* * *
Несмотря на протесты Райдер, я не отказалась от своего плана и создала расплывчатый поддельный профиль на сайте агентства. Мое фальшивое имя? Минни Мичиго, одна из клана выдр Мичиго.
Если кто-то из Мичиго узнает о существовании профиля, меня ждет чертовская куча неприятностей, но я решила разбираться с проблемами по мере их возникновения.
В общем, в профиле Минни говорилось, что ей нравятся вампиры, бессонные ночи, лунный свет, и она открыта для изучения новых возможностей. Если это не заставит их выползти из гробов, то не знаю, что им еще нужно.
И действительно, как-то утром Минни получила сообщение от вампира с предложением пойти следующим вечером на свидание.
Да, черт возьми!
Может ли Минни отправить свою фотографию?
Черт. Я сбегала в ванную и быстро сфотографировала себя на телефон, избавивших от очков и приняв, как надеялась, сексуальную позу. Потом отправила фото.
Он согласился. Видимо, получилось достаточно сексуально.
Я быстро ответила и назначила встречу в ресторане, не значившемся в списке мест свиданий Альянса. Милом и безопасном.
Следующим вечером перед походом на работу я подобрала пуловер, сочетающийся с джинсами, нанесла помаду и сочла себя готовой к свиданию.
Едва войдя в "Полуночные связи", я рассказала Райдер о свидании с вампиром и спросила:
- Прикроешь меня? Пожааааааалуйста.
- Нет, - ожесточенно ответила она. - Ни за что! Сейчас все на взводе из-за новенькой девочки-оборотня. Если тебе действительно нужно свидание с вампиром, Бог знает зачем, сходи в следующем месяце, когда народ наконец успокоится.
Я не могла ждать месяц, потому что не знала, сколько мне осталось. Мама угасла за год, но моя болезнь началась раньше. Вдруг и пройдет она ускоренным темпом? Я сложила руки под подбородком в умоляющем жесте и посмотрела на подругу печальным взглядом.
- Райдер, ну пожааааалуйста?
- Нет, - снова отрезала она.
Иногда мне казалось, что я единственная, с кем она отбрасывала свою маску жизнерадостности. Райдер попросту симулировала счастье и веселье, потому что этого требовала ее профессия.
- Теперь иди, сядь за стол и работай. Это, знаешь ли, то, за что по идее тебе платят деньги.
- Райдер, да ладно. Всего один раз. Мне очень нужно. Смотри, я даже накрасила губы. Понимаешь, насколько это важное свидание, раз я нанесла помаду? - умоляла я, сохраняя абсолютно серьезное выражение лица.
- Нет.
Я вздохнула и пустила в ход тяжёлую артиллерию:
- Райдер, для меня это крайне важно, потому что… я умираю.
Она закатила глаза.
Ну что ж. Я в расстройстве вернулась за свой стол и принялась посматривать на часы. До свидания оставался один час. Ожидая телефонных звонков, я барабанила пальцами по рабочему столу, но вторники всегда тянулись медленно.
Через полчаса, она вздохнула и посмотрела на меня.
- Ты собираешься делать это всю ночь?
- Делать что? - я подняла взгляд.
- Барабанить пальцами по столу.
Я посмотрела на нее взглядом, полным надежды.
- Да?
- Ладно, - проворчала она. - Иди на свое свидание. Но если кто спросит, ты вышла за Рэд Буллом, и я понятия не имею, что тебя задержало. Ясно?
- Райдер, ты моя самая лучшая подруга, - с усмешкой сообщила я. - Я серьезно. Теперь мы с тобой друзья навеки.
Она подняла мизинец в нашем традиционном сигнале.
- Я храню твои секреты, ты хранишь мои.
Я встала и скрестила мизинец с ее, закрепив сделку. Потом вернулась к столу, схватила сумочку и выбежала за дверь.
- По возвращении поделюсь с тобой всеми подробностями, обещаю.
- Деталей свидания с вампиром я не хочу, - крикнула она мне вслед.
* * *
Я решила дойти до ресторана пешком. Это был милый суши-бар, выбранный мной из-за нечастого посещения его оборотнями (слишком чувствительно для их обоняния) и того факта, что он находился рядом. Пасмурное небо делало ночь черной, как смоль.
Ну и хорошо. Я любила ночи. Всегда. Было что-то умиротворяющее в поздних прогулках, когда другие люди спали.
Я захватила пару банок Рэд Булла в магазине на углу, чтобы придать правдоподобности истории Райдер, и направилась в суши-бар. Ресторан с ослепительно ярким интерьером пустовал, за исключением одного столика в дальнем углу.
Наверное, здесь было не самое лучшее место для свидания с вампиром, зато люминесцентное освещение давало мне возможность как следует рассмотреть нового знакомого.
Он оказался… не слишком симпатичным. Что ж, ну и ладно. Я не привередлива. Даже едва взглянула на его фото, потому что оно не имело значения - если вампир подарит мне дополнительное время здесь, на земле.
Хотя, возможно, "не слишком симпатичный" еще мягко сказано. Он чем-то походил на дядю Фестера. Разве вампирам не полагалось отличаться необыкновенной сексуальностью?
Этот же был лысоват, толстоват и одет в слишком много черного. Бледный, как я и ожидала. А еще вытирал пот со лба салфеткой - чего я не ожидала.
- Привет, - произнесла я, надеясь, что он встанет меня поприветствовать. - Я Мари.
Он только наморщил лоб.
- Минни?
- Да, именно так я и сказала, - быстро исправилась я.
Он изучал меня в течение минуты.
- Ты кажешься знакомой.
Похоже, в следующий раз мне придется чуть больше изменить внешность. Очевидно, вампир вспомнил меня по офису.
- Мне так часто говорят, - быстро ответила я и села.
Он нахмурился, взял свой бокал и принялся потягивать воду через соломинку, а я обратила внимание на явное отсутствие клыков у него во рту. Мгновение порассматривав мужчину, я не удержалась от вопроса:
- Ты точно вампир?
В его взгляде отразилось удивление:
- Хочешь, чтобы я показал клыки?
- А ты можешь?
- А если я попрошу тебя показать свой хвост?
Понятно. Я натянуто улыбнулась и протянула руку.
- Давай начнем сначала. Привет, меня зовут Минни. Сегодня ночью я буду твоей парой.
Он взял мою руку и сжал пальцы в самом слабом рукопожатие в моей жизни. Хуже того, ладони вампира оказались холодными и влажными.
Но его привлекательность меня не волновала. В конце концов, я не планировала с ним спать. Просто хотела, чтобы он меня обратил.
Я заметила, что от него исходит странно привлекательный запах. Приятный и теплый, как солнце или свежее печенье. Мне понравилось. К сожалению, это было единственное, что мне в нем понравилось, тогда как он продолжал изучать меня.
- А твое имя… - подстегнула я его.
- Берт. Оно указано в моем профиле, - проворчал он.
- Привет, Берт, - процедила я сквозь зубы. - Очень приятно с тобой познакомиться.
Он оглядел меня сверху вниз и откинулся назад, потягивая свою воду.
- Итак… - начала я и снова улыбнулась, хотя получилось слишком натянуто. - Давно ты стал вампиром?
- Довольно давно, - ответил он, глядя на меня с раздражением. - Слушай, если ты не хочешь, чтобы я тобой подкрепился, то вряд ли у нас что-то получится.
Я вспыхнула. Я только пришла, а он меня уже опрокидывает.
- Извини, что?
- Прости, но ты не мой типаж, Минни. На фото ты выглядела более привлекательной.
Я удивленно уставилась на него . Этот болван меня отшивает? На самом деле?
- Итак, - сказал он и покружил соломинку, отчего лед звонко забился о стенки стакана, - давай пропустим светскую беседу. Если ты ищешь вампира на одну ночь, я к твоим услугам. Я сейчас так хочу пить, что готов отведать любого, кто движется. - Словно в доказательство сказанному его клыки начали расти. Я с ужасом наблюдала, как они показались из-за приоткрытых губ, а потом снова скрылись.
Вот черт.
- Но если ты ищешь долгосрочных отношений, то не думаю, что мы совместимы.
- Я же только что присела, - запротестовала я. - Откуда тебе знать, совместимы мы или нет?
И почему, спрашивается, я спорю с этим отвратительным существом о своей привлекательности?
- Я люблю глазами, Минни, - совершенно серьезно заявил он. - А у тебя есть несколько вещей, которые работают против тебя. Брови. Очки. Мне нравятся женщины с большими активами. Тебе стоит нарастить мяса на заднице.
- Считаешь, у меня недостаточно большая задница? - громко воскликнула я, чем привлекла внимание шеф повара.
Берт пожал плечами.
- Мужчина не может изменить свои пристрастия. Кому-то нравиться грудь, ноги или шея. А я поклонник ягодиц.
А больше похож на неудачника. Тьфу. Может, я еще не настолько отчаялась?
Я решилась на последнюю попытку:
- Прежде чем уйти, могу я спросить, что ты думаешь по поводу обращения своего партнера?
Он хмыкнул:
- Я бы не обратил тебя, даже если ты бы мне заплатила.
- Что ж, думаю, с меня довольно. Пока, Берт.
* * *
Спустя немного времени я вернулась в агентство, со стуком поставила один Рэд Булл перед Райдер и поплелась обратно к своему столу.
- Хорошо прошло свидание? - с наигранным весельем поинтересовалась Райдер.
- Он сказал, что я не его тип, - процедила я сквозь стиснутые зубы. - Слишком много очков и бровей. И недостаточно толстая задница.
- Серьеееееезно? - она открыла Рэд Булл и плеснула немного в свой свежеприготовленный кофе. - Тебе следует сделать в его профайле пометку о том, что он кобель.
Я фыркнула:
- Кобель-засранец!
- Ха-ха, очень смешно. Сделаешь это сейчас? - с надеждой спросила она.
- Нет, - твердо ответила я. - Если первый знакомый оказался свиньей, еще не значит, что все остальные такие же.
- Мария, дорогая, если бы они могли сами найти себе женщину, им не понадобилось бы агентство! Все, с кем ты собираешься встретиться - свиньи.
Я отказывалась сдаваться. Открыла базу данных и незамедлительно приступила к поискам следующей жертвы.
Я найду того, кто меня обратит. Найду!
Глава 4
Все-таки я выщипала брови. Даже я умею понимать намеки.
Когда следующим вечером я вошла в офис, Сара махнула мне рукой из-за своего стола. Она сидела на внушительном бедре своей пары Рэмси Бьорна - самого большого и устрашающего мужчины, которого я когда-либо видела.
Они вдвоем являли собой странную пару, но Сара, казалось, ни в малейшей степени его не боялась. Вер-медведь держал в огромных руках игровое устройство, которое Сара выхватила у него как раз, когда я проходила мимо.
- Дай мне. Ты ужасно неуклюжий.
Он зарычал.
Она глухо зарычала в ответ.
Обойдя их, я положила сумку на стол и села. Оборотни были странными, и я решила, что запрет на них пришелся даже кстати. Вряд ли мне понравилось бы урчать или рычать, и я ненавидела блох.
Но все же, то, как Рэмси смотрел на жену - с голодным собственническим обожанием - вызывало во мне легкую тоску. Из-за вампира Берта, который счел мою задницу недостаточно объемной, я осталась у разбитого корыта.
- Как хорошо, что ты уже здесь, - жизнерадостно поприветствовала Райдер, подходя к моему столу и сваливая на него кучу папок. - Милые брови.
- Заткнись, - ответила я, пародируя ее оптимистичный тон.
Сара окинула меня взглядом.
- Чуть не забыла сказать. У Бет появился новый проект, и она хочет, чтобы мы в нем поучаствовали.
Я подавила стон. Интересно, когда у Бет не было какого-либо проекта? А вот мне не хватало на них времени - я пыталась найти себе вампира.
- О, здорово! - откликнулась я. - Что за проект?
- Мы с тобой, - сообщила Райдер, добавляя еще одну кипу папок к башне на моем столе, - обзвоним всех, кто не пользовался услугами агентства больше года, расскажем им, что наша база обновилась и расширилась, и предложим вернуться.
Я раскрыла папку и взглянула на профиль. Не вампир. Не интересен.
- Мы будем им лгать?
Рэмси в другом конце комнаты фыркнул.
- Почему сразу лгать? - Сара выключила компьютер, закончив проверку входящей корреспонденции. - Это больше похоже на завуалированную правду ради развития бизнеса.
- Я думала, дела идут неплохо.
- Но зачем останавливаться на достигнутом? Таков новый девиз Бет, - Сара встала и потянула за собой Рэмси, - мы хотим поддерживать ажиотаж.
Мне больше нравилось спокойствие.
- Значит, нам нужно волшебным образом отыскать всех оборотниц, желающих сходить на свидание, и любыми путями убедить их воспользоваться нашими услугами?
- Что-то вроде того.
Звякнул колокольчик, и в комнату вплыл мой Немезида - Джошуа Рассел. Я швырнула папку обратно в кучу.
- Проблема решена, - сухо процедила я. - Мы просто отправим их всех на свидание с Джошем.
Райдер усмехнулась.
Сексуальный, раздражающий Джош подмигнул мне, но я его проигнорировала, поскольку втайне надеялась, что если пожелаю этого достаточно сильно, то он просто покинет нашу планету и исчезнет. Однако пока не получалось.
- Вижу, моя прекрасная Мари рада меня видеть, - произнес он, устремляясь к стулу, который освободили Сара с Рэмси.
Джош повернул стул, оседлал его и улыбнулся, отчего вокруг великолепных глаз с длинными ресницами образовались морщинки.
- Не обращайте внимания на ее жестокие слова. В сердце Мари есть для меня тайное местечко. Не знаю, заметили ли вы ребята, но едва я появляюсь, она уделяет мне особое внимание.
Сара хихикнула.
Я ненавидела этого мужчину.
- Ostie de tabarnak . Хоть бы ты сгинул.
- Нет, я не сгину, - добродушно отозвался он.
- Я серьёзно.
- Если хочешь, чтобы я ушел, прекрати так сексуально болтать по-французски.
- Я тебя проклинаю, tкte de cochon.
- О, я знаю! Кажется, она только что назвала тебя свиной мордой, - объявила Райдер с нахальной улыбкой. - На днях она обзывала меня точно так же.
Джош ни в малейшей степени не выглядел обескураженным.
- Грязные французские словечки - это прелюдия от Мари. Так она выражает свою любовь ко мне.
От отчаянья мне захотелось побиться головой о клавиатуру.
- Пожалуйста, прошу тебя, просто уйди.
- Ну-ну, Мари, - протянул он. - Если хотела от меня отделаться, не стоило наряжаться и становиться столь чертовски великолепной.
Я покраснела. Черт. Он обратил внимание на мой вечерний макияж. Надо быть осторожнее.
Я избегала смотреть на Сару. Если она узнает о моих планах, то расскажет Бетсэйби.
А если Бетсэйби узнает, что я использовала базу в личных целях, меня вытурят отсюда в два счета.
Когда-то давно она, возможно, закрыла бы на это глаза, учитывая, что и сама использовала агентство для встречи с Бью, но с нынешними проблемами оборотней слово "человек" стало ругательством.
А если вспомнить, что ходить на свидания мне предстояло в рабочее время, то лучше о них даже не заикаться. Я заметила, что Райдер внезапно стала уж очень занята.
- Наверное, Мари просто хотела сегодня выглядеть красивой, - беспечно произнесла Сара. - Вряд ли она прихорашивалась для тебя, Джош.
- Не будь так уверена. Это всегда касается меня. Все хотят кусочек меня, - он ухмыльнулся, но когда Рэмси одарил его тяжелым взглядом, добавил: - Почти все.
Сара ухмыльнулась, обняла Рэмси за талию и перевела взгляд на меня.
- Мы идем на ужин. Бет велела обращаться к ней по всем вопросам о проекте и утром оставить отчет.
- Увидимся, - уныло протянула я и взяла первую папку из стопки, пытаясь притвориться ужасно заинтересованной.
Я ждала, когда все разойдутся и дадут мне проверить, не оставил ли кто из вампиров сообщение для Минни, поскольку не могла это сделать, пока они сидели в офисе.
Это было недостатком столь маленького уютного бизнеса. Мой босс, Бетсэйби Уорд-Рассел, была замужем за главой паранормального Альянса, Бью Расселом.
Два предприятия весьма тесно сотрудничали и имели общую документацию, поэтому Бью часто появлялся в офисе, что меня вполне устраивало. Он был красив, вежлив, общителен и дружелюбен.
Но помимо Бью тут также часами просиживала свора его братьев и кузенов.
А вот это уже сводило меня с ума. Большинство Расселов были вполне милыми. Высокий мускулистый Джереми забегал время от времени по рабочим вопросам. Элис, Эверетт и Остин состояли в охранной фирме Бью и заглядывали пофлиртовать с Райдер, поболтать с Сарой или Бет и навести справки о клиентах.
Эти трое так походили друг на друга, что я с трудом их различала, за исключением одного, который сделал себе татуировку во всю руку. Все они вели себя в офисе невероятно мило и дружелюбно.
Джошуа же был колючкой у меня в боку. Он ни в чем не походил на серьезного, вежливого и неизменно опрятного Бью. Джош, казалось, никогда не вылезал из черной футболки, облегающих джинсов и бейсболки.
И неважно, что он был великолепен с головы до ног: высокий, мускулистый, красивый, с потрясающей усмешкой и греховно-прекрасными глазами, которые никак не могли принадлежать простому смертному. А еще он постоянно флиртовал и не воспринимал отказов. Казалось, женщины должны видеть насквозь его властную, чрезмерно ветреную натуру, но это было не так. Они обожали Джоша и его заигрывания, что подтверждали поставленные им рекорды по части свиданий. И то обожание длилось до тех пор, пока они не осознавали, что он им не перезвонит. А он не перезванивал никогда.
К сожалению, наши с Джошем рабочие часы совпадали. Он нанимался телохранителем к вампирам и в основном нес службу по ночам. Поэтому часто заглядывал к нам в офис до и после работы.
Райдер ничего не имела против. Наоборот, заявила, что его визиты оживляют наши длинные смены.
Зато я возражала, чем еще больше его раззадоривала.
Сегодня я как всегда понадеялась, что он не придет. И, разумеется, он пришел даже раньше обычного.
Когда Сара с Рэмси отправились ужинать, а Джош встал, развернул стул и, снова усевшись, закинул ноги на стол Сары, я нервно посмотрела на Райдер.
Самоуверенный взгляд Джоша остановился на мне, словно оценивая. Он всегда наблюдал, как я работаю, а я была уверена, что он делал это, чтобы меня позлить. Ни один супер не мог так интересоваться человеческой женщиной, которая неоднократно его отшивала.
Джош просто зациклился и преисполнился решимости достать меня. Типично.
Райдер направилась к кофейнику, чтобы наполнить первую из нескольких кружек за ночь.