- В первую очередь, как ты верно подметил, будем выяснять все толком, - кивнула принцесса. - Мои предположения и смутные догадки - не повод для немедленных действий. Начать следует с Сил Равновесия. Если мои опасения справедливы, то их дополнительная защита может понадобиться юному Яту, а нам содействие Громердана в поимке преступника. Вот тут и пригодится Ниргиз. Полагаю, даже неумолимый Колебатель Земли станет полюбезнее, если узнает, кому обязан возвращением родича.
- Ты оперируешь богами, как фигурами на доске, принцесса, - тихо заметил Ральд, невольно повторяя старые претензии Оскара Хоу. - Неужели никогда не ошибаешься?
- Пункт Первый Тайного Свода Законов Лоуленда: Элия всегда права. Пункт второй: если Элия не права, смотри пункт первый, - не без ехидства выдал Элегор, ожидая вспышки раздражения богини.
- Ошибаются все, я - редко, - со спокойным осознанием своей правоты ответила Элия. - Зачастую важнее действовать незамедлительно, чем выспрашивать, как отнесется к твоим действиям та или иная фигура, к тому же даже боги не всегда выбирают лучший из вариантов.
- Отправляемся к Силам Равновесия всей компанией? - гарцуя на подоконнике, весело вопросил Джей. - Включая Зубастика и нянюшку Бэль? Ой, чую, Силы Равновесия от нашей затеи в дикий восторг придут!
- Если хотите идти все - пойдем, кроме младенца, разумеется. Ему лучше пока остаться тут, под покровом невидимости, вряд ли Силам придутся по вкусу детские крики и грязные пеленки, - согласилась богиня. - Сначала объясним им ситуацию, потом пригласим Ята и Итварта, я обещала учителю эту возможность. Даже если мы найдем других Плетущих, и тот киднеппер окажется не опасен, все равно мальчика нужно представить Силам и препоручить Их Покровительству. В мирах слишком много тварей, способных навредить необученному Плетущему Мироздание.
- Ты его предупредишь сразу? - скорее посоветовал, чем спросил Лейм.
Элия кивнула и сплела первое из заклинаний связи. Итварт откликнулся практически мгновенно из своих владений в Свартфале. Тревога в его обыкновенно спокойном голосе ощущалась слишком явственно, а в глазах стояла обреченность смертному приговору.
- Прекрасный вечер, - сориентировавшись по местному времени, сказала богиня, улыбнувшись и воину, и его сыну, сидевшему напротив отца за игральной доской с причудливыми фигурками. - Я не несу дурных вестей. Лишь хотела предупредить, что отправляюсь с визитом в Храм к Силам Равновесия. Среди вопросов, которые хочу обсудить с ними - предназначение Ята. Нет, - богиня властно махнула рукой, пресекая готовый сорваться с губ мужчины протест, - я не изменила своему слову и по-прежнему уверена, что Яту рано принимать на себя полное бремя Плетущего Мироздание, но в залог его успешного будущего я буду просить Силы наложить на мальчика печать.
- Ты хочешь, чтобы его пометили, будто раба? - недоумение, брезгливость и разочарование и готовность сражаться за сына смешались в голосе отца.
Ят же пока лишь моргал, чуть испуганный, но все-таки больше любопытный, жаждущий новых впечатлений.
- Какая глупость! - неподдельно возмутилась принцесса, аж пристукнув кулачком по подлокотнику дивана. - Печать Сил Равновесия - не клеймо невольника и не метка, а оболочка, окружающая все сути живого создания и защищающая его практически от любого вреда. Твой сын еще мал и хрупок, тайну его редчайшего дарования скрывать бесконечно нельзя, а вот сделать так, чтобы он мог спокойно развивать его, в нашей власти. Защита Сил - лучшее, что можно сделать для его безопасности, если дара Плетущего окажется недостаточно.
- Прости, - смешался Итварт и все-таки уточнил: - У тебя есть основания полагать, что реальная угроза близка?
- У меня есть основания полагать ее потенциальное наличие. Но, насколько мне известно, пока никто не выбрал мальчика в качестве мишени. Думаешь, стоит подождать?
- Нет, ты права, - вздохнул воин, потянувшись к сыну, обнял его за худенькие плечи.
- Пап, я хочу посмотреть на Силы Равновесия, - мягко вмешался в беседу Ят. Мальчик на секунду прикрыл глаза и мечтательно прибавил: - Их структура, наверное, бесконечно красива! А еще они могут сказать, как правильно плести Нити, чтобы ничего не нарушить.
- У тебя мудрый сын, - благосклонно заметила Элия.
- Но он у меня один, может, поэтому я такой глупый отец, - губы Итварта изогнулись в легкой усмешке с примесью горечи.
- Ты самый лучший, папа! - пылко возразил Ят, обвивая худенькими ручками шею отца и прижимаясь к нему.
- Ждите и не тревожьтесь попусту, вас позовут, - попросила их Элия и отключила заклинание.
В гостиной Лейма на секунду стало неожиданно тихо, а потом Элегор бодро поинтересовался:
- Ну что, пойдем навестим Силы? Они, небось, уже успели соскучиться!
- По вам герцог, без сомнения, - ехидно поддакнул Джей.
Глава 25. Как напроситься в гости
Элия подумала о монетке-пропуске, лежащей во внутреннем кармане синего нижнего платья, но снова не стала доставать ее, подчеркивая привилегированное положение избранной. Скорее всего, Силы отнеслись бы к использованию пропуска спокойно, а вот Элегора или Джея такие фокусы могли бы втихую взбесить. Насчет герцога принцесса даже опускала словечко 'втихую'. Правда, в последнее время в отношениях с ней Гор стал не то чтобы мягче, скорее терпимее, гораздо реже взрывался по пустякам, но чаще одаривал богиню взглядами какого-то странного свойства, у кого-то другого принцесса поименовала бы их задумчиво-изучающими. Может, гадал, как таких стерв земля носит?
Сплетя заклинание общей связи, позволявшее слышать и видеть процесс переговоров всем присутствующим, (благо туалеты каждого вполне соответствовали моменту, а Силы в силу бестелесности в украшениях не нуждались), Элия официально позвала:
- Силы Равновесия, Богиня Любви и Логики испрашивает дозволения для себя и своих спутников явиться в Храм.
Для диалога с созданиями чистой энергии, в среде богов было принято использовать не титулы и звания, данные завоеванными или наследными владениями, земной властью, а характеристики истинной сути, потому и Элия просила аудиенции не как принцесса Лоуленда, а как богиня. Поскольку прием не носил официального характера, женщина не стала перечислять поименно присутствующих.
- Двери Храма моего открыты, - официально отозвались Силы.
Для всех эти слова прозвучали с отстраненным спокойствием, однако Эйран уловил тщательно запрятанное лихорадочное ожидание. Маг и философ потер подбородок, мысленно откладывая этот удивительный факт для дальнейшего анализа сути Сил.
- Это хорошо, а то мы бы долго стучали, - чуть нервно пошутил Джей, уже оказавшись в огромном серебристо-сером зале. Голубые глаза бога скосились на гигантские створки, раскрыть которые с налету одним тычком было бы под силу разве что потомку великанов, горных троллей и огров.
- Вы пришли поведать о том, как продвигаются поиски Плетущего? - с покровительственной ноткой осведомились Силы.
Похоже, они действительно ничего не знали об успехах кампании. Суеверия и приметы свойственно соблюдать не только живым. Силы специально и даже нарочито отстранились от процесса, дабы ненароком не сглазить его отчаянной нуждой. Ведь известно любому: если жаждешь чего-то с маниакальной настойчивостью, то либо не получишь вовсе, либо пройдешь через муки, прежде, чем обретешь, истомишься так, что добытое большой кровью не доставит радости. Искусство загадывания желаний не терпит грубого напора. Действие исподволь, спокойный, даже капельку отстраненный интерес или веселый задор - куда большие помощники в движении к цели, чем твердолобое упорство.
Элия подтолкнула в спину Ральда. Тот выступил вперед, поклонился с достоинством, без жалкого трепетания, и скромно ответил:
- Пока мы нашли только одного.
- Пока? Одного? - истерически взвизгнули Силы, их голос эхом загулял по зале, норовя выскочить наружу через окна и спрятаться в горах, подальше от чересчур нервных хозяев.
- Ой, смотри-ка, волнуются, - удивленно пробормотал Джей, скроив задумчивую физиономию.
- А что, по-твоему, бог, на переживание способны лишь живые? - малость подуспокоившись, сварливо осведомились Силы.
- Вовсе нет, я вообще против всякой дискриминации по расовому признаку! - бодро заявил Джей, на всякий случай придвигаясь ближе к Элии, пусть эти психические не забывают, чей он брат, и не вздумают обижать родственника любимицы. Что сестра уже числится в этом качестве принц ни капельки не сомневался. Богиня Любви очарует любого, Сила ты, бог или иное создание, никакой разницы нет, тем паче, коль сестрице придет охота заворожить жертву.
Взяв себя в руки, Силы Равновесия смогли в достаточно возвышенной форме, соответствующей имиджу холодных и отстраненных, повелеть Ральду кан Рагану поведать подробности уникальной находки.
Ральд честно признал, что обнаруженный Плетущий Мироздание еще совершенный ребенок, следовательно, пройдет немало времени, прежде чем он научится владеть своими великими силами. И очень настойчиво попросил подождать, не найдется ли более взрослого экземпляра для исполнения повелений.
- Уже то, что вы нашли его - истинное чудо! - с воодушевлением заметили Силы. - Редчайшая удача! А возраст Плетущего - не беда, я пошлю запрос Силам Времени. Попрошу отрегулировать течение в мире, где он растет, и в конгломерате миров с распадающейся структурой! Теперь, когда их восстановление - лишь вопрос срока, мне будет позволено масштабное вмешательство! Мальчик уже знает о своем предназначении?
- Я говорила с Ятом и его отцом, - вставила Элия, а Лейм поддержал сестру с ненавязчивой рекомендацией:
- Мы полагаем, уже сейчас Плетущему понадобится преподать несколько уроков обращения с силой. Первичный опыт укрепит врожденный инстинкт ребенка и умерит страх его родителя от предназначения сына. Итварт очень печется о мальчике.
- Да и под вашим присмотром побудет, а то вон на Уровне народ пачками похищают, до детей уже добрались, пока, правда, только в Мэссленде. Но дурной пример, как известно, заразителен, - поддакнул Джей. - Эйран нам таких страстей понарассказывал, до сих пор дрожим и собственной тени боимся!
Эйран скрестил руки на груди и с достоинством кивнул: 'Дескать, да, именно так, могу и вас напугать, коль охота придет'.
- Того гляди мы и сами не иначе, как под охраной из дома выходить будем, - фыркнул Элегор. - Вот с младенцем разберемся, сразу заведем телохранителей.
- Лучше телохранительниц, - поправил его Джей с самым серьезным выражением на шкодливой физиономии. - Хотя…. у всех свои предпочтения, герцог.
- Похищение детей? Младенцы? - заволновались Силы о своем только-только обретенном Плетущем Мироздания незрелого возраста. - Есть ли в словах ваших нечто, чтобы к вмешательству нашему воззвать?
В обыкновенную уголовщину им, пекущимся о высоком, вмешиваться не положено было по рангу. А вот если дело пахло нарушением баланса, то тут уж Силы Равновесия могли развернуться и действовать с полным правом, невзирая на мирские законы, границы и правила.
- Мы можем лишь предполагать, что невольно коснулись тайны, причастной к нарушению Равновесия. Однако опасениями нашими поделимся, мудрости вашей взыскуя, о Силы, - торжественно обратилась принцесса, на тот случай, если их сигнал будет записываться в протокол для дальнейшего разбирательства в иных инстанциях. Прямой угрозы или обвинения в дипломатичных словах Элии не было. - Связи и нити мироздания столь причудливы, богам не постичь, не охватить всего узора реальности. Мы идем на ощупь там, где вы зрите свет.
Дополняя один другого, визитеры пересказали Силам историю поисков Плетущего, повлекшую за собой появление в апартаментах Лейма мэсслендского младенца из клана Колебателей Земли, и выложили информацию о похитителе, добытую Эйраном в замке короля Млэдиора и поведанную Оракулом Храма.
- Вы правы, боги, если некто ищет власти над сутью миров, не брезгуя убийствами и похищениями, надлежит нам вмешаться, - удовлетворенно заключили Силы после некоторых размышлений. - Известно нам о Жезле Бурь. Велика его мощь и страшна, не предназначена она для обуянных жаждой разрушения дланей. Создание, стремящееся к такой силе способно навредить не только юному Плетущему Мироздания, а и всему Уровню. Мы объявляем о намерении провести разбирательство. Но сперва следует наложить печать на Ятриана, сына Итварта Лорда Стража Свартфальта! Свидетельствуйте, о боги! Ступи же под своды нашего Храма, о Плетущий!
(Похоже, Силы не только думали, но и, не теряя времени даром, заглянули куда следует, выясняя подробности.)
Откликаясь на призыв Сил Равновесия, в Храме возник румяный от волнения Ят, крепко вцепившийся в руку не менее взволнованного отца. Глазенки паренька, почти круглые от изумления, некоторой опаски и неуемного любопытства, чуть прикрытого благовоспитанной видимостью сдержанного ожидания, жадно оглядывали пристанище Сил. Итварт же нацепил на лицо маску непроницаемого спокойствия, спрятав куда больший шок, чем его малолетний сынишка-уникум. Воину, впрочем, как и большинству богов, ведущих законопослушную, хотя бы по меркам Сил Равновесия, жизнь, не доводилось прежде захаживать в Храм. Призывать, не призывали, а добровольно - увольте!
- Принимаешь ли ты, Ятриан, сын Итварта Лорда Стража Свартфальта, наше покровительство? - торжественно вопросили Силы.
- Да, - очень серьезно и почти солидно ответил паренек, невольно вытянувшись в струнку, ведь вопрос задали не мальчику Яту, а целому Ятриану.
- Обязуешься ли ты, как Плетущий Мироздания, вступив в полную силу таланта, служить Равновесию? - прозвучал следующий вопрос, и вновь мальчик ответил серьезным согласием.
Последовало еще несколько столько же торжественных клятв. Ят крепко держал за руку отца, но отвечал, не испрашивая мнения родителя, да Итварт и не пытался вмешаться в процедуру. Понимал, сын должен делать выбор и принимать решение сам. Мужчина мог бы воспротивиться, только зачем? Чего он достиг бы своим глупым и упрямым нежеланием признать необычность мальчика? Яту нужно было научиться владеть огромной силой, Итварт таких знаний дать сыну не мог, а значит, должен был найти мужество позволить ему строить судьбу самостоятельно. Единственное, что воин мог и хотел - просто быть рядом с ребенком тогда, когда он ему нужен.
С каждым словом, сорвавшимся с губ маленького Плетущего, возникали и одна за другой окружали его невесомые, сияющие оболочки. Вскоре мальчик походил на ядро атома, по разным, тщательно согласованным орбитам которого вращалось около десятка электронов, создавая сверкающее, искрящееся всеми оттенками серебра облако. В нем присутствовал и солнечный отлив, и изумрудная зелень, и яркая синь, вся первозданная яркость красок мира. Ибо Силы Равновесия были бесстрастно-справедливыми хранителями всего сущего: будь то дивный мир-сад эльфов, вечно-сумрачные края вампиров, горные кручи суровых троллей, пустыня гигантских черепах или огненный ад демонов.
- Да будет так! Отныне ты наш Посвященный, впереди уроки владения даром, ныне же ступай, время обдумать предназначение! - завершили церемонию Силы, и величественное сияние вокруг мальчика стало слабеть, мало-помалу становясь все более незаметным. Хотя, насколько понимали боги, защитной силы печати отсутствие визуализации ничуть не умаляло.
Силы сами открыли врата меж мирами, чтобы Ят и Итварт смогли вернуться домой. Так им, встревоженным случаями киднеппинга, показалось надежнее. А к защите печати, наложенной на Плетущего, прибавились сплетенные тайком добавленные охранные чары, накинутые на жилище мальчика и всех, близких ему существ.
Да на взгляд смертных Силы Равновесия были подчас неумолимы и жестоки, но они могли быть заботливы и благодарны верным своим Служителям. Только вторую сторону деятельности они старались не афишировать, дабы не нарушать общеизвестный и общепугательный (зачастую этот компонент был совершенно необходим для поддержания порядка во Вселенной) имидж неприступных и беспристрастных.
Едва врата - распахнутая дверь в обрамлении серых колонн - закрылись, Силы объявили:
- Ральд кан Раган, Разрушитель, ты исполнил договор, верны своему слову и мы. Да будешь ты принят под нашу длань!
Мужчина резко склонил голову в благодарном поклоне, прижав левую руку к сердцу, а правую ко лбу, обещая разум и сердце направить на служение. С этой минуты он более не был вечным изгоем, чья жизнь висит на волоске. Статус Служителя Сил Равновесия обещал не покой, к нему кан Раган никогда не стремился, но защиту и возможность быть самим собой - Разрушителем Миров. Когда-то в пору ранней юности пылкий Ральд счел бы работу на Силы - тяжеленными кандалами, а нынче - охранной грамотой. То ли поумнел за века, то ли устал от бесконечной вражды и страха. Элегор по праву поручителя радостно хлопнул приятеля по плечу, по губам принцессы скользнула одобрительная улыбка, Джей и Лейм кивнули: отлично дело сладилось. Эйран выгнув бровь: 'как-нибудь расскажите об этом договоре'.
- Примите же нашу благодарность и вы, боги, - промолвили Силы и, сочтя раздачу наград законченной, перешли к тревожащей их проблеме.
- Создание, вознамерившееся завладеть Жезлом Бурь, надлежит остановить, - констатировали они в привычно командно-повелительном стиле. - Оно весьма опасно! По сообщению вашему провели мы первую проверку, и ныне есть основания полагать сего преступника причастным к разразившейся в мирах катастрофе, следствием коей стало крушение трех миров и нарушение в структуре плетения еще семи. Мощи его мы распознать были не в силах, но артефакт, призвавший беду, познали. То была Чаша Вихрей, Бури Меж Мирами выпускающая. Реликвия древняя и считавшаяся давно разрушенной. Именно она спровоцировала гибель урбо-мира, подтолкнув людей к последнему конфликту, и войну миров магических, следствием коей брешь в структуре Мироздания стала.
- Если знаешь куда смотреть и кого искать, многое видится иначе, - задумчиво согласился Эйран, невольно намекая на то, как сели в лужу Силы Равновесия с первоначальным определением источника проблем, приняв за него одно из следствий. Наверное, в большей степени потому, что слишком неохотно изучали все, касающееся урбо-миров, и априори винили людей, не признающих высших сил, во всех грехах.
- А Леди Ведьма сейчас в очередной раз скажет, что она всегда права, - хмыкнул Элегор с невольным уважением к логике и интуиции богини, загодя почуявшей опасность странного похитителя младенцев.
- Ой, беда с этими реликвиями, - колко поддакнул Джей, осмелевший настолько, что перестал прятаться в тени сестры и теперь прогуливался по храму с самым независимым видом. - Чем они опаснее, тем чаще пропадают надолго, чтобы всплыть в самых неподходящих руках в самых неудачный момент. Может и правы люди, которые каждый год непременно очередного Конца Света ждут?
- Если этот тип такой ужасный, так за чем дело стало? Пошлите по его следу Жнеца, пусть доставит на Суд или сам рассудит на месте! - сходу нахально предложил Элегор, впечатленный недавней встречей с отцом Лейма, числившимся на сей почетной должности.