Аманда бросила взгляд на оживленные семейные группки вокруг одинокой фигурки и внезапно поддалась чувству беспомощности, смешанному с жалостью. Должно быть, с Керком произошло что-то из ряда вон выходящее. Но ради Вирджинии - не говоря о себе самой - надо было скрывать свои опасения.
- Вот она где, звезда! - выпалила Аманда, ей так хотелось развеселить девочку - ведь рядом шумели радостные дети.
На лице Вирджинии промелькнула улыбка, быстро сменившаяся прежним, грустным выражением. Ясно - номер не удался.
- Ты была великолепна сегодня! И твой костюм был лучшим!
- Спасибо, что вы одолжили мне его, - вежливо, совсем как взрослая, ответила Вирджиния.
Подыскивая слова - хоть что-нибудь надо было сказать, - Аманда взяла в руки деревянные башмаки:
- Не очень-то они удобные, ведь правда?
Девочка утвердительно кивнула.
Участники представления, дети, их родители, дедушки и бабушки расходились домой. Учительница вопросительно взглянула на Аманду.
- А где миссис Уэбстер? - Аманда так и не нашла ее.
- Не знаю, ее здесь нет, - сказала Вирджиния. Как же она должна была добираться домой?
- Мой папа так и не пришел?
Ну что могла ответить Аманда?
- Но он хотел прийти, я знаю.
На самом деле она вовсе не знала этого. И вновь ее охватило чувство беспомощности. Ей вдруг захотелось что-нибудь сломать. Или отругать кого-нибудь.
Но вместо этого она нагнулась и обняла неподвижно сидевшую девочку.
- Поехали домой.
Всю дорогу они молчали. Аманде очень хотелось утешить Вирджинию, но ей никак не удавалось найти подходящие слова.
Керк, одетый в деловой костюм, встретил их у входа.
- Ну как праздник?
Не скрывая своих чувств, Аманда посмотрела на него - на ее лице отразились одновременно разочарование, гнев и тревога. Глазами она указала на Вирджинию.
Керк долго, не отрываясь смотрел на Аманду. Взглядом он молил понять его.
Ладно, она выслушает его объяснения. Только пусть они будут безупречными.
Мрачный, Керк опустился на колени перед Вирджинией и взял ее руки в свои.
- Прости, что я не пришел. Я очень хотел прийти.
- Аманда сказала мне.
- Правда, очень хотел, - он улыбнулся девочке, - но никак не смог. Помнишь тот дом, который я стараюсь продать? - (Вирджиния кивнула.) - Ну так вот, нашлись покупатели. Однако они предлагают меньшую цену, чем запрашивают владельцы. Поэтому мне пришлось звонить владельцам и узнавать, согласны ли они на такие условия. Но все эти люди живут в разных городах, и, пока я дозвонился до всех, твой праздник уже начался.
- Ты что, не рассказал им о моем школьном празднике?
Керк опустил голову и сжал руки дочери.
- Нет, моя хорошая, не рассказал.
Глаза Вирджинии наполнились слезами. Аманда почувствовала, что и у нее слезы подступают к горлу.
Тяжело вздохнув, Керк обнял девочку. Аманда отвернулась - ей стало ясно: он действительно чувствовал себя очень виноватым. Она знала, как сильно он хотел продать тот злополучный дом, за продажу которого даже полагался приз. И все же надо было постараться прийти.
- Я так виноват. Мне так хотелось быть на твоем празднике, ведь ты веришь мне?
- Верю. - Девочка уткнулась лицом ему в плечо. - Я люблю тебя, папочка.
Правильно, Вирджиния. Заставь его прочувствовать все до конца.
Чтобы не быть навязчивой, Аманда отошла к елке. Вскоре Керк подошел к ней.
- А где Вирджиния? - спросила она.
- Готовится ко сну.
Аманда вздохнула - девочка гораздо лучше ее умела прощать.
- Сейчас мы начнем пререкаться, точно? - проговорил Керк.
- Вы - ужасный тип.
- Признаюсь - я чувствую себя отвратительно.
- Звучит обнадеживающе.
- Скверно получилось, мне нет оправдания, но все же выслушайте меня. - Расценив ее молчание как согласие, он продолжал: - Наконец-то назначена цена за Старое Ранчо.
- Поздравляю. Где же шампанское?
- Для него время еще не пришло.
Аманда осуждающе посмотрела на Керка:
- Как, вы хотите сказать, что все еще не продали дом?
- Пока нет, - удрученно ответил Керк, - покупатели были у меня, они предложили цену - неплохую, на мой взгляд, хотя и не такую, что запрашивают владельцы. Дело в том, что дом потерял в цене, он долго стоял пустой. Владельцы давно не бывали в нем, они даже не знали, в каком он состоянии. Как бы то ни было, я постарался помочь всем договориться между собой. А это заняло слишком много времени.
Аманда смотрела на елку, вспоминая тот чудесный вечер, когда они втроем ее наряжали. Какую нежность испытывала она тогда к Керку! Как ни странно, сейчас она была ужасно сердита на него.
- Так что же все-таки произошло?
- Владельцы - два брата и сестра. Сестры не оказалось дома.
Аманда отвернулась, разглядывая елку.
- Возможно, она была на рождественском празднике в школе у своего ребенка.
Он вздохнул.
- Послушайте, я действительно очень виноват, но не такой уж ужасный поступок я совершил. Не всегда все складывается так, как хотелось бы, Вирджиния должна уже понимать это.
- О, девочка отлично это понимает.
- Аманда, - услышала она его расстроенный голос (что ж, ему полезно попереживать), - будут другие школьные праздники.
- И другие дома, - парировала она.
- Но не такие, как этот. Вы знаете, что значит для меня продать этот дом.
- А разве вам не ясно, что значил для Вирджинии этот школьный праздник? Как вы можете требовать от нее понимания? Она - всего лишь первоклассница. Зал был переполнен - родители, дедушки и бабушки… Она исполняла одну из главных ролей!
- Да? - Он поморщился, как от боли.
- Да! И ей так хотелось, чтобы вы были там. Она все время смотрела, не пришли ли вы. Это было ужасно. У меня сердце за нее изболелось.
- Рад узнать, что вы способны на это, - сказал он внезапно охрипшим голосом.
- А что, если бы я не приехала? Как бы она добралась домой? Ведь миссис Уэбстер тоже не было.
Его рот подергивался от волнения. Потом Керк признался:
- Когда я понял, что не смогу быть на празднике, я позвонил на студию и узнал, что вы уже уехали в школу.
- Так вы были уверены, что я отвезу девочку домой? - Аманда не знала, что и думать.
- Я решил: вы, увидев, что я не приехал… - он смолк, смущенный выражением ее лица.
А что, если бы она не помчалась в школу? Аманда представила себе растерянную малышку, ждущую, когда кто-нибудь приедет за ней, и задохнулась от боли.
- Конечно, я должен был приехать, - Керк потер ладонью шею, - но я думал только о том, что должен наконец продать этот дом.
- Но, Керк, с тех пор как я вас знаю, вам все время приходится рассчитывать на других: надо забирать Вирджинию из школы - а вы задерживаетесь, надо вести девочку куда-нибудь - а вы заняты с клиентом, и людям приходится срочно менять распорядок дня ради вашего удобства. Пора кончать с этим.
- Я знаю. - Взяв Аманду за руки, он притянул ее к себе. - Видите, вы очень нужны мне. Очень нужны нам.
- Я не хочу, чтобы во мне нуждались! - выпалила она неожиданно для себя самой и для Керка. Он отпустил ее руки. - Если вы просто ищете кого-нибудь, кто заботился бы о Вирджинии, то не надо принимать меня в расчет.
Керк был озадачен.
- Я не делал секрета из моих чувств к вам. По существу, я…
- Не надо, - Аманда подняла руку. Если сейчас он начнет говорить ей о своей любви, то она никогда не сможет сказать ему то, что должно быть сказано. - Я поспешила на вечер, потому что меня мучила мысль - вдруг вы не придете. А вы, оказывается, знали, что я буду там, вы рассчитывали на меня.
- Я же объяснил, что произошло. - Он начинал сердиться.
- Вы не подумали о том, что я могла быть занята неотложной работой?
- В таком случае вы не должны были идти, - рассудительно заметил он.
Но Аманде было не до рассудительности.
- Кто-то обязан был прийти. Этим "кем-то" должны были быть вы.
- В идеале - да, - Керк отвел взгляд, - в идеале у Вирджинии была бы и мать. Но жизнь несовершенна, поэтому я стараюсь сделать все, что в моих силах.
В его голосе слышалось страдание, и Аманда почувствовала жалость.
- Простите меня. Растить ребенка наверняка очень сложно. Я вот понятия не имею об этом.
Они надолго замолчали.
- Вы боитесь этого, ведь правда? - сочувственно спросил Керк. - Вы принимаете в нас все больше участия, а это пугает вас.
Надо заставить его осознать. Осознать, что она понимает, как нужна Вирджинии мать, и понимает, что вряд ли подойдет для этого.
- Я не испугана, я просто трезво смотрю на вещи. Как только вы женитесь, все будут ждать, что ваша… ваша…
- Жена?
Аманда молча кивнула.
- …должна будет полностью посвятить себя домашним делам.
Уютно мерцали огоньки рождественской елки. Керк смотрел на Аманду.
- Да, от жены я ожидал бы прежде всего, что она поможет мне вырастить Вирджинию. И еще я надеюсь, что она сама захочет посвятить себя заботам о дочери.
А как же с работой его жены? Или работа Керка будет всегда на первом месте? Аманда выпрямилась.
- Сегодня я получила повышение, - она бросила взгляд на часы, - вот уже девять часов, как я - продюсер.
- О, это замечательно.
- Спасибо.
Керк, несомненно, был рад за нее. Но понимал ли он, что повлечет за собой это назначение?
- Ради этого я трудилась долгие годы. Придется много, напряженно работать, но я готова принять вызов.
Улыбка исчезла с его лица.
- Так вы даете мне понять, что, когда я снова позвоню, вы будете очень заняты?
Она решила ответить честно:
- Очень может быть. И в данную минуту мне следовало бы сидеть на рабочем месте. Надо составить смету расходов на производство. А сдать ее я должна до Рождества. Мне придется вернуться на студию. - Аманда начала волноваться, и рука ее невольно потянулась за спасительным камешком. - Даже не знаю, удастся ли мне справиться в срок.
Керк коснулся ее щеки и попытался заглянуть в глаза.
- И это - то, к чему вы стремитесь?
- Что вы имеете в виду?
- Посвятить всю себя работе?
- Я сделала выбор. Мне нравится, как я живу.
По крайней мере - нравилось.
- И никаких обязанностей в отношении кого бы то ни было. Отвечаете только за себя. Так?
Она поняла, к чему он клонит.
- У меня не будет времени брать на себя ответственность за кого-либо еще.
- А обо мне и Вирджинии вы не подумали?
- Я думаю о том, что девять лет работала ради этого дня. А вы осознаете, что вам нужна жена, которая посвятит всю себя домашним заботам?
- Если вы боитесь, что я буду просить вас оставить работу…
- Нет, - прервала его Аманда, зная, что он никогда не станет просить об этом, - я боюсь, что сама захочу сделать это.
Он коснулся пальцем ее подбородка:
- И что же здесь плохого?
- Я не смогу, - прошептала она, - однажды я уже бросила все… - Аманда чувствовала, что теряет самообладание. - Найдите кого-нибудь, кто больше подойдет для этого: кто быстро собирает и разбирает домашний детский бассейн, печет шоколадный пирог и одновременно является президентом Ассоциации родителей и учителей. Кого-нибудь, кто всегда будет сидеть в центре первого ряда на каждом школьном празднике.
- А как насчет кого-нибудь для меня? - Керк прижал ее к себе.
Аманда резко отстранилась.
- Я не с-смогу быть этим человеком.
- Вы даже не хотите попробовать?
Зачем? Это только причинит сильную боль.
- Не получится.
- Вы так уверены в этом, - грустно заметил он.
- Да, уверена.
Она думала, что Керк начнет спорить, но он не стал.
- Что ж, это даже хорошо, что последняя передача с участием Вирджинии пройдет в Сочельник. И потом у вас уже не будет повода увидеться с нами, ведь верно?
- Скорее всего, да, - с трудом выдавила из себя Аманда.
- Лучше всего - расстаться сразу. Так мне легче будет объяснить Вирджинии, почему…
И вдруг они услышали, что наверху кто-то горько плачет.
- Вирджиния! - Керк рванулся с места, Аманда ринулась вслед за ним.
Уцепившись за перила, девочка безутешно рыдала. Керк разжал ее пальцы и, обняв, прижал к себе.
Она все слышала.
Аманда почувствовала, что на нее нашло какое-то оцепенение: после всего пережитого ей невыносимо трудно было слышать плач девочки и мягкие, успокаивающие слова Керка. Она подошла ближе и увидела брошенное на ступеньки голубое платьице с белым фартучком. Костюм Вирджинии. Аманда заставила себя нагнуться и поднять его. Потом взглянула на Керка. Он холодно проговорил:
- Я думаю, вам лучше уйти.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
- Санта-Клауса нет, - упорно стояла на своем Вирджиния, а время их съемки заканчивалось. Согласно расписанию, сейчас начнется другая.
Аманда устало прислонилась к стене. С того момента, как миссис Уэбстер появилась с ней в студии, девочка упорно отказывалась работать.
- Вирджиния? - Аманда подошла к ней.
Холодный взгляд голубых глаз. Потом девочка отвернулась.
- Милая, ты должна выбрать лучшего Санта-Клауса, ведь завтра - Сочельник.
- Они все - фальшивые.
- Но может, хоть кто-нибудь из них все же лучше остальных?
Вирджиния отрицательно покачала головой.
- Не хочешь просмотреть все видеозаписи? Тебе это поможет вспомнить.
- Не нужно. Ни один не справился с моим тестом.
Усилием воли Аманда попыталась сохранить спокойствие. Она знала, что сама виновата в таком поведении Вирджинии.
- А что за тест?
- Выполнить мое пожелание к Рождеству.
- А что ты хочешь получить?
Вирджиния снова покачала головой.
- Санта-Клаус знает.
Аманда в изнеможении зажмурилась. Открыв глаза, она увидела, что Кей, сидевшая в звуконепроницаемой кабине, знаками призывает ее поторопиться.
- Если не хочешь сказать мне, может быть, скажешь Кей?
- Нет.
- Рону?
- Нет.
- Миссис Уэбстер?
Упорное молчание.
- Папе?
Аманда старалась не думать о Керке. Бросить его один на один с семейными проблемами оказалось для нее самым тяжелым испытанием в жизни. Может быть, спустя много лет, когда у Вирджинии будут свои дети, она оценит то, что сделала для нее Аманда.
- Папа знает.
Что?! И он ничего не сказал ей?
Вздохнув, она поманила к себе миссис Уэбстер, наблюдавшую за съемкой из-за стеклянной перегородки.
- Вы не отвезете Вирджинию домой? Если она "оттает", дайте мне знать.
Миссис Уэбстер холодно кивнула. Ужасно. И за что экономка ее возненавидела?
- Аманда, - Кей вышла из кабины, - я не собираюсь учить тебя исполнению твоих новых обязанностей, но мы должны предупредить ту ярмарку, где будет сниматься последняя передача. Естественно, они захотят максимально использовать интерес широкой публики к программе; как бы нам не подвести их.
- Понимаю, Кей. - Засунув руки в карманы, Аманда попыталась унять волнение при помощи спасительных камешков, которые даже разогрелись от трения.
- Что это случилось с ребенком?
- Одинокая маленькая девочка… Слишком привязавшаяся ко мне…
Кей покрутила в руках наушники. Перед тем как снова надеть их, она заметила:
- Я думаю, вы неплохо поладили бы…
Придя к себе - пока так и не нашлось времени перебраться в просторный кабинет Марии, - Аманда попыталась составить график съемок на следующий квартал. Когда-то ей уже приходилось делать это, графики оказывались вполне реальными. Но тогда, задавая себе определенный темп, она, как правило, энергично принималась за работу, помогая тем самым продюсеру уложиться в сроки.
А теперь приходилось думать, как помочь себе самой, ведь продюсер теперь - она. Наконец Аманда поняла, что просто должна позвонить Керку. Но его не оказалось в офисе.
- Кажется, нам в конце концов повезло, - доверительно сообщила ей Розали, она явно не знала, что Аманда попала в положение "отверженной", - сегодня прилетают владельцы Старого Ранчо. Будет замечательно, если удастся продать этот дом!
- Передайте Керку, что я желаю ему удачи. Могу я оставить сообщение?
- Конечно.
- Скажите… скажите ему: поскольку он знает, что хочет получить Вирджиния на Рождество… то ему придется исполнить роль Санта-Клауса.
Розали засмеялась:
- Вирджиния - прелесть, правда?
- Да. - Аманда постаралась сказать это бесстрастно, скрыв охватившие ее чувства.
- Мы все будем смотреть завтрашнюю передачу.
Прекрасно.
- На всякий случай - счастливого Рождества!
- Счастливого Рождества, - тихо отозвалась Аманда.
Рано утром Аманда, спотыкаясь, пробиралась по своей гостиной. На полу в беспорядке валялись елочные игрушки, коробки, пакеты и почти собранная рождественская елка. Зацепившись за что-то, Аманда чуть не упала и, пытаясь сохранить равновесие, наступила на коробку с игрушками. Они хрустнули у нее под ногами.
Зачем она так рано поднялась? Все равно нарядить елку сможет только в день Рождества.
Уж этот день она целиком посвятит себе, особенно если покончит с укоренившейся привычкой - приходить по праздникам на студию, подменяя тех, кому надо остаться дома по семейным делам.
Керк не позвонил. Хотя они и расстались так грустно, все-таки она надеялась, что он позвонит.
Добравшись наконец до лампы, Аманда зажгла свет. Ну конечно, она раздавила ногой самые дорогие игрушки. И зачем только она их накупила? Нагнувшись, Аманда подняла коробку, полную раздавленных фигурок Санта-Клаусов.
- Все они фальшивые, вот что!
Дело происходило на студийной стоянке машин. Вирджиния ни за что не хотела выходить из машины миссис Уэбстер. Микроавтобус со съемочной группой был готов к отправке, но Аманда не знала, куда ехать.
Кей нервно курила. А ведь она давно бросила, подумала Аманда.
Круто повернувшись, она кинулась в студию. Решительно потребовав телефон у охранника, позвонила Керку на работу.
- Розали, мне срочно нужно поговорить с Керком. Передайте, что я звонила и просила его срочно приехать.
- Что-то случилось с Вирджинией?
- Нет, с ней все в порядке.
- Но я имею право беспокоить его только в том случае, если что-то случится с девочкой.
А, теперь и Розали в курсе, что Аманда стала персоной нон грата.
- Розали, я в отчаянии. В отчаянии! Через два часа - прямая передача, а Вирджиния отказывается назвать лучшего Санта-Клауса. Свяжитесь с Керком - иначе я за себя не ручаюсь.
По-видимому, ей удалось убедить Розали - было слышно, как та пытается дозвониться.
- Не кладите трубку.
Прекрасно. Она расскажет все Керку, и он поможет уговорить Вирджинию. А тогда…
- Мисс Доннелли? Сожалею, но мне не удалось найти мистера Макэнери.
Удрученная, Аманда вернула телефон охраннику и вышла на улицу. Увидела растерянные лица членов съемочной группы. Кей сидела на переднем сиденье и курила сигарету за сигаретой. Скоро Кей не выдержит и возьмется за дело сама, а тогда авторитет Аманды окажется навсегда подорванным.