Бью встал перед Бетсэйби, безмолвно ее защищая, его взгляд ожесточился.
- Не разговаривай таким тоном с моей парой, Вик.
Вик снова повернулся к Бью и оскалил зубы… но потом попятился, отступив на шаг.
- Извини. Черт. Сейчас я немного не в себе.
Я украдкой вычеркнула тигров из своего списка. Увы. Я сомневалась, что смогу справиться с таким темпераментом.
Мышца на щеке Бью дёрнулась.
- Я сердит не меньше твоего. Но крик не превратит её обратно в человека.
- И что, по-вашему, мне теперь делать? Они поймали меня за яйца, а мой клан - за бумажник. Кому я должен жаловаться? - Он скрестил руки на груди. - Один раз она уже пыталась пойти в полицию, и нам пришлось быстро заткнуть это дерьмо.
- Никакой людской полиции, - отрезал Бью, не сходя с защитной позиции перед своей женой. - Ты знаешь, что делать.
Эти слова немного приглушили гнев тигра.
- Что ты предлагаешь?
- Мы изменим закон. Здесь и сейчас, - Бью рубанул рукой по воздуху. - Сначала проблемы с волками и Сарой, а теперь это. Все выходит из-под контроля и угрожает безопасности окружающих. Может, народ думает, что раз я взял Бетсэйби в жены, то правила смягчились? Но здесь иной случай. Жизнь Бетсэйби находилась под угрозой, ее сестру постоянно преследовали. Пожалуй, это даже убедило меня, что людям и верам нельзя скрещиваться. - Выражение его лица было угрюмым. - С этого момента больше никакой толерантности. Никаких несанкционированных обращений. А тот, кто ослушается, присоединится к своему вновь обращённому другу в пожизненном изгнании.
Пожизненное изгнание?
- Изгнание? - вторя моим мыслям, раздался голос Джонни, вышедшего из конференц-зала. Рыжая, вцепившись в его руку, следовала за ним. Он сглотнул. - Нас выгонят?
- Мы еще не решили, - прорычал Вик. - Почему бы тебе не научить свою подругу контролировать изменение, чтобы она снова не выкинула гребанную сцену в общественном месте?
Девушка ярко вспыхнула, а Джонни нахмурился. Он схватил её за руку и поспешно вывел из комнаты.
Бью потер лицо, которое, казалось, постарело лет на десять. Альфа тигров выглядел так, словно хотел перевернуть что-нибудь вверх дном, и Бью тряхнул головой.
- Прежде чем решить, что делать с его неуважением, необходимо несколько дней подумать.
- А девушка…
- Будет частью его наказания, - согласился Бью. - Придется проявить твердость. Если выяснится, что кто-то обратил человека, рискуем мы все. Никаких поблажек.
- Но не покажется ли это лицемерием, после того, как ты сам взял в пару человека? - тихо спросила Бет. - Твои мужчины одиноки.
- И они ведут себя нерационально. Я защищаю не их, я думаю о тебе и Саре. О каждой одинокой человеческой женщине, на которую могут открыть охоту и превратить в нечто ей непонятное, если мы это не предотвратим, - Бью окинул свирепым взглядом каждого из нас.
Никто не произнёс ни слова.
Бью повернулся к Бетсэйби.
- Мне нужен список всех стай и кланов с критично низким количеством женщин. Необходимо удостовериться, что их мужчины заняты. Нам меньше всего нужна вереница человеческих женщин, обращенных мужчинами, которые не смогли удержать член в штанах.
Она бросила на него непроницаемый взгляд.
- Извини, ты просишь меня, как жену или свою помощницу?
Я затаила дыхание, ожидая, что кто-то из них взорвется.
Но Бью лишь усмехнулся и, наклонившись, поцеловал Бет в щёку.
- Прости. Поможешь мне? Обещаю просмотреть резюме на должность помощника, как только ситуация разрешится.
Бет одарила его умиротворенной улыбкой и кивнула. К этой особенности в отношениях оборотней я никогда не привыкну. Они любили, когда их женщины им дерзили.
- Но… - начал Джонни.
- Никаких отговорок, - прервал Бью, разворачиваясь и пронзая парня взглядом. По его оскалу я поняла, что Бью в бешенстве. Едва себя контролирует, несмотря на ласковое обращение с женой.
- Больше никто никого не обратит, иначе будет изгнан навсегда.
Мое сердце подскочило к горлу, и я незаметно вычеркнула из блокнота "любого вера", сократив список возможных вариантов… очень существенно.
И после этого придется попытаться найти того, кто меня обратит.
Глава 2
Мама умерла, когда мне было восемнадцать. Она увядала постепенно, медленно сходя с ума от болезни, которая ставила медиков в тупик. Болезнь называлась фатальной наследственной инсомнией, и была невероятно редка.
Помню, я не обращала внимания, когда вставала утром в школу и обнаруживала, что мама, так и не уснув, всю ночь смотрела телевизор.
Она со смехом объясняла, что спит днем, и поначалу никого из семьи это не настораживало. Отец начал беспокоиться через шесть месяцев.
Мама принимала различные снотворные, но дела становились только хуже. Она ходила от специалиста к специалисту, однако никто не мог ей помочь.
Окончательным диагнозом стала фатальная наследственная инсомния, и мы поняли, что её ждет. Ей предстояло умереть медленной, болезненной смертью, предотвратить которую было невозможно.
Состояние мамы ухудшилось раньше, чем мы ожидали. В течение нескольких месяцев у нее начались видения. Когда галлюцинации участились настолько, что она стала с трудом отличать их от реальности, маму пришлось госпитализировать. Это послужило началом конца.
Мы беспомощно наблюдали, как ее разум слабел, превращая маму в безумную раздражительную тень некогда сияющей женщины.
Мой бедный отец, трепеща, бдел возле ее кровати и держал за руку, пока она ускользала.
Как можно умереть от нехватки сна?
Доктора объяснили, что нечто в генетическом наборе моей матери не позволяло ей полноценно спать и постепенно сводило с ума.
В конце концов, она обезумела от усталости и большую часть времени не узнавала ни меня, ни отца.
Это было ужасно.
А потом врачи настояли на проверке моей ДНК.
Их, конечно, интересовала научная сторона вопроса. Меня - суждено ли мне умереть таким же образом.
Я оказалась не готовой узнать правду: болезнь передалась мне по наследству. Она могла проявиться, а могла и нет.
Врачи успокаивали меня тем, что у большинства людей инсомния давала о себе знать не раньше сорока, а к тому времени, когда мне исполнится сорок, наверняка уже найдется лекарство. Я в свою очередь успокаивала отца, не успевшего оправиться от смерти моей матери.
До начала болезни его единственный ребенок имел в запасе еще много времени. И всегда оставался шанс, что она не проявится. Но я догадалась о своей судьбе в тот же миг, как услышала диагноз. В конечном итоге за мной придет медленная, мучительная смерть.
С тех пор надо мной висел дамоклов меч - немое напоминание, что дни мои сочтены - и оказывал воздействие на все поступки.
Если бы вы знали, что доживете только до сорока, это повлияло бы и на вашу жизнь. Я всегда была не слишком общительным тихим подростком, но после смерти матери и поставленного мне диагноза, замкнулась в себе еще больше.
После выпускного растеряла связи со школьными друзьями и оставалась одиночкой все время учебы в колледже.
Я видела, сколько горя пережил мой отец, и поклялась не допускать, чтобы такое случилось с еще одним любимым мной человеком.
Близость и нежность в итоге принесли бы только боль. Лучше идти по жизни одной и не разрушать чужую своей смертью. Поэтому я не ходила на свидания. Мне хорошо удавалось не привлекать внимания мужчин. Я избегала компаний холостяков и мест знакомств - клубов, баров.
В свиданиях не было смысла. Меня ждала ужасная смерть в расцвете лет. Каждый раз, встречая интересного мужчину, я видела лицо отца у изголовья матери. Разве могла я желать такое кому-нибудь еще? Нет, не могла.
Поэтому я тактично отклоняла все предложения поужинать или сходить в кино. А если чувствовала себя одиноко… ну, у меня всегда была компания отца.
После смерти мамы мы с ним сблизились еще больше, ходили вместе на ужины, премьеры, в музеи и кино.
Ездили в отпуск в Англию и посещали замки. Я ходила с ним и его друзьями на ночь покера. Все было просто прекрасно.
Пока однажды мой одинокий, все еще молодой пятидесятилетний отец не встретил Поузи.
Я возненавидела Поузи.
Ладно. Ненависть - слишком сильное слово. Я испытывала к ней стойкое отвращение. Будучи длинноволосой блондинкой с укладкой в виде огромного начеса из кудряшек, Поузи являла собой образчик южной знати.
Она почти всегда одевалась в розовое, продавала Эйвон и носила высокие каблуки с логинами. Еще она подбирала сумочку в тон к серьгам. И болтала. Громко. И откровенно флиртовала с моим отцом, который в итоге в нее влюбился.
Следующее, что я узнала - отец начал ходить на свидания. Ну, к лучшему для него. Он так устал от одиночества, и хотя я не была поклонницей розового и громкой Поузи, отец обожал ее и больше не печалился.
Это было хорошо. Я занялась новой работой в "Полночных связях", поскольку степень бакалавра в области французского ничего мне не дала, и радовалась, что у папы появился кто-то, с кем он проводил время.
Я начала чувствовать себя обделенной, когда они отправились отдыхать в Вегас. А потом на Гавайи. И наконец в путешествие по стране.
Им было весело вместе, и я почувствовала себя еще более изолированной и одинокой. Видимо, в двадцать восемь лет я позволила жизни уйти от меня.
Наверное, мне тоже следовало ходить на свидания. Но потом начались проблемы со сном. Сначала я списала их на стресс, однако уже через неделю знала истинную причину. Первым симптомом у моей матери стала бессонница, а мне передались ее гены.
Я умирала.
Поначалу я пыталась это отрицать. Ходила к врачам, которые назначали мне снотворные. Скрывала проблемы от коллег и папы, уверенная, что всё держу под контролем.
Делала все возможное, чтобы "исправить" проблемы со сном. Купила новые подушки, а потом и новую кровать. Приступила к лечению медитацией. Гипнозом. Иглоукалыванием. Прошла исследование сна.
Но ничего не помогало. Мой мозг не отключался. Не хотел спать. Фатальная семейная бессонница дала о себе знать.
Сперва я запаниковала. Мне не хотелось умирать.
Особенно безликой двадцативосьмилетней девушкой, не ходившей на свидания и почти не жившей. Думая, что приготовилась к неизбежному, я лишь узнала, что никоим образом к этому не готова.
Понадобился день или два, прежде чем я поняла: мне может помочь агентство.
Меня вдохновила ничего не подозревающая Сара. Отчаянно стараясь держать себя в руках, я сидела за своим столом и работала сверхурочно, настраивая клиента на встречу c вер-ягуаром, а Сара сидела напротив.
Она неожиданно рассмеялась и прислала мне сообщение с предложением взглянуть на профиль.
Я прошла по ссылке: Джошуа Рассел. Красив как черт и, судя по снимку, он об этом знает.
- Что я должна увидеть?
- Взгляни на список свиданий. Какой он длинный! Создается впечатление, будто женщины видят его флирт насквозь, но готовы спустить с рук даже убийство.
Я кликнула на его историю и, разумеется, оказалось, что Джош встречался почти с каждой оборотницей из нашей базы.
- Он, наверное, подцепил все известные человечеству болезни, - сухо заметила я.
Сара фыркнула.
- Девочка, ты предвзята к мужчинам. И, само-собой, он ничем не болен, глупенькая. Он же оборотень.
Она подчеркнула последнее слово так, будто оно должно было мне что-то объяснить.
- И это значит?..
- Значит, что оборотни не подвержены болезням. У них сумасшедшая иммунная система, которая помогает организму работать с мощностью гоночного автомобиля.
И… тут-то у меня родилась идея.
Я решила найти оборотня, который меня обратит. Возможно, вампира. Я не привередливая.
Я не умру молодой. Если у меня получится задуманное.
Глава 3
Для начала требовалось выбрать в кого превратиться, что было не так просто, как казалось.
Постукивая карандашом по столу, я рассматривала свой список. Уже без оборотней, поскольку Бью установил новые железные правила. Но у меня ещё остались вампиры.
Наличие собственных законов позволяло им не подчиняться указам оборотней. Даже вампиры Альянса имели возможность не следовать установленным верами правилам.
И потом, некоторые вампиры весьма хороши собой.
Я подумала о том, который недавно приходил в агентство. Привлекательный, с печальными глазами и сумасшедшей прической, но очень соблазнительный. К тому же молодой.
- Эй, Райдер, - окликнула я. - Как зовут того вампира с сексуальной всклоченной прической? Твоего клиента.
- Вальжан, - ответила она, не отрываясь от компьютера.
Точно, это был он. Я ввела имя в базу.
На экране высветилась надпись "В ОТНОШЕНИЯХ". Черт. Проклятье, как же быстро. Всех хорошеньких расхватывают мгновенно. Особенно горячих новоиспеченных вампиров.
Я прикусила губу, изменила критерии поиска на "только вампир" и принялась изучать профили.
Возможно, мне нужен кто-нибудь почти отчаявшийся сходить на свидание? Я не слишком искусна во флирте и не смогу соблазнить мужчину потрясающими постельными играми. Я отлично складываю пазлы и играю в лото, но опять же, это не поможет мне заполучить мужчину.
Однако парень в отчаянье ведь не станет возражать? Я вытащила зеркальце и уставилась на свое лицо, гадая, привлечет ли оно вампира.
- Райдер, скажи, я симпатичная?
На этот раз она выглянула из-за компьютера и пронзила меня настороженным взглядом.
- Это риторический вопрос. Зачем интересуешься?
Я пожала плечами.
- Просто любопытно.
- Ну, дай-ка подумать, - начала она и, встав из-за стола, направилась за очередной чашкой кофе. Райдер так подсела на кофеин, будто он собирался выйти из моды, и вероятно, поэтому все время была страшно взвинченной. - Боюсь, я вынуждена сказать нет.
Я сердито посмотрела на нее.
- Ты ужасная подруга, настоящая tкte de cochon.
- Вот тебе и причина номер один. Сквернословящие девушки никогда не бывают симпатичными. Дерзкими - да. Но не симпатичными. Знание французского - милый штрих, но его недостаточно. А вторая причина состоит в том, что ты не станешь симпатичной, пока продолжаешь так подводить глаза.
Я оглядела ее безупречно накрашенное лицо.
- Я серьезно, - продолжила Райдер. - Выброси эту дешевку. Из-за нее кажется, будто у тебя под глазами огромные круги.
Ну, огромные круги под глазами были у меня от недосыпания. И мне казалось, что подводка, наоборот, отвлекает от них внимание.
- Значит, ты бы не пошла со мной на свидание?
На мой оскорбленный взгляд она махнула рукой.
- Постригись. Сделай что-нибудь с челкой. Избавься от очков. И ради Бога, носи что-нибудь еще, кроме футболок, джинсов и кроссовок. Еще выщипли брови. А потом поговорим.
Я нахмурилась и покосилась на свое отражение в мониторе. Нормальные у меня брови, черт побери.
- Хорошо, позволь я перефразирую вопрос. Выгляжу ли я симпатичной для отчаявшегося вампира?
Райдер вернулась за свой стол и отхлебнула кофе.
- Не знаю. Ты действительно не такая, как все. Какая у тебя группа крови?
- Первая положительная.
- Тогда, да, каждый вампир посчитает тебя симпатичной, - она прищурила идеально-прекрасные глаза. - И снова спрошу, зачееем?
Я пожала плечами и наконец отважилась задать вопрос единственному человеку, которому доверяла:
- Если я устрою свидание с вампиром в рабочее время, ты меня прикроешь?
Челюсть Райдер отвисла.
- Из-за их несовместимости с солнечным светом на свидание придется идти ночью, а так как по ночам мы работаем…
- Это против правил, - прошипела она. - Свидания людей должны согласовываться с боссом. И ты же слышала, что недавно сказал Бью об оборотнях.
- Знаю. Поэтому мне нужен вампир. Я хочу, чтобы он меня обратил.
Ее глаза удивленно расширились.
- Ты с ума сошла?
Я начинала склоняться к тому же мнению.