Но тогда получается, что действовать нужно немедленно? А как, кто бы еще подсказал?
В голове снова потемнело, теперь на короткий миг и он ясно припомнил свою ярость, желание, чтобы бандит упал со ступенек. Это он на что намекает?
Что он, Костя, одной лишь силой своего желания?!
Бред.
Полнейший.
И он готов это доказать прямо сейчас!
Парень небрежно оглянулся на клетки и обнаружил, что Юфот с Памо уже заперли зверей и, о чем-то мирно переговариваясь, неспешно топают к ним с Хо.
Вот и отлично, ничто не повлияет на чистоту эксперимента, рассерженно хмыкнул парень. Прикрыл глаза и сосредоточился, представляя, как тяжелый, опускающийся сверху засов ползет кверху, выскальзывает из гнезда…
Резкий лязг и грохот железа заставили широко распахнуть глаза и уставиться в сторону загончика. Краем глаза заметил, как побелели лица дрессировщика и его помощника, как потянулись к оружию их руки.
Но центральное зрение видело другое. Метнувшегося в сторону соседней клетки мощного пятнистого зверя, ловко зацепившего когтями и рванувшего вверх кованый засов. А в следующую секунду две гибкие тени одним движением взлетели на крышу соседней сараюшки, чтобы исчезнуть в примыкающем к ней огороде.
Стану оставалось только гадать, почудился ему или нет благодарный прощальный взгляд золотистых глаз.
Глава 6
Тина
- Свинство подлое! - Костик расстроенно пнул рыжую кучку и сыроватый песок веером разлетелся вокруг ног.
Парнишке хотелось плакать и ругаться, а он не мог сделать ни того, ни другого. Едва с ресниц Костика срываются невольные слезинки, Сая начинает бормотать что-то про несчастную девочку, и смотрит при этом так сочувствующе и жалобно, что в душе поднимается раздражение и возмущение, сколько можно говорить, не девчонка он!
А материться не позволяет воспитание и гордость, мама всегда говорила, что первый признак слабой натуры - желание вылить недовольство собственными ошибками и промахами на совершенно невинных людей. Или зверей. Или просто в никуда.
И Костик не раз убеждался, как права мама. Когда у одного из соседей, спесивого и никчемного мужичка случалась по работе какая-нибудь неприятность, об этом знала вся улица. Васька матерился и орал как ошпаренный, громогласно обвиняя во всем случившемся жену. Что смешнее и печальнее всего, несчастная женщина обычно даже представления не имела, где и кем он в этот раз работает.
Ну а проявить второй признак слабости, - напиться в зюзю - ему вообще не грозит.
По многим причинам. И даже не принципы, и не отвращение парня к спиртному тому виной. Просто тут, на Сузерде, вообще нет традиции распития чего-то крепче кваса. Более того, приезжим и торговцам строго-настрого запрещено провозить на материк вина и настойки.
Таможенники, проверяя прибывающие суда, безо всяких разговоров сливают все, что кажется им подозрительным, прямо в море. Вот потому-то, матросов, стремящихся предотвратить такое непочтительное отношение к любимым бутылям, юнги и поварихи стаскивают на берег за руки и за ноги и складывают под навесами рядом с пристанью рядком, отсыпаться.
Но сегодня судов не было, после позавчерашнего шторма ни одно из тех, что искали укрытия в тихих бухтах архипелага, пока дойти не успело. Вот и выбрала Сая для занятий местечко в тени дальнего причала, где увидеть их не сможет ничей любопытный взгляд.
Почти час, скинув ненавистную юбку, Костик повторял давно заученные движения, проверяя возможности нового тела. И постепенно приходил в отчаяние. Вместе с ненавистным жиром он утратил и кучу полезных способностей. Руки стали не только легче, но и короче, а запястья и ладони получили непривычную изящность и хрупкость. И обостренную чувствительность к боли. Может, потому, что мышцы не защищал даже тонкий слой жира, после часа пробных ударов по одной из опор пристани, руки Тины расцвели синяками различной величины и окраски.
- Может, хватит? - робко поинтересовалась Сая, державшая наготове горшочек с мазью, - скоро стемнеет.
Ну про скоро, она допустим, преувеличила, солнце еще стояло над горизонтом как на земле в семь часов вечера. Но про то, что хватит себя мучить, Костик понял и сам. Да и чего тут не понять, весь наработанный потенциал бойца пошел насмарку. Хотя и было слабое утешение, ни быстроты реакции, но координации он не потерял. И заново учиться будет много проще.
Но учиться придется. Отжиматься и прыгать через скакалку, бегать и приседать. И еще много разных необходимых для восстановления мышц упражнений.
- Уговорила, - хмуро бросила Тина, - пошли назад. Только сначала искупнемся.
- Купаются женщины дальше, - Сая махнула рукой в сторону скал, - тут мужчины могут увидеть.
- Блин! - рыкнул Костик, - а то, что я увижу, ничего?
- Ничего… - с жалостью глянув на него, почти прошептала моряна, и парнишка вдруг залился жарким румянцем.
Ну конечно, ничего! Да и что он теперь может сделать, приставать начинать?! Фу.
А от взглядов парня, которого все считают девушкой, никому не холодно ни жарко!
- Идем туда, где никого нет, - мрачно решил Костик, - и я буду купаться отдельно.
- Хорошо, - покладисто согласилась Сая, пусть лучше поплавает, чем наставлять самой себе синяки.
Место для купания моряна выбрало просто отличное, крошечная бухточка за скалами, вся загроможденная валунами и обломками камней. Нашла песчаный пятачок между двух огромных осколков и решительно начала развязывать пояс кофточки, давая понять, что уходить отсюда не собирается.
Костик упрямо сцепил зубы, и пошлепал дальше, наверняка тут есть еще не одно подобное местечко.
Неподалеку и впрямь нашелся лоскут чистого рыжего песка, но только сбросив одежду и торопливо шагнув в прогретую воду Костик сообразил, что не могла Сая не знать про этот пляжик. Значит, специально уступила ему более удобное место, вспыхнула в мозгу виноватая досада, а он еще и обижался!
Плавать и нырять Костик умел и любил с детства, добравшись до моря, забывал обо всем и мог купаться до тех пор, пока мать не выгоняла на берег. Вот и теперь, отбросив все проблемы и заботы, ринулся навстречу легкой волне, взлетая и продвигаясь все дальше и дальше.
Там, метрах в двухстах от берега темнел островок, просто скала, обкатанная морем, и было видно, как один ее край полого спускается к воде. Костик всегда обожал именно такие местечки, и мог подолгу валяться на прогретых камнях, воображая себя их единовластным хозяином. Вот и теперь страшно захотелось полежать в одиночестве и немного подумать о произошедшем. А может и немножко поплакать, пока не видит жалостливая Сая.
Опыт не подвел, на камень действительно можно было забраться и Костик, старательно отводя взгляд от собственного тела, осторожно полез вверх по мокрой и гладкой поверхности. Его не сразу насторожила какая-то неправильность, странность этого места, и только почти добравшись до плоской вершины, парнишка задумался, а почему, собственно, камень мокрый?!
Ведь нет ни дождя, ни сильной волны, и брызги от волн, разбивающихся о подножье скалы, не достают до его тела. Он бы тотчас ощутил их ставшей необычайно восприимчивой голой кожей.
Парнишка встревоженно осмотрелся, поднял взгляд выше и понял, что напрасно вел себя так же беспечно, как в собственном мире. На этот камень и кроме него было достаточно претендентов.
Совершенно не миролюбивой внешности. Но рассматривать подробно не было не времени, ни желания.
Бежать, уплыть! Единственное, что в этот миг пришло ему в голову, и Костик не стал раздумывать. Выпрямился, оглядываясь, куда лучше прыгнуть, чтоб не сломать себе ноги и… ничего не успел. Пучок длинных, зеленовато-серых, совершенно осьминожьих щупалец, бесшумно метнулся перед глазами, вмиг обматывая парня много надежнее, чем это сделал бы взвод ментов.
Дергаться и орать парнишка не стал. Зачем? Мигом понял, все бесполезно. Просто сжался и притих. Мелькнула, правда, где-то на периферии мозга тоскливая мысль, что в таких случаях вроде положено какие-то светлые моменты вспоминать… или что-то важное говорить, потомкам на память. Но как назло, ничего такого на ум не приходило, даже обидно как-то стало.
А щупальцы тем временем ловко развернули его лицом к скале и потащили на вершину. Туда, где, как смутно помнилось Костику, и обосновалось главное чудовище.
- Куда же ты побежала? - укоризненно сказал глуховатый низкий голос, - а если бы упала?
Костик ушам не поверил, попытался вывернуть шею, чтоб увидеть говорившего. И ничего не рассмотрел.
- Она тхиппа испугалась! - Охнул другой голос.
- Пуль! Поставь ее! - Скомандовал третий.
- Да осторожнее! - Это уже четвертый.
Костик почувствовал под ногами камень, а в следующий миг плотно обвивающие тело щупальца исчезли. Растаяли, словно их и не было. Парнишка даже покачнулся от неожиданности.
Его тут же поддержало молниеносно взметнувшееся щупальце, но Костик уже не замечал ничего, кроме расположившейся перед ним колоритной компании.
Несколько морских созданий, смутно сходных лицами с Саей, и абсолютно не походящих на диснеевскую русалочку, сидели и лежали на огромном темно-зеленом одеяле, по краям которого вилась, металась и жила своей жизнью чуть не сотня длинных гибких щупалец.
Неудивительно, что Костик с первого взгляда принял их за одно, чудовищное существо, цвет-то почти одинаковый.
- Что ты ее на камень поставил?
- Посади, не видишь, у девочки коленки дрожат?!
- Где сок? Нужно ее напоить!
- Его Люм выпила!
- Отправь зов, пусть принесут!
- Уже отправили, дайте ей пока воды!
Странные существа разговаривали все разом, умудряясь все слышать и на всё отвечать. Парнишка дергал головой, пытаясь понять, кто из них что сказал, но скоро понял, что это невозможно и переключил все внимание на морян. Ясно ведь, что никем иным эти существа, нечто среднее между человеком, тюленем и сказочными русалками, быть не могут.
Рассматривая сидевшую на явно разумном монстре компанию, Костик украдкой вздыхал от сожаления, напрочь разрушена еще одна любимая сказка детства. Первой была про деда мороза. Его душа еще бунтовала и огорчалась, а разум уже шептал, что такая внешность практичнее, эффективнее.
Единственное, что порадовало, у этих морян были все-таки не рыбьи хвосты, а ноги. Правда, ступни раза в два больше чем у людей, и с перепонками между длинными пальцами. Да и на руках виднелись такие же, зато голова почти человеческая, и зеленоватые волосы как у сказочных русалок, рассыпаны по плечам.
Лица у морян оказались почти красивы, несмотря на странно сглаженные, расплывчатые черты, делавшие их похожими, как близнецы. Непривычно плотная и гладкая серебристо-розовая кожа лакировано поблескивала, темнея и зеленея к спине и ногам. Немного резче, чем у людей выступали надбровные дуги, сведенные в одно у переносицы, да и щеточка зеленовато-серых бровей казалась гуще. Зато губы оказались бледнее и тоньше, и почти отсутствовала шея, линия тела от головы плавно перетекала в очень покатые плечи. Талии тоже нет, а грудь расположена ниже, чем у людей, и по виду больше похожа на мужскую, такую какая бывает у культуристов.
Тут до Костика внезапно дошло, что, с любопытством разглядывая морян, сам он сидит перед ними совершенно голый, да еще и в женском теле.
- Блин! - Парнишка поспешно схватился руками за стратегические места, с досадой понимая, что и тут не повезло, в новом теле таких мест оказалось больше, чем ладоней.
- Она замерзла!
- Стесняется!
- Зачем ей стесняться? Тут маров нет!
- Может у нее религия не позволяет?
- Или обычаи?!
- Нужно одеть!
- Пуль, дай вуаль!
Неизвестно откуда одно из щупалец выхватило клок странной, невесомой, как паутина и такой же зеленоватой как все вокруг, ткани и ловко намотало на Костика.
- Так лучше?
- Теплее?
- Вот вода!
- Сейчас будет сок!
- Как тебе понравилось на Сузерде?
- Сая тебя вылечила?
- Есть хочешь?
Костик даже головой потряс, ну и дурдом! Покруче чем в гостях у бабушки, но вопросы - точь-в-точь, словно они с ней хорошо знакомы.
- Не кричите все! - правильно поняла ошеломленный вид гостьи сидевшая выше всех моряна, - а то девочка совсем растерялась!
Почему-то Костику показалось, что она старше других, какие-то неуловимые отличия, чуть темнее волосы, крупнее руки.
- Молчим.
- Не будем.
- Скоро успокоится.
Костик не выдержал и захихикал. Хоть громкость моряны и убавили, но совсем замолчать, видимо, было свыше их сил.
- Смеется! - выдохнул кто-то потрясенно и все мгновенно притихли.
Только смотрели как-то очень уж заинтересованно и загадочно.
- Ты нашла своих родичей? - воспользовалась затишьем старшая моряна.
- А разве Сая не сказала, что я из другого мира? - удивился парень, - она вроде собиралась.
- Нет, не сказала, - вот теперь моряне выглядели настороженными встревоженными, как учитель химии, потерявший бутыль с серной кислотой, - расскажешь?
Вот почему заранее он не расспросил Саю, что можно им рассказывать, а чего не стоит, сокрушался про себя Костик, рассказывая про трельяж, таз с водой и свечи.
Как-то незаметно получилось, что и про то, что был дома парнем, он тоже рассказал, и не столько ловкие вопросы заставили, сколько смутная надежда, а вдруг эти существа смогут ему помочь вернуть родное тело? Костик даже на ненавистный жир был бы готов ради такого.
- А ты все огни зажигал?
- Ненужные проходы захлопнул?
- Воды много было?
- Сколько предметов в кармане лежало?
Костик откровенно завис, не зная на который из кучи вопросов отвечать.
- Всем молчать! - решительно приказала старшая, - я подумать хочу.
Думала она долго, Костик успел выпить сок и съесть очень вкусный персик, огромный, как небольшая дыня. Спрашивать, где моряне его взяли, парень не стал, убежденный, выяснять такие вещи нетактично.
- А скажи… - вдруг окинула моряна Костика очень подозрительным взглядом, - вот ты упомянула, что была в своем мире мужчиной… а какой у тебя был рост? Ну и телосложение.
Вот оно, докопалась! И как ловко, Шерлок отдыхает!
- Я был выше, чем сейчас, - тяжело вздохнул Костик, - и толще… примерно в три раза.
- Вот! - торжествующе подняла вверх перепончатый палец старшая моряна, - я так и подумала! А теперь не перебивайте, я все ей объясню. Три двери мастера делали в одном предмете специально, чтоб существо могло пройти в один из выбранных миров. Но таких предметов не делают уже много лет, потому что из-за нехватки энергии закрылись проходы в крайние миры. Да и здесь, на центральном мире сейчас доступно только четыре двери. Но одну из них, ту, что на Таджере, заблокировали жрецы Астандиса, а ту, что находится неподалеку, держим мы. Но если кто-то появляется - сразу выносим на берег, там специально для этого всегда дежурит моряна.
- А почему меня не нашли? - подозрительно фыркнул Костик, хотя вовсе не собирался ссориться с этими удивительными существами.
Просто дело принципа.
- Шторм был, мы тонувших вытаскивали… - моряна почему-то слегка засмущалась, - вот и не поняли, откуда ты взялась. Но не волнуйся, мы тебя спасли бы обязательно, мы людей в воде издалека чувствуем. Слушай дальше… про переход. Раз ты пришла целая и здоровая, значит, вещей в карманах было больше трех, системе переноса хватило для сборки личности… А вот почему ты девочка, я могу объяснить. В каждом человеке есть доля противоположного пола… и раз сюда пришла твоя женская часть, значит в два других портала пришли мужчины.
- Какие еще мужчины?! - не понял Костик, - а они-то откуда взялись? Ты что-то путаешь.
- Как откуда?! Из тебя!
- Раз три хода открыл - в три стороны и пошел!
- Был бы худым - не выжили твои части!
- Два таких красивых мужчины! - С алчной мечтательностью протянул чей-то восхищенный голос и выражения разглядывающих Костика серебристых лиц стали нехорошо задумчивыми.
- Эй! Вы что притихли? - забеспокоился Костик, - прекратите сейчас же! Это только гипотеза… причем жутко неправдоподобная! Никогда не поверю… что меня могло разделить… причем так несправедливо! Они мужчины, а я девчонка!
- Они - это ты, - категорично объявила главная моряна, и, всмотревшись в ошеломленное лицо Тины, огорченно добавила, - надеюсь, им тоже повезло и они живы. А теперь скажи, если можешь, какие ты брала предметы, к которым тянулась душа?
- Я вообще-то брал наугад, - покраснел Костик и сразу рассердился на себя, вот зачем он оправдывается?
Привычка такая, дурацкая, как увидишь женщину старше себя, так и начинаешь отчитываться, наверное, срабатывает установка на учителок.
- Это правильно, наугад и нужно, - внезапно горячо похвалила моряна, - именно так выбираются вещи не по их стоимости, а по сердцу. И даже хорошо, что ты, переходя сюда, не знал, что твоя личность будет собираться вокруг твоих основных наклонностей. Поэтому они становятся сильнее, все три. На внутримировых переходах действует иной принцип, а вот путешествуя между миров любое существо становится более одаренным. Вернее, многократно усиливаются его главные способности.
- А если нас действительно трое? - Костик пока еще не поверил в такую нелепость, но не мог отказаться от дополнительной информации.
Так, на всякий случай.
- Смотря кому, что попало, - развела серебристыми руками моряна, - у тебя, я помню, была только железка?
- Наконечник от стрелы. Я одно время очень хотел стрелять из лука.
- Вот и осуществится твое желание, можешь смело идти учиться на лучника. Еще не меньше двух способностей должны проявиться в ближайшее время, постарайся их распознать. Да, мы тебе не сказали про желания… после того, как император Клардий принял закон о пришельцах из других миров, все правители подписали подобные. Тебе положено исполнение трех желаний, но постарайся не торопиться, власти попытаются подсунуть что-нибудь попроще. Мы вот постепенно выторговали почти все небольшие островки и мелкие лагуны архипелага. А сейчас за тобой придут… Сая уже плывет сюда, прощай.
Моряны прямо на своем живом коврике соскользнули в воду и исчезли в глубине, не оставив на память о себе ни одной материальной улики. Даже шкурки от персика забрали.
Только мокрая поверхность камня и тонкая тряпица, обернутая вокруг Тины, напоминали о неожиданном знакомстве.
- Ты что здесь застряла?!
Совершенно голая Сая выбиралась на камень с той стороны, где залезал и Костик, но теперь его почему-то почти не смущало это обстоятельство, слишком явным было ее сходство с морянами.
- Вижу, эти болтушки тут были, - едва взглянув на квартирантку, определила травница, - а что они мне должны яд мурен принести, конечно, опять забыли! Прямо не знаю, что с ними делать, рыбой, что ли брать за невыполнение уговора? Ну, что плывем? А то у нас как солнце сядет, быстро темнеет, тебе потом по мостикам трудно будет домой добираться.