- Я ее не знаю, - совершенно искренне пожал плечами Костя, увиденного мельком при высадке конопатого личика с рыжими ресницами вполне хватило для того, чтоб посеять в его душе сомнение в рассказах коменданта.
А может, хитроумному господину Зорденсу только это и нужно было, направить по ложному следу своих тайных врагов?
Каким-нибудь образом слил им инфу, и теперь радуется своей предприимчивости?! А Хо прячет в одной из крепостей? И тогда для Кости с одной стороны проще, никаких тайных заданий выполнять не нужно, а с другой стороны - сложнее. Потому что возникает закономерный вопрос, куда идти после Хедульского рынка? По плану коменданта, возвращаться на Занию он не должен.
- Я ее тоже первый раз вижу, - важно сообщил Юфот, - но вечером на кухне слышал, что привезли девчонку с тракта, со знаком храма.
- Я Лива. - Едва слышно прошептала конопатая, прогнав по спине Стана холодный сквознячок, и заставляя склониться ниже к клетке.
Не узнать этот голосок он просто не мог, хотя она и старательно хрипела. Но музыкальный слух, черти бы его побрали, обмануть невозможно.
- Есть хотите? Пока горячее, - не дожидаясь ответа, Таш расстелил на сундучке кусок полотна и начал раскладывать еду по мискам.
Горячее оказалось огромными кусками жареной рыбы, к которым полагались лишь пресные лепешки, но Костя по этому поводу совершенно не переживал. Рыбу он любил, и мог есть хоть три раза в день.
На запах рыбы зашевелились котята, вызвав у Кости понимающую усмешку, кошки, они и в другом мире кошки! Некоторых особенностей строения животных, по которым их можно было отнести и к роду собачьих, свежеиспеченный дрессировщик предпочитал не замечать. Оно ему надо, заморачиваться всякими мелочами?
Подвинул ближе клетку, мелкими кусочками поломал и даже помял самую нежную рыбную мякоть, старательно проверяя на наличие косточек, и достал из клетки первого малыша.
Таш, исподтишка наблюдающий за Станом, тихо охнул и едва не подавился куском.
- Ты что творишь, паршивец! - взвыл наемник, и ошеломленно смолк, узрев, как остальные малыши проворно выбираются из клетки и лезут на колени этого долговязого задохлика.
- Малышей к рыбе приучаю, - серьезно сообщил Костя, - в ней много фосфора.
- Чего в ней много? - кажется командир решил, что комендант подсунул ему юродивого.
Их, как всем известно, звери тоже не трогают.
- Неважно, - вздохнул Стан, ясно, что химия тут на уровне отваров и настоек, - главное - котятам полезно.
- Да какие это тебе котята! - Таш незаметно передвинул ближе ножны и положил руку на рукоять меча, - это же мангуры!
- Вот и я говорю! - Веско хмыкнул Юфот, - дикие звери! А он спит с ними в одной комнате!
- Врешь! - еще спорил командир, но уже понимал, дрессировщик говорит чистую правду и вместе с вот этим малохольным жердяем лично он получил очень большую проблему.
- Ну, сплю, - спокойно пожал плечами Стан, - и что? Они еще дети! Новорожденные почти! Как можно было бросить их в сарае в железной клетке?! Да я прибью каждого, кто на такое решится!
- Ты словами-то не бросайся, - бдительно наблюдая за передвижениями пушистых комочков, Таш даже про еду забыл, - убивец нашелся!
Да и какая там еда, если он сам видел человека, едва оставшегося в живых, после того как ему располосовал лицо и грудь вот такой "котенок"?!
- Не врет он, - мрачно сморщился Юфот, как бы ни хотелось ему промолчать, но если что случится и хозяин узнает, что он не предупредил… добра не жди, - и правду убьет. Одного уже убил… мне хотомарщик рассказал, он сам видел. Бандиты котят украсть хотели, кирьян-травой полили. А он их догнал… всем троим досталось… один не встал.
- Не убивал я его, - мрачно поправил Стан, вот что за народ? Прямо на глазах дело шьют! - он сам со стены неудачно свалился. Но если бы знал, зачем им котята - непременно бы убил.
Посмотрел на побелевшие косточки кулака, стискивающего рукоятку меча, и вздохнул, ну и нервный тут народ!
- Меч-то убери. Я тебе гарантирую, что котята никого не тронут. Первые.
Таш сглотнул и нехотя снял пальцы с рукояти. Но вовсе не странное слово - "гарантирую" его убедило, а маленький мангуренок, игриво нырнувший за пазуху ненормальному дрессировщику и выбравшийся из рукава. Причем парень этого даже как будто и не заметил.
После завтрака, наигравшись и осоловев, котята по одному добровольно потянулись в клетку. Костя с умилением следил, как они деловито устраивались в один тесный клубок на свежесмененной постилке. Сухим мхом парень предусмотрительно туго набил пару мешочков, отлично понимая, что в дороге может и не оказаться возможности его купить.
Старый Хас, личный слуга коменданта вообще долго разглядывал Стана, услышав перечень предметов, которые тот собирался взять с собой. Один комплект запасной одежды, самого простого вида, но желательно попрочней, моток самой крепкой и тонкой веревки, большой нож, в случае необходимости вполне достойный звания кинжала. Кроме того пара иголок и моток ниток, кружка, ложка, немного соли, тонкое одеяло и кусок редкой ткани, похожей на марлю, из какой тут шили балдахины от насекомых к кроватям простых служанок. И напоследок, кресало, связку сухих смолистых щепок, крепкий мешок и пару пузырников. Благо в доме коменданта застаревшими, негибкими от продолжительного использования и потому непригодными для хотомара пузырниками слуги пользовались с большой изобретательностью. Поливая, вместо дорогостоящего зелья, горячей водой.
Зелья для разогрева пузырников и от всевозможных напастей, типа несварения желудка и ожогов, имеющих подлое обыкновение нападать на путешественников, Стан выпросил у лекаря и рассовал между мхом.
- А вот из этого тебе ничего не нужно? - поинтересовался Хас и оглянулся на внушительный ворох забракованного дрессировщиком добра, приготовленного для него заранее.
Потом с сомнением перевел взгляд на довольно скромную кучку вещей выбранных Станом. Нет, с тем, что он сам намеревался выдать парню, эта кучка не шла ни в какое сравнение. Старик даже заподозрить не мог, что нищий парнишка откажется не только от нарядных костюмов и модных сапог, но и от хорошего меча, в украшенных камнями ножнах.
Продолжая укладывать вещи в мешок, в нижних углах которого завязал по крупному сушеному фрукту, Костя скосил глаза на предлагаемые вещи и честно ответил:
- Все нужно. Только я не верблюд, таскать такие тяжести.
- Так тебя вроде повезут? - Засомневался старик, старательно делая вид, что он не в курсе планов своего господина.
Хотя, может, и действительно ничего не знает, мелькнуло в голове парня, тогда тем более не стоит ничего объяснять.
- Ну, тогда пускай те, кто повезут, сами и таскают эту кучу, - кисло сморщился Стан и забросил за плечи импровизированный рюкзак, - а у меня сил пока маловато.
Бдительно проследив, как сумасбродный парнишка напоследок ласково погладил питомцев и запер клетку, Таш облегченно выдохнул и принялся за остывшую рыбу. Давая себе обещание с этого момента глаз не спускать с ненормального дрессировщика.
Костя, даже и не подозревающий об этих предосторожностях тем временем решил подремать, придвинул к клетке с малышами свой мешок и прилег так, чтобы видеть Хо. Данное коменданту обещание он намерен был выполнить во что бы то ни стало, хотя и начинал подозревать, что это будет не так уж и сложно. Девчонка вела себя просто безукоризненно.
Ни в какие разговоры не вступала, глаз почти не поднимала и вообще вела себя как самая забитая золушка. Длинное, почти по щиколотку, серенькое балахонистое платье с длинными рукавами и вырезом под горло, и повязанный по-монашески платок как нельзя лучше подходили высветленным бровкам и ресничкам и конопатому носику. От прежней, капризной и своенравной Хо, досаждавшей его придирками и подколками не осталось и воспоминания.
Словно вместе со слегка великоватым, но дорогим и элегантным мужским костюмом с нее сняли и привычки и характер, и саму сущность.
Костя сердито хмыкнул, поймав себя на том, что слишком огорчен перевоплощением дерзкой чернобровой злюки в это бесцветное создание, и закрыл глаза. И тут же вновь ощутил на себе настораживающий интерес чужого взгляда.
Никаких сомнений о том, кто сверлит его спину немигающими глазами на этот раз парень не испытывал, точно знал, за мешками и корзинами, кроме сидящих в клетке мангуров никого нет. Ну вот что они так смотрят, шевельнулось в душе невольное раздражение, не может он ничего для них сделать. Они же взрослые, хищные и по-настоящему опасные звери. Видел Костя, как их Юфот кормит, издали подсовывая куски мяса пикой на длинной ручке. Да и решетка клеток не зря двойная, чтоб ненароком не достал никого острый как бритва длинный коготь.
Сон потихоньку утягивал в теплую тьму, заставляя забыть и про чужой мир и про хищников и даже про Хо, сидевшую напротив, подтянув к подбородку колени и уныло опустив плечи.
В какой-то неосознанный момент все мысли и заботы растаяли, а взамен появилось чувство спокойной уверенности и свободы. Он шел по дремучему лесу, ловко скользя между деревьями и перепрыгивая через лежащие стволы. Его звало куда-то вдаль незнакомое, но неудержимое и властное чувство, заставляя жмурится и передергивать плечами. И чем дальше он продвигался, тем сильнее становился запах.
Чуть пряный и сладковатый, одуряюще вкусный, сводящий с ума и заставляющий бурлить от предвкушения кровь. Иногда запах исчезал ненадолго, спугнутый легким ветерком или заглушенный другим, более свежим, но он не паниковал и не колебался, так же уверено продолжая идти в выбранном направлении.
И когда запах внезапно оказался прямо над головой - не опешил и не засомневался, чуть скосил глаза, тихонько фыркнул в усы и неторопливо зашагал дальше. Лишь в сердце сильнее заколотился неутомимый родничок. От понимания, что это просто метка, проверка и подсказка для него, игривая и откровенная одновременно.
Она лежала на пригорке, вытянувшись во всю длину своего гибкого, изящного и сильного тела, прикрыв глаза и подставив пробивающимся лучам незащищенный живот. И даже не шевельнулась, пока он так же медленно шел к ней через полянку.
Словно не слышала и не чувствовала его приближения и словно не его ждала на этом пригорке, где они познакомились несколько ночей назад. И только самый кончик хвоста чуть заметно подрагивал, выдавая ее нетерпение и заинтересованность.
Он довольно хлестнул себя по бокам гибким хвостом, шагнул ближе и осторожно положил перед ней жирного тяжелого тушкана, пойманного специально для этого ритуала.
Некоторое время она не шевелилась, делая вид, что ничего не заметила, потом ноздри чуткого носа дрогнули, приоткрываясь навстречу вкусному запаху. Из пасти вынырнул кончик влажного розового язычка, скользнул по носу и пропал, зато лениво приоткрылись обрамленные длинными ресницами золотистые глаза и удивленно-наивно уставились на горку рыжеватого меха, лежащую перед ней. Поизучав тушкана ровно столько, чтоб не уронить собственного достоинства и не обидеть принесшего дар пятнистого красавца, сидевшего с самым невозмутимым видом, изредка хлестая себя по бокам упругим хвостом, она вальяжно, словно нехотя, протянула к добыче лапу и полоснула по ней острейшими когтями.
Он даже замер на миг от накатившего счастья, его дар принят! Она предлагает ему разделить добычу поровну, и после этой, первой совместной трапезы больше не будет ни его, ни её.
Будет новая семья, и отныне верность, преданность и обоюдная забота их спутники на всю жизнь.
Стан проснулся так же резко, как заснул, еще во власти сумасшедшего счастья и уже понимая, что это были не его, а чьи-то чужие, но такие яркие и заманчивые воспоминания. Провел рукой по лицу, стереть проступившее разочарование и обернулся. Золотистые глаза смотрели на него с острой, рвущей душу тоской.
После полудня хутам притопал в какую-то деревню и Таш объявил, что тут они перегружаются. Стан уже был в курсе, что хотя вес хутамов и сильно облегчен двумя рядами вживленных по бокам пузырников, для путешествий на дальние расстояния они не годятся. От силы - дневной переход.
Сейчас привезшего их бегемота поставят к кормушке и забудут на сутки. А их повезет дальше отдохнувшее животное. Самое большое неудобство при таком способе - постоянная перегрузка товаров и багажа. Кибитки у каждого хутамщика свои.
Интересоваться, где хозяин конкретно этого хутама, Стан и не подумал, и без того ясно, что Зорденс не один день готовил эту поездку и лично он просто пришелся кстати со своими котятами. Тем более, у Кости были заботы поважнее, чем судьба бегемота, скисли остатки молока, а котята хотели есть.
Пока парень выяснял, где можно купить молоко, наемники вместе с одним из аборигенов разгрузили повозку и сложили багаж возле заднего крыльца. Потом Таш, велев Стану караулить вещи и девчонку, отправился закупать продукты и договариваться с хутамщиками.
А Памо пошел помогать дрессировщику.
Клетки с мангурами поставили в дальнем конце двора, Юфоту предстояла сложная и хитроумная процедура выгула животных. Чистоплотные кошки наотрез отказывались справлять естественную нужду в клетках, и дрессировщики изобрели сложную и довольно жестокую схему выгула, ради которой зверей и возили парами. Пока одного из пары выпускали в небольшой загончик, Юфот, спрятавшись для безопасности за прочной решеткой, стоял над клеткой со вторым, держа в руках откупоренную фляжку, наполненную ядовитым для мангуров зельем.
И звери, получившие не один наглядный пример того, что будет с напарником, если они осмелятся нарушить правила, вели себя очень послушно. После прогулки добровольно втискивались в тесную дорожную клетку и позволяли помощнику себя запереть.
От нечего делать Стан наблюдал за этой процедурой, и невольно вспоминал сумрачный лес, шелестящие над головой верхушки деревьев, гибкое грациозное тело подружки мангура, легко перелетающей с ветки на ветку.
Понимание пришло неожиданно, острое и беспощадное как удар молнии, едва он увидел, как выбралась из клетки самка. Костя потрясенно следил, как она вяло бредет по загону, отыскивая местечко посуше, и чувствовал такое отчаяние, словно это не мангура, а его самого разлучили с любимой.
Потому что никак не могла быть эта темная, почти шоколадная мангура с поперечными полосами на лапах, той, рыжевато-пятнистой красавицей, которой отдал свою душу смотревший на Костю зверь. И значит с каждым шагом хутама на запад, к проливу, мангур все дальше удалялся от восточных лесов, где осталась его любовь. Или она тоже в плену? И вынуждена каждый день смотреть на чужого избранника?
Так вот почему они не размножаются в неволе! И почему так дороги на рынках маленькие котята! Стан невольно оглянулся на клетку с котятами, и в ужасе замер, пытаясь вспомнить цвет шкуры, на которой впервые увидел малышей. Неужели там, в крепости, была она?
Очень трудно, почти невозможно, сравнить увиденный во сне живой, лоснящийся блеск живого меха с куском окровавленной шкуры, которую он даже вспоминать не может без содрогания и все же… вроде пятна на ней были более темными и размытыми… слава богам, если это так.
Думать, что бандиты убили именно ту красавицу, которой Стан любовался в своем странном гипнотическом сне, было невыносимо больно.
И сверлом ввинчивалась в мозги ужасающая мысль, это что же получается, раз мангуры способны терпеть любые издевательства не только из-за своей, но и ради совершенно незнакомой самки, следовательно, им доступны проявления сострадания, благородства и даже… разума?!
Костя даже рот приоткрыл, оглушенный неожиданностью собственных выводов, сразу вспомнились и неотступное внимание зверя к его играм с котятами и старания пробиться именно в его сон… Совсем по новому увиделся вдруг эпизод с царапиной, и неожиданный испуг котенка. Так вот в чем дело! Малыши очень хорошо контролируют себя, и ни разу до этого, даже будучи еще полуслепыми ни один не позволил себе выпустить когти! Значит, котенок и в тот раз не заигрался, а получил приказ от кого-то более сильного, кого ослушаться просто не мог!
Стан перевел взгляд на загнанного в клетку самца, с неотступной тоской следящего за ним, за мангурой, которую ждала клетка и ясно понял, посылая сон-воспоминание, звери поставили его перед выбором.
Невероятно трудным, почти невозможным. Предать интересы человека, который поверил ему, вытащил почти из тюрьмы, привез в свой дом и окружил вниманием и доверием, и помочь этим зверям, названным аборигенами ужасом ночи? Чудовищам, после нападений которых от человечьих тел остаются лишь рваные лоскутки?
Или сделать вид, что ничего не понял и отвернуться, а потом все несколько дней, пока они будут добираться до побережья и переправляться через пролив на Хамшир, ловить спиной тоскливый, ненавидящий взгляд?! И точно знать, ненависть и злоба зверя растут с каждым километром, на который увеличивается расстояние между ним и любимой. А в одно прекрасное утро или вечер обнаружить, что у мангура от отчаяния и безвыходности сорвало крышу, и он решил принести чужую самку или самого себя в жертву ради свободы? В том, что кроме одного из мангуров погибнут все, кто будет в этот момент находиться поблизости, Костя уверился разом и бесповоротно.
Теперь все несовпадения и странности многочисленных баек про нападения зверей стали ему понятны, как доказанная учителем теорема.
Ясное осознание того, что именно ему, Косте, мангур предоставил последний шанс на спасение его самого, Хо и спутников, пробрало до дрожи, даже кончики пальцев затряслись. И ведь никому нельзя ничего сказать, они и так считают его блаженным, и присматривают, как за маленьким, а после такого объявления и вовсе глаз не спустят. Будут следить как за пациентом в дурдоме.
Значит, если он решит что-то сделать, нужно представить дело так, словно он не при чем. Если заранее не позаботиться о надежном плане и собственном алиби, ему потом всю жизнь не рассчитаться за зверей.
Черт, что творится?! Ведь он рассуждает так, словно уже сделал выбор… и даже не сомневается, что звери просто уйдут и никого не тронут! А вдруг этот гипноз именно на то и направлен, что заморочить, обмануть, заставить открыть дверцу и стать первой жертвой?!
В глазах внезапно потемнело, словно с Костей случился солнечный удар, и перед глазами мягко засияло странное, бледно фиолетовое небо с быстро несущимися рваными багровыми облаками. Сидящий на камне беловолосый старик смотрел парню прямо в глаза и что-то жестко и устало объяснял на резком, каркающем языке. Часть слов была смутно понятна, но смысл большинства фраз терялся, путался в непривычной тональности звуков.
И все же основное Костя понял, убивать людей категорически запрещено… и нападать тоже. Лишь в том случае, если они сами нападут или причинят непоправимый ущерб телу.
Он еще пытался рассмотреть, дослушать, понять, где оказался, а окружающий мир уже обрушился на него вопросом Таша:
- Эй, заснул, что ли?
- Немного задремал, - нарочито потянулся Костя, - а что? Когда обедать будем?
- Через час. Хутамщик скоро придет, вещи погрузим и пойдем похлебаем жидкого. Вот, держи твое молоко, я пока к пекарю схожу, мешок сухарей возьму. Вечерней остановки не будет.
Вот оно что, значит, мангур как-то понял это заранее… оно и неудивительно, если предположить, что он у всех может читать в мозгах…