Он издал свистящий звук, который, возможно, заменял смех и возобновил обнюхивание. Я последовала за ним на расстоянии нескольких шагов, пока он проверял в глухом переулке то один, то другой запах, потом остановился и вернулся для перепроверки.
Задняя дверь "Константина" открылась, выпустив восхитительные ароматы. Я застыла, когда из здания вышел мужчина в грязном фартуке и направился к мусорным бакам. Увидев меня, он остановился, а потом заметил Джоша и в тревоге широко распахнул глаза.
Дерьмо! Меня только что поймали с оборотнем в кошачьей форме. Альянс меня убьет. Я…
Джош мяукнул, грустно и трогательно, как домашний кот.
- Плохая киса, - автоматически сказала я, поняв его план. Гениально! Я улыбнулась застывшему мужчине. - Глупый кот отказывается ходить на горшок в траве.
- Это ваш кот? - мужчина неуверенно попятился.
- Весь мой, - ответила я и щелкнула пальцами. Джош немедленно подошел и принялся мурлыкая тереться о мою руку. Я почесала его морду, усы, а он начал облизывать мои пальцы и ладонь.
Это было… щекотно. И заставляло немного занервничать от понимания, что действиями кота руководит человеческий мозг. Интересно, что сейчас происходит в его голове?
Выкидывая пакеты в контейнер, мужчина в фартуке разговорился, но все еще поглядывал на выкрутасы Джоша с моей рукой, а я стояла и вела светскую беседу.
Мужчина рассказал про свою собаку, и как видел такую же большую кошку в зоопарке, потом спросил, где я взяла своего кота. Я ответила, что получила пуму в подарок.
Еще рассказала какой Джош послушный. Безобидный. И добавила, что у него удалены когти. Все это время он продолжал облизывать и обнюхивать мою руку.
Как только мужчина исчез за дверью ресторана, я отдернула руку.
- Это версия любовных игр от оборотня?
Джош снова фыркнул, потом повернулся и шлепнул по моей ноге хвостом, показывая, что я должна следовать за ним.
Я так и поступила. Он провел меня по ряду переулков делового района Форт-Уэрта, прежде чем мы добрались до обуви и аккуратно сложенной кучки одежды.
Джош остановился и выжидающе посмотрел на меня.
- Пора перекинуться? - спросила я.
Он приблизился и снова лизнул мою руку.
- Приму это за "да". Тогда действуй, - я отвернулась, подобрала его телефон и нажала на кнопку, мстя за выходку с моим сотовым.
Заблокирован. Черт. А какой был шанс пошпионить. Я ждала, когда Джош закончит изменяться, и слушала шорох одежды, пока он одевался. Потом он навис у меня над плечом и ловко выцепил из рук свой телефон.
- Это мое.
- Боишься, что я найду номера всех твоих подружек и расскажу им, как ты надоедал мне в переулке?
- Что, и выдашь все мои отточенные маневры? - поддразнил он. - Давай вернемся в агентство. Райдер тебя наверняка заждалась. Полагаю, она тебе тоже помогает?
Да, и она убьет меня, если я появлюсь в агентстве вместе с Джошем.
Мы возвращались к небольшому торговому центру по служебной дорожке. Витрина "Полуночных связей" не отличалась притязательностью, поскольку мы меньше всего хотели привлекать внимание людей к нашему бизнесу.
Внутри горел свет, как горел все двадцать четыре часа в сутки, но жалюзи были закрыты. Когда мы вошли в небольшую комнату ожиданий, я нахмурилась, увидев, что все четыре стола в главном офисе пусты.
Я заглянула за стол Райдер. Ее сумочка по-прежнему висела на спинке кресла.
Это не к добру.
Я обернулась к Джошу.
- Подождешь меня здесь минутку?
Он пожал плечами.
- Или я могу сесть, поговорить об укусах и обсудить твой вампирский фетиш…
Этого я сейчас хотела меньше всего.
- Просто… стой… здесь, - велела я, положив руки ему на грудь, и слегка подтолкнула назад.
Он удержал мои руки, накрыв их своими ладонями.
- Я знаю о твоем желании прикасаться ко мне, Мари, но подумай, как будет ревновать бедняжка Райдер.
Я толкнула его сильнее, проигнорировав мальчишескую улыбку.
- Я собираюсь поговорить с Райдер, а потом мы ненадолго уйдем.
- Мы? - он казался удивленным. - Разве ты не должна "работать" на "рабочем месте", - Джош изобразил в воздухе кавычки, передразнивая меня.
- Может и тебе стоит? - зашипела я. - Тебе платят за то, чтобы ты кого-то выслеживал? Так вот иди и выслеживай, - когда он не шелохнулся, я вздохнула. - Дай мне пару минут сказать Райдер куда мы идем. Просто жди здесь.
Я не хотела, чтобы он шел за мной.
И почти ждала, что он не послушается, но Джош сделал, как я попросила. Я подтянула сумочку выше на плечо и пошла к конференц-залу, в котором, как я знала, найду Райдер.
Я приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы увидеть чешуйчатую плоть и изогнутые крылья. Одна деформированная рука взметнулась вперед, явно изменяясь. Существо с диким взглядом повернулось ко мне, и я узнала на этом ужасном лице ярко-синие глаза Райдер.
- Привет, - тихо произнесла я, заставив себя игнорировать тот факт, что подруга у меня на глазах превратилась в монстра. - Мы с Джошем пойдем, поедим чего-нибудь. Позвони, если я понадоблюсь.
Ее рука дрогнула и сжалась в кулак. Потом Райдер медленно подняла кулак и выставила большой палец.
Я тоже показала ей большой палец и закрыла дверь, оставив заниматься своими делами.
В конце концов, я знала, что такое иметь секреты. Существуют вещи, о которых совсем не хочется никому рассказывать. Я пронеслась через офис и прошмыгнула мимо Джоша к двери.
- Идем. Хоть уже поздно, где-то все равно должно быть открыто.
Глава 5
Было время, когда, выходя на ужин с великолепным мужчиной, я волновалась. Задрожала бы от восторга, если бы он положил руку мне на талию, пока вел по тротуару.
Сегодня рядом шагал красивый, великолепный мужчина, придерживавший меня за талию, а я чувствовала себя обеспокоенной и крайнее раздраженной.
Почему Джош так самонадеянно считает, будто может научить меня цеплять вампиров? В конце концов, это я работаю в брачном агентстве.
Я шла по тротуару, стараясь не думать о Райдер, у которой выдалась плохая ночь. Вместо этого сосредоточилась на своей ситуации, поскольку для меня сегодняшняя ночь тоже была ужасной. Джош с легкостью не отставал от моего сердитого шага, все время, защищая своим большим телом.
Он указал на ближайший ресторан.
- Как насчет этого?
Я хмуро посмотрела на жёлтую вывеску.
- Закусочная?
Он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз, и я растерялась от его близости и прикосновений к моей пояснице.
- Почему нет? Они открыты всю ночь.
- Просто она выглядит такой…
- Скромной? Так у нас же не свидание, - он подтолкнул меня в спину, направляя к освещенной стоянке у кафе.
Я поджала губы. Конечно не свидание.
- Тебе не нужно напоминать мне об этом. И поскольку ты выбрал, тебе и платить.
- С чего вдруг? Ведь у нас не свидание.
Я стиснула зубы.
- Ладно.
Когда мы вошли, пожилая официантка, завидев Джоша, встрепенулась.
- Сюда, мальчик мой, - ее голос звучал как у заядлой курильщицы. - Как поживаешь, милый Джош?
Он обнял маленькую женщину медвежьей хваткой.
- Сохну от любви к тебе, Кэрол.
Она хрипло рассмеялась и шлепнула его пониже спины.
- Тебе как обычно?
- Ты знаешь, что мне нравится, - он обернулся ко мне. - Я привел друга. Возможно, ей понадобится меню.
Пока официантка окидывала меня изучающим взглядом, пучок ее чрезмерно обесцвеченных кудряшек накренился. Через мгновение она стиснула Джоша в полуобъятиях.
- Иди, выбери стол и сядь куда-нибудь. Я пока принесу еду.
- Ты ангел, - ответил Джош, ухмыльнувшись.
Я закатила глаза и последовала за ним к круглой кабинке в дальнем углу почти пустого зала. Когда я скользнула на одно из сидений, Джош устроился рядом, и я тут же переметнулась в противоположный конец кабинки, увеличивая между нами расстояние.
Казалось, его это позабавило, а я стала еще более раздраженной.
- Понятно, почему ты решил прийти сюда. Получаешь еду каждую ночь, только потому что флиртуешь со старушками?
Он усмехнулся.
- Не каждую ночь, и я не флиртую. Просто они меня любят.
Словно в подтверждении его слов появилась Кэрол с двумя кружками. Водой для меня и кофе для Джоша, который поставила прямо перед ним, потом удивившим меня, хозяйским жестом стянула с его головы бейсболку и по-матерински пригладила волосы.
- Никаких кепок в помещении, молодой человек.
Джош одарил ее покаянной улыбкой.
- Извини.
С дико торчащими волосами он казался совсем мальчишкой, и если бы не щетина на лице, то выглядел бы даже слишком молодо.
- Это очарование не идет ему на пользу, - заметила Кэрол и подобно безумно любящей маме (или бабушке) ласково потрепала Джоша за небритый подбородок.
- Он только думает, будто очарователен, - высказала я. - И просто ожидает, что все вокруг будут думать так же.
Официантка снова засмеялась, издав ужасный скрежет курильщика
- Джош, она мне нравится.
Я покраснела, вызвав у него усмешку.
- Ты закажешь то же самое, дорогая? - спросила она.
Все, что угодно, лишь бы она оставила нас вдвоем.
- Да, спасибо.
Кэрол поставила передо мной чашку, наполнила ее, а потом послала Джошу еще одну улыбку.
- Так это твоя фишка? - раздраженно поинтересовалась я. - Амплуа очаровательного халявщика?
- Во-первых, - возразил он, поднося к губам чашку с кофе, - я за все плачу. Кэрол зарабатывает недостаточно, чтобы регулярно покупать мне ужин. - Он отхлебнул и поморщился. - Хотя кофе тут дерьмовый.
Однако я заметила, что он выпил его полностью. Возможно, не желая задеть самолюбие официантки.
- А во-вторых? - я взяла несколько пакетиков с сахаром и высыпала их в чашку.
- Кэрол работает четыре ночи в неделю. Ее муж умер три года назад, а живет она в маленькой квартире в плохом районе и боится ездить на автобусе, поэтому старается возвращаться домой с друзьями. Я захожу проведать ее и подвезти в случае необходимости.
С его стороны это было… неожиданно мило.
- Значит, она тоже оборотень?
- Нет. Просто одинокая леди, нуждающаяся в заботе. Чем я и занимаюсь.
Я не знала, что на это ответить. Кэрол вышла из кухни с двумя массивными стопками блинов и шлепнула их перед нами, после чего поставила на стол бутылку сиропа. Я уставилась на огромную гору блинов перед собой.
Джош прижал руку к груди и одарил Кэрол благодарным взглядом.
- От твоей восхитительной еды мое сердце тает.
Она снова захихикала.
- Я вернусь с остальным, когда гриль дойдет. Налетай.
Когда она ушла, я посмотрела на блины, потом перевела взгляд на Джоша.
- С остальным?
Он поддался ко мне.
- Ты ведь заказала то же, что и я? Наверное, не понимаешь, как много едят оборотни?
Я признала, что вовсе не этот вопрос занимал мои мысли.
- Так что же я заказала?
- Два клаб-сэндвича, яичницу болтунью, блины и стейк.
- Долбаный стейк? После такого количества еды? Кошмар.
- Значит, я могу съесть твой?
- Только если заплатишь за него вместо меня, - ответила я, разминая вилкой масло на вершине горы блинов. - То же самое получила я, доверившись симпатичному личику.
- Так ты считаешь меня симпатичным? Мари, да ты со мной флиртуешь.
- Voyons. Это фигура речи, tabarnak.
- Снова французский. Ты же понимаешь, как это сексуально, правда?
- Ты же понимаешь, что я сейчас обозвала тебя гнусным словом, правда?
- Таковы уж твои заигрывания.
- Я тебя ненавижу.
- Опять флирт.
Я стиснула зубы и заставила себя промолчать, опасаясь, как бы он не счел мой ответ признанием в любви. Вместо этого сосредоточенно полила блин сиропом и откусила.
Объедение. Сахар с кофе окончательно развеют сон, но я бы в любом случае не уснула. В полном молчании я еще несколько раз откусила блин, пока Джош аккуратно разрезал свою порцию на идеальные треугольники и уплетал их без сиропа.
Когда я расправилась с тремя блинами и почувствовала себя сытой, подошла Кэрол с остальной едой. Джош тем временем опустошил свою тарелку и выглядел более чем готовым к следующему блюду.
Пока я пила кофе, он проглотил сэндвичи, яичницу со стейком и успел несколько минут поболтать с Кэрол. Спросил ее о работе и внимательно выслушал жалобы на коллегу, забравшего все дополнительные смены.
Потом поинтересовался про бойлер, начавший в прошлом месяце барахлить, и добровольно предложил его проверить. Но Кэрол отказалась, махнув рукой. Джош даже справился о ее кошке. Официантка ушла, улыбаясь, лишь несколько минут спустя.
Я молча переварила услышанное. Джош явно хорошо знал женщину и интересовался ее жизнью. И мне это казалось… странным. Я причисляла его к парням, живущим по принципу "полюбил и бросил", и не предполагала, что он из тех, кто общается с одинокими старушками.
У неисправимого бабника открылась новая сторона. Или это была тщательно продуманная уловка, заставлявшая женщин падать в его объятия?
Может, он приводил подружек в скромную закусочную, очаровывал своим отношением к пожилым, попавшим в беду женщинам, и девушки прыгали к нему в постель быстрее скорости света.
Даже сейчас я говорила себе, что он играет. Зачем плейбою болтаться в кафе со старушками и говорить о кошках?
- Итак, - начала я, когда мы снова остались одни. - Ты собираешься сказать, что я делаю неправильно?
Он перестал есть, вытер рот салфеткой и кивнул.
- Для начала мне нужно узнать полную картину. Со сколькими вампирами ты уже встречалась?
Я помедлила, гадая можно ли рассказать ему все. Ну, если я сумею затащить вампира на свидание, мелочи неважны. Надо дать Джошу шанс.
- С тремя. То есть, попыталась увидеться с тремя. Первым был Вальжан…
Джош немедленно покачал головой.
- Он нашел пару и уехал в Европу. Ты знаешь Руби Соммерс? Хорошенькая маленькая вер-ягуар? Сестра Джейд?
Я нет, но было ясно, что сам он знал все о "хорошеньких маленьких вер-ягуарах" в городе, и это заставило меня заскрежетать зубами.
- Я знаю, что он нашел пару. В любом случае, мы не встречались. Я попробовала сходить на свидание с Бертом.
Он засмеялся.
- Не может быть. Серьезно? С Бертом Хартом?
Я не хотела остаться без зубов, но продолжала их стискивать.
- Он вампир, не так ли?
- Только в формальном смысле этого слова. Он же жалок. Не могу поверить, что ты пошла с ним на свидание.
И Берт сказал, что я не его тип. Это задело меня намного больше, чем следовало.
- Мы встретились только один раз.
Джош кивнул.
- Он тебя отшил, верно?
Я открыла рот.
- Как ты догадался?
- Прошлым летом я работал у Берта телохранителем. Ему нравятся, мм… - он нарисовал в воздухе весьма большой зад и начал месить его руками.
- Да-да, знаю, - прошипела я, шлепая его по рукам. - Большие задницы.
- Я собирался сказать "владелицы больших поп", но и так сойдет, - засмеялся Джош. - Во всяком случае, именно поэтому он не женат. Берт избирателен, а когда речь идет о подобных вещах, выбор для свиданий довольно скуден. Я не шучу.
Я закатила глаза.
- Ладно, проехали. Второй меня тоже продинамил. Даже не пришел на свидание.
- Неудивительно, - кивнул он.
- Почему? Я вот удивлена.
- Вампиры, как правило, опасливы.
Я посмотрела на футболку Джоша с надписью "Рассел секьюрити".
- Я заметила. Значит, они параноики?
- До крайности, - согласился он, делая глоток кофе и снова морщась. - Вампирское сообщество беспощадно. Стоит только неправильно посмотреть на чьего-то партнера по крови, и за твоей головой начнут охотиться. Откроешь магазин на чужой территории, и за твоей головой тоже начнут охотиться. Они похожи на мафию с клыками. Умные прячутся или быстро покидают город.
Звучало ужасно. Оказывается, я многого не знала о вампирах и быстро поняла, что Джош может помочь мне восполнить некоторые пробелы.
- Кто такие партнеры по крови?
- Так называют супруга вампира. Они пьют только друг от друга. И поскольку женщины-вампиры редки, одиноких мужчин у них предостаточно. Каждая свободная вампирша имеет большой выбор.
Интересно. Кажется, мне это на руку. Если женщин-вампиров настолько ценят, то моя готовность стать одной из них, вероятно, будет принята благосклонно.
- Хм, и почему женщин-вампиров так мало?
- Наверное, по той же причине, что и женщин-оборотней, - предположил он. - Вы выходите замуж, чтобы завести семью, но не так уж весело жить с кем-то всю жизнь. И говорят, для жертвы довольно болезненно, если превращение не срабатывает… или убивает их.
Это меня не пугало. Я все равно умираю, поэтому готова рискнуть. Я протерла глаза, внезапно почувствовав усталость.
Чем больше я узнавала о вампирах, тем меньше хотела примкнуть к их рядам, но выбор у меня был маленький. Очень маленький.
- Итак, вампиры пугливы и думают, будто все за ними охотятся. Поэтому мое свидание не состоялось?
- Таково мое мнение. Либо так, либо ему не понравилось, как ты выглядишь, и он передумал.
Я нахмурилась.
- Я выгляжу отлично.
- Ты красива, - согласился Джошуа.
Его ответ меня на мгновение огорошил.
- Я… спасибо.
- На мой взгляд, - поправился он. - Вампиров привлекают другие вещи.
О, помню. Большие задницы. Но я чувствовала себя настолько согретой лестью Джоша, что даже не имела ничего против напоминания.
- И что бы ты во мне изменил?
Он несколько секунд напряженно изучал меня, заставив покраснеть. Скользнул внимательным взглядом по лицу, потом по груди и снова вернулся к лицу. Его сексуальные губы изогнулись в улыбке.
- Ничего. - Мои щеки будто опалило огнем. - Но мы говорим не обо мне. Ты же хочешь закадрить вампира… если конечно не передумала и не решила вместо этого завоевать меня?
Слово за слово он вывел беседу обратно к своей сексуальности. Я пнула его под столом.
- Я не передумаю. Скажи, как мне заполучить вампира.
- Ох уж эти девчонки со своим странным обожанием вампиров, - Джош тряхнул головой. - Ты ведь знаешь, что свидания с ними совсем не похожи на те, которые показывают по телеку?
- Я не дура.
- Не дура, но я сомневаюсь в твоем вкусе к мужчинам, - сверкнув на меня взглядом, он поднял руку в знак примирения. - Ладно. Давай начнем с основного. Ты прошла через агентство?
Я не ответила, внезапно занервничав. Джош был деверем моего босса, и если она узнает, что я использовала базу в личных целях, то выставит с работы в ту же минуту. Это строжайше запрещалось, особенно столь ничтожным членам Альянса, как я.
Конечно Бетсэйби когда-то давно сама назначала встречи через агентство.