- Итак, какие планы, леди? - Джош приподнял бровь и одарил меня чуть любопытным взглядом.
- Ой, даже не знаю, - произнесла я, пролистывая папку. Женщина. Вер-норка. Не моя цель. - Я подумывала рискнуть и поработать. Знаешь, это то безумное занятие, которое ожидают от людей в обмен на зарплату? - я посмотрела на него, надеясь, что он поймет намек. - Не им ли ты сейчас должен заниматься?
- Мой клиент не проснется еще около часа, - небрежно бросил он. - До тех пор я планировал немного поболтаться.
До моего свидания с очередным вампиром оставалось полтора часа. Я могла не успеть.
- Новый клиент? - спросила Райдер, беря наушники и приспосабливая их поверх белокурых косичек.
- Угу. Очередной вампир, преследуемый другим вампиром. Сюрприз-сюрприз, - скучающее ответил он. - Поэтому его ограждают мускулистые оборотни и убеждаются, что новые друзья поняли намек.
- Надеюсь, он много заплатил, - с улыбкой сказала Райдер.
- О, да. Первоклассная охрана требует первоклассной оплаты.
Я перестала слушать их разговор, открыла в компьютере поддельный файл своей вер-норки и убедилась, что вампир по имени Льюис еще не отменил свидание.
Хорошо. После Берта я пыталась устроить еще одно свидание, но тот парень отказался, как только получил мое фото.
Чтобы такого не повторилось, я погуглила "сексуальную брюнетку в очках", выбрала похожую на меня фотографию и отослала. Это была маленькая ложь во спасение, но до момента встречи она меня не волновала.
В базе "Полуночных связей" значились тридцать два вампира. Из них доступными для знакомств сейчас были только девятнадцать, и двое из них меня уже отшили. Я начинала беспокоиться.
Мне был нужен только один, но тот, который принесет большую пользу. Следовало проявлять осторожность.
На входной двери звякнул колокольчик, и я вздрогнула от неожиданности.
- Что-то ты сегодня немного нервная, а? - поддразнил Джош.
Я пронзила его свирепым взглядом, но ответом не удостоила.
В офис вошли трое громких, шумных мужчин, и мое сердце снова упало.
- Только их нам не хватало, - кисло заметила я. - еще несколько Расселов.
Остин придвинул стул напротив Райдер, а близнецы устроились за столом Сары. Я не знала, кто из парней приходится Джошу кузеном, а кто братом, поскольку все они казались вылепленными по одной форме.
Высокие. Мускулистые. Невероятно красивые. С темными, густыми волосами. И одинаково нахальными улыбками.
Близнецов отличали глубокие ямочки на щеках, однако у одного вся рука была в татуировках. Тихий, молчаливый Джереми больше не появлялся в агентстве, поскольку встречался с вер-лисой.
Ну, поговаривали, что он встречается с вер-лисой и еще кем-то, но, вероятно, это были просто слухи.
- Чем могу помочь, мальчики? - спросила Райдер медленно, сладкозвучно растягивая слова. - Вы заглянули увидеть меня или ради свидания?
- Всегда заглядываем, чтобы повидать тебя, разумеется, - лениво отозвался Джош, кинув на меня томный, сексуальный взгляд.
Я его проигнорировала.
Остин откинулся на спинку кресла, сцепил руки за головой и зевнул, всем видом изображая скуку. Потом устремил взгляд на Джоша, который так и не сдвинулся с места напротив моего стола.
- Мы увидели машину возле офиса и предположили, что ты зашел внутрь назначить очередное свидание. И раз твои планы изменились, Эверетт захотел узнать, не занята ли та маленькая горячая штучка, с которой ты ходил на танцы.
Джош пожал плечами, не сводя с меня взгляда.
- Не знаю. Мари, ты свободна?
- Очень смешно.
- Я серьезно, - сказал он.
Я закатила глаза.
- Горячая, - подчеркнул Эверетт. - Вер-рысь. В платье.
- Блондинка? - спросил Элис. - С большими буферами?
Остин покачал головой.
- Рыжая. С веснушками и… - он кашлянул, занервничав под прямым, взволнованным взглядом Райдер, - эм, со спортивной тачкой.
- Между прочим, я ходил на танцы с Джейд Соммерс, - сообщил Джош. - И мы больше не увидимся.
О, я не сомневалась, что вспыльчивой Джейд это понравится. Она точно не была моей любимой клиенткой.
- Надо же, какая жалость, - сказала я тоном, который подразумевал, что я имею в виду совершенно обратное. - Так печально, что у вас двоих ничего не вышло.
Джош пожал плечами.
Я придвинула к себе клавиатуру.
- Что ж, раз ты больше не с Джейд, то, пока сидишь здесь, скажи заодно с кем хочешь назначить свидание.
- С Джейд я больше никогда не увижусь, - подчеркнул он. - Она для одного или двух свиданий. И я здесь не для того, чтобы назначать новую встречу.
- Это была вер-тигрица, - через минуту произнес Элис. - Высокая. Выглядела, как супер-модель.
Эверетт щелкнул пальцами.
- Точно.
- Ребекка, - усмехнулся Джош. - милая девушка.
- Надеюсь, не слишком милая, - хмуро произнес Эверетт. - Мне нравятся дикие.
- Неа, не слишком, - добродушно отозвался Джош. - Но милее, чем Мари сейчас.
- Мари станет милой, если вы отсюда уберетесь, - сладко проговорила я. - Могу я на это рассчитывать, если дам номер Ребекки?
- Да, - ухмыльнулся Эверетт. - Ты мне номер Ребекки, а я покупаю крылышки и пиво.
- С чего ты решил, что она захочет с тобой встретиться? Может твой брат заставил ее навсегда отречься от вер-пум.
Эверетт одарил меня самодовольным взглядом.
- Я могу быть убедительным, хотя и не таким спокойным, как Джош здесь.
Я дала номер, и все мужчины ушли, смеясь, и дразня друг друга.
Когда Джош обернулся и подмигнул мне, Райдер с улыбкой отвернулась к своему компьютеру.
- Мальчишки такие мальчишки.
- Это были не мальчишки, а мужчины, нуждающиеся в хобби.
- Или в девушках, - смеясь, сказала Райдер.
Я бросила взгляд на часы. До свидания оставалось двадцать минут. Я схватила сумочку и направилась к двери.
- Я пошла. Прикрой меня!
- Ура, я снова получу Рэд Булл, - Райдер повертела в воздухе пальцем.
- Скоро вернусь, - ответила я, - пожелай мне удачи.
* * *
Спустя полчаса от назначенного времени мне пришлось смириться с тем, что меня кинули. Я сидела за столиком на двоих в темном, малопопулярном греческом ресторанчике и в ожидании барабанила пальцами по столу.
Cвlice.
Почему так трудно найти для свидания проклятого вампира? Я молода, одинока. У меня чертова первая положительная группа крови. Я послала двусмысленное фото Минни, пытаясь выглядеть доступнее. Что я делала не так?
Отчаянье вызвало во мне ощущение истощенности, и я потерла глаза. Я не спала три дня, и это сказывалось на моем самочувствии. Я мечтала о крепком, долгом сне, но ничего не получалось.
Как только я ложилась и закрывала глаза, сон ускользал.
Время сна было пыткой. Я лежала в постели измученная и больная, но сон так и не приходил. Самая неприятная вещь на свете - знать, что большинство людей могут просто перевернуться и заснуть, пока я часами смотрю в потолок, желая отключить мозг и отдохнуть хоть пару часов.
Но я должна не сдаваться и каким-то образом найти вампира. Я встала из-за стола, и бросила пару долларов за содовую, не обращая внимания на наполненные жалостью взгляды обслуживающего персонала.
Прошла через море тесно прижатых друг к другу столиков и толкнула входную дверь. Несмотря на поздний час, стоянка была переполнена, поэтому я срезала путь через узкий проход между домами.
Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь заметил, как я ухожу. На случай, если клиент видел меня и рассказал об этом в агентстве.
Черт, это задевало. Неужели я действительно настолько непривлекательна? Моя гордость начала ощущать болезненные уколы. Более того, беспокойство стремительно росло. Вдруг я не найду вампира, который меня обратит? Вдруг умру раньше, чем достигну цели?
У меня скрутило живот, я опустила голову и зашагала быстрее. Загудел телефон, извещая о поступлении нового сообщения, и я приостановилась. Сердце в груди замерло от надежды. Может, вампир просто опоздал? Или задержался?
Сообщение оказалось от Райдер, и она спрашивала все ли у меня в порядке.
Вздохнув, я написала: "В порядке. Он не пришел. Иду обратно".
Я убрала телефон в карман и подняла взгляд как раз вовремя, чтобы заметить заднюю часть зверя, юркнувшего в тени проулка. Я замерла, готовая поклясться, что видела хвост и, определенно, лапу. Но оттого, как быстро все произошло, усомнилась в реальности произошедшего. Может, я схожу с ума?
Благодаря своей работе с оборотнями я не испугалась, но мне не хотелось оказаться застигнутой на месте преступления. Я долго разглядывала проулок.
Убежать и надеяться, что на меня не донесут? Или собраться с силами и проявить храбрость? Я еще немного подумала, вздохнула, усмиряя трясущиеся поджилки, и шагнула вперед.
Завернув в темный переулок, я тут же врезалась в голого Джошуа и, вскрикнув от удивления, попятилась, но он меня поймал.
- Ты в порядке? - он передвинул руку мне на талию, словно хотел удержать.
- В полном, - отрезала я, отталкивая его и отводя взгляд.
От мельком увиденного зрелища… ну, мои щеки запылали. Я не ожидала, что голый Джош окажется таким… впечатляющим.
Широкие плечи с огромными мускулами, плоский, восхитительный живот с кубиками пресса. Я уткнулась взглядом в землю, но ничем себе не помогла, потому как теперь видела мускулистое бедро и одну длинную босую ногу. Я отвернулась и уставилась в стену, ненавидя свое красное лицо.
- Что ты здесь делаешь?
- Работаю. Проверяю в округе несколько следов для клиента, который убежден, что его кто-то преследует. Он, разумеется, ошибается, но я все равно должен проверить. А что ты здесь делаешь, Мари?
- Вышла за Рэд Буллом, - ответила я, прибегая к помощи нашей истории. - Райдер попросила купить что-нибудь.
- Действительно? - в его голосе прозвучало веселье. - Поэтому твои волосы пахнут оливками и сыром Фета?
От удивления я подняла на него взгляд и коснулась своих темных кудряшек.
- Что?
- Оливки. Фета. Греческий салат, - Джош прикоснулся пальцем к своему носу и усмехнулся, выглядя взъерошенным, будто секунду назад встал с постели. Потом указал пальцем на переулок. - Ты ходила в ресторан?
- Нет, - я в защитном жесте прижала к груди сумочку и устремила взгляд на его красивое лицо, не осмеливаясь посмотреть ниже. Джош скрестил руки на груди, а это означало, что его остальное тело, ну… готово к работе. - Конечно нет. Просто у меня перерыв.
- Тогда почему ты крадешься по темному переулку и стараешься, чтобы тебя никто не увидел?
- Мне нравятся темные переулки, - продолжила я защищаться.
- Здесь опасно. Тебе следует вести себя осторожнее.
Угроза ограбления была наименьшей из моих проблем. Но мне приходилось хранить их в секрете.
- Отлично, - я повернулась и зашагала прочь. - Я ухожу.
- Мари, подожди, - окликнул он, и я услышала за спиной его шаги. Черт, черт! - Как ты меня отблагодаришь за молчание про твою тусовку с вампиром в рабочее время?
Я застыла на месте.
На сей раз в меня врезался он и, усмехнувшись, отошел в сторону. Но прежде я почувствовала на бедре его большую руку, пославшую по всему телу покалывание.
- Хочешь, я догадаюсь?
Я проигнорировала вопрос, обернулась и впилась в Джоша взглядом.
- Я не тусовалась с вампиром.
- От тебя пахнет греческой кухней. Ты знала, что рестораном "Константин" владеет вампир? Эта точка хорошо известна в Альянсе, как место их пропитания.
Я этого не знала и думала, что клиентам нравился ресторан из-за полумрака и уединенности. Почему раньше мне никто не сказал, кто его владелец?
- Итак, - Джош покачался на пятках. - Чего бы у тебя попросить за молчание?
- Ты меня шантажируешь? - я пронзила его возмущенным взглядом.
- Только ради информации, - пояснил он с легкой усмешкой, - скажи в кого из вампиров ты втюрилась, и я нем как рыба.
Я заколебалась.
Джош в ожидании скрестил на груди руки.
Criss. Я не сводила взгляда с его лица. Он победил.
- Откуда мне знать, что тебе можно доверять?
Джош рассмеялся.
- Ты стоишь в переулке в опасной близости от голого оборотня вдвое больше тебя и все еще не уверена, можешь ли мне доверять?
Хороший довод.
- Ты не вдвое меня больше, - не удержалась я от возражения, - только в полтора.
Он приложил руку к груди, имитируя боль.
- Ты ранишь меня, Мари. Никогда не говори мужчине, что он меньше, чем утверждает.
Движение Джоша привлекло мой взгляд к его груди, и я заметила на ней размытую, спускающуюся вниз дорожку волос. Странно, но она выглядела так соблазнительно. Его плоский, твердый торс казался произведением искусства. Как и аккуратные кирпичики мышц…
Джош щелкнул пальцами перед моим лицом.
Я покраснела, осознав, что пялюсь на его обнаженную грудь.
- Извини.
- Так как его зовут?
- Ненавижу тебя за это, - я достала из сумки телефон и открыла запись в календаре. - Левис.
- Ого, это, определенно, любовь, раз ты даже имя его не помнишь, - Джош выхватил у меня мобильник и залез в ежедневник.
- Эй, - возмутилась я. - А ну отдай.
Но он отступил назад с телефоном в руке.
- Так-так, посмотрим. Две ночи назад был Берт. И Вальжан тоже здесь. Мари, да ты шалунья. Не знал, что ты поклонница вампиров.
Я потянулась за телефоном через его плечо, хотя при этом мне пришлось соприкоснуться с его обнаженной грудью.
- Отдай!
Он продолжил удерживать телефон за пределами моей досягаемости и с улыбкой обернулся, когда я снова бросилась к нему. Второй рукой Джош притянул меня к себе за талию, и мой рот оказался в нескольких дюймах от его, а тело прижатым к голой груди.
Я мгновенно осознала, что его плоть очень, очень голая. И насколько он весь твердый, крупный и сильный. Он навис надо мной, высокий, но не подавляющий. Просто… правильный. Восхитительный. Мой пульс в ответ участился.
- Почему ты хочешь вампира, Мари? - Джош опустил пронзительный взгляд на мой рот, будто собирался поцеловать, а потом посмотрел в глаза. Голос его упал до хриплого, обольстительного тона. - Если хочешь дикости, я здесь и более чем готов.
Я его оттолкнула.
- Я не ищу парня на одну ночь.
Он озадаченно улыбнулся.
- Разве? Тогда, что ты делала с теми вампирами?
Я прикусила внутреннюю сторону щеки, сожалея, что мне нечего ответить. Сверхъестественным существам запрещалось иметь постоянные отношения с людьми. Мы годились для веселого времяпровождения, но привязанность? Не дозволялась.
Я снова потянулась к телефону.
- Просто верни мне его.
Джош еще мгновение подержал телефон над головой, но поняв, что я не намерена больше играть, отдал.
Я пронзила его взглядом и направилась прочь. Он был слишком обнажен, чтобы я чувствовала себя комфортно, и я видела слишком много его тела для своего душевного равновесия.
- Держу пари, Льюис не пришел, да?
Я остановилась и стиснула зубы.
- Знаешь, а ведь я могу тебе помочь.
Проклятье. Зачем он продолжает этот разговор? И откуда узнал, что мой вампир не пришел на свидание?
Я медленно повернулась. На сей раз Джош не пошел за мной, оставшись стоять на расстоянии двадцати шагов, благодаря чему я получила полный обзор его адонисоподобного тела.
Естественно, я осознала это не сразу и, взвизгнув, закрыла глаза рукой.
Слишком поздно. Образ Джошуа Рассела - мужского совершенства, высокомерия и дерзости в одной упаковке, успел отпечататься в моем сознании.
Узкие бедра, тонкая талия, широкие плечи.
Небольшая родинка в области паха, чуть левее от некоторого весьма… впечатляющего оборудования. Отлично. Теперь я буду думать об этой родинке всякий раз, как увижу Джоша.
- Я не могу с тобой разговаривать, пока ты голый.
- Да ладно, Мари, - протянул он со смехом в голосе. - Ты же знаешь, оборотни не стесняются наготы.
- Зато люди стесняются.
- А я думал, тебе понравилось увиденное. Ты так пристально смотрела.
- Ostie de tabarnak, - выплюнула я.
- Ооо, французский. Я это уже где-то слышал.
- Джошуа Рассел!
- Ладно-ладно. Буду вести себя прилично.
Я мгновение помедлила, потом убрала руку и снова посмотрела на Джоша. Он стоял на том же месте, уперев руки в бедра, по-прежнему полностью голый.
И у него была эрекция.
Я снова прикрыла глаза.
- Ты обещал вести себя прилично.
- Дай мне минуту порадоваться, а потом я стану воплощением порядочности, - он одарил меня знойным взглядом. - И ты всегда можешь помочь мне с этим, обнажив свой верх.
- Я не это имела ввиду. Джошуа Рассел, ты свинья.
- А ты, Мари Беллавенс, слишком стеснительна, - он произнес мое имя с протяжным южным акцентом. - Нет ничего плохого в том, чтобы время от времени смотреть на мужчину. Вытащи кол из своей задницы.
В моей заднице не было кола.
- Если ты мне не помогаешь, я ухожу, - объявила я.
- Я собираюсь перекинуться, - ответил он. - Дай мне две минуты, я закончу осматривать территорию и захвачу одежду. Потом провожу тебя в агентство, чтобы к тебе точно никто не приклеился.
- Отличная идея, - подколола я. - Не дай Бог ко мне пристанет голый мужчина в темном переулке.
Он усмехнулся.
- Это считается приставанием, только если ты им не наслаждаешься. А ты наслаждаешься.
- Ничего подобного, - и даже если он прав, я никогда ему в этом не признаюсь.
- Я перекидываюсь, - предупредил он.
Я могла повернуться и уйти. Он бы мне позволил, знаю. Джош проявлял жесткость лишь потому, что полагал, будто все находят его совершенно неотразимым.
Но по какой-то причине я осталась. Отчасти потому что хотела выяснить его соображения об отвергнувших меня вампирах и отчасти, потому что подвернулся хороший шанс как следует рассмотреть обнаженное тело Джоша.
Я подглядывала за ним. Совсем немного. На его ягодицах красовалась самая удивительная ямочка, которая в момент изменения поменяла форму, и мой пульс ускорился.
Но тут Джош порос шерстью, начал скручиваться, и я снова закрыла глаза.
Это была не самая очаровательная сторона существования оборотней. Я вздрогнула, услышав треск костей, и замерла в ожидании.
Прошло несколько долгих мгновений, и, когда я уже собралась открыть глаза и спросить, что происходит, о мою ногу потерлось нечто пушистое.
Я распахнула глаза и увидела, как мимо меня, медленно раскачивая хвостом взад и вперед, прошла огромная пума. Джош тщательно обнюхал пространство и двинулся вперед, потом оглянулся на меня.
Я немного расслабилась.
- Таким ты нравишься мне гораздо больше. Молчаливый и не голый.