Заведя таймер, она поспешила в гостиную.
- Скорей! - Вирджиния подпрыгивала, бант у нее в волосах раскачивался.
Елка, на которой уже были лампочки, стояла перед окном. Керк ползал внизу на коленях, пряча шнур удлинителя.
- О'кей, Вирджиния, нажми на выключатель.
Верхний свет погасили, и елка озарилась огоньками.
- Ой какая!.. - закричала Вирджиния. - Какая у меня елка! - И она пустилась в пляс.
Из всех елок, что довелось увидеть девчушке в последнее время - а то были весьма искусно наряженные елки, - только эта, украшенная лишь лампочками, привела ее в такой восторг.
Слезы сдавили Аманде горло.
Керк подошел и встал рядом с ней - так, вдвоем, они и смотрели, как Вирджиния плясала от радости.
- Спасибо за то, что вы сегодня здесь, - прошептал он и быстро поцеловал ее.
- Я не могла не прийти, - серьезно сказала Аманда. И это было сущей правдой.
Неделю перед Сочельником Аманда обедала вместе с Керком и Вирджинией. С каждым вечером ей было все труднее возвращаться в свою квартиру, где ее никто не ждал.
И это бывало особенно тяжело после того, как они с Керком, отправив Вирджинию спать, решались немного времени провести вдвоем.
Аманда чувствовала себя счастливой и растерянной одновременно. Как это получилось, что она так сильно переменилась за такое короткое время?
Она потеряла былую целеустремленность. Даже то, что в конце концов за ней закрепили передачу о безопасности детей, не принесло ей чувства полного удовлетворения.
И все это сотворила с ней любовь? Лишила ее уверенности, сделала сентиментальной, слезливой?
Продолжались репортажи Вирджинии о встречах с Санта-Клаусом. Стоило только захотеть, и девочка стала бы известной на всю страну, но Аманда тактично отвергала приглашения из отдаленных городов. Она видела, что девочка устает от общения с таким множеством людей. К тому же пока ни один Санта-Клаус не оказался "настоящим".
Скоро все закончится. Рождество - в конце недели. Завтра вечером - школьный праздник Вирджинии. Потом школа закроется на каникулы. Сегодня будет отредактирована запись последних трех встреч с претендентами на звание лучшего Санта-Клауса. Вирджиния должна будет только выбрать наиболее похожего на "настоящего" и сообщить результаты рейтинга.
Последние дни у девочки было неважное настроение. Никому из них - ни Керку, ни Аманде, ни миссис Уэбстер - не удавалось выяснить почему. Они все ломали голову над тем, какой же подарок просила Вирджиния у каждого Санта-Клауса.
Времени почти не остается, подумала Аманда, подъезжая к школе имени Камерона. Надо как-то узнать, что же ребенок хочет получить в подарок. Она должна быть уверена, что рождественским утром малышка найдет под елкой именно то, чего желает всем сердцем.
Подъезжая по пустынной окружной дороге к школе, Аманда с тревогой взглянула на часы. Опоздала? Или слишком рано приехала?
Возле входа никого не было видно. Припарковав машину, Аманда направилась в здание.
Не успев войти, она услышала голоса детского хора. Должно быть, Вирджиния тоже там - на репетиции, готовится к вечеру.
Аманда подошла к комнате, откуда доносилось пение, и, открыв дверь, тихо проскользнула внутрь. Прислонившись к стене, она стала наблюдать за репетицией.
Все дети были в костюмах.
Все, кроме одной.
Вирджиния почти сразу же заметила ее. Рыдая, девочка подбежала к Аманде и обняла ее.
К ним подошла миссис Халл, директриса.
- Вирджиния говорит, что у нее нет костюма, - понизив голос, озабоченно проговорила она, - а праздник - завтра вечером.
- Я… А вы сообщили ее отцу?
- Я написала записки и разослала их с детьми всем родителям.
- Должно быть, он не видел записку. - Аманда посмотрела на рыдавшую Вирджинию и вспомнила, что Керк ничего не знал о празднике, пока она, Аманда, не сказала ему. Она наклонилась к девочке: - Вирджиния, мы найдем что-нибудь. Не переживай. - Выпрямившись, Аманда спросила миссис Халл: - Кем она должна быть?
- Маленькой голландской девочкой.
- О'кей. Деревянные башмаки, старомодная шляпка. Ясно! Пошли, Вирджиния.
Пока Аманда искала носовой платок, рыдания Вирджинии постепенно перешли во всхлипывания.
- Мама Бетти шила ей костюм целую неделю. - Вирджиния посмотрела на Аманду полными слез глазами. - А у меня нет мамочки.
В эту минуту Аманда отдала бы все что угодно, только бы Вирджиния была счастливой. И попробовал бы кто-нибудь им с девочкой помешать! Аманда постаралась говорить ровным голосом:
- Да, но у тебя есть я. И у меня на студии полно костюмов.
Оказавшись в студии, Вирджиния, чтобы как можно скорее покончить со съемкой, повела себя странным образом: она: вяло бормотала текст, а потом заявила, что ничего не помнит ни о каких Санта-Клаусах.
Кей, которую обычно забавляли шалости Вирджинии, ушла, бросив суровый взгляд на Аманду.
Наконец Вирджиния успешно разделалась с оценкой двух претендентов и вместе с Амандой отправилась в гардеробную. Последние годы студия "Хэлло, Хьюстон" выпускала развлекательную дневную передачу для детей, и Аманда была уверена - они обязательно отыщут что-нибудь, из чего можно будет соорудить костюм.
- Боже мой, ты только взгляни, что здесь есть! - Аманда читала прикрепленный к стойке, на которой висели в пластиковых чехлах костюмы, ярлык.
- А что здесь написано? - Привстав на цыпочки, девочка посмотрела на ярлык. - Рождество - это слово я знаю.
- Конечно, знаешь, детка.
- Рождество по…
- …по всему…
- …свету. Рождество по всему свету! Это же программа нашего вечера!
- Не совсем так, - Аманда просматривала ярлычки к костюмам, - просто у нас на студии, наверное, снимали что-то похожее. Давай посмотрим… Аляска, - Аманда быстро перебирала костюмы, - Франция, Голландия… Вот то, что тебе нужно. - Она вытащила тяжелый чехол с костюмами и повесила его отдельно. Расстегнув молнию, Аманда принялась искать детские костюмы.
- О-о-о! - Ухватившись за первую попавшуюся вещь, Вирджиния тянула ее к себе.
- Подожди, давай посмотрим, твой ли это размер.
- А деревянные башмаки и шляпа?
- Они - в тех белых коробках с наклейками. Только не хватай все сразу.
Вирджиния помчалась к полкам и начала наугад открывать коробки.
Оказалось, что все платья были Вирджинии великоваты. Ничего, сказала себе Аманда, надо только умело воспользоваться английскими булавками - и девочка будет выглядеть как куколка.
Голубое платье идеально подходило к цвету ее глаз, на платье надевался белый фартучек. Довершали наряд белый чепчик и деревянные башмаки.
Выглядит изумительно, и никому не пришлось тратить время на шитье костюма, подумала Аманда.
- Скорей бы папочка увидел меня! - Вирджиния радостно подпрыгнула.
- Да мне и самой очень нужно поговорить с ним. - В голосе Аманды прозвучали жесткие нотки, но девочка не заметила их.
Под вечер Аманда привезла Вирджинию домой.
- Я уж начал волноваться, - сказал Керк, встречая их. Первый раз за все время.
- Аманда достала мне костюм к школьному празднику! - Девочка показала пакет: - Вот здесь - настоящие деревянные башмаки!
- Да? - Керк вежливости ради заглянул внутрь и озадаченно посмотрел на Аманду. - А зачем они нужны?
- Завтра Вирджиния исполняет роль маленькой голландской девочки на школьном рождественском празднике, - строго, отчеканивая каждое слово, объяснила Аманда.
Кинув быстрый взгляд на лицо Аманды, Керк отослал Вирджинию наверх - повесить костюм и вымыть руки перед обедом.
- Что случилось? - спросил он, как только девочка ушла.
- Я отправилась забрать ее из школы и случайно попала на генеральную репетицию. Оказалось, что только у Вирджинии не было костюма.
- Я не знал, что нужен костюм.
Вспомнив, как рыдала девочка, Аманда вышла из себя:
- Она участвует в школьном рождественском празднике, а значит, ей, конечно же, нужен костюм!
- Мне никто ничего не говорил.
- Вам следовало знать об этом!
- Но я правда ничего не знал!
Они начали говорить на повышенных тонах, осознала Аманда и постаралась сдержать гнев.
- Директриса разослала записки всем родителям.
- Я не получал никакой записки.
- Вы проверяете ее тетрадки и дневник? Только честно?
Керк потер шею.
- Миссис Уэбстер просматривает их и оставляет на кухне.
Аманда испытующе посмотрела на него:
- А когда вы в последний раз просматривали их? Стиснув зубы, Керк отвернулся.
- Вы правы - я виноват. - Он улыбнулся, извиняясь. - Спасибо, что помогли и на этот раз.
Наконец ей все стало понятно. Она даже посочувствовала ему. Однако не переставала вспоминать, как рыдала девочка. И Аманду мучила мысль о том, что могло бы произойти, не вмешайся она вовремя.
Но самое главное - чтобы Керк все понял.
- Я с радостью помогла, но что, если бы меня там не оказалось?
- Тогда из школы, наверное, позвонили бы. - В его голосе появилось раздражение - дескать, хватит продолжать эту тему. - Вот почему они устраивают генеральные репетиции - чтобы убедиться, у всех ли есть костюмы.
- Ладно, вам звонят из школы в последнюю минуту, а дальше что?
- Я бы позаботился о костюме.
- Вы или миссис Уэбстер? А может, кто-нибудь из ваших сотрудниц?
Аманда подумала, что последует вспышка гнева. Но надо же было убедиться, что Керк понял - школьный праздник очень много значит для ребенка. Только потом стоило покончить с этой темой.
Керк не взорвался. Сунув руки в карманы брюк, он смотрел наверх - туда, где была комната Вирджинии.
- Что ж, я не идеален. И никогда не претендовал на это.
Гнев Аманды улетучился. Она подошла к Керку и дотронулась до его руки.
- Знаю - вам нелегко. Знаю также, что в последнее время вы бываете с девочкой чаще.
Керк кивнул. Он снова смотрел на Аманду.
- А какая роль у Вирджинии?
- Я не знаю подробностей, но в школе готовят спектакль под названием "Рождество по всему свету", и Вирджиния играет роль девочки из Голландии. Вам придется всего лишь заложить складочки на поясе платья, это очень просто - закрепить материю английскими булавками. Костюм Вирджинии чуть великоват.
- Так праздник завтра вечером? - отрывисто спросил Керк. Потом вздохнул. - А когда начало?
Аманда подозрительно взглянула на него.
- Понятия не имею.
До сегодняшнего дня Аманда не придавала большого значения школьному празднику Вирджинии - до тех пор, пока не побывала на репетиции.
- А вы не собираетесь быть на празднике? - Керк смотрел на нее так, будто был уверен, что она пойдет.
- Вообще-то я не планировала. - Аманда просматривала свой календарь. Оставалось еще несколько дел, которые надо было обязательно закончить к Рождеству. - Но надеюсь, что смогу.
- Хорошо. Я знаю - Вирджиния очень хочет, чтобы вы пришли.
- Только не обнадеживайте ее пока. Мне надо еще очень многое сделать. - Аманда повесила сумку через плечо. - Пора возвращаться на студию.
Она наклонилась и поцеловала его в щеку. Это означало: "я ухожу на работу". Очень по-домашнему, даже чересчур.
Но не так, как ей бы хотелось.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
- Угадай, что я тебе скажу? - Войдя в кабинет Аманды, Кей скинула кипу бумаг на пол и примостилась на краешке стола.
- Еще какая-нибудь чепуха о Санта-Клаусе? - устало спросила Аманда. На рождественскую передачу у нее ушло больше времени, чем на любую другую в этом году.
- Нет, но для тебя есть подарок.
- Я люблю подарки. - Аманда бросила ручку на стол и закинула руки за голову. Был поздний вечер, она устала, к тому же плохо спала ночью. - Ну?
Кей усмехнулась:
- Мария Альварес снова уходит в декретный отпуск.
- Не может быть! - Сердце Аманды учащенно забилось - перед ней промелькнули открывающиеся перспективы. - А я-то думала, что она злоупотребляет фруктовыми пирожными и оттого толстеет.
- Как будто ты не следила за ее талией последние три года!
Аманда не собиралась отрицать это.
- Я… я так счастлива за Марию!
А кто займет ее место? - хотелось спросить Аманде.
Порывшись на столе, Кей с хитрым видом вытащила лист бумаги.
- Где у тебя ножницы?
Перерыв весь ящик, Аманда наконец нашла их. Но что затевает Кей?
- Ну как, все готово к Сочельнику? - спросила продюсер, вырезая прямоугольник.
Аманда почувствовала: еще немного - и ее терпение лопнет.
- Вирджиния пока не определила, кто же настоящий Санта-Клаус. Сегодня у нее рождественский праздник в школе, а потом начинаются каникулы, и девочка будет свободна.
- Чем скорее она определит, тем лучше. Пока еще интерес к передаче не пропал…
Кей взяла одну из визитных карточек Аманды и прикрепила к ней прямоугольник из бумаги.
- Что это ты делаешь?
Кей полюбовалась на свою работу, потом показала Аманде: "Аманда Доннелли, продюсер". Слово "помощник" было закрыто.
- Неплохо, а?
- Кей… - Аманда старалась справиться с волнением. - Ты шутишь.
Кей смотрела на нее с сияющей улыбкой.
- Какие шутки! Тебя официально повышают в должности. Теперь ты - продюсер.
- Это правда? Может - исполняющая обязанности продюсера?
- Нет, это - официальное назначение.
"Аманда Доннелли, продюсер". Постепенно Аманда начинала привыкать к звучанию этих слов.
- А что будет, когда Мария вернется?
- Она решила перейти на неполный рабочий день, чтобы уделять больше времени семье.
Кей соскочила со стола.
Мария Альварес, одна из самых популярных в Хьюстоне личностей, решила поставить крест на своей карьере? Аманда была уверена, что Мария создана для работы на кабельном телевидении.
А это решение значительно уменьшало шансы Марии.
- Обычно я предупреждаю вновь назначенных продюсеров, что работа будет занимать у них очень много времени, но ты и так уже практически не вылезаешь из студии. Поздравляю, Аманда. Ты славно потрудилась и заслужила назначение.
Аманда Доннелли, продюсер. Наконец-то она догоняет Марию Альварес. Наконец-то добилась того, что могла бы иметь уже давно, не потрать она так много времени попусту - не выйди замуж за Трентона.
Продюсер. Продюсер. Улыбка не сходила с ее лица.
- Ты уж не сердись, что взваливаю на тебя работу еще до того, как мы отпраздновали твое назначение, но мне необходимо иметь данные о затратах на производство на первый квартал будущего года, и, - Кей бочком начала отходить к двери, - сделать это надо до Рождества.
- Что?
- Обсудишь вопрос с Марией.
- Кей, я же еще не закончила рождественскую передачу. А когда уходит Мария?
- Завтра. Ей прописан покой. - Кей криво усмехнулась. - А на нашей работе слишком много стрессов.
- Завтра? - Аманда застыла на месте.
И как же ей удастся справиться со всеми делами в срок?
- Я говорила - ты переезжаешь в кабинет Марии?
Очень похоже на подкуп. Однако это сработало.
К вечеру следующего дня Аманда валилась с ног. Мария Альварес обрисовала ей ситуацию в целом, но все необходимые бумаги с расчетами Аманда должна была подготовить сама. И сдать в срок. Не сделай она этого, запланированные на следующий год передачи - в том числе и ее сюжет о безопасности детей - не будут финансироваться.
Это было первое задание, полученное ею в новой должности. Оно было очень ответственным, что Кей, конечно, понимала, но она надеялась на Аманду - та не подведет.
Однако был еще человек, который очень надеялся на Аманду, - Вирджиния.
Но что же она может поделать? Во-первых, она не обещала девочке, что приедет на школьный праздник. А тут это задание… Ладно, Керк наверняка приедет.
Следующие пять минут Аманда пыталась разобраться в производственных графиках, прикинуть смету расходов на популярных исполнителей, съемочную группу и оборудование павильона.
Скорее всего, Керк приедет. Он не может не приехать. После истории с костюмом он наверняка приедет.
Пожалуй, стоит не откладывая позвонить и напомнить. Аманда набрала номер агентства. Никто не отвечал. Она позвонила ему домой. То же самое.
Что же делать?
А стоило ли звонить? Возможно, они с Вирджинией уже подъезжают к школе.
Аманда вновь углубилась в работу. Приблизительное число часов съемок в павильоне… Лишь бы Керк не забыл захватить английские булавки. Оставив сообщение на автоответчике, она отыскала три английские булавки и, схватив сумку и куртку, поспешила в школу имени Камерона.
В конце концов, она тоже человек, и ей нужен перерыв.
В школе толпились ученики с родителями и родственниками. Протиснувшись в конец зала, Аманда внимательно осмотрелась, пытаясь отыскать Керка.
Не увидев его, она с трудом нашла свободное место и села, порадовавшись такому везению.
Нарядные ребятишки, вытягивая шеи, смотрели на сцену, с нетерпением ожидая начала праздника. Родители, прихватившие с собой видеокамеры, готовились навечно запечатлеть это событие.
Из-за занавеса выглядывали мордашки исполнителей. Увидев напряженное личико Вирджинии, Аманда встала и махала рукой до тех пор, пока девочка не заметила ее.
Головка Вирджинии скрылась, и минуту спустя девочка уже была около Аманды. Маленькая ручка крепко сжала ее руку.
- А где папа? Он что, до сих пор собирается?
- Я только что приехала. - Аманда почувствовала, что ее начал охватывать страх - лишь бы только Керк не забыл о празднике. - Ну как твой костюм? Кто-нибудь заколол юбку у пояса?
- Миссис Уэбстер.
Вирджиния влезла на стул, пытаясь увидеть вход.
- Выглядишь изумительно. - Аманда пыталась отвлечь ее. - А где чепчик и башмаки?
- Там, сзади.
Аманда догадалась: сзади - это за сценой.
На сцене зажглись и погасли огни. Было слышно, как переговариваются зрители. Учительница строгим шепотом велела Вирджинии идти на сцену.
- Ну сделайте так, чтобы он скорее приехал, Аманда! Мы вот-вот начнем, - прокричала девочка, убегая.
Представление началось. Парад рождественских обычаев в разных странах. Аманда без конца поглядывала на вход.
Вот очередь дошла до Голландии. Вирджиния, стоя перед хором, рассказывала, как там празднуют Рождество. Она была прелестна, и Аманда внезапно почувствовала гордость за нее.
Когда представление закончилось и в зале снова зажегся свет, Аманда в последний раз тщетно попыталась найти Керка.
Невероятно, но он не пришел на рождественский праздник в школу к своей дочери!
Как он мог - после всех злоключений с костюмом, после их нелегкого разговора? По-видимому, у Керка имелась очень веская причина.
Аманда ждала Вирджинию, чтобы поздравить ее, и искала взглядом миссис Уэбстер.
Ученики, участвовавшие в представлении, разошлись по классам, где их уже ждали родители.
Аманда с трудом нашла Вирджинию. Девочка сидела за партой, плотно сжав губы и глядя прямо перед собой. В руке были зажаты деревянные башмаки.