всеми? - спросила я ее.
- Потому что мне нравится смотреть, - ответила она с лукавым взглядом.
Мимо меня протанцевала Сара и хлопнула сестру по руке.
- Теперь твоя очередь!
- Ой, не знаю… - начала Бет.
Сара закатила глаза и потянула ее за руку.
- Никаких отговорок.
Я проследила, как она утащила к сцене сопротивляющуюся Бетсэйби. Когда Сара отошла и затанцевала в такт музыке, Бет застыла столбом на месте, быстро сунула деньги танцору и уволокла сестру обратно.
Наш босс и вполовину не была так весела от выпитого, как ее сестра.
Бет усадила Сару в кресло рядом со мной.
- Я собираюсь в бар, взять еще выпивки. Присмотри за ней, иначе она останется без денег.
Сара, конечно же, достала кошелек и вытащила еще несколько долларов.
Райдер лишь усмехнулась.
- Это своего рода особенность?
Да, но не стоило забывать об огромном парне Сары с собственническими инстинктами. Я остановила ее, схватив за руку.
Она в ответ зарычала совсем как волк.
- Оставь что-нибудь следующему танцору. Говорят, он по-настоящему горяч, - ничего подобного я не слышала, но Сара была слишком пьяна, чтобы разгадать мою хитрость.
Она кивнула, положила деньги на стол и допила последние капли своего коктейля.
- Ну, это довольно неожиданно, - из-за снова вдаривших басов Райдер прокричала мне прямо в ухо. - Похоже, из одной сестры алкоголь делает дикарку, а из другой еще большую скромницу.
- Я вас слышала, - предупредила Сара с другого бока от меня.
Райдер только ухмыльнулась, встала и сунула доллар в переполненные стринги вертящегося на сцене парня.
Я смотрела на танцора, мысленно сравнивая его с Джошем. Стриптизер был большим, мускулистым куском мяса. Джош тоже отличался хорошей мускулатурой и широкими плечами, но благодаря более худощавому телосложению не походил на бодибилдера. Танцор повернулся, вертя очень твердыми булочками, и Сара криком одобрила увиденное.
Его ягодицы выглядели реально упругими, и я задумалась, насколько тверда задница у Джоша. Мужчина на сцене был загорелым, даже скорее не слишком привлекательного темно-апельсинового цвета. А еще вымазан маслом. Волосы он зализал в низкий хвост, что заставило меня оценить чистые короткие волосы Джоша.
Танцор сделал несколько покачивающих выпадов бедрами, и толпа обезумела. Мои фантазии о Джоше резко приняли грязный оборот. Я тряхнула головой, чтобы прояснить ее, и потянулась к своему почти нетронутому напитку.
- Итааак, - протянула Сара, перегнувшись через мое плечо.
Я взглянула на нее.
Она кивнула на мой напиток.
- Ты собираешься пить?
- Уже выпила, - сухо ответила я, но все равно протянула ей бокал. - А тебе, гляжу, весело.
Сара пожала плечами, взяла мою соломинку и сунула в рот. Потом принюхалась и недоуменно посмотрела на меня. Прежде чем я успела задать вопрос, она наклонилась и обнюхала меня.
- Почему от тебя пахнет Джошем?
Мое лицо ярко вспыхнуло от смущения. Слава Богу, в стрип-клубе было темно.
- Ты ошибаешься.
- Возможно, я и пьяна, Мари Беллавенс, - она ткнула в меня пальцем, - но мой нос нет. И ты определенно пахнешь красавчиком вер-пумой.
Как такое возможно? Я приподняла рубашку, понюхала ее и ничего не учуяла.
Сара ткнула меня в плечо.
- Не одежда, тупица. Ты. Твоя кожа. Обычно ты пахнешь медицинским кабинетом. А сейчас медицинским кабинетом и братом Бью. - Сара подвигала бровями, как заправский злодей. - Я требую грязных подробностей.
Не знаю, что уязвило меня больше - новость, что я пахну, как медицинский кабинет, или то, что Сара догадалась о наших с Джошем странных отношениях. Даже не о сексе по дружбе. У нас с ним и были-то только споры да несколько поцелуев.
Несколько реально горячих глубоких поцелуев.
- Не о чем рассказывать, - ответила я. - Ничего грязного.
Сара приподняла брови и выхватила у меня из рук выпивку.
- Ты собираешься полюбить его и бросить?
- Что-то вроде того.
- Ооо, - Сара усмехнулась. - Дай пять. - Она подняла руку, чтобы шлепнуть по моей, но промахнулась.
- Ага, лучше верни-ка это мне, - произнесла я, забирая у нее свою выпивку.
Сара склонилась над моим стулом, опустив руки мне на плечи, и сосредоточила взгляд на выпивке. У меня возникло подозрение, что если я отвернусь, она снова схватит мой бокал.
- Можно дать тебе совет?
- Да, пожалуйста, - нет ничего лучше советов пьяных людей.
- Джош хороший парень. Действительно хороший. Большая слабость для женщин, - она ткнула мне в грудину, словно демонстрируя, где находится уязвимое место. - Но он парень, которого сложно назвать преданным.
Она пьяно изобразила в воздухе кавычки, когда рядом снова села избавившаяся от денег Райдер.
- Знаю, - ответила я. - Но спасибо за совет.
Сара глубокомысленно кивнула и тут же просияла, заметив полунаполненный бокал Райдер.
- Собираешься допивать?
- Добудь себе выпивку сама, - сказала Райдер, защищая свой бокал.