- Вам этого недостает? - Он опять занялся спагетти.
Вопрос заставил ее задуматься. На самом деле она скучала по преподавательской работе не так уж сильно. Ей было очень приятно, когда она опять оказалась в классной комнате, но уход за Микки и время, которое девушка проводила с Трейсом, приносили ей огромное удовлетворение. Она задумалась, сама удивленная таким открытием.
- Да. Здесь дети меньше, чем те, к которым я привыкла, и это некий вызов для меня, но они так стремятся учиться! Они буквально впитывают знания, как маленькие губки.
- Значит, вы получили удовольствие? - Он отпил глоток молока.
- Да. И, если вы не возражаете, я хотела бы поработать. Микки будет со мной большую часть времени, а если заскучает, может играть с малышами в ежедневной ясельной группе. Это напротив, через коридор.
- Хорошо. - Он кивнул. - Если Микки будет под присмотром, я не возражаю.
Ники вошла в дом, разгоряченная беготней по разным делам. В ее маленьком холодильнике не было морозильной камеры, и она положила два пакета с мороженым в холодильник Трейса.
- Тук-тук! - крикнула она, возвещая о своем возвращении.
Ей никто не ответил. И в воздухе ощущался какой-то неприятный запах.
Но она знала, что они дома: машина Трейса стояла во дворе.
Ники отправилась искать своих ребят. И вдруг остановилась. Сердце замерло от неожиданной мысли. Ее ребята. Пока ее, но ненадолго. Двухмесячный контракт скоро закончится. Трейс уже не чуждается своего сына. Пора подумать, как избежать неприятных последствий.
Может быть, начать потихоньку отдаляться от них? Сегодня у нее выходной. Значит, незачем их видеть. Но в коридоре послышался заразительный смех Микки, она капитулировала и пошла в детскую.
И увидела, что Микки стоит в своей кроватке и выкидывает на пол игрушки.
- Если ты их все выбросишь, тебе будет не с чем играть, - сказал сыну Трейс, не оборачиваясь. - Я больше не пойду их собирать.
Боже мой, что он делает?! Он красит. Стена напротив кроватки Микки расцветилась яркими красками. Вот и объяснение запаха.
Трейс красил комнату сынишки.
На голубом фоне играли Микки-Маус и его друзья. Знаменитый мышонок в нарядной кожаной куртке стоял, скрестив руки на груди, а диснеевские собратья окружали его, и у каждого был какой-то спортивный атрибут. Дональд Дак нес на плече бейсбольную биту, Гуфи крутил на пальце баскетбольный мяч, Минни улыбалась своей теннисной ракетке.
- О боже! - воскликнула Ники, пораженная замечательным качеством рисунков. Работа еще не была закончена, но цвета радовали глаз, веселые персонажи оживляли прежде унылую комнату. - Это поразительно!
Трейс обернулся.
- Привет, - сказал он. Его живые зеленые глаза осмотрели ее с ног до головы, и она вспомнила, что всего несколько дней назад была у него в объятиях. Потом он моргнул, отступил назад и оглядел свою работу. - Неплохо, а?
- Неплохо? Это замечательно! Вы рисовали их по памяти? С самого утра?
- Да. Я балуюсь иногда такими вещами. Помогает скоротать время на дежурстве и прочее.
- Это не баловство. - Она подошла ближе - рассмотреть детали. - Это искусство. У вас же талант!
- Я раньше не делал такие большие рисунки. Так вам нравится?
- Я просто в восторге. И Микки будет в восторге. - Она протянула ему мороженое. - А почему диснеевские персонажи?
Перепачканными краской пальцами он снял обертку с мороженого и кивнул в сторону Микки, который любовался разбросанными по полу игрушками.
- Я думал о спортивной тематике, но не хотелось изображать для такого малыша что-то уж слишком серьезное. Мне показалось, это то, что надо.
- Просто идеально! Мне бы хотелось посмотреть ваши рисунки.
Трейс откинул голову назад и рассмеялся. Он выглядел беззаботным и счастливым - редкий случай.
- Или это против правил? - весело поинтересовалась Ники. - Но мне действительно хочется посмотреть.
- Может быть, как-нибудь в другой раз. Сейчас надо тут закончить.
- Думаю, вы правы. - Она наблюдала, как он кладет краску на стену. Кто бы мог подумать, что у него есть способности к творчеству? Вот и доказательство его чувствительности, которую, как она давно предполагала, он тщательно скрывал. - Здесь сильно пахнет краской. Это не повредит Микки?
- Нет. Я специально выбрал краску, безопасную для детей и беременных женщин.
- Хорошо. - Могла бы догадаться. Трейс всегда вникает во все детали. Ники собрала и вернула в кроватку разбросанные игрушки. - Вот твои вещи, малыш. Могу я чем-нибудь помочь? - Этот вопрос был адресован Трейсу.
- У вас сегодня выходной. Развлекайтесь.
- Позже. У меня есть еще час до барбекю с Амандой.
- Тогда ловлю вас на слове. Вы умеете обращаться с молотком?
- С самого детства. Папа любил все делать сам, а я ему помогала.
- Замечательно. Надо повесить полку и подвижную подвеску.
- Я ваша целиком и полностью.
Трейс как-то странно посмотрел на нее своими изумрудными глазами и кивком указал на коробки.
Ники принесла молоток и гвозди и принялась за работу. Сначала она взялась за подвеску. Микки наблюдал за каждым ее движением.
- Выглядит отлично, - похвалил Трейс. - Отец хорошо обучил вас.
- Это верно. Я всегда была папиной дочкой.
- Судя по вашим рассказам, у вас была дружная семья.
- Да. Когда постоянно переезжаешь, приходится опираться друг на друга. Папа всегда находил время для нас. Это было здорово.
- А мама правила вами железной рукой. Вы, вероятно, не раз скрещивали шпаги?
- Да, она была строгой. Нам не разрешалось заниматься командными видами спорта, ночевать у друзей. Аманда и я научились помогать друг другу и очень сблизились. Мама… - Ники проглотила взявшийся неизвестно откуда ком в горле. И начала сначала: - Теперь я понимаю, она старалась спасти нас от разочарований, связанных с необходимостью расставаться с только что приобретенными друзьями.
- Добрые побуждения иногда оборачиваются отнюдь не добром, - заметил он сочувственно.
- Она действительно желала нам добра. - От злости, горя, чувства вины Ники начала защищать мать, поспешно и резко: - Она была замечательной мамой. Не судите мою мать только потому, что ваша вас бросила. Моя мама поступала так, любя нас.
- Ники. - Трейс отложил кисть, подошел к ней и осторожно вытер слезы с ее щеки. - Простите меня. Конечно, она вас любила.
От его понимания Ники стало только хуже.
- Это вы простите меня, простите! Я не должна была так говорить о вашей матери… Мы ссорились, - наконец призналась она, тяжело дыша, - мама и я. Когда мне исполнилось восемнадцать, я уехала в колледж и познала свободу, какой не ведала раньше. И стала винить ее за все ограничения, которые она накладывала на нас в детстве.
- Не судите себя. Это нормально. Все дети рано или поздно поднимают бунт.
- Теперь я понимаю. Мне просто нужно было немного больше времени. Но она погибла…
- Ники, она любила вас, и вы любили ее. Это самое главное.
- Нет. - Она уперлась лбом в плечо Трейса, чтобы не смотреть на него во время признания, - Когда мы виделись в последний раз, мама хотела дать мне совет, а я не стала слушать. Мы поссорились. Я ушла в ярости. - От горя у нее сжалось горло, голос зазвучал хрипло. - Это было ужасно. И это мое последнее воспоминание о ней.
- Неправда. - Он успокаивал ее, ласково гладя по волосам. - Это одно из многих воспоминаний. Не важно, сколько вы конфликтовали. Но вы любили друг друга. Вот что важно.
- Вы правы, правы. У меня много воспоминаний. - Он поднял ее голову, встретил ее понимающий взгляд. - Спасибо.
Трейс наклонился и слегка коснулся губами ее губ.
- Всегда пожалуйста.
Ники взяла молоток и, пытаясь разобраться в своих чувствах, начала вбивать в стену гвозди для полки. Это помогло ей немного успокоиться после поцелуя Трейса.
Но кто знает, к чему приведет их очевидное сближение?
Глава 10
Утром в четверг, вскоре после прихода на работу, Трейс поднял голову и увидел, что к стеклянной двери участка приближается Ники. Ремень сумки перекинут через плечо, мобильный телефон прижат к уху. Свободной рукой она везла коляску Микки.
Он вскочил на ноги, боясь, что Ники будет трудно открыть дверь, но девушка ловко повернулась, открыла дверь спиной и завезла внутрь коляску с малышом.
- Я именно сейчас передаю Микки с рук на руки, - сказала она в телефон, и брови Трейса удивленно поднялись. - Да, я еще раз позвонила в приемную доктора. Мне сказали, что он поставлен в известность и будет ждать тебя в клинике. - Трейсу она прошептала: - У сестры начались роды.
Он и сам уже это понял. Ники говорила с сестрой одновременно и радостно, и сердито.
- Не вызывай такси. Дай мне поговорить с Трейсом, и через пять минут я буду у тебя. - Ники улыбнулась и помахала рукой подошедшей к стойке Лидии. - Да, да, Аманда, я отключаюсь. А ты делай дыхательные упражнения. - Она выключила телефон, шумно выдохнула, улыбнулась и затанцевала. - У сестры началось. Я становлюсь тетей!
- Я так и полагал.
- Я должна отвезти ее в больницу. - Ники закусила губу, и радостное возбуждение уступило место смущению. - Но мне не удалось найти себе замену…
- Стоп. - Трейс поднял руку. - Я сам позабочусь о Микки.
- Спасибо за понимание. Вот сумка с его вещами. Автомобильное креслице я оставила у вашей машины. - Она наморщила нос. - Надеюсь, ни у кого не хватит глупости обокрасть шерифа.
- Поезжайте. Займитесь Амандой. - Он забрал у нее сумку Микки и вернул ее собственную сумку, которую она по ошибке отдала ему. - Хотите, я отвезу вас?
- Нет. Ух! - Ее глаза расширились и вдруг стали ласковыми. - Вы такой милый! Но мне проще воспользоваться своей машиной. Вдруг придется за чем-нибудь съездить. Кроме того, если Дэн, мой зять, не успеет приехать, я сама заберу Аманду с малышом из больницы. Он во Флориде, на стажировке. И попытается добиться, чтобы его отпустили сегодня же.
- Надеюсь, у него получится. Звоните. Держите меня в курсе. Или если что-нибудь понадобится.
- Обязательно. - Ее телефон опять зазвонил. - О боже! Я должна ехать. Я становлюсь тетей!
Она обняла его, поцеловала Микки и выбежала на улицу.
Трейс обменялся взглядом с Лидией.
- Думаете, дороги сейчас безопасны? - спросила та.
- Я бы настоял на том, чтобы самому отвезти ее, если бы не был в этом уверен. - Он покачал головой, несколько озадаченный. - Она считает, что я милый?
Лидия пожала плечами.
- Большинство людей не относятся к своей работе так серьезно, как вы, - объяснила она.
- Это серьезная работа.
- Да. И вы хорошо ее выполняете. Городу спокойнее потому, что все знают, насколько вы верны девизу "Защищать и служить". - Он, довольный ее словами, кивнул. - Но, Трейс, вы не должны быть всегда серьезны просто потому, что у вас серьезная работа. Эта девочка назвала вас милым. Улыбайтесь и радуйтесь похвале.
- Похвале, да? - Трейс никогда не искал похвалы. Он просто работал. Но что, черт подери, он может сделать тут, на работе, если у него на руках Микки? Однако присмотреть за ребенком некому.
- Папа! - Микки требовал внимания Трейса. Маленькие ручонки были подняты кверху.
Он взял мальчика на руки и пропихнул коляску в кабинет.
- Звоните, если я понадоблюсь, - сказал он Лидии на пути к двери. - Я отведу Микки в парикмахерскую.
- О, - простонала секретарша. - Он лишится своих чудесных локонов!
Трейс надел солнцезащитные очки:
- Именно так.
Через десять минут он стоял посреди незнакомого мира - нового салона красоты под названием "Что хочет женщина".
Опершись спиной о стену и скрестив руки на груди, Трейс смотрел на Микки, который сидел в кресле в одной из секций салона.
Малыш отшатывался от восторженно щебечущих вокруг него женщин. Трейс ясно читал на лице сынишки мольбу о пощаде, сочувствовал, но держался твердо.
- Прости, малыш, но эти локоны надо состричь. Ты будешь мне благодарен, когда станешь постарше.
- Но они такие милые! - воскликнула одна из парикмахерш. - Как можно их остричь?
Со всех сторон на Трейса посыпались похожие восклицания. Он пожал плечами.
- Микки - мальчик. Мальчики не носят локоны. По крайней мере, в моей семье. Я устал от уверений, что у меня хорошенькая дочка.
Все расхохотались.
- Дамы, дамы, пожалуйста, разойдитесь по своим местам. - Дэни Уайлдер, хозяйка салона, погладила каштановые волосики малыша. - Здравствуй, Микки. Какой ты хороший мальчик.
Ее доброта и ласка успокоили Микки. Именно поэтому Трейс предпочел привести сына на первую в его жизни стрижку сюда, а не в мужскую парикмахерскую.
- Как его стричь? - спросила Дэни.
- Чтобы сразу было видно, что это мальчик, - ответил Трейс.
- Шериф, вы явно знаете, чего хотите, - улыбнулась Дэни, принимаясь за работу. - Как, по-вашему, надо использовать землю Андерсона?
Несколько жаждущих услышать его мнение женщин придвинулись к ним. Возможно, все-таки лучше было пойти в мужской салон.
- Видите ли, мисс Уайлдер, моя задача - поддерживать в городе спокойствие, а не умножать разногласия. Поэтому я приберегу свое решение для дня голосования.
Дэни, прервав работу, бросила на него полный укоризны взгляд:
- Отсюда следует, что вы солидарны с мужчинами.
- Или не солидарен, но не хочет, чтобы на него ссылались в предстоящих дискуссиях, - заметила Матильда Салливан, почтенная матрона, член городского совета. - Шериф - разумный человек, сохраняет нейтралитет. И нанял умненькую девочку в няньки этому ангелочку.
- Миссис Салливан, - приветствовал ее Трейс. Ники не говорила, что встречалась с этой пожилой дамой, но, скорее всего, именно миссис Салливан помогла девушке получить место воспитательницы в детском центре. - Не засматривайтесь на мою няню.
Она засмеялась от удовольствия:
- Не могу этого обещать. Наша встреча была краткой, но я видела ее диплом и рекомендации, а мой правнук говорит, что она "строгая".
Она так изобразила своего правнука, что все вокруг расхохотались.
- Да, она - просто находка, - согласился Трейс. И тут же раскаялся в своих словах, сообразив, что его могут не так понять.
- Действительно ли, шериф, я слышу в вашем голосе нотку личной заинтересованности?
- Нет, - ответил он слишком быстро.
- Ну-ну, не смущайтесь. - Пожилая дама многозначительно улыбнулась. - Вам пора вспомнить, что на свете есть женщины. Я понимаю, это трудно после такой утраты, но следует подумать о сыне. Вы и мисс Родес - великолепная пара. Лично я считаю, что законный брак поднимает авторитет служителя закона в глазах горожан. - Она печально покачала головой. - Если бы наш теперешний мэр имел семью, он бы лучше понимал необходимость для города объектов культуры.
Трейс опустил голову, чтобы скрыть улыбку:
- Миссис Салливан, наш теперешний мэр - ваш внук.
Она фыркнула:
- Да. И если бы Корд послушался меня и давным-давно познал домашние радости, он был бы лучше подготовлен к тому, чтобы удовлетворять потребности жителей Парадиз-Пайнз.
- Дамы, вы придаете этому вопросу слишком большое значение, - резко сказал Трейс, когда семь или восемь голов с прическами в разной стадии завершенности повернулись к нему. Замечание о том, что он и Ники - великолепная пара, подействовало на него сильнее, чем он ожидал. Иначе он аккуратнее выбирал бы слова.
- Мы придаем этому, вопросу слишком большое значение? - ледяным тоном переспросила миссис Салливан.
Кажется, он раздразнил зверя.
- Я хотел сказать…
- Вы выразились предельно ясно, шериф. Но не мы заготовили план спорткомплекса еще до того, как было объявлено о передаче этого участка земли городу.
- Да, вот именно, - поддержал ее хор голосов.
- Одну минуту, шериф. Я рада, что между вами и Ники Родес нет личных отношений. Она и мой внук составили бы очень милую пару. Возможно, именно она способна направлять его энергию в нужное русло. Милое юное создание и к тому же специалист в области развития детей может оказаться именно тем оружием, которое нам нужно.
У зверя ядовитый укус.
- Готово, - сказала Дэни весело, и напряжение в зале спало.
Спасен! Прежде чём атмосфера опять накалилась, Трейс схватил Микки и ретировался. И все время спрашивал себя: что лучше - "милая пара" или "великолепная пара"?
Ники стояла, прислонившись к стене, и смотрела в окошко детской палаты на своего такого милого новорожденного племянника. Энтони Эймар порядком измучил свою мать, но кто бы мог подумать о нем такое, глядя, как мирно он сейчас спит?
Обессиленной пережитыми волнениями Ники требовалась опора. Это был долгий день, полный драматических моментов и томительных ожиданий. Аманда промучилась двенадцать часов, а потом вдруг оказалось, что надо немедленно делать кесарево сечение. Процесс пошел как-то не так, пуповина обмоталась вокруг шеи ребенка, и Аманду спешно перевели в операционную.
Ники, к своему великому огорчению, не смогла последовать туда за сестрой. Ее сердце тоскливо сжалось от одной мысли о том, что могло случиться.
Теперь она была счастлива до дрожи в коленях. И мама, и сын в порядке. И, словно для полноты счастья, приехал Дэн.
Вся семья скоро соберется вместе. На глазах девушки выступили слезы. Аманда лежала в послеоперационной палате, и Ники, конечно, отправила туда Дэна. А сама осталась ждать в коридоре и смотрела на Энтони, пока его не унесли к матери. Семье нельзя мешать. Но Ники после такого напряженного дня было чуть-чуть одиноко.
Она не могла не думать о Трейсе. Она представляла себе, как четырнадцать месяцев назад он стоял в этой же клинике, убитый горем из-за гибели жены, не зная, что делать с новорожденным сыном.
Как ужасно для человека, который утверждает, что не очень разбирается в эмоциях.
Не удивительно, что он принял помощь тестя и теши. И отчуждение между ним и Микки было неизбежным. А ведь они так нужны друг другу!
Но теперь начался процесс сближения. Хорошо.
Юный Энтони зашевелился во сне, и Ники почувствовала, что сейчас заплачет. Как он похож на отца! Жаль, что их родители не видят своего первого внука!
- Вы гордились бы им, - прошептала она. - Мама, я не представляла себе, насколько сильной может быть любовь к ребенку, пока не встретила Микки. А теперь Энтони. Я знала любовь. Вы с папой показали нам, что это такое. Любовь всегда была в нашей жизни. Но это - нечто огромное, замечательное. Я чувствую, ты здесь, ты смотришь на нас. И Трейс прав: ты, наверное, даже не помнишь о нашей последней ссоре. Но я помню. И мне очень жаль.
- Ники! - Кто-то подошел к ней, сильная рука легла ей на плечо. - Ники, вы в порядке?
Она вздрогнула от неожиданности, обернулась и увидела зеленые глаза Трейса. Девушка инстинктивно бросилась ему в объятия и только вздохнула, когда он крепко прижал ее к себе одной рукой, другой удерживая спящего Микки.
- Я так рада, что вы здесь, - прошептала она.
- Эй! - Трейс ласково взял ее за подбородок. - Что случилось?
- Все хорошо. Все замечательно! - Она погладила Микки по остриженной головке. - Как он изменился!
- Так надо было.