- Мы уходим, - сообщила Сара, соскальзывая с рук Рэмси. - У нас дома сегодня ночь Xbox, поэтому, если я тебе понадоблюсь, просто продолжай названивать, пока мы не услышим звонок сквозь шум.
- Будет сделано, - ответила я. - Все Расселы собираются играть?
Потому что некий Джошуа Рассел не перезванивал уже два дня, с тех пор как пообещал помочь с вампирами, и меня это раздражало.
- Все, - весело ответила Сара. - Я бы и тебя пригласила, но…
- Работа, знаю, - как бы там ни было, видеоигры меня не интересовали.
Она просияла:
- Может, на следующие выходные, когда будет смена Райдер?
- Возможно, - согласилась я. Если Джош продолжит меня избегать, я открою на него охоту.
Они ушли. Большая рука Рэмси покоилась на плечах Сары, обнимавшей мужа за талию. Я посмотрела им вслед, задумавшись, как у них получается быть вместе - Рэмси такой огромный и сильный, а Сара маленькая и хрупкая.
От возникшего мысленного образа я покраснела. Не мое дело.
Погрузившись в работу, я вытаскивала из кучи папки неактивных клиентов. Я решила дать Джошу еще два дня, а потом вернуться к охоте на вампиров и надеяться, что они захотят со мной встретиться.
Прямо сейчас я видела перед собой три проблемы, беспокоившие меня больше всего прочего.
И я хотела узнать, смогу ли разобраться с ними и двинуться дальше по намеченному плану.
Несколько часов подряд я звонила клиентам и в случае их недоступности оставляла сообщения. Голосовая почта требовала особой осторожности. Приходилось следить, чтобы не сболтнуть лишнего: никаких упоминаний о сверхъестественном, оборотнях и, конечно, вампирах.
Ничего, что могло использоваться во вред.
Сообщения были короткими. Привет, это Мари из "Полуночных связей". Если в данный момент вы ни с кем не встречаетесь, мы можем подобрать вам партнера. Перезвоните, и мы поговорим об обновлении вашего профиля.
Потом я называла дату и время. Для людей этот час был поздним, но оборотни, вампиры и даже феи бодрствовали до самого утра и не сочли бы ночной звонок странным. В конце концов, именно поэтому агентство работало круглосуточно.
Когда я разобрала треть стопки, колокольчик над дверью звякнул. Я бросила взгляд на часы. Одиннадцать тридцать. Выглянув из-за монитора, посмотрела на посетителя.
Из-за моего монитора появилась большая чашка кофе, удерживаемая большой рукой. Джош шагнул вперед:
- Я бы принес цветы, но ты сказала, что у тебя на них аллергия.
Я посмотрела на кофе, потом на Джоша и отвернулась к компьютеру.
- Я занята!
- Ты же заканчиваешь работу через полчаса.
- Да, но потом иду домой.
Он проигнорировал мой резкий тон и сел напротив.
- Знаю, кофе неподходящий подарок в качестве извинения. В следующий раз принесу конфеты.
Теперь он привлек мое внимание.
- Извинения?
Он поставил чашку с кофе на стол.
- Помнишь, я рассказывал, что все мои клиенты настоящие параноики? Так вот, у одного паранойя оказалась обоснованной. Кто-то пытался его схватить. Я их остановил и не оставлял клиента ни на минуту в течение двух дней, пока он не нанял вторую смену, дав мне наконец немного свободного времени.
Я заметила рваную царапину, сползавшую по загорелой руке Джоша, а потом еще одну на щеке и под ухом. Под глазами у него залегли тени. Я подтолкнула к нему кофе.
- Возьми себе. Ты выглядишь усталым.
Он наградил меня медленной чувственной улыбкой, вызвавшей ощущение особенности этого момента. По спине пробежали мурашки. Джош склонил голову над чашкой, словно я сделала ему подарок, поднес ее к губам и отпил.
Вдруг мне вспомнилось, как на днях он специально повернул мою чашку и прижался губами к тому самому месту, откуда пила я.
По животу разлилось тепло, и я отвела взгляд, прежде чем Джош успел заметить мой румянец. Мое лицо вспыхнуло от… смущения? Осознания?
- Знаешь, существуют такие вещи, как телефон и голосовая почта, - напомнила я, - а еще смс.
- Теперь ты говоришь, как моя бывшая, - подразнил он.
Я подняла бровь.
- Я просто пошутил. Извини. В следующий раз я позвоню, даже если ад перевернется. Если хочешь, чтобы наш вампирский план сработал, можем начать прямо сегодня.
Услышав это, я оживилась, более чем готовая сдвинуться с мертвой точки.
- С удовольствием. Только скажи.
- Отлично. Тогда после работы пойдем к тебе.
- Эммм…
Он поставил кофе и вскинул вверх руки.
- Просто проверить гардероб. Совершенно невинно.
- Ты и невинно… не верится.
Джош усмехнулся.
- Возможно, ты права.
* * *
- А как же сегодняшний Xbox? - поинтересовалась я, выходя из машины на парковку у моего дома. Джош ехал следом и вышел из своей машины одновременно со мной - Я думала, это традиция.
- Так и есть, - подтвердил он, поднимаясь за мной по лестнице, - но на сегодня у меня другие планы.
Которые определенно включали меня. Я не понимала, должно ли мне это льстить или пора забеспокоиться. Наверное, и то и другое. Я открыла входную дверь, бросила ключи на маленький столик в прихожей и включила свет.
- Заходи.
Отступив в сторону, я наблюдала за реакцией гостя. Если Джош готовился увидеть плюшевых игрушек и вязаные изделия, то его ждало разочарование. На стене у меня висел большой плазменный телевизор, на полу стояли лампы на тонких длинных ножках, а на потолке выстроились в ряд светильники направленного света.
Гостиную украшали маленький белый диван и низкий журнальный столик. Моя кухня всегда сверкала чистотой, на полу не было ни пятнышка. Намек на беспорядок вносили лишь кусочки пазла на обеденном столе, но и те лежали аккуратно сложенными.
Я знала, что в ванной у меня чисто, мрамор блестит, спальня опрятна, а кровать застелена.
Тот, кто не спит, имеет много времени для ведения домашнего хозяйства.
- Классное место, - произнес Джош, глядя, как я закрываю дверь. - Совсем не то, что я ожидал. Думал, ты неряха. Ну, знаешь, такая недоступная снаружи и дикая внутри. Обычно так и бывает.
Не поэтому ли он мной так заинтересовался? Тогда его ждало большое разочарование.
- Итак, ты хочешь проверить мой гардероб? - я направилась к спальне и вошла внутрь.
Он последовал за мной и, остановившись рядом, оглядел комнату с понимающей улыбкой. Взгляд Джоша скользнул по книжной полке (пыльной), по изящной (застеленной) двуспальной кровати с идеально расположенными декоративными подушками и аккуратной стопочке журналов на прикроватной тумбочке.
- Кровать тоже застелена? Ты просто нечто.
Сначала он сел на кровать, потом, откинувшись на спину и сцепив руки за головой, развалился среди разбросанных подушек. Я занервничала от его небрежной уверенной улыбки и расслабленной позы. На моей кровати.
Можно подумать, все здесь принадлежало ему.
- Чувствуй себя как дома, - подколола я.
Он подмигнул и сунул подушку под голову.
- Тут идеальное место для просмотра.
- Просмотра? Думаешь, я стану перед тобой дефилировать?
Он пожал плечами.
- А как еще я могу выяснить, выглядишь ты мягкой или нет? Нам нужно чтобы ты смотрелась нежной, сексуальной и соблазнительной. Вампирам ты должна казаться хрупкой и беспомощной, а не сильной и независимой.
- Хрупкой… и… беспомощной… - медленно и немного ошеломленно повторила я.
Сильной и независимой? Такой он меня видел?
- Они хищники. А женщины их добыча. Если охотишься на женщину, то захочешь отчужденную ледышку или нежную милашку?
Похоже, меня причислили к ледышкам. Я направилась к гардеробной, включила на ходу свет и осмотрела опрятные стопочки вещей.
- Я не такая уж модница.
- Ничего страшного. Покажи мне свой самый соблазнительный наряд для свидания, - велел он с кровати.
У меня не было соблазнительных нарядов для свиданий. Я оглядела одежду и, задумавшись, прикусила губу. Потом сняла с вешалки свитер, темную юбку и вышла из гардеробной, держа их на весу.
- Примерь, - посоветовал оборотень.
Я прищурилась.
- Только не когда ты лежишь на моей кровати.
- Я буду идеальным джентльменом, - произнес он с плутовской улыбкой, в которой явно не было ничего джентльменского. Потом поправил бейсболку, оттолкнув козырек назад. - Если не доверяешь мне, то прикрой дверь гардеробной. Я не собираюсь вставать, здесь очень удобно.
Я еще немного поколебалась. Меньше всего мне хотелось переодеваться именно перед Джошуа Расселом.
Но… мне был нужен вампир. И небольшая раздражающая частичка меня хотела поразить Джоша, показать, что я тоже могу выглядеть привлекательно. Поэтому я вошла в гардеробную, прикрыла дверцы и сняла одежду. Надев свитер и юбку, я вышла.
- Ну как?
Он привстал на постели.
На мгновение мое сердце забилось быстрее. Я… ему понравилась?
- Ужасно, - изрек Джош.
Я нахмурилась.
Он соскользнул с кровати и направился ко мне, продолжая разглядывать.
- Где каблуки?
- У меня их нет.
Он выглядел удивленным.
- Как ты планируешь поймать мужика, если у тебя нет туфель с высоким каблуком? Стоит их только надеть, и мужчина уже представляет, как они будут упираться ему в спину. Поверь мне.
- Ты просто нечто, знаешь?
- Может, я и нечто, но получаю море предложений сходить на свидание, - обозначил он, - завтра купи туфли. Шпильки. И посексуальней, - он оглядел меня, - то, что на тебе, никуда не годится.
- Что не так с моей одеждой? - удивленно спросила я.
- Ничего, если присматриваешь должность секретаря в церкви. А нам нужна чувственность, помнишь? Мысли сексуальнее, свободнее, более дико, - он еще немного поизучал меня, после чего перевесил прядь моих волнистых волос вперед, на шею, - под стать твоей обычной прическе.
Я отошла, чувствуя себя немного смущенной и взволнованной. Он считал мои волосы сексуальными и дикими?
- Когда это у меня бывает такая прическа?
- Когда ты работаешь.
Я задумалась. Иногда во время работы я стягивала волосы в пучок и закрепляла карандашом. Он находил это сексуальным? И еще удивительней - помнил мою привычку?
Джош прошел мимо и начал рыться в шкафу.
Я осталась на месте, в задумчивости теребя волосы.
Наконец он вытащил мой нелюбимый свитер, на котором все еще висела бирка. Свитер представлял собой длинную синюю тунику с широким поясом, предназначенную для носки с легинсами и большим ожерельем. Но легинсов у меня не было. Джош убрал пояс и протянул мне свитер.
- Вот. Надень.
- Я собиралась его вернуть.
Он оторвал бирки и кинул мне свитер.
- Надевай.
- Не могу. Когда я его покупала, то не подумала, что он открывает плечи, а у меня нет лифчика без бретелек.
Глаза Джоша засветились, выдавая в нем истинного кота.
- Так надевай без лифчика.
- У меня нет к нему легинсов.
- Они тебе не нужны. Носи как платье.
Я вздохнула и, взяв "платье", направилась к гардеробу. Там переоделась и неуверенно замерла.
Находиться без лифчика в присутствии аппетитного мужчины казалось делом серьезным, и я вспомнила, как засветились глаза Джоша при этой идее.
От мысли, что он стоит за дверью и ждет, когда я оголю ноги и грудь, по коже пробежали мурашки.
Он назвал мои волосы сексуальными и дикими. И прикоснулся к ним.
По телу разлился румянец, и чтобы справиться с ним, мне пришлось выровнять дыхание. Я всего лишь разволновалась из-за присутствия в моей спальне мужчины, ничего более. Джош просто хочет помочь мне найти вампира.
Я сняла лифчик и натянула через голову свитер, который, казалось, подчеркнул каждый изгиб моего тела.
Асимметричный вырез декольте открывал одно плечо и оставлял шею обнаженной. Умно. Уже выходя из гардероба, я знала, что это хорошая идея.
При моем появлении, глаза Джоша снова сверкнули тем кошачьим блеском, от которого меня бросало в дрожь. Он окинул меня долгим взглядом, и по коже пробежали мурашки.
- Намного лучше, - хрипло произнес он.
Моя кожа отреагировала покалыванием, соски затвердели. Я скрестила на груди руки, надеясь, что Джош ничего не заметит.
И он не заметил, поскольку был слишком занят, обходя меня по кругу с таким видом, будто подчинился воле хищной стороны своей натуры. Неужели это я… пробудила ее к жизни?
Стоя за мной, Джош склонился ближе, и я напряглась, ожидая, что он меня обнюхает. Но Джош лишь прихватил пригоршню моих кудрявых волос.
- Наверх, - нежно прохрипел он, - они будут роскошно смотреться поднятыми наверх. У тебя есть заколка?
- На тумбочке, - пробормотала я, взволнованная комплиментом.
Пару секунд спустя он скрепил мои волосы и закрутил их в узел. Ощутив на шее его дыхание, я вздрогнула.
- Вампирам понравится твоя прекрасная шея, - нежно произнес он, проведя по ней пальцем, - красивая, длинная и белая.
- Ну и дела, спасибо, - ответила я, пытаясь справиться с дрожью. Он поразительно хорошо знал мою внешность, и я слишком чутко ощущала его близость, которая мне так нравилась. Его внимание вызывало трепет в моем животе. - Я прошла проверку?
- Не уверен, - проговорил он после долгой паузы, и я обернулась к нему через свое обнаженное плечо. Джош задумчиво потер подбородок и глянул на мой зад. - На тебе бабушкины панталоны?
Я ахнула.
- Нельзя же спрашивать девушку о ее трусиках!
- Бабушкины панталоны, - повторил он, - токсичны для сексуальности. Для твоей и твоего партнера. Если у тебя есть стринги, носи их. Они заставят тебя двигаться чувственно от осознания, что ты носишь под одеждой. Выбери что-нибудь из сексуальной ткани, - от хриплого чувственного голоса Джоша мои соски снова затвердели.
- Сексуальной ткани? - повторила я, почти загипнотизированная звуком его голоса. Слова Джоша больше походили на то, что говорят своей любовнице.
- Ммм, - согласился он. - Что-нибудь дразнящее и щекочущее кожу. Кружево… атлас… Знаешь зачем?
- Нет, - тихо ответила я, моя грудь заныла и затвердела. - Зачем?
Он шлепнул меня по ягодицам.
- Большие задницы.
Tabarnak. Убью его собственными руками. Я оттолкнула Джоша.
- Ты осел. Убирайся из моей спальни.
Он снова усмехнулся со всем своим мальчишеским очарованием.
- Только если пообещаешь надеть это на следующее свидание. Без лифчика. У тебя большая красивая грудь.
Я крепко сжала ворот свитера.
- Пошел. Вон.
- Обещай.
- Ладно, обещаю. А теперь выметайся, чтобы я смогла переодеться.
Он так и сделал, не переставая ухмыляться.
Когда несколько минут спустя я вышла, мои волосы снова свободно падали на плечи, и на мне были надеты наиболее уродливая изношенная пижама и бюстгальтер. Мне показалось довольно хорошей идеей послать Джошу четкий сигнал.
Он ничего не сказал, только поднял брови, и на его лице вновь появилась улыбка.
- Милая пижамка.
- Спасибо, - холодно ответила я.
Ничего не добавив, он склонился над обеденным столом и небрежно перевернул деталь пазла, пробуя соединить кусочки незаконченной картинки на столе.
- Вижу, тебе нравятся пазлы. Собирать их довольно трудно.
- Люблю трудности.
Он обернулся и понимающе усмехнулся.
Я вздохнула.
- Ты все воспринимаешь двояко?
- Да, - твердо ответил он. - Так веселей. Почему именно пазлы?
- Я собираю их, когда не могу уснуть, - эту головоломку из пяти тысяч деталей я начала складывать вчера ночью и уже почти закончила.
- Ты часто их собираешь?
Я подумала о шкафе, забитом коробками законченных головоломок.
- Иногда. Ну, есть еще что-то, чем ты хочешь меня помучить?
Джош покачал головой.
- Я тебя не мучаю, моя прекрасная Мари, а помогаю. Ты смотришь на мои требования под неправильным углом. Думай обо мне не как о мучителе, а как о представителе сексуальности.
Не считал ли он меня чем-то вроде Эвереста? Некой недостижимой вершиной, которую жаждал покорить?
Теперь и я все воспринимала двусмысленно. Я заставила себя сосредоточиться.
- И что дальше, о Великий Представитель?
Его лицо озарилось от энтузиазма.
- Теперь мы изучим базу агентства, и я раскрою тебе все грязные секреты каждого зарегистрированного в ней вампира.
Оооо, мы добрались до самого интересного! Я схватила с рабочего стола ноутбук и, подойдя к кушетке, разместила его на кофейном столике.
Джош сел на кушетку рядом со мной, и его бедро скользнуло по-моему. Нарочно? Неважно, теперь я не сомневалась, что он все делал специально, даже если это было не так. Может, он не заботился о своем личном пространстве, но я к такому не привыкла.
Или он просто считал меня неприятной и замкнутой.
Все эти мысли вертелись в моей голове, пока я открывала сайт "Полуночных связей".