- Значит, будешь должна поцелуй! Прощай, а может быть и до встречи, богиня, - вран подмигнул, усмехнулся и исчез. Не шагнул в тени, а просто испарился, словно его и не было. Не оставил после себя ни тени запаха, следа или иного отпечатка личности. Исчезающий снова подтвердил справедливость данного ему прозвания.
- Спасибо, Шилк-приятель, - шепнула одними губами принцесса.
Стоило отыскать брошки из метапласта и встретить их создателя - нескладного, чудного на первый взгляд пророка уже только для того, чтобы увидеть Исчезающего во второй раз и заслужить его признательность. Нет, не к своей будущей выгоде. За этим Элия как раз не гналась. Просто потому, что видеть, говорить и иметь в знакомцах таких уникальных существ было безумно интересно.
Исчезающие - преследователи, изводящие врагов, считались кошмаром любого, даже самого могущественного бога. Принцесса не нашла никаких завуалированных упоминаний об отношениях с ними иного рода. Лишь страх, ненависть и совершенно дурацкие в своей нелепости советы как избегнуть наказания, избранного хитроумным Демоном Возмездия. По мнению богини Логики, следуя сим 'добрым рекомендациям', жертва, выбираясь из одной ловушки, неизбежно попадала в другую, искусно расставленную западню. Исчезающие были кошмаром совершенно особого рода, пожалуй, более искусным и таинственным, чем прямолинейные Жнецы. Но если уж смертному удалось подружиться со Жнецом, почему бы ей не стать приятельницей Исчезающего? Выгоду такого поступка принцесса видела только в одном - в утолении собственного любопытства и полагала, что страсть к личной выгоде такого рода Творец ей простит.
Все еще улыбаясь и почти мурлыча от удовольствия, Элия вышла в коридор. Прежде, чем наносить последний, самый важный из визитов, богиня хотела справиться, как идут дела у Мирабэль, осваивающейся в новой для себя роли. Заодно неспешная прогулка по коридору способствовала куда более интенсивному по скорости процессу размышлений, да и к Итварту заглянуть не мешало.
Бэль, впрочем, нашлась первой (редкий случай) и практически сразу. Девушка шла по коридору то плавной поступью истиной леди, то почти летела в грациозном, полном природной живости танце. За ней, едва переводя дух, старалась поспеть пара горничных с болтающимися на груди медальонами пропусками-путеводителями по замку. Юная принцесса умудрялась усердно жестикулировать и растолковывать на ходу спутницам:
- Налево за колоннами лестница на четвертый этаж, но спуститься на первый этаж по ней нельзя, выход только на втором уровне подвала есть. А прямо по коридору, там, где маленький столик, налево от ниши, двери в апартаменты Элии….
Украдкой понаблюдав за сестренкой инструктирующей рабынь, Богиня Любви не стала мешать малышке. Даже если горничные не запомнят ни слова из речи Бэль, их медальоны сохранят информацию. Принцесса одобрительно улыбнулась и перенеслась на другой этаж, туда, где ощущалось присутствие Итварта.
Вопреки обыкновению, воин находился не в тренировочном зале или Оружейной. Бог стоял в одной из малых картинных галерей перед полотном, на котором с потрясающей реалистичностью изображался юноша, бегущий по облакам среди потрясающего буйства красок грозового неба. Вдумчивое сосредоточение причудливо перемешивалось на его лице с истинным упоением. Вскинутые вверх руки будто обнимали, поддерживали разом облачную высь и, каким-то чудом далекую землю внизу.
- Знаешь, Элия, я всегда восхищался этим полотном. Гаэральт мастер не только смешения красок, но и чувства. Такая высь, такая свобода и одновременно всеобъемлющая связь со всем сущим. Всегда восхищался, а теперь думаю, не Плетущего ли нарисовал художник? - мечтательно и одновременно тревожно промолвил Итварт.
- Он рисовал Единение, - любуясь картиной, ответила богиня. - Ментор как-то обмолвился: Каэр ра Ваалон., если переводить с фаалон, языка иттири, буквально означает 'Душа во Вселенной', а можно толковать как 'Вселенная в душе' или 'Вселенская Душа'. Каждый идущий истинным путем своего предназначения метафорически бежит по облакам, сливаясь сутью со Вселенной и Творцом. Поскольку быть Плетущим, одним из самых великих Слуг Творца - предназначение Ята, то да, Гаэральт рисовал и его путь.
- Я как-нибудь приведу мальчика посмотреть, - кивнул воин, серьезно выслушав Элию.
- Как он осваивается с перспективами карьеры Плетущего? - участливо поинтересовалась богиня.
- С удовольствием, - коротко усмехнулся Итварт. - Последние дни часами слушает неслышимое никому другому и отвечает незримым собеседникам. Обмолвился, с ним Силы Мироздания беседуют, рассказывают о плетении и сущности нитей Вселенной. Честно признаться, я даже ощутить их присутствия не могу, талантом не вышел.
- Но ты больше не считаешь, что лишился сына? - заметила принцесса с намеком на недавнее яростное сопротивление, с каким встретил новости о неизбежной будущности ребенка Итварт.
- Нет, - покачал головой мужчина. - Пусть Плетущий - божественная суть моего мальчика, однако, он по-прежнему мой сын, кем бы ни был. Ни я, ни Ят этого забывать не намерены. Его профессия таинственна, зато более безопасна, чем моя.
- Ага, вот Элия и нашлась! Привет, Итварт! - полный веселого задора голос герцога Лиенского, втащившего за собой в галерею малость встрепанного Ральда, избавил Элию от необходимости правдивого ответа.
- А что, я снова терялась? - в шутливом удивлении выгнула бровь богиня, разыскиваемая уже второй раз за утро разными мужчинами.
- С философской точки зрения этот вопрос без сомнения заслуживает углубленного обсуждения, - придав лицу выражение, балансирующее на грани мечтательности и глубокой задумчивости, выдал Элегор, пародируя Ноута. - Начнем?
- Пожалуй, как-нибудь в другой раз, - рассмеялась принцесса и полюбопытствовала: - Позвольте осведомиться, с какой целью я понадобилась паре столь… - женщина демонстративно помешкала, 'подбирая' подходящее слово, - неординарных лордов Лоуленда.
- Неординарных?… - Элегор попробовал словечко на вкус и с наигранным самодовольством кивнул, одобряя эпитет. Уяснив, что богиня в курсе (небось, Клайд или Джей растрепали) недавнего обретения Разрушителем титула и причитающегося к нему ПМЖ, герцог сходу продолжил: - В присутствии свидетеля, - Итварт, свидетель, это ты! - извещаю, Ральд тебя хотел на новоселье пригласить!
- Пусть приглашает! - величественно разрешила принцесса, сложила руки в замок на уровне пояса и выжидательно взмахнула ресницами.
- Официально, по повелению короля Лимбера, меня на балу через пять дней представлять будут, - сдерживая смешок, заговорил Разрушитель. - Я ни с домом, ни тем паче с имением все равно к тому времени управиться полностью не успею. Пыль и ветоши вороха. Зато сегодня Лейм и Элегор обещали людей подогнать да хоть часть первого этажа в порядок привести. Словом, новоселье отметить можно будет, пусть без особых удобств, зато весело! Ты как, придешь?
- Он еще спрашивает! Или в самом вопросе скрыто подсознательное желание не видеть меня на гулянке? - возмутилась Элия, манерно притопнув ножкой. - Не дождешься, кан Раган, виконт Бреизер, приду непременно, даже если придется сидеть прямо на полу и пить лиенское вино из кастрюлек, завалявшихся на кухне!
- Если из кастрюлек хлебать будете, на вас лиенского не напасешься, - издевательски заворчал Элегор, как основной винный спонсор мероприятия.
- А ты разбавляй, - подсказал Итварт, и герцог просто задохнулся от столь кощунственного заявления.
Даже злейшему врагу владелец лучших на Уровне виноградников и превосходнейших вин не сделал бы такой гадости. Скорей уж подлил бы по-Мелиоровски какого-нибудь коварного снадобья, такого, чтобы не портило вкуса. Или, куда как проще, вызвал бы негодяя на дуэль. Не то чтобы яды казались Гору ненадежным или подлым средством, просто не пришлись по руке и все тут. Возможно, герцог не жаловал яды с той самой отроческой поры, когда сам едва не закончил юные годы в Саду Всех Миров под миакраной.
- Не кощунствуй, - сурово пригрозил воину возмущенный склонением к порче лучшего вина Элегор. - Разбавлять лиенское это все равно, что рубить мечом Каартахефа дрова!
- О-о, - Итварт проникся поэтичностью сравнения и задумчиво закивал.
- Словом, из чего бы ни пришлось пить неразбавленное лиенское, я ни за что не пропущу исторического события - заселения Лоуленда первым профессиональным Разрушителем! - завершила речь богиня, мимоходом запустив камешек в огород приятеля и его шальных 'любительских' проделок.
- Стало быть, жду! 'Свидетеля' тоже приглашаю, - воскликнул Ральд. - Ты как, Итварт, согласен?
- Приду, - кивнул тот и осведомился с совершенной серьезностью, за которой таилась россыпь смешинок. - Надеюсь, ты не попросил Джея составить меню?
- Упаси Творец, а не то нам точно только пить из кастрюлек останется, - обреченно резюмировал Элегор, при всей своей страсти к экспериментам никогда не отважившийся бы есть из одной тарелки с безумцем от кулинарии.
- Нет, меню взял на себя Клайд, а Джей музыкантов из 'Лапочки' на денек сманить собирался, - заверил общество Ральд, успевший ознакомится с тонкими особенностями нетрадиционных взглядов Джея на гастрономию.
- Если эта парочка окончательно помирилась, да еще и Рика к организации привлечет, - покачала головой богиня и констатировала с типично сказительскими интонациями: - Город надолго запомнит день, когда Ральд кан Раган перешагнул порог своего дома!
- Ты ж сама сказала, событие историческое, - злорадно ухмыльнулся Элегор.
Он никогда не придавал особого значения принятым нормам и правилам, в том числе нормам, охраняющим общественный покой. Если уж он вообще вспоминал о них, то только для того, чтобы пойти наперекор.
- Да, я всегда права, - мило улыбнулась Элия.
- Ха! - фыркнул герцог, всем своим видом показывая, что он думает о последней фразе Леди Ведьмы. - Ладно, Ральд, пошли, ее заносчивое высочество мы пригласили, теперь можно и делами заняться!
- Конечно, - еще более милостиво, чем в первый раз просияла улыбкой богиня, - теперь можно и к менее важным вопросам вернуться.
- Уй, стерва! - почти восхитился герцог Лиенский.
- Спасибо, я знаю, - скромно потупилась женщина.
Разрушитель широко ухмыльнулся, как обычно получая немыслимое прежде удовольствие от общества лоулендцев и участия в их колких диалогах, в потом заметил:
- Вы переругиваетесь, будто муж с женой!
- А ведь точно, - подтвердил Итварт по праву назначенного свидетеля.
- Упаси Силы, Творец и все демоны во Вселенной! - не на шутку испугался Элегор. - Будь Леди Ведьма по какому-то вопиющему недоразумению моей супругой, я б зарезался!
- Не-а, герцог, не успели бы, я б вас раньше отравила, - миролюбиво возразила Элия.
- Не исключено, - неожиданно согласился дворянин и со своей личной способностью действовать окружающим на нервы, и с выдающимися талантами принцессы по части устранения недоброжелателей. - Но, к обоюдному счастью и во благо Мироздания, нам никогда не суждено будет этого проверить!
- Быть по сему! - торжественно заключила богиня и напоследок угостила приятеля изысканной парфянской стрелой: - А насчет супруги не переживайте, герцог, со временем я лично подыщу вам самую лучшую жену! Чтоб и красавица, и с титулом, и с деньгами!
- Надеюсь, ты шутишь, - почти испугался Элегор. Весьма некстати бог вспомнил об ипостаси Богини Любви - соединяющей судьбы и занудных, со слезами, вздохами и стонами проповедях матушки. Та, пока не сошла в могилу, все твердила о своем желании передать заботы о сынке в надежные руки достойной женщины и успеть понянчить детишек.
- Надейся, - весьма двусмысленно разрешила Элия. Последнее слово осталось за принцессой, и она исчезла из галереи прежде, чем герцог успел выяснить, чего это такого пакостного Леди Ведьма имеет в виду.
- Точно стерва, - в знак мужской солидарности похлопал по плечу Лиенского Ральд и закончил почти про себя. - Но как хороша!
- И ты опять туда же, - возвел очи к 'небу' Элегор.
- Да это я так, к слову, помню, чего ты говорил. Я не идиот Лейму да вашему воинственно-ревнивому Нрэну дорогу переходить, - оправдался Разрушитель и перевел тему: - Пошли лучше, ты ж сам про дела толковал, еще уйму всего сделать надо.
Итварт, умудрявшийся пользоваться благосклонностью Богини Любви, не навлекая на себя гнев ревнивой королевской семейки, только усмехнулся. Давать советы и самолично множить число конкурентов на и без того немалом поле умудренный опытом мужчина не собирался.
А злокозненная богиня, растревожив чувствительную и ранимую душу герцога туманными намеками на печальную будущность, вернулась в свои апартаменты. На этот раз Элия учла пожелания его величества по части мест творения заклинаний, оформленные в форме близкой к приказу, и удалилась в комнату магии.
Принцесса встала перед большим зеркалом, оправленным в не только потрясающе красивый, но и весьма мощный защитный контур из темного серебра. Тряхнув головой, будто прогоняла все посторонние мысли, принцесса приложила ладонь к ледяной поверхности магического стекла и приготовилась к чтению заклинания, приоткрывающего защитную завесу. Однако, приступить к столь серьезному ритуалу Элия не успела.
Из зеркала, мгновенно ставшего окном в клубящийся серый туман, метнулась рука с длинными, изящными и очень сильными пальцами. На указательном сиял массивный перстень черного золота с огромным изумрудом, не казавшимся безвкусным лишь из-за великого мастерства ювелира и огранщика. Ногти на руке были украшены перламутрово-серым лаком с переливающимися завитками курящегося тумана. Он казался столь же живым, как и туман в 'зеркале'.
Все эти детали мелькнули перед глазами богини, когда рука ухватила ее за запястье и дернула на себя, увлекая в Бездну. Упираться и цепляться за предметы обстановки Элия не стала. Во-первых, потому что сознавала бесперспективность подобных усилий, а во-вторых, и в главных, с обладателем экзотичного маникюра она сама собиралась побеседовать.
Эпилог. В Бездне
- Прекрасный день, Злат, - поприветствовала принцесса мужчину в роскошных малахитовых одеяниях с чернеными широкими браслетами на запястьях, больше походящими на наручи, широким поясом и гривной, охватывающей шею. - Эффектно выглядишь, особенно в такой обстановке!
Голос богини заметался по пещере. Стены и потолок оной терялись в тенях и туманах, а пол был устлан ковром разнообразных сокровищ. Среди великолепных украшений, любое из которых сочли бы за счастье носить короли, возвышался громадный плоский камень. Черный цвет его, казалось, не только поглощал всякий свет, но и сам излучал мрак.
- Это одно из моих прибежищ, - небрежно усмехнулся Злат.
- Как Дракона Туманов? - уточнила Элия, зная привычку любых разновидностей драконьей породы окружать себя ювелирными изделиями в неисчислимом множестве.
- Да, - согласился Повелитель Межуровнья.
- Тогда почему со мной сейчас беседует не Дракон, а мужчина? - лукаво поинтересовалась принцесса.
- В твоем обществе я предпочитаю быть мужчиной, - объявил Злат, тряхнув полночно черными кудрями.
- Великолепное прибежище для Дракона Бездны, - оценила Элия интерьер и с легкой иронией прибавила, - только твоя весьма эффектная в других условиях мужественная ипостась несколько теряется на фоне столько обширного пространства, которое положено заполнять чем-то хищным, длиннохвостым, крылатым и алчным.
- Беседовать с Богиней Любви я предпочитаю в этом обличье, - заговорил Злат властно. Его голос и фигура наводнили собой сокровищницу не хуже огромного тулова черного Дракона Туманов. В любом из вариантов объема и массы Повелителя Путей и Перекрестков его неимоверная и неописуемая законами Мирозданья суть занимала равное пространство. - И, насколько я понял, она так же изъявила желание говорить со мной?
- Да. Вы, мой лорд, весьма чутко уловили желания дамы, и, будучи истинным рыцарем, поспешили немедленно исполнить его. Как обычно, не дожидаясь снятия защитных чар, - кивнула Элия, традиционно укорив приятеля за разрушение весьма сложного заклятья Гильдии Зеркальщиков. Тайна его считалась столь же нерушимой, как и прихотливая структура, а над расшифровкой сломало голову не одно поколение конкурентов.
- Прости, я вечно забываю такие мелочи, - небрежно пожал плечами мужчина. Грозное заклятье, отгоняющее самых зловещих тварей Межуровнья, для Повелителя было равносильно тонкой ниточке паутины. - Ты пришла посмотреть на странную карту?
- Странную? - выгнула бровь богиня, забавляясь формулировкой. Каждую из карт Колоды Джокеров сумасшедшего рисовальщика Либастьяна невозможно было назвать заурядной или обычной миниатюрой.
- Карта есть, создания ей под стать - нет, - констатировал Злат, вручая возникшую из воздуха пластинку с изображением сидящего на утесе над бездной симпатичного юноши с внимательными серыми глазами, привольно растрепанной копной черных волос, упрямым и одновременно мечтательным ртом. - Что скажешь?
- Надо же, Плетущий Мироздание! - восхитилась принцесса.
- Плетущий? - заинтересовался мужчина, не имевший опыта встреч с необыкновенными созданиями такого рода. В Межуровнье те никогда не совались, обладая способностью перемещаться между мирами и с Уровня на Уровень своими тайными путями, минуя Бездну. А Злат, заглядывая в миры, никогда не ставил цели найти Плетущего, дабы поглазеть на редкую зверушку.
- О да! Весьма характерное излучение силы. Увидишь раз, не спутаешь ни с чем! Еще не рожденный, но предсказанный член Колоды - Плетущий Мироздание! Может быть, тоже наш будущий родич? Посмотри, серые глаза и семейная форма подбородка. Немного похож на Тэодера и Лейма! Неужели потомок? Или дядя Велль преподнесет нам еще один сюрприз? - заулыбалась принцесса, мгновенно определив знакомую по встрече с Ятом энергии божества.
- Жнец, Плетущий, - хмыкнул Злат. - Похоже, в Колоде скоро будет полный комплект Высших Слуг Творца.
- Может быть, - согласилась Элия, - а может, и нет. Колода подбирается по неизвестным нам признакам, единственно верно только одно: каждая карта должна служить помощником Джокерам и слаженно взаимодействовать с другими картами. Козыри Творца не обязаны собирать под свою руку всех его Слуг. Исходя их того, что те обладают высшей степенью способности чувствовать истину, Джокерам в случае необходимости будет достаточно просто воззвать к нужному Служителю, и тот почтет за честь исполнить просьбу.
- Возможно, - задумался Повелитель Межуровнья над выводами богини, а та еще раз посмотрела на карту и довольно резюмировала, сложив кусочки головоломки воедино:
- Так вот что учуял Ральд в горах! Эту вещицу, а вовсе не мумию мага…
- Ральд? Мне передали ее неугомонный герцог и Джей, - теперь настала очередь Злата играть бровями.
- Ральд - Разрушитель на службе у Сил Равновесия, с недавних пор дворянин Лоуленда, - пояснила богиня.
- Очередная история, к которой ты приложила свои лапки, да, дорогая? - задумчиво усмехнулся Злат и спросил настолько небрежно, что Элия мгновенно поняла, насколько важным был для собеседника этот вопрос. - Это из-за него я вижу на тебе свежий отпечаток тени? Ты обращалась к своей древней крови?
- Если хочешь услышать про Ральда, я расскажу. Что касается древней крови, я была вынуждена обратиться к ней, чтобы решить одну проблему, - ответила принцесса, возвращая карту Повелителю Межуровнья.