Анжела поняла, что Джон с упоением рассказывает о деятельности ее предполагаемого босса. Несколько минут она боролась с упорно подступающей тошнотой, потом решилась прервать поток его красноречия:
– Я очень благодарна вам, Джон. Но вы уверены в том, что я подойду для этой работы?
– Конечно. – В голосе Джона не слышалось ни тени сомнения. – Вы – идеальная кандидатура. К тому же вам ведь нужна работа, не так ли?
Джон внезапно осознал, что Анжела отнюдь не кричит от восторга, услышав о его предложении.
– Да, нужна… но ведь это совсем не моя специальность, я всю жизнь занималась цифрами…
– Отвратительное занятие для такой красивой женщины, – решительно прервал ее Джон. – Вы созданы для того, чтобы быть на виду, чтобы вдохновлять, вести за собой. Все будут без ума от вас, Анжела.
– Но с Чего вы взяли, что ваш кузен захочет принять меня на работу?
Джон замялся.
– Конечно, я еще не говорил с ним на эту тему…
Девушка вздохнула с облегчением. Кажется, ситуация не безнадежна, и ей удастся избежать ловушки.
– Но я не сомневаюсь, что он не откажет мне…
– Ни в коем случае, – возмутилась Анжела. – Вы совсем меня не знаете. А вдруг я окажусь отвратительным работником? Вам же будет стыдно перед кузеном. Нет, я не могу так поступить.
– Анжела, – терпеливо заговорил Джон. Я не хвастаюсь своей властью над двоюродным братом, но думаю, что он примет во внимание мое мнение. К тому же в любом случае решать будет он. Я прошу вас только прийти на собеседование и пообщаться с ним…
Анжела призадумалась. Кажется, Джон вбил себе в голову, что обязан помочь ей. И ей в самом деле очень нужна помощь. Почему бы действительно не побеседовать с его влиятельным кузеном? Возможно, ему будут нужны другие, менее заметные сотрудники…
– Хорошо, – вздохнула девушка. – Когда собеседование?
Она уже прикидывала про себя, что надеть на это важное мероприятие, когда ответ Джона огорошил ее.
– Понимаете, Анжела, – промямлил он. – Заниматься поисками сотрудника он будет только на следующей неделе… Я бы хотел представить вас ему в неформальной обстановке…
– Что вы имеете в виду? – Холодно осведомилась Анжела.
– Сегодня вечером состоится небольшой семейный ужин по поводу помолвки моего кузена. Я бы хотел, чтобы вы пошли туда со мной.
Анжела чуть не задохнулась от изумления.
Только вчера Джон Симмонс узнал, как ее зовут, а сегодня уже готов впустить в свой дом. Она верила ему, но такой напор не мог не настораживать.
– А вы уверены, что ваша семья не будет против, если вы приведете на столь важное мероприятие незнакомого человека?
– Уверен, – невесело хмыкнул Джон. – Они будут даже рады новому лицу. А вы получите возможность познакомиться с будущим боссом накоротке, присмотреться к нему, понять, подойдет ли он вам…
Уловив иронию в голосе Джона, Анжела рассмеялась.
– Так вы согласны?
– Скажите мне, Джон, почему вы все это делаете?
– Я просто хочу помочь вам.
Анжела снова вздохнула. Что ж, по-видимому, ей придется пока удовольствоваться этим уклончивым ответом…
– Я заеду за вами сегодня в семь.
– Ладно, – обреченно произнесла Анжела и повесила трубку.
Никогда еще она не чувствовала себя такой беспомощной. А ведь она собиралась начать новую жизнь, научиться говорить людям "нет", быть полностью самостоятельной и ни от кого не зависеть. И что получилось? Лишь вчера она познакомилась с Джоном и уже многим обязана ему.
Анжела решительно встала с постели. Что толку заниматься самобичеванием? Она уже дала согласие, и теперь надо постараться извлечь максимум пользы из этой ситуации…
Вечером Джон вновь ожидал Анжелу в холле. На этот раз он выглядел намного параднее. Черный, элегантный смокинг, белая бабочка, старательно уложенные волосы. Анжеле стало стыдно за то, что она не соответствовала ему. Так как единственное нарядное платье было опробовано вчера, ей ничего не оставалось делать, как надеть ярко-синий сарафан из полупрозрачного шифона и молиться, чтобы он сошел за вечерний туалет.
– С каждым вечером вы становитесь все красивее. – Джон склонился над рукой Анжелы.
Она почувствовала, как его губы коснулись ее кожи, и чуть не отдернула руку.
– А вы все галантнее.
– Пойдемте, нас ждут.
И снова машина Джона понеслась по улицам города. Анжела с любопытством вертела головой. Как все изменилось! Новые дома, магазины, разноцветные витрины, сверкающая неоном реклама. Она с интересом приглядывалась к каждому зданию. Куда же они все-таки едут?
– Поместье моего кузена находится за городом, – сказал Джон, как бы услышав мысли Анжелы.
– Поместье? – удивленно переспросила она и тут же прикусила язычок. Конечно, могла бы догадаться, что если у этого таинственного кузена есть собственная компания, то вряд ли он живет в многоквартирном доме.
– Да. Николас всегда мечтал жить в доме, где все было бы устроено по его вкусу. Раньше его родители не желали, чтобы он жил отдельно, но три года назад ему удалось настоять на своем.
– Понятно.
Анжела все смотрела в окно. Постепенно темнело, и ей очень не хотелось, чтобы это путешествие заканчивалось…
– Скажите, что за человек ваш кузен? – внезапно спросила она. В конце концов, она едет не на веселую вечеринку, а на встречу с будущим боссом. Надо разузнать о нем побольше, пока есть возможность.
– Он… неожиданный, – произнес Джон после небольшой паузы. – Мы никогда не были с ним особенно близки, но в последнее время занимаемся одним и тем же делом, и я смог получше узнать его. На первый взгляд он кажется очень простым. Но в действительности это не так. Не допустите, чтобы он обманул вас, Анжела…
Она усмехнулась. Ее обмануть проще простого…
– Приехали, – сказал Джон и нажал на тормоза.
Анжела очнулась. Они стояли перед массивными воротами, и недружелюбные глазки видеокамер были устремлены прямо на их машину. Видимо, таинственные наблюдатели были удовлетворены их видом, потому что через несколько минут ворота начали медленно открываться. Машина въехала на огороженную территории поместья.
Анжела притихла. Ей казалось, что прошло уже невероятно много времени, с тех пор, как они миновали ворота. Но она пока не видела ничего, кроме роскошного парка. Она украдкой покосилась на Джона, внезапно подумав, что он гораздо богаче, чем ей показалось на первый взгляд. И что его вчерашнее приглашение в мексиканский ресторанчик было лишь попыткой скрыть этот очевидный факт. А она была как всегда слепа…
Но когда они выехали на открытое пространство, Анжела поняла, что все ее догадки были просто детским лепетом по сравнению с тем, что она увидела перед собой. Ее взору открылась огромная площадка, залитая ярким светом. С правой стороны располагался бассейн, слева – столы, на которых красовались разнообразнейшие лакомства. Повсюду были люди. Нарядные женщины в декольтированных платьях, усыпанные драгоценностями с головы до ног, и элегантные мужчины, все как один в смокингах.
Анжелу внезапно окатила горячая волна стыда. Она попала на настоящую советскую вечеринку богатых людей, а на что похоже ее платье? Ей захотелось немедленно исчезнуть, вернуться туда, где она не будет выделяться из общей массы людей. Но было уже поздно. Джон крепко сжал ее локоть, словно прочитав эти мысли, и лишил ее тем самым возможности сбежать.
– Почему вы не предупредили меня? – Прошипела Анжела. Несмотря на свою кротость, она была готова растерзать его. – Небольшой семейный ужин! Если бы я только знала…
– Пустяки, Анжела, – усмехнулся он. – Здесь никто ни на кого не обращает внимания, так что не волнуйтесь.
Не волнуйтесь! Легко сказать. Джон Симмонс – член этой семьи. А как быть ей? Анжеле казалось, что она уже ловит недоумевающие взгляды тех, кто останавливался поприветствовать Джона. Еще бы! Наверное, всем интересно узнать, где он откопал этакое чудовище.
– Привет, ма, – ласково произнес Джон, обращаясь к седовласой старушке с невообразимым бриллиантом на груди.
Та улыбнулась и внимательно посмотрела на Анжелу. Девушка покраснела.
– Это Анжела Санчес, – представил Джон свою спутницу.
– А-а, – протянула старушка и потеряла к девушке всякий интерес.
– Ма, ты не знаешь, где Николас? Я не вижу мне необходимо с ним поговорить.
Анжела невежливо дернула Джона за рукав. Она чувствовала, что не в состоянии беседовать с кем-либо. К тому же она понимала, что вряд ли вызывает теплые чувства у членов этой семьи. По крайней мере, мама Джона отнеслась к ней крайне настороженно. И ее можно понять…
– Он наверху, – ответила миссис Симмонс. – не думаю, что его стоит сейчас беспокоить. – Она покосилась на Анжелу. – Он немного не в духе…
Джон пожал плечами и отошел от матери. Анжела покорно последовала за ним.
– Видите, как все неудачно, – произнесла – она. Мне не стоило сюда приезжать.
– Ничего страшного, у него в последнее время всегда плохое настроение. Не надо унывать, Анжела.
Девушка тяжело вздохнула. Видимо, ей придется нести этот крест до конца.
Внезапно в толпе гостей началось движение. Все бросились к парадному входу в дом и выстроились там полукругом.
– Наконец! – воскликнул Джон и бросился за всеми, увлекая за собой Анжелу.
С того места, где они стояли, не было ничего видно. Лишь стриженые затылки мужчин и красивые прически женщин.
– А нам обязательно здесь стоять? – отважилась спросить Анжела.
– Да. Такова традиция. Все гости собираются приветствуют жениха и невесту.
Ах да. Ведь богатенький кузен с плохим настроением собирается жениться… Анжела усмехнулась. Что ж, это к лучшему. Если им суждено вместе работать, то, по крайней мере, за рамки профессиональных их отношения не выйдут, как это произошло с Элом.
Она покосилась на своего спутника. И снова его профиль показался ей смутно знакомым.
"Где же мы могли встречаться?" – задумалась девушка.
Тем временем гости расступались, пропуская жениха и невесту. Кто-то подходил к ним, кто-то отступал к столам с закусками. Одним словом, парадная часть была закончена. Теперь все собирались проводить время по своему вкусу. Джон терпеливо ждал, когда Николас освободится и сможет переговорить с ними. Анжела с любопытством вглядывалась в толпу.
– Смотрите! – Джон дотронулся до ее плеча. – Видите, девушка в красном? Это моя будущая родственница.
Анжела увидела высокую стройную девушку в роскошном огненно-красном платье. Оно было сильно декольтировано, и Анжела невольно подумала, что при резком движении его хозяйка окажется попросту голой. Светлые волосы девушки были закручены в высокий пучок, в котором холодно поблескивали камни.
Голову даю на отсечение, они настоящие, сказала себе Анжела. Здесь все просто усыпаны драгоценностями…
– Ник, привет! – замахал рукой Джон, и от его резкого движения Анжела очнулась.
Она оторвалась от созерцания блистательной невесты и посмотрела на мужчину, который улыбался в ответ на приветствие Джона и шел к ним.
Глава 7
Анжела застыла на месте. Все мысли о брильянтах и красных платьях вылетели из ее головы. Потому что к ней подходил самый красивый мужчина, которого только можно было себе представить. Высокий, широкоплечий, с гордо поднятой головой, и насмешливым взглядом светлых глаз. Анжела закрыла глаза и перевела дыхание.
"Неужели она спит?"
– Привет, Джон! – Раздался знакомый голос, и девушка физически почувствовала, что мужчины рядом с ней обнялись.
Нет, никакого обмана быть не могло. Это не он и не призрак. Она открыла глаза. Около Джона стоял не кто иной, как Ник Хейлис, сертификат на владение которым до сих пор, валялся где-то в вещах Анжелы.
"Так вот кого мне напомнил Джон, как же я разу не поняла", – терзалась Анжела. – "Я бы ни за что не приехала сюда, если бы знала, что его кузен Николас – тот самый Ник Хейлис".
Надо же, вот так через десять лет встретиться с человеком, который, не зная того, стал причиной стольких ее страданий!
– Это Анжела Санчес. Анжела! – Джон был вынужден повысить голос, так как девушка витала в облаках и, очевидно, ничего не слышала.
Она вздрогнула. Десять лет промчались в одно мгновение. Разве она могла подумать, что когда-нибудь будет присутствовать на помолвке Ника Хейлиса в его загородном доме? Ведь раньше он был от нее дальше солнца…
– З-здравствуйте, – пролепетала Анжела. Ник откровенно разглядывал ее, но девушка никак не могла понять, какое она производит впечатление. Его лицо было абсолютно непроницаемо. Тогда Анжела решила воспользоваться моментом и тоже рассмотреть Ника. Все-таки десять лет прошло. И Ник определенно изменился. Юношеский задор и румянец на щеках пропали без следа, он слегка осунулся и, кажется, стал еще выше. Под глазами залегли темные круги, морщины прорезали лоб, спрятались у надменных губ.
Но если время лишило его многого, то оно же и одарило его. Перед Анжелой стоял взрослый мужчина, завораживающий своей Мужественностью, знающий себе цену. В нем теперь меньше высокомерия, которое когда-то было характерно для Ника Хейлиса, и это делало его еще более привлекательным.
Не пойму, лучше он стал или хуже, с сомнением подумала Анжела. Лишь по удивленному возгласу Джона и насмешливому огоньку в глазах Ника она с ужасом поняла, что произнесла эту фразу вслух.
Если бы земля разверзлась сейчас под Анжелой, она с превеликим удовольствием провалилась бы в преисподнюю.
– Значит, мы с вами встречались, мисс Санчес – протянул Ник, не сводя глаз с девушки, которая не знала, куда деваться от смущения. – То-то ваше лицо показалось мне знакомым…
– Скорее, имя, – буркнула девушка, чувствуя что опозорила себя дальше некуда. – Мы вместе учились в университете. Вы – на финансах я – на экономике.
– Какое совпадение! – Воскликнул Джон.
Он понимал, что Анжеле не по себе, и поспешил сгладить ее неловкость. То, что Анжела и Ник вместе учились, стало для него сюрпризом.
– Да уж, – пробормотала Анжела, проклиная про себя все на свете, в том числе и Джона Симмонса. Если бы не он, она никогда бы не попала в это дурацкое положение.
Один Ник не говорил ни слова. Он по-прежнему разглядывал Анжелу, словно желая запомнить ее раз и навсегда.
Ярко – синее – платье, явно не из дорогих ни одного кольца или браслета. Гибкая шея, которую не обвивает ни жемчуг, ни золото. Небрежно рассыпанные по плечам волосы, черные как вороново крыло. Они казались такими тяжелыми и густыми, что Нику внезапно захотелось потрогать, таковы ли они на самом деле.
Странно, на вид ей не больше двадцати, а если они сокурсники, то ей, должно быть, тридцать… Невероятно…
Она, наконец, подняла глаза и кинула свирепый взгляд на Джона, явно обвиняя его в случившемся. Почему они синие? У девушки с такими волосами должны быть глаза черные, а не цвета пронзительного неба над зеленым лугом…
Ник одернул себя. Еще не хватало, чтобы в нем сейчас проснулся поэт. Хотя эта странная девушка из прошлого, Анжела Санчес достойна, чтобы слагать о ней поэмы…
– Ник, я хотел попросить тебя, – начал Джон, чувствуя, что пора приступать к делу.
– Я тебя слушаю, – произнес Хейлис и развернулся к кузену. Анжеле показалось, что его манера чуть изменилась. И наклон головы, и плотно сжатые губы говорили: и что на этот раз от меня надо?
– Анжела ищет работу, – продолжал Джон, не чувствуя ледяного холода, который исходил от Ника.
– Неужели?
Девушка поежилась. С какой радостью она заставила бы Джона замолчать! Но как?
– Я подумал… ты же ищешь представителя по связям с общественностью. – Джон уже понял, что Ник отнюдь не поощряет его.
– Да. Но если мне не изменяет память, вы только что сказали, что учились на экономиста. – Теперь Ник ледяным тоном обращался к Анжеле.
– Ты прав, но я не сомневаюсь, что у нее получится, – ответил за девушку Джон.
– Я обращаюсь к мисс Санчес.
Ник был неумолим. Он чем-то напомнил Анжеле Эшли Коннорс. Та тоже была готова все сокрушить на своем пути, и бедная Анжела как гибкая тростинка сгибалась перед ее волей. Но теперь она выросла и не позволит так просто управлять собой.
– Я действительно училась на экономиста, – подтвердила Анжела. Ее голос неожиданно окреп. – И я совсем не прошу вас брать меня представителем по связям с общественностью.
– Это была моя идея, – вновь вмешался Джон, видя, что Ник настроен враждебно. Поведение кузена ставило его в тупик. Обычно он был более благодушен.
– Понятно. Значит, вы хотите у меня работать, мисс Санчес?
– Уже нет, – отрезала Анжела и удивилась сама себе.
Неужели это она отвечает таким Непреклонным тоном? Неужели это она только что отвергла помощь влиятельного человека?
Может быть, она не права, но сейчас девушка знала точно, что ни за что на свете не хочет быть сотрудником Ника Хейлиса.
– Анжела! – воскликнул Джон умоляюще, но его глаза метали громы и молнии.
Однако Ник совсем не оскорбился. Наоборот, в уголках его рта промелькнула улыбка. Хорошо.
– Предлагаю обсудить это чуть позднее. Сегодня все-таки праздник. Развлекайтесь.
Он наклонил голову и исчез в толпе гостей.
– Анжела, разве можно было так разговаривать! – упрекнул девушку Джон, но она не слышала его, ища глазами Ника Хейлиса.
То там, то здесь мелькала его стройная фигура. Несмотря на то, что все мужчины были в смокингах, Ник выделялся среди них, и Анжела безошибочно определяла, кто из стоящих к ней спиной – Ник. Его нельзя было спутать ни с кем. Иногда рядом с ним появлялась девушка в красном. Он приобнимал ее за талию, и Анжелу пронзала безотчетная боль.
– Неужели вы уже успели влюбиться в моего кузена?
Анжела очнулась. Вопрос был задан с непередаваемым сарказмом. Видимо, от Джона не ускользнуло ее пристальное внимание к персоне Ника.
– О чем вы говорите? – искренне рассмеялась она. – Это же глупо!
И это действительно было глупо. Встретиться через столько лет и влюбиться, прекрасно зная, что ничего хорошего из этого не выйдет. Разве мало сердец Ник Хейлис разбил, чтобы присоединять к их числу еще и собственное.
– Я так не считаю. – В голосе Джона звучала плохо скрытая ревность.
– Вы ошибаетесь, – сухо ответила Анжела.
Ей было неприятно осознавать, что он в чем-то прав… – Лучше расскажите мне о его невесте. Она очень красива…
– Да, они неплохо смотрятся вместе, – признал Джон. – Но их браку будет недоставать самого главного – любви.
– Почему?
Глупое сердце Анжелы радостно затрепыхалось.
– Потому что в этом кругу все делается по расчету. Нику пора жениться, и он выбрал себе достойную невесту. Карен Гортоп пора замуж, и она приняла предложение Ника. Все очень просто. Слияние семей, слияние состоянии.
– Но это же отвратительно, – с убеждением сказала Анжела.
Ей внезапно стало понятно плохое настроение Ника. Первому университетскому плейбою приходится связывать себя семейными узами, да еще с нелюбимой женщиной…
– Вы так наивны, Анжела. Ник сознательно сделал свой выбор, и я думаю, что Карен не разочарует его.