- Ты имеешь в виду, что с самого начала был готов признать, что коттедж "Жимолость" по праву должен принадлежать мне? - Сара настороженно смотрела на него, все еще сомневаясь в том, что ему можно верить.
- Не совсем, - уточнил он. - Но я был готов отдать его исключительно по той причине, что мне очень нравилась твоя бабушка, и я хотел, чтобы ее желания исполнились.
- Это очень благородно с твоей стороны, - медленно произнесла Сара, но по ее тону было ясно, что она не доверяла ему.
Джеррет нахмурился.
- Ты мне не веришь?
- Сказать по правде, нет. - Она посмотрела ему в глаза.
- Но это правда, - горячо возразил он. - Только твое поведение остановило меня. Итак, Сара, ты согласна взять его?
Сара разрывалась. Она ненавидела его, ненавидела его семью и то, как он играл с ней в последние дни. Ее чувство справедливости успокоилось бы, если бы она согласилась на его предложение. Ее мечты о счастливой жизни в доме своего детства сбылись бы… Но будет ли она теперь чувствовать себя счастливо в этом доме?
Она по-прежнему испытывала сильное физическое влечение к Джеррету, но, конечно, не ожидала, что оно может перерасти во что-то большее. Он подавлял ее волю и разум, ее личность. Он был опасным человеком, и ей лучше было держаться на расстоянии от него. Того, что ей было известно о нем и его отце, было достаточно, чтобы не рассчитывать на добрые отношения с ним.
- Я жду, - тихо напомнил он.
- У меня работа в Дарлингтоне, - уклонилась Сара от прямого ответа.
Он покачал головой.
- Можно найти работу здесь. В любом случае, расстояние не так велико. Многие люди ездят на работу и дальше. Я не вижу здесь проблемы. Конечно, тебе потребуется автомобиль, но…
- У меня есть машина, - прервала его Сара, не желая, чтобы он считал ее совсем неимущей. Она, правда, не сообщила, что машина старая и ненадежная.
- В таком случае, у тебя нет причин отказываться.
- Ну, может же быть, что я просто не хочу переезжать!
Его глаза сузились.
- Тогда зачем ты так стремилась заполучить этот дом?
- Возможно, я бы проводила в нем выходные дни, - ответила она, слегка пожав плечами.
- Ты не собиралась жить здесь постоянно? - Глубокая морщина неожиданно пересекла его лоб.
Сара опустила глаза.
- Я думала об этом, - нерешительно признала она.
Он улыбнулся.
- Тогда нет проблем, - он подошел к ней ближе. - Предлагаю отложить отъезд и поужинать со мной. Ты можешь пока позвонить своей матери, если не сделала это в Райпоне, а потом мы уладим вопрос с коттеджем.
Сара хотела бы обдумать все, но для этого надо было, чтобы он ушел, она не могла здраво рассуждать в его присутствии. Все ее тело реагировало на него, мысли приходили в замешательство.
- Итак, Сара?
К своему удивлению, она обнаружила, что кивает.
- Хорошо. - Он выглядел довольным. - Я уйду, чтобы не мешать тебе собираться. Приходи к семи.
Когда он ушел, Сара перевела дыхание. Его присутствие вызывало у нее клаустрофобию, все вокруг наполнялось напряжением, злобой, ненавистью. Это были самые нервные полчаса в ее жизни. Она обессиленно опустилась на стул. В голове вихрем проносились впечатления от этого разговора.
Джеррет предложил отдать ей коттедж! Она пообещала пойти к нему на ужин и обсудить это! Да в своем ли она уме? Как могла она принять такое предложение своего врага? Почему, наконец, он его сделал?
Должна же у него быть какая-то тайная причина, какой-то план, но какой? Было ли разумно принять предложение и остаться, сделать это место своим домом после того, что она узнала о нем? Могла ли она остаться и таким образом стать обязанной ему за это?
Она взглянула на часы: на сборы оставался час. Вместо того чтобы убрать все на шкаф, Сара расставила предметы по комнате. Она спрятала только шкатулку с украшениями. Их там было немного, но некоторые вещи выглядели довольно ценными.
Поскольку изначально она собиралась провести здесь всего пару дней, Сара захватила с собой мало одежды. Сиреневое платье, которое было на ней сегодня, было самым нарядным, и она решила, что оно подойдет для этого вечера.
Без пяти семь она была готова, волосы расчесаны, немного серых теней, тушь, помада… И зачем она так старается? Обычно она не пользовалась косметикой. Возможно, она сделала это, чтобы поднять свой дух, чтобы не чувствовать себя тряпкой. Ей пришла мысль пойти во Френтон Холл и швырнуть назад предложение Джеррета.
Даже шагая по обсаженной деревьями дороге к его дому, она еще не приняла окончательного решения. Она только чувствовала, как неприятно сжимается желудок, ей было невыносимо жарко, и она жалела, что у нее не хватило духа собрать вещи и уехать.
Сара знала, что принять предложение было бы роковой ошибкой, но все равно колебалась. И она очень хорошо знала почему. Беда заключалась в том, что она боялась ответить сама себе, что ее привлекало: коттедж или сам Джеррет! Мысль о том, что ее по-прежнему влекло к нему, казалась невыносимой, но это было так. И эта мысль вызывала у нее тошноту.
Джеррет появился на пороге, когда она еще не успела позвонить в дверь. На нем были легкий светло-коричневый костюм и белая рубашка. На лице играла гостеприимная улыбка, как если бы между ними не произошло ничего ужасного.
- Мне нравятся пунктуальные женщины, - произнес он.
Сара не могла понять, как он мог вести себя так, будто бы ничего не случилось, как он мог так мастерски владеть собой?! И она вынуждена была признать, что восхищена им. Она никогда не могла так хорошо сдерживать эмоции.
- Сначала дела, - сказал он, проводя ее в дом. - Думаю, что тебе нужно позвонить своей матери. Ты можешь воспользоваться телефоном в библиотеке.
Маргарет Карлтон испытала облегчение, услышав голос дочери.
- Я так волновалась, что происходит?
Сара коротко сообщила новости, не упоминая о найденном завещании в пользу Джеррета, и пообещала вернуться домой завтра и рассказать обо всем подробно.
Окончив разговор, она обнаружила Джеррета в столовой, стоящим у высокого французского окна, выходившего в сад.
Сара оглядела огромный зал с бледно-зелеными обоями и темно-зелеными коврами, мебелью красного дерева эпохи регентства и длинным столом, уже накрытым на двоих, и поняла, почему он так легко расстается с коттеджем. При таком богатстве чего мог стоить крошечный домик? Ее руки сжались в кулаки, и в душе вновь закипела злоба.
Джеррет обернулся и улыбнулся ей.
- С твоей матерью все в порядке?
- Да, спасибо, - натянуто ответила Сара. Он нахмурился, почувствовав ее враждебность, но ничего не сказал.
- Пожалуйста, садись. Гиббс уже приготовила для нас ужин. Ей не нравится, когда ее заставляют ждать.
Ей, вероятно, также не нравится его гостья, подумала Сара, усаживаясь на стул, пододвинутый ей Джерретом. Его рука ненадолго задержалась на ее плече, прежде чем он занял свое место. Желание близости с ним пронзило ее, и Сара пришла в смятение из-за того, что он по-прежнему имел над ней эту власть, несмотря на то, что произошло.
- Когда ты сказал об ужине, я не представляла себе ничего подобного, - сказала она, стараясь быть любезной и выбирая безопасную тему для разговора. Стол был сервирован фарфором, расписанным золотом, серебряными приборами, сверкающими хрустальными бокалами, пурпурными салфетками и вазой с гвоздиками в центре.
- Ты думала, что это будет скромная еда на скорую руку?
- Что-то в этом роде, - ответила Сара, хотя, на самом деле, вообще не думала об этом. - Чего ты хочешь, произвести на меня впечатление? Продемонстрировать разительный контраст между твоим образом жизни и моими мучениями в коттедже?
У него на лице задергался мускул, но он превосходно владел собой.
- Немногие из девушек согласятся остаться без современных удобств, к которым они привыкли. Я должен повторить, Сара, ты меня удивила.
- Все имеет свои причины. Для меня многое было поставлено на карту, - уклончиво заявила она.
- И ты с честью вышла из испытания. - Он внимательно смотрел на нее, почти ласкал взглядом, и Сара опять пожалела, что пришла. Ее снова свербила неотвязная мысль, что причина его щедрости могла быть в том, что он решил завести с ней интрижку. Он не хотел, чтобы она уезжала, потому что нашел ее привлекательной. Вот и решил развлечься.
Ну, если это так, он промахнулся! Но может ли она при этих условиях принять от него коттедж? Ведь она, безусловно, не оправдает его надежд. Это исключено после того, что она узнала об Армстронгах-Брентах.
Ее мысли были прерваны миссис Гиббс, внесшей две дымящиеся тарелки овощного супа. Сара встряхнула свою салфетку и положила ее на колени. Высокая женщина одарила ее постной улыбкой, прежде чем удалиться. Она явно недолюбливала Сару.
- Почему я не нравлюсь твоей экономке? - спросила она, хотя уже решила для себя, что это происходило из-за Джой. Возможно, эта женщина решила, что Сара пыталась встать между ней и хозяином.
- У миссис Гиббс особые манеры, - ответил он с легкой улыбкой. - То что она неласкова с тобой, еще не значит, что она не любит тебя.
- Как бы там ни было, - произнесла Сара, пожав плечами, - несомненно то, что она отличный повар. Это самый вкусный суп, который я когда-либо пробовала.
К ее облегчению, беседа носила нейтральный характер, куриное фрикассе было превосходным, а вино слегка кружило голову. На десерт были печеные корзиночки, наполненные клубникой со сливками, которые буквально таяли во рту, и когда Сара заканчивала ужинать, ей казалось, что она не сможет есть еще много дней.
- Мне очень понравилось все, спасибо. - Она сложила салфетку и откинулась на стуле.
- Думаю, что это получше хлеба с сыром?
Сара сверкнула глазами.
Он улыбнулся.
- Мне кажется, что достаточно тепло, чтобы выпить наш кофе на воздухе. Согласна?
Они расположились на белых металлических стульях за столом, слушая пение дрозда. Небо было окрашено в пурпурный цвет от заходящего солнца, и их уединение могло бы быть чудесным, если бы их отношения были иными. Вместо этого Сара чувствовала себя напряженно, наливая кофе из элегантного серебряного кофейника.
- Сливки? - спросила она.
- Пожалуйста.
Он подождал, когда она закончит, и щедро насыпал сахара в свою чашку.
- Так ты обдумала мое предложение?
Переходим к делу, подумала Сара, вежливой беседе подошел конец. Он ждал ее ответа, а беда состояла в том, что она все еще не приняла решения.
- Не до конца, - призналась она, чуть покраснев и откровенно взглянув ему в глаза. - Меня больше беспокоит то, почему ты сделал это предложение, чем то, приму ли я его.
- Неужели тебе мало того, что я сказал? - Он выглядел оскорбленным. - Разве недостаточно того, что я исполняю волю твоей бабушки?
- Это слишком щедрый подарок, чтобы здесь не было тайной подоплеки. - Она помешивала кофе, избегая смотреть на него, так как понимала, что говорит обидные вещи. И еще для того, чтобы избежать его чар.
В течение всего ужина она ощущала его воздействие - слишком сильное, чтобы совладать с собой. Ее тело предательски желало его, нуждалось в нем, жаждало его прикосновений. Оно не подчинялось ее приказам. Но Сара не хотела, чтобы он заметил это. Она пыталась заслонить свои чувства злостью, держать его на расстоянии от себя, не дать ему заметить свое состояние.
- Да, тайная подоплека имеется, - признал он, и знакомая, выводящая ее из себя, улыбка тронула его губы.
8
Глаза Сары сверкнули, когда она посмотрела на Джеррета. Черт бы побрал этого человека, он всегда был такой высокомерный, такой уверенный в себе!
- Я так и думала, - презрительно фыркнула она. - Это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Ты отдаешь мне коттедж "Жимолость" вовсе не потому, что добр. Так каковы же условия?
Джеррет улыбнулся еще шире.
- Во-первых, я хочу, чтобы ты жила здесь постоянно, а не приезжала только на выходные.
Он сделал паузу, чтобы увидеть ее реакцию, но она ничего не сказала, ожидая продолжения.
- Во-вторых, я настаиваю на том, чтобы полностью отреставрировать его, и я хочу, чтобы ты въехала в него, как только все будет готово. Я велю приступить к работе завтра и думаю, что это займет не больше недели.
Сара резко помотала головой при этом предложении.
- Я не хочу, чтобы там что-нибудь трогали.
Он поднял брови.
- Но он нуждается в этом, Сара.
- Тогда я сделаю все сама, - упрямо произнесла она.
- Я также решил, что нужно провести центральное отопление. Скоро наступит зима и…
- Забудь об этом, - резко прервала она его. - Если угольное отопление устраивало бабушку Лиззи, то оно устроит и меня.
Неожиданно он широко улыбнулся.
- Похоже, ты уже приняла решение?
Саре захотелось ударить себя побольнее. Он поймал ее в ловушку, делая предложения и рассчитывая, что увлечет ее. И он не ошибся. Да, он хорошо узнал ее! Она соглашалась и отвергала его условия как хозяйка коттеджа! Она пожала плечами, стараясь продемонстрировать безразличие.
- Было бы глупо отказаться от такого предложения, но тебе не стоит слишком радоваться, потому что есть вещь, которая должна стать ясной тебе с самого начала. Как только я въеду, коттедж станет моим, и только моим. Тебе туда дороги не будет, ясно? Я не хочу иметь с тобой ничего общего.
Ее вздорные слова привели его в замешательство и разозлили. Губы его плотно сжались.
- Не думаю, чтобы это было необходимое условие.
- Жаль, потому что я считаю иначе, - резко ответила Сара. - Единственная причина, по которой я принимаю твое предложение, та, что я хочу сохранить что-то в память о бабушке Лиззи для семьи.
Она знала, что другие в этой ситуации не захотели бы сохранить коттедж такой ценой, в конце концов, он был старый и находился в глухой провинции, вдали от всякой жизни. Но она была сентиментальной, горячо любила бабушку Лиззи и действительно хотела сохранить память о ней. К тому же она не могла отказаться от желания побольнее уязвить Джеррета Армстронга-Брента за то, что он имел над ней такую власть, за то, что она столько раз пасовала перед его уверенностью в себе и оказывалась в глупом положении, за то, что сделала его семья.
- Ты ведешь себя неразумно, - решительно и бесцеремонно заявил он. - Мы будем соседями, и нам придется время от времени встречаться.
- Только на улице, - твердо сказала она. - Мой дом будет только моим, исключительно на этих условиях я приму предложение.
Она ожидала, что он заявит, что отказывается от него, но, хотя Джеррет все еще был зол, он сдержался и медленно кивнул.
- Если ты так хочешь.
- Да, так, - резко ответила она.
- Вы выдвигаете жесткое условие, мисс Карлтон.
- Условие, мистер Армстронг-Брент? Но ведь именно вы сделали мне это предложение. - Сара еще больше уверилась в том, что раз он согласился на это условие, значит, у него есть другие причины, чтобы оставить ее здесь. Было бы интересно узнать их.
- Ладно, я не буду стеснять тебя своим присутствием. Это тебя устраивает? - Крепко сжатые челюсти и искривленные губы явно говорили о его обиде.
Сара улыбнулась, это была торжествующая улыбка.
- Это именно то, что мне нужно. Благодарю вас за коттедж, мистер Брент. Завтра я вернусь домой и приеду сюда через неделю, когда улажу свои дела, но я не хочу, чтобы в мое отсутствие что-нибудь делали с коттеджем. С этого момента он мой, договорились?
Он наклонил голову, взял чашку кофе и осушил ее.
- Договорились, - медленно произнес он, задумчиво глядя на нее.
Она тоже взяла свою чашку и начала прихлебывать кофе мелкими глотками, разглядывая изумрудно-зеленую лужайку, розы и жимолость, карабкающуюся по стенам сада и распространяющую свой аромат в вечернем воздухе. Все здесь было мирным и уединенным, особенно по сравнению с открытыми просторами вокруг. Она почти жалела, что больше никогда не побывает здесь, но хотела полностью разорвать свои отношения с Джерретом Брентом. Только так она могла обрести покой.
Он встал и подошел к ней. Его лицо оставалось неподвижным и серьезным, но он протянул ей руки, которые она, поколебавшись и глядя на него с вопросом, взяла. Он потянул ее, заставив встать.
- Обычно сделки скрепляются рукопожатием, - произнес он. - Но я думаю, что мы скрепим поцелуем. - Его голубые глаза внимательно смотрели на нее, пытаясь заглянуть глубоко в душу, пытаясь узнать, что она думает, что чувствует.
Сара знала, о чем думал он. Он хотел понять, были ли причины ее согласия корыстными или эмоциональными, интересовал ли ее только коттедж, или он сам тоже в какой-то степени имел к этому отношение. Хотя она и заявила, что не хотела иметь с ним ничего общего, возможно, он думал, что все это пустые слова, что она говорила это не всерьез. Вероятно, это ранило его самолюбие. Небольшая иголочка раскаяния кольнула ее сердце.
Сара тоже пристально посмотрела в его глубокие голубые глаза, изо всех сил стараясь демонстрировать спокойствие и безразличие. Но чувства проснулись, и, хотя ей удалось скрыть это, по телу прокатилась волна жара.
- Думаю, что рукопожатия будет вполне достаточно, - неуверенно произнесла она.
Сара еще более смутилась, когда Джеррет улыбнулся одной из своих знаменитых холодных улыбок, которая тронула его губы, но не коснулась глаз.
- Нет, Сара, ты так легко не отделаешься.
Он взял ее за подбородок и продолжал внимательно глядеть в глаза. Его голова медленно склонилась, так медленно, что она легко могла вырваться, но ее словно загипнотизировали. Она не могла пошевелиться, только стояла и ждала неминуемого.
Поцелуй вызвал лавину ощущений, которая, зародившись в районе губ, прокатилась по шее и дальше по всему телу. Ее руки и ноги дрожали, сердце колотилось, внизу живота возникла боль. Все, что она могла сделать, - это заставить себя не поддаваться ему, не обвивать его руками, не отвечать на поцелуй и не давать тот ответ, которого он добивался. Каким-то образом ей удалось это. Она смогла сохранить свое достоинство, позволив поцеловать себя, но потом отстранившись от него с холодной улыбкой.
- Сделка заключена, - тут же произнесла она.
Хотя мускул резко задергался на его лице, Джеррет тоже сумел овладеть собой.
- Сделка заключена, - согласился он.
- А теперь я бы хотела вернуться в коттедж, - сообщила Сара, потому что если бы осталась здесь еще хотя бы на мгновение, она бы почти наверняка сдалась нестерпимому желанию, которое болезненно отдавалось внутри нее, заставляя невыносимо страдать.
- Я провожу тебя, - резко заявил он.
Сара должна была бы возразить, но она чувствовала, что уже сделала ему достаточно больно, и не смогла. Они прошли вместе по огромному залу, вышли через переднюю дверь и зашагали по подъездной дороге. Гравий скрипел под их ногами, это был единственный звук, который нарушал тишину.
Уже наступили сумерки, длинный период между закатом и полной темнотой. Еще рано возвращаться домой, подумала Сара. Было чуть больше половины десятого, и она знала, что не уснет, если сейчас ляжет в постель, но что оставалось делать? Уже слишком поздно, чтобы возвращаться в Дарлингтон, а в коттедже темно, чтобы читать. Все, что она могла делать, сидеть, оставшись наедине со своими мыслями. И какими мыслями!