Однако каждый раз, когда это всплывало, она быстро объясняла, что у нее не было иного выбора - ее шантажировали угрозой выдать тот факт, что Сара оборотень.
Бет не хотела, чтобы Райдер или я встречались через агентство, потому что использование сервиса человеком разворошило бы настоящее осиное гнездо среди кланов оборотней.
Некоторые суперы не возражали против знакомств с людьми, но большинство не желали пачкать руки. И я их понимала, даже если эта неприязнь ставила крест на всех моих планах.
Видя мое нежелание, Джош вздохнул.
- Я не сдам тебя, Мари. Иначе, зачем бы я здесь сидел?
На сей счет идей у меня не было. Но я предположила, что должна кому-нибудь довериться… сама я быстро не справлюсь, к тому же база не изобиловала большим количеством вампиров для экспериментов.
- Я зарегистрировалась как Минни Мичиго. Вер-выдра.
- Хороший выбор. Мичиго здесь много, - неторопливо и одобрительно кивнул он.
Странно, но его похвала меня взволновала.
- Поэтому я их и выбрала. Тем более, они некрупные хищники и никого не пугают.
Джош снова задумчиво кивнул.
- Твой партнер мог навести справки и выяснить, что Минни не существует, - он достал телефон и начал в нем рыться.
- Что ты делаешь? - осторожно поинтересовалась я.
- Ищу профиль Минни, - он нахмурился и поднял на меня взгляд, - без фото?
- Я отсылаю фото, если меня просят, - оправдалась я, - и какое это вообще имеет значение?
- Такое, что ты имеешь дело с мужчинами, - прямо ответил он, - ты отсылала фото последнему парню? Пришли мне тоже.
Я сделала, как он просил.
Глаза Джоша округлились.
- Что за черт?
Я скрестила руки на груди и приготовилась защищаться.
- Просто фото, которое я нашла в интернете. Подумала, что оно настроит на веселую легкую нотку, - чего я обычно не умела. - Поза глупая, но выглядит вполне натурально.
Джош продолжал таращиться то на фото, то на меня.
- Это ведь не ты?
Я фыркнула.
- Конечно нет. Она засунула в рот целый кулак, я так не умею.
- Мари, - протянул он - это не кулак. Это даже не ее часть тела.
Я выхватила у него телефон и вгляделась в фотку… о Боже!
- Я… ой, - мое лицо опалило жаром, и я поспешно вернула телефон, - мне показалось, что это просто прикольная картинка, - продолжила я обороняться.
Джош запрокинул голову и от души расхохотался.
- Теперь понятно, почему парень номер три побоялся с тобой встретиться.
- Заткнись.
Джош только усмехнулся. Еще раз взглянул на фото, покачал головой, вырубил телефон и бросил на стол. Потом развалился на сиденье кабинки и направил взгляд на меня.
Я внутренне поежилась.
- Что?
- Я вижу три главные проблемы.
- Какие?
- Уверена, что хочешь знать?
Теперь он меня попросту пытал.
- Конечно хочу, - начала сердиться я. - Иначе с чего сидела бы тут с тобой посреди ночи?
Он вздрогнул и схватился рукой за грудь, как если бы получил удар в сердце. Его веки с длинными ресницами драматично опустились.
- Ты ранишь меня, Мари. Очень глубоко. - Хотя тон звучал игриво, мне почудилось, что я действительно сделала ему больно.
- Ты знал, зачем я пришла, - произнесла я. - Или помоги, или оставь в покое.
- Я помогу, но у меня есть условия.
- Какие?
- Если хочешь найти вампира, то должна принять мою помощь.
- Разве не этим я сейчас занимаюсь?
- Нет, я имею в виду реальную помощь. Ты работаешь в агентстве свиданий, так? Помогаешь клиентам подбирать себе пару, - он ткнул пальцем себе в грудь, и мой взгляд уперся в обтягивающую рубашку, облеплявшую его большие плечи. - А я знаток женщин.
- Да ну? - сухо ответила я.
Джош, будто изучая меня, наклонил голову.
- Не веришь? Думал, мои достижения говорят сами за себя.
- О, правильно, кое о чем они говорят. О том, что ты умеешь расставлять сети, но…
- Расставлять сети? - смеясь, пробормотал он.
- …но я не вижу ничего, доказывающего твои познания об отношениях, - продолжила я, игнорируя смех. - Потому что ты ни разу не продержался достаточно долго, чтобы их попробовать. Тебе, Джошуа Рассел, нравится завоевывать. Ты получаешь девушку, идешь с ней на свидание, а потом бросаешь.
- Если мы начали сравнивать женщин с рыбалкой, - тихо начал он с опасным мерцанием в глазах, - то я умею не только расставлять сети, но и подсекать улов. И я выбрасываю пойманную добычу обратно лишь потому, что преследую особый род рыбы.
- Ту, которая ускользнула? - поддразнила я.
Он засмеялся, и напряженность исчезла.
- Что-то вроде того.
Джош воспринимал бесконечную вереницу своих свиданий так… прагматично. И прекращал встречаться с женщинами, потому что они оказывались не теми, кого он искал. Это казалось очень разумным. Или я просто поддалась его чарам? Я вздохнула.
- Хорошо. Так как мне поймать вампира?
- Нужно, чтобы он тебя поймал. В этом вся разница. И вот тут появлюсь я и помогу тебе захомутать вампира. Но чтобы дело выгорело, ты должна отнестись к моему совету серьезно.
Я посмотрела на Джоша с тревогой. Его предложение было щедрым, но все же…
- Не понимаю. Какая тебе тут выгода?
- Как насчет уверенности в твоей безопасности? - он поджал губы, и я обнаружила, что уставилась на изгиб его теплого рта, обрамленного дневной щетиной. - Ты человек, и отчаянно рвешься на свидание с каждым, позвавшим тебя вампиром. Это не самая безопасная стратегия, Мари. Сойдешься с неправильным хищником и окажешься в беде.
Верно, об опасности я не думала. Не заботилась о последствиях.
Мне совсем не понравилось, что Джош вынуждал меня притормозить и задуматься над своими действиями.
- Так ты теперь рыцарь в сияющих доспехах? Как с ней? - я указала на Кэрол, которая в другом конце кафе принимала заказ у водителя грузовика. - Заступник обреченных на неудачу?
- Нет, - прямо признался он. - Я просто дам тебе желаемое. Не знаю, с какой, черт возьми, стати ты нацелилась на вампира и преисполнилась решимости осуществить задуманное. Но раз отступать ты не намерена, я помогу, - он поднял свою чашку с кофе, понял, что та пуста, и потянулся к моей. - Я хочу, чтобы ты поняла, что на самом деле не желаешь вампира. Они не такие, как в фильмах.
- Я не настолько узколобая, - быстро возразила я. Когда он поднес мою чашку к губам и коснулся ими аккурат того места, откуда пила я, по моему телу пробежала странная дрожь.
- Зато я, видимо, настолько. Потому что вижу твое желание заполучить вампира и надеюсь, что если покажу тебе их в реальной жизни, ты передумаешь. - Взгляд его великолепных глаз остановился на моем лице, и во рту у меня пересохло. Губы Джоша, пока он допивал кофе, начали медленно растягиваться в ленивой ухмылке. - И, возможно, вместо вампира ты выберешь пуму.
Как бы там ни было, я сомневалась, что он отправит меня на свидание с молодым мужчиной.
Может, стоит сказать ему правду? Но при виде улыбки Джоша, слова застревали у меня в горле. То, как он смеялся и флиртовал со мной…
Как будто я была одной из его подружек.
И назовите меня безумной, но мне нравилось чувствовать себя привлекательной для него.
- Почему я? - не удержалась я от вопроса.
В отличие от Райдер, я не была хорошенькой кокеткой. Не отличалась мягкостью и женственностью Бетсэйби. Я была угловатым, темноволосым очкариком. Не смеялась все время и не шутила, как Сара, потому что имела резкий и сдержанный характер. Что из увиденного во мне заставило Джоша остаться? И если я откажусь от свиданий с вампиром, он предложит мне одну совместную ночь?
- Потому что, - медленно ответил он, вертя в больших пальцах маленькую чашку кофе, - я никогда не встречал столь одинокого человека, как ты, Мари. Своим холодным, хмурым взглядом ты всех держишь на расстоянии. Тебе надо оттаять. - Джош поддался вперед и снова разрушил момент усмешкой. - И я абсолютно уверен, что смогу помочь тебе расплавиться.
* * *
Потом мы вышли из ресторана, и я чувствовала себя невероятно нервной и неспособной разговаривать. Несмотря на свои слова, Джош заплатил за мой ужин, проводил обратно в агентство и только тогда ушел… вероятно, чтобы отвезти домой Кэрол.
Я работала несколько часов, притворяясь, будто все нормально, когда Райдер наконец крадучись вернулась к своему столу. Каждая светлая прядь на ее голове идеально лежала на месте, и одежда была в полном порядке. Райдер ничего не сказала о своем превращении. Я тоже. Если она захочет поговорить, я рядом.
Райдер никогда об этом не рассказывала, и я ее понимала.
Когда солнце выглянуло из-за горизонта, в офис вошли Бет и Бью. Оба выглядели взбудораженными и счастливыми, тогда как мы с Райдер еле работали, как всегда в конце смены. Они поприветствовали нас и направились в офис Бет, склонив друг к друг к головы при разговоре. Едва за ними закрылась дверь, раздался смех Бет.
Улыбка Райдер перешла в зевок.
- Приятно смотреть на любящих людей, правда же?
Я пожала плечами.
- Если только ты безнадежный романтик.
Она скорчила мне рожу.
- Мы работаем в брачном агентстве. Мы должны быть безнадежными романтиками.
И этими словами поставила точку в разговоре.
В десять минут девятого (как обычно) в офис вошла Сара с огромной чашкой Старбакса в руках, выглядя так, будто только что вышла из машины. Возможно, так и было.
- Доброе утро, - бодро поприветствовала она. - Вы двое кажетесь такими свеженькими, просто пальчики оближешь.
- Не заставляй меня ворчать на тебя, - поддразнила Райдер, снова зевая.
- Наверное, ей это нравится, - пошутила я и выключила компьютер.
Сара только усмехнулась и провела руками по взлохмаченным рыжим волосам.
- Далеко вы продвинулись по проекту Бет?
- Не слишком, - призналась я. - Следующей ночью приложу больше усилий.
Она лишь промычала в знак согласия и плюхнулась за свой стол, свободной рукой набирая на телефоне сообщение. Спустя несколько минут из кабинета Бетсэйби вышел Бью и принялся бродить туда-сюда. Бет направилась прямиком к кофеварке, и я заметила, что ее рот выглядит так, будто его недавно целовали.
Я почувствовала острый укол зависти. Возможно, во мне, в конце концов, тоже жил безнадежный романтик.
При появлении дневной смены мы с Райдер покинули офис. Я вернулась в свою маленькую квартиру и бросила ключи и кошелек на придверный столик. Приняла душ, переоделась в пижаму, включила успокаивающую музыку и выпила чашку чая с ромашкой. Чувствовала я себя крайне истощенной.
Но когда легла в кровать и попыталась уснуть, ничего не получилось. Мозг продолжал работать и думать о Джоше. О его руке на моей спине. Его ленивой игривой усмешке, которую он кидал в меня, будто та не представляла никакой опасности. О его беспокойстве и привязанности к одинокой Кэрол.
"Я никогда не встречал столь одинокого человека, как ты, Мари".
Если я и была одинокой, то лишь для того, чтобы моя смерть причинила боль как можно меньшему количеству людей.
Проворочавшись несколько часов и едва не плача от отчаяния, я взглянула на фигуру Девы Марии на тумбочке. Ее мне дала мама перед смертью, а ей в свою очередь ее мать. Я прикоснулась к статуэтке. Пожалуйста, дай мне поспать. Пусть все это окажется лишь тяжелым случаем тревоги.
Но я не заснула. Мое тело словно разучилось это делать.
В конечном итоге я встала и схватила коробку с пазлом. Лучше заняться им, чем плакать. Я включила телевизор для фона и высыпала кусочки на стол. Моя мама любила собирать их в бессонницу. Теперь я делала так же.
От этой мысли мне ещё больше захотелось плакать.
* * *
Сцепив руки на коленях, я нервно болтала ногами под столом для осмотра, бумажная салфетка шуршала при каждом движении ног.
Войдя в комнату, врач окинул меня озадаченным взглядом.
- Вы вернулись так скоро, Мари? Все в порядке?
- Прекрасно, - солгала я. - Просто хотела поговорить о своём лекарстве.
Доктор открыл мою карту.
- С последнего визита вы потеряли почти пол килограмма.
Я пожала плечами.
- Просто слежу за своим весом.
Он посмотрел на меня.
- Вы были у меня в прошлый вторник.
- Острое расстройство пищеварения. Сейчас мне лучше. Во всяком случае, я здесь не поэтому. Я хотела поговорить с вами о снотворном, которое вы мне прописали.
- Оно вызывает расстройство желудка? - он обхватил руками планшет и посмотрел на меня изучающе.
- Вообще-то я хочу попросить более сильное средство. Или время от времени увеличивать дозу своего в два раза.
Как сегодня ночью.
Озадаченность в его хмуром взгляде возросла.
- Я и так прописал вам самую сильную дозу, Мари.
- О, ну ладно. Я просто хотела удостовериться.
Он отложил планшет и направился в мою сторону, достал эндоскоп и проверил зрачки.
- Вы выглядите усталой. Таблетки помогают?
- Не очень, - призналась я. - Может, есть какие-нибудь другие? Которые я еще не пробовала?
- За последние несколько месяцев вы перепробовали все, что я мог рекомендовать. Если ничто не помогает, возможно, есть другие факторы, и их необходимо рассмотреть.
- Уверена, таких нет, - мне не хотелось становиться его научным проектом или морской свинкой, как только он узнает про мою болезнь. Поэтому я постоянно меняла врачей. - В последнее время я нахожусь под большим стрессом и работаю по ночам, а это, разумеется, не способствует сну.
Он проигнорировал мои оправдания, продолжив проверять зрачки и другие показатели. Осмотрев уши, нос, горло и проверив пульс, он почесал подбородок и нахмурился.
- Мари, я бы хотел провести несколько тестов.
Мое сердце упало.
- Я хочу всего лишь несколько сильных таблеток.
- Если таблетки не действуют сейчас, то более сильная доза ничего не изменит. Думаю, у вас проблема посерьезней, и хочу сделать анализ крови. Существует ряд редких болезней, вызывающих бессонницу, и было бы неплохо их исключить.
Да, мне знакомы эти болезни. Но я утвердительно кивнула.
- Конечно. Все, что скажете.
- Давайте выделим вам время сходить в центр крови. Если хотите, сегодня, и как только появятся результаты, обсудим дальнейшие действия. Опять же, результаты могут оказаться хорошими, но я хочу исключить все возможные варианты, чтобы мы смогли приступить к лечению. - Он похлопал меня по колену. - Просто найдите Ветти на входе в приемное отделение и скажите, что я послал вас в лабораторию для дополнительных тестов. Я откорректирую вашу карту.
Я схватила свою сумочку, поблагодарила врача и выскользнула из комнаты. Он остановился поговорить с медсестрой, потом направился по коридору, чтобы встретить следующего пациента. Я взглянула на стойку регистрации, развернулась и вышла через парадную дверь.
Я не собиралась сдавать кровь, поскольку уже знала, что со мной не так, и не хотела, чтобы доктор ощупывал и колол меня в течение следующих шести месяцев, пытаясь найти лечение, когда я знала, что единственным спасением были выпущенные клыки и укус в шею.
Тем не менее… Мой желудок завязался узлом, когда я достала визитку врача Альянса и набрала номер.
- "Маленькая райская семейная клиника", - ответила женщина. - Чем могу помочь?
- Мне нужно записаться к врачу. На сегодня, если возможно. У меня проблемы со сном, и я хотела бы узнать, что он порекомендует.
Мгновение раздавался звук клавиш, потом затих.
- У доктора есть окно сегодня в четыре.
- В четыре подойдёт, спасибо.
Глава 6
- Ты выглядишь ужасно, - напрямик сообщила мне Сара, когда в субботу вечером я вошла в офис.
По воскресеньям он был закрыт, а ночные субботние смены чередовали мы с Райдер. Они не доставляли особых неудобств, поскольку длились лишь до полуночи - половину обычной смены.
- Спасибо, - пробормотала я, не имея энергии даже на саркастичный комментарий. За последние три дня мне удалось поспать, возможно, минут тридцать. Неоднократные сны урывками и снотворное только ухудшили мое состояние.
Я существовала в полусне, а по телу будто проехал грузовик. И это только начальная стадия болезни. Мне становилось все хуже.
- С тобой точно все в порядке? - взволнованно просила Сара, подходя к моему столу. - Что-то случилось?
- Просто плохо сплю, - успокоила я ее, преуменьшив проблему в тысячу раз.
- Тебя что-то тревожит? Деньги? - она прикусила губу от явного беспокойства за меня. - Семейные проблемы? Я не пытаюсь вызвать тебя на откровенность, честно. Просто хочу помочь. Ты выглядишь так, будто переживаешь серьезные трудности.
Я выдала слабую улыбку.
- Все хорошо. Серьезно. Мне нужно немного кофеина, и я приду в норму.
Сара пожала мою руку.
- Я здесь, если захочешь поговорить.
- Спасибо, Сара, я это ценю. - Но ничем не могу с тобой поделиться, поскольку ты все расскажешь своей сестре.
Звякнул колокольчик, и в дверном проеме агентства, перекрывая солнечный свет, вырисовалась огромная фигура Рэмси Бьорна - супруга крошечной Сары и резидента вер-медведей, напоминающего угрюмого монстра.
Она еще раз утешительно сжала мою руку и, подпрыгнув, кинулась в объятия мужа.
- Привет, медвежонок, - воскликнула она. - Скучал по мне?
- Да, - хрипло подтвердил он.
Она восторженно поцеловала его и что-то прошептала на ухо, вогнав мужа в краску. Заметив, что я на них таращусь, Рэмси нахмурился.
Я поспешно включила компьютер.