- Без сомнения мы последовали бы сему в высшей степени разумному совету, - в интонациях бестелесного создания послышался явный отзвук сарказма. Лоулендские боги обладали истинным талантом сдабривать этой отравой разум любого, с кем доводилось общаться сколько-нибудь длительный срок. Вот и непоколебимые Силы Равновесия не устояли. - Но увы, 'Говорящий' Храма не ошибся, это создание не оставляет отпечатка структур, пребывая в мирах. Мы видим лишь изображение, но сути его глубинной не зрим. А без этого, не имея частицы тела или вещи ему принадлежащей, выследить живое создание в бесконечности миров невозможно.
- А если сформулировать запрос в ИК? - оживился Эйран, заинтригованный сложностью вопроса.
- Мы уже пробовали посылать запрос, - почти грустно согласились Силы, чувствуя за собой вину из-за того, что понадобилась помощь богов для установления истины. - Ответом была лишь пустота, белый шум помех.
- Значит, либо похититель имеет очень высоких покровителей, прикрывающих его похождения на нашем Уровне даже от Сил, либо его собственный коэффициент настолько велик, что дает точно такой же эффект, либо это создание имеет сильные отклонения в структурах, влияющие на процесс запечатления в ИК, - произвел первичную проработку технических версий Лейм.
- Значит, не мы должны разыскивать его, а он нас, - сделала следующий шаг в размышлениях принцесса.
- Устроим ловушку? - с жадной радостью спросил Элегор, первым ухватив суть.
- Экий вы коварный, герцог, - укорил его Джей с видом святого, только-только спустившегося с высоких гор и узревшего грязь мира.
- Нужна очень соблазнительная приманка, - промолвил Эйран, не веря, что шальные боги задумали именно то, что первым пришло ему на ум. - Ясно одно - личная сила врага великих разрушений причинить не может, оттого и нуждается он в артефактах.
- А мы уже знаем, какая наживка кажется этому типу соблазнительной! - весело ухмыльнулся герцог. - Жезл!
- Предлагаешь выкрасть реликвию у Колебателей Земли или попросить 'поиграть' в обмен на возвращение мальчишки? - малость растерялся Ральд, поигрывая косицами волос с вплетенными в них тяжелыми фигурными гирьками. Один взмах такой шевелюрой и небольшой отряд нападающих лишился бы последних капель мозгов путем экстренного хирургического вмешательства.
- Мы могли бы официально объявить Громердану свою волю и обязать его передать Жезл Бурь вам, - торжественно выдвинули встречное предложение Силы. - Он должен повиноваться нашей воле!
- Ни в коем случае! Так поставить Патриарха Колебателей раком, да весь Клан станет врагами Лоуленда на тысячелетия! А сотрудничать если и будет, то без всякой охоты и скорее подпортит делу, чем поможет! - не убоявшись противоречий, грубовато, но доходчиво возразила принцесса, все-таки позволив себе чуть-чуть мысленно поиграть с соблазнительной идеей. - С точки зрения Громердана мы должны выглядеть просителями, как перед Силами Равновесия, так и перед Колебателем Земли. Не слишком красивая роль, но если хотим устроить качественную западню, нашей божественной гордости придется потерпеть.
- Нашей общей или только той персоны, которая станет перед Колебателем стелиться? - смешно сморщив нос, фыркнул Джей и засунул руки в карманы. - Интересно, кого ты в этой соблазнительной роли видишь, сестра? Сделаем жертвой Эйрана? Ему мэсслендские дела, так сказать, кровно ближе.
Маг из Черной Башни изобразил нечто вроде вялого пожатия плечами, не противореча брату, но и не подпрыгивая от радости при его провокационных словах.
- Не годится, - снова заспорила принцесса, прищелкнув пальцами. - Свой, оказавшийся наполовину чужим, выглядит еще более подозрительно, чем изначально чужой. Надо идти кому-то способному выглядеть наиболее безобидно. Репутация герцога Лиенского такова, что им пугают уже в Мэссленде, Джей столь же известен, как выдающийся жулик, следовательно, остаемся мы с Леймом.
- Да уж, проблемка, поди сыщи белую цаплю в змеиной яме, - понимающе захмыкал вор, приятно польщенный эпитетом 'выдающийся'. - Не Бэль же к ним посылать.
- Во-во, чем это Мэссленд перед нами так провинился, что сразу Бэль? - брякнул Элегор. - Тысяч лет вражды маловато для такой кары будет!
- Гор! - вскинув брови, привычно укорил друга Лейм, заступаясь за младшую сестру, и предложил: - А почему бы не пойти вдвоем? Как думаешь, Эйран, Громердан согласится принять нас?
- Я не уверен даже, что он без вмешательства Сил Равновесия соизволит дать разрешение на аудиенцию кому-нибудь одному, - признал маг, чуть нервически потирая костяшки пальцев. - Громердан - дворянин из старой породы, он еще помнит те времена, когда меж нашими государствами гремели войны и очень настороженно относится ко всему, связанному с Лоулендом. Он и со мной-то теперь здоровается с семи шагов, вместо четырех.
- Ой, какие строгости! - ужаснулся Джей, комически округлив глаза.
- Значит, идти должна я, - сделала неожиданный вывод Элия.
- Вот он - образчик женской логики! - в свой черед восхитился Элегор, исключенный из списка переговорщиков на первом же этапе. - А позволит ли светлая богиня осведомиться о посылах, приведших ее к такому блистательному умозаключению?
Герцог успел освоиться в Храме и вел себя совершенно естественно в типично хамоватой манере. Тем паче, что Силы Равновесия слушали разговор богов с сосредоточенным вниманием, по пустякам не встревали и карать компанию, превратившую Храм в зал совещаний, не собирались. Кажется, они были приятно удивлены тем, что в их обществе кто-то может вести себя столь непосредственно.
- Позволю, осведомляйся, - в царственно-снисходительной манере разрешила Светлая Богиня.
- Осведомляюсь, - недовольно буркнул Элегор, малость подрастерявший воинственный пыл от такой простейшей риторической подлянки, и дернул краем рта.
- Я, не считая Лейма и Бэль, - самая молодая из членов семьи, значит ни в каких списках кровных врагов, причинивших реальный ущерб Клану, не числюсь, - принялась обстоятельно перечислять Элия, расхаживая по Храму, как по кафедре лектория. Джей следил за ней с какой-то нервической усмешкой. - Учитывая недавние изменения, произошедшие в характере моего младшего кузена, маниакальную подозрительность Громердана и уровень шпионской сети Мэссленда, полагаю, его при прочих равных условиях, могут счесть более опасным, чем я. И последнее - я женщина.
- Поподробнее насчет последнего, я чего-то недопонял, - попросил Элегор.
- Мужчины, исключаю воспитанных в обществах матриархата, полагают женщин созданиями более слабыми и безобидными, сколько б не убеждала их жизнь в обратном, - констатировала Элия. - Кроме того, я Богиня Любви!
- А разве это не означает, что каждый здравомыслящий мужчина должен держаться от тебя и твоих чар подальше? - практично уточнил Разрушитель.
- Опять-таки лишь теоретически, - наставительно подняла указательный вверх палец принцесса. - На практике же их обуревает любопытство и желание проверить на себе, так ли уж опасны мои чары, как о них толкуют, и вообще, чего это во мне такого замечательного, чтобы по всем мирам сплетни гуляли. Ведь так лестно будет обронить эдак небрежно в дружеской компании: 'Да видел я эту Элию, Розу Лоуленда, ну красивая, конечно, стерва, а так баба, как баба'.
Элия настолько точно спародировала последней фразой интонации Элегора, что компания не выдержала и засмеялась. Герцог же фыркнул, бормотнув про себя весьма часто посещавшее его подозрение: 'Ты чего, следишь за мной что ли?'
- Вот еще, герцог, я просто слишком хорошо вас знаю, - со снисходительной мягкостью в очередной раз заверила приятеля богиня.
- Неужели тебя не обижают такие суждения? - удивился самолюбивый Ральд.
- Почему я должна обижаться на судьбу, предоставляющую мне дополнительные преимущества? - безмятежно пожала плечами принцесса, кокетливо взмахнув длиннющими ресницами и позволив восхитительному бутону губ распуститься в улыбке, спровоцировавшей учащение сердцебиение у всех присутствующих, не считая Сил, созданий бестелесных, и Элегора, создания иммунного к обаянию великой богини. - Я не настолько великодушна!
- Итак, ты хочешь сказать, как бы ни был осторожен Громердан, он не устоит? - тонко улыбнулся Эйран в ответ, представляя сокрушительное воздействие чар сестры на надменного Колебателя Земли.
- Не обещаю наверняка, но шансы хорошие, - энергично кивнула принцесса. снова перевоплощаясь из неотразимой соблазнительницы, в очень привлекательного лектора, она по прежнему притягивала взгляды, но как-то сразу любому становилось ясно, что сейчас единственное, что Элия позволит кавалеру - лишь смотреть на нее и слушать. - Если бог прожил столько лет и до сих пор управляет кланом, значит, сохранил одно из главных основополагающих качеств могущества - любопытство к миру и созданиям его населяющим! Вот и сыграем на этом.
- А если не сработает? - прикинул Лейм, хоть и убежденный в неотразимости сестры, но не знающий наверняка, настолько ли будет заинтригован осторожный Громердан, чтобы согласиться на встречу. Точность расчетов предполагала рассмотрение варианта отказа.
- Тогда воспользуемся предложенной Силами Равновесия помощью, - изящно повела руками Элия.
- Ага! Вернемся к постановке в позу рака, - ехидно и нервно хмыкнул Бог Воров, потирая руки.
- Тебя что-то беспокоит? - уточила богиня, доверяющая инстинктам вора на опасность, как горняк своей канарейке. Вдруг у того созрели недобрые предчувствия касательно грядущей эскапады? Тогда, пожалуй, следовало заняться выработкой нового плана.
- Нет, не Громердан, Храм. Все время такое ощущение, что мимо и сквозь меня кто-то ходит, - неохотно признался Джей. - А я даже призраков не чую.
- Конечно, ходит, - ласково успокоила брата Элия. - Храм един в нескольких измерениях, чтобы посещающие его создания не пересекались друг с другом. Конфиденциальность и исключение вероятности конфликта гарантировано.
Кто-то - Джей, неожиданно понял, что сами Силы Равновесия - сдавленно ойкнул в ментальном пространстве. Вероятно, его гениальная сестрица походя разгадала и выдала обществу одну из сокровенных тайн. Принц расплылся в невольной улыбке и совершенно перестал волноваться. Если Силы сами разделяют гостей, то и следить за тем, чтобы те не стыкнулись лбами, тоже будут сами. Так что какие бы там чудовища не бродили вокруг, наброситься на компанию богов они не смогут, а ходить - пусть ходят. Если они нервируют его, то ведь и он, в свой черед, вполне способен действовать кому-то на нервы, не Жнецу, конечно, - таким страшным белобрысый пройдоха быть не хотел, воровать и жулить несподручно будет, - а какой-нибудь сошке помельче.
- Вот бы папе такой зал приемов, - вслух помечтал принц, - одним махом всех просителей принял и полдня свободно! Подать что ли идейку? А Эйран с Риком ее технически обмозгуют!
- Итак, вы намереваетесь, боги, - обрывая полет творческой мысли вора, снова заговорили Силы Равновесия подчеркнуто деловым тоном, будто и не они сейчас удивлялись чрезмерной догадливости принцессы, - запросить помощи у Колебателя Земли и устроить ловушку для поимки разрушившего миры создания. Допускаем мы, что согласия Громердана добьетесь. Но как можете вы поручиться, что удержит ваша магия преступника?
- А никто и не ручается, - мирно согласилась Элия. - Мы устроим ловушку, а как только она сработает, ваша задача врага удержать. Хоть всех Жнецов с Уровня соберите, а мразь скрутите! Сразу в иную инкарнацию отправите или судить будете - решать вам.
- Да будет так! - согласились Силы с предложением Богини Логики.
В привычно повелительном ключе, часто прикрывавшем стеснительную мягкость, Силы завершили общение с богами Лоуленда, пока те не успели докопаться еще до каких-нибудь более серьезных тайн Мироздания, за разглашение которых всю компанию пришлось бы убить разом на месте или запечатать вечной меткой молчания.
Боги настаивать на 'продолжении банкета' не стали и, выторговав себе во временное пользование грозного Разрушителя, вежливо откланялись, пообещав воззвать тотчас, как сработает ловушка на врага. Судя по той охоте, с коей Силы уступили Ральда, они были готовы выдать Элии и ее неугомонным спутникам еще пачку Жнецов, Исчезающих, Теней и иных могущественных созданий в придачу, лишь бы поскорее изловить террориста и похитителя младенцев, подрывающего основы Вселенной, но 'скромные' лоулендцы такой просьбы не высказали. Скорее всего, одно из двух: либо пожалели его величество Лимбера, с трудом перенесшего присутствие в Лоуленде совершенно безобидного Ральда, либо испугались за собственную постоянную прописку в государстве. Безнаказанно таскать домой разных монстров король позволял только Элии, снисходя к падкой на экзотичных приятелей обожаемой доченьке и наглядно убеждаясь, что из всех своих слабостей та умудряется извлекать не только удовольствие, но и неизменную выгоду для всего королевства и Уровня.
Итак, компания вернулась домой с очередной, практически вошедшей в привычку, аудиенции у Сил Равновесия и, не откладывая задания в долгий ящик, решила приступить к реализации первой части плана.
Эйран перешел в кабинет Лейма, дабы не светить перед заклинанием связи всю команду, и послал вызов Громердану. Через неплотно прикрытую дверь да детские чары 'заячьи ушки', сотворенные из силы Звездного Тоннеля (чтоб мэсслендец их не учуял) и наложенные на устроившегося на пороге Джея, собравшиеся в гостиной боги внимали происходящему.
Принц, маг и посол в одном лице, назвав все свои официальные титулы, торжественно возвестил:
- Лорд Громердан, герцог ард Лангард канд Эйфанд Горандорский, Колебателем Земли именуемый, прошу разговора по делу вашего клана касающемуся.
- Как посол ты беседы просишь или маг из Черной Башни зовет меня? - скрежетнул мощный бас, эхом загулявший по комнате.
- Как посредник, обращаюсь к тебе, Громердан, - запутал мужика Эйран.
- Говори, - в грохоте горного обвала послышались подозрительность, толика удивления и готовность к гневному взрыву вулкана.
- Сестра моя, Элия Ильтана Эллиен дель Альдена, принцесса Лоуленда, просит о личной аудиенции, дабы как можно скорее обсудить проблему, затрагивающую клан Колебателей Земли, - исправно доложил Эйран с абсолютно нейтральными интонациями.
- Что нужно Богине Любви от старика? - подозрительность в звуке перекатывающихся камней смешалась с ехидной насмешкой.
- Подробности моя сестра готова поведать вам, герцог, при личной встрече. Скажу лишь, что действия ее не нанесут вам ущерба, скорее напротив. Разумеется, как инициатор диалога, Элия понимает сложность и необычность ситуации, поэтому предлагает вам выбрать место встречи и условия, при которых она состоится, буде вы изъявите готовность к переговорам.
- Она готова исполнить их все? - задумчиво уточнил Громердан.
- В пределах разумного, герцог, - аккуратно поправил принц.
- Ну что ж. В малой резиденции у Лисьих Гор. Принцесса должна поклясться, что будет говорить лишь правду обо всем, что связано с целью ее визита. И последнее… Я весьма наслышан об искусстве Богини Любви кружить головы мужчинам. Пусть поклянется не применять ко мне свои чары, - четко выставил условия мэсслендец.
- Я согласна, - отозвалась Элия и слова ее через 'ушки' дошли до Эйрана. - Если Громердан в свою очередь гарантирует мою безопасность на время визита.
Принц передал герцогу встречное условие сестры, тот ответил согласием и, договорившись о способе прибытия богини, прервал беседу. Пристрастие к пустому трепу было абсолютно чуждо Колебателю.
- Сработало, Громердан заглотнул наживку, - расплылся в довольной ухмылке Джей, жонглируя дюжиной брелочков, сдернутых с пояса.
- Признаться, не ожидал, - выходя из кабинета, кивнул Эйран с чуть кривоватой улыбкой, поймал один из брелоков - стилизованную хищно оскалившуюся клыками черепушку, - полюбовался и запустил назад, в созданную ловкими ручками вора фигуру вращения.
- Ты оказалась права насчет любопытства, - констатировал Лейм, спокойно признавая точность расчета любимой кузины.
- Леди Ведьма, - то ли ругнулся, то ли похвалил приятельницу Элегор.
- Вот разберемся с неуловимым некромантом, такую гулянку закатим! Надо ж отметить новую должность Ральда! Герцог выставит лиенского винца, - помечтал Джей, скосив на дворянина хитрый взгляд. - Как-никак его подопечный карьеру сделал!
- О карьерах потом, сначала вопрос маскировки, - отрезала принцесса.
- Как прикажет повелительница, - проворные пальцы вернули брелоки на место с такой скоростью, словно те вспрыгнули сами, и вор, не вставая с пола, отвесил сестре нарочито почтительный поклон. - Вымазать тебя грязью?
- Зачем? - невольно фыркнул Элегор, как скульптор и художник в одном идейном лице представляя дивное обличье богини, декорированное грязью. Пожалуй, оно бы произвело истинный фурор в Лоуленде.
- Как зачем!? - праведным возмущением пылая, воскликнул Джей и вскочил на ноги, воздев руки в потолку. - Чтобы хоть немного снизить интенсивность ее умопомрачительных женских чар для выполнения условий, выдвинутых Колебателем!
- А грязь - это не слишком ли кардинально? - неожиданно поддержал обмен колкими шуточками Ральд, подав задумчивую реплику из углового кресла.
- Ха, ты ее видел и говоришь 'не слишком ли кардинально'? - ткнув пальцем в мощную грудь Разрушителя, удивился Джей, пока герцог давился от смеха на диване, почти упав на плечо Лейма. Тот и сам, признаться честно, покусывал губы, пряча улыбку.
- Грязи свойственно отваливаться и смываться, как маскировочное средство она не достаточно эффективна вне природной среды. У меня есть более практичное решение, - усмехнулась богиня, пресекая попытку вора заикнуться о замесе массы на основе суперстойкого клея из какой-нибудь дряни, выращиваемой на болотах у изобретательного Эйрана. Элия отдала мысленный приказ, и Звездный Набор услужливо воплотил ее задумку.
Перед мужчинами встал черный столб, расшитый весьма элегантным узором серебряных роз по подолу и широким рукавам, просунутым в разрезы цельного полотнища драгоценной материи. С макушки до самых кончиков туфелек Элия облачилась в легкую, красивую и абсолютно непрозрачную ткань. Судя по характерному музыкальному шелесту - даори.
- Это чего, паучий кокон? - заинтригованно выпалил Элегор.
- Мимо! Вариация на тему вдовьего мужского одеяния эндорцев, - довольно пояснила принцесса, покружившись между мужчинами в вальсовом темпе. - Максимально закрытое и наименее похожее на убогую походную палатку из всего ассортимента известных мне нарядов.
- А ты оттуда чего-нибудь видишь? Или заклятья помогают? - озаботился Ральд.
- Это даори - двусторонний эльфийский шелк, - ответил Эйран, коснувшись ткани кончиками пальцев для контрольной проверки. - Через него Элия как через легчайшую кисею смотрит. Даже такой подозрительный тип, как Громердан не может не понять, ты сделала максимум, чтобы обезопасить его от воздействия силы Любви.
- А если он и правда такой любопытный, то все локти себе изгрызет от досады на собственную благоразумность, - злорадно подхихикнул Джей. - Встретиться с Богиней Любви и разглядеть лишь кончики ее пальцев - вот облом! Сестрица, я тобой восхищаюсь! - вор сграбастал в объятия кокон с соблазнительным содержимым и покружил его по комнате.