- Заткнись! - Мое терпение лопнуло. - Вы с нами не идете, так что можете проваливать!
- Сунь хотя бы в жабу, парень! - заорал Алекс.
- Сунь поутру в кенгуру, парень! - присоединился Чарли.
- Что будем делать? - спросила я у Фран. - Может, удерем?
- Хорошая идея, - заметила она. - А потом Линда вернется с вечера для одиноких в "Теско" и обнаружит, что они валяются тут в блевотине и обмочили ей ковер.
- Скотство - самое оно, парень, скотство - то, что надо!
- А может, вытащим их из дома, а потом где-нибудь потеряем?
- Недурно. Особенно если ты уже забрала у Алекса ключи.
- Черт.
- Слушай, давай просто пойдем. Возможно, с ними все обойдется.
- Она стреляет горохом из задницы как снайпер! - внезапно загорланил Чарли.
Мы с Фран замолчали и оглянулись.
- Это не та песня, лопух, - сказал Алекс.
- Знаю! - проревел Чарли. - Сунь молодца в жеребца, парень!
- Вот это другое дело! - завопил Алекс. - Сунь шалуна в слона, парень!
- О господи. - Я села, но тотчас вскочила, обнаружив, что нахожусь в зоне поражения вином и слюной. - Потрясающе. Просто потрясающе. Во-первых, Аманда перестанет с нами разговаривать за то, что мы пошли тайком от нее.
- Ага. Во-первых, кому какое дело, во-вторых, как она узнает?
- Думаю, прочтет в газетах после того, как эту парочку арестуют.
- Перепихнись с оленем, парень!
- Перетолкнись с кобылой, парень!
- Что ж, - мужественно произнесла я. - Значит, мы являемся туда, нас вышвыривают, и Энгус с Фрейзером больше не желают меня знать и никогда в жизни не скажут ни единого слова. Так за один день я теряю треть своих друзей. Не говоря уже об Алексе, которому я завтра с утра сделаю отбивную вместо лица.
- Почему бы не сделать это сейчас, когда он ничего не заметит?
- А какой тогда смысл?
- Ладно. - Фран потянула меня за руку. - Через это надо пройти. Может, они по дороге вывалятся из такси.
- Хорошо бы сразу в другое измерение. Эй вы, двое, мы уходим!
Парни, шатаясь, двинулись к дверям.
- В дырку яку, парень!
- В щелку хряку, парень!
И уже вчетвером, шествуя по холлу, мы выводили:
- Скотство - самое оно, парень, скотство - то, что надо!
Нас едва не выкинули из такси, и понадобились все мои миротворческие таланты, чтобы мы наконец добрались до паба "Принцесса Луиза" в Холборне. Я нервно поглядывала на Фран, но она хранила невозмутимость, несмотря на то что Чарли то и дело порывался бухнуться перед ней на колени и в самых пространных выражениях излить свою искреннюю преданность. Каждый раз, когда он оказывался слишком близко, Фран пихала его коленом.
У дверей я глубоко вдохнула, расправила плечи - и вошла.
- Извините, здесь частная вечеринка, - вылезло говорливое обезьяноподобное существо.
- Совершенно верно, - ответила я. - Мальчишник Фрейзера Маккональда.
- Лэрда Маккональда, - пришла мне на помощь Фран.
Брови обезьяны поползли вверх.
- Ага, а вы…
- Нет. Мы - гости. Пошли, Мел. - Фран толкнула меня вперед и величественно шагнула следом.
Как в фильмах про оборотней, при нашем появлении в пивной воцарилась тишина. Компания молодых людей собралась здесь, чтобы уютно и мирно выпить, и вот вваливаются две пары титек - и все портят. Для довершения фрейдистской картины двое парней дымили сигарами. Я уже готова была совершить полный поворот кругом, но, по счастью, на выручку явился Энгус.
- А вот и вы! - Он с улыбкой направился к нам. - Хорошо, что выбрались.
Тут он увидел раскачивающихся по амплитуде Алекса и Чарли, и челюсть у него отвисла.
- Извини, - кинулась я с места в карьер. - Они собирались броситься в мешке в реку, и у нас духу не хватило их оставить.
Энгус снова выдавил улыбку.
- Ну, раз пришли, значит, пришли. А этот… - кивок в сторону Чарли, - он больше скандал не затеет?
Фран уже успела словно из воздуха достать сигару, и выглядела она при этом по-кошачьи обворожительно.
- О нет, - промурлыкала она. - Наш большой мальчик не будет скандалить, верно?
И подмигнула Чарли, словно лихая штучка тридцатых годов, так что у того глаза едва не выскочили из орбит.
Энгус вполне закономерно прибалдел и обернулся ко мне:
- Выпьешь что-нибудь?
- Э-э… Бутылку "Будвара", пожалуй.
- А мне водку, большую, - распорядилась Фран.
- Ты что из себя строишь? - прошипела я, когда Энгус направился к бару. - Королеву вампиров?
- Да ладно, Мел. Оглянись вокруг. Здесь сорок парней, и мы вдвоем. Когда я в последний раз отрывалась с парнем?
- В четверг.
- Этот не в счет. Это было дело. А сегодня он пьяный, а я как раз в ударе. Я львица на охоте. Так что держись подальше. - Она глубоко затянулась и выдула дым колечками мне в лицо.
- Ну что ж. Мой приятель здесь… - Я огляделась. Алекс в ступоре валялся на диване. - Так что я должна соблюдать приличия.
- Уверена?
- Да!
Вернулся Энгус с напитками, и Фран залпом хлопнула свой стакан. Потом обвела помещение алчным взглядом.
- А это… кто?
Глаза ее были прикованы к слащавому молодому человеку, сидевшему у чаши с пуншем.
- Джонни Маклоклин, шафер. Познакомить?
- Да. Умой его и…
- Фран!
Энгус явно решил, что мы рехнулись, но все же кивком головы подозвал Джонни Маклоклина. Тот затравленно посмотрел на нас, но все же приблизился бочком.
- Джонни, познакомься с нашими друзьями, Мелани и Фран.
- Привет, - сказала я.
- Очарована! - воскликнула Фран. - А теперь расскажи о себе и о том, как тебе посчастливилось стать шафером дорогулечки Фрейзера.
- Э-э, здра-асьте. - По сравнению с акцентом Джонни выговор Энгуса мог показаться речью принцессы Анны. - Я, воо-ообще-то, ка-ак бы это сказа-ать, учитель геогра-афии.
- Как занятно! - Фран красноречиво подалась вперед.
На лбу Джонни выступила испарина.
Мы с Энгусом посмотрели друг на друга - и отодвинулись в сторону.
- Ради бога, что с твоей подружкой? У нее температуры нет?
- Может, и есть.
- Она что, серьезно?
- Серьезно? На месте Джонни я бы застраховала свою жизнь.
- Съест живьем?
- Высосет досуха.
- О-о…
Наступила пауза.
- Ах да, вспомнила, зачем я пришла, - сказала я. Энгус иронически покосился на меня. - Где жених? Свадебные штучки? Подковы и все такое? Помнишь?
- А, верно. Хозяин из меня никудышный. Позвольте… - Энгус поклонился и согнул локоть, - проводить вас к столу его милости.
- Вы очень любезны, сэр.
Фрейзер сидел в углу на большой кожаной банкетке, в окружении приятелей. Я предположила, что это его коллеги-инженеры. Вид у них был скорее скорбный; навряд ли они обладали хоть каким-то опытом по части супружеских уз.
- Привет, - сказала я.
Фрейзер поднял голову и улыбнулся.
- Привет. Я рад, что ты пришла.
- Я тоже рада. У тебя не будет проблем из-за этого?
- У Фрейзера куда ни кинь - сплошные проблемы, верно? - не удержался Энгус.
Вся компания расхохоталась. Улыбка Фрейзера стала несколько напряженной.
- Нет, конечно. Клянитесь блюсти тайну.
Послышался хор голосов: "Будь спок", "А сколько заплатишь?"
- Ты привела свою устрашающую подружку?
- Да, она там как раз кого-то стращает.
Фрейзер оглянулся.
- Боже мой, бедный Джонни. Это ты ее натравила?
- Боюсь, я здесь ни при чем. Она у нас сегодня львица.
Они с Энгусом обменялись взглядами.
- Мы с Джонни учились в начальной школе. С тех пор виделись довольно редко, но из всех друзей он самый давний, вот я и пригласил его шафером. Надеюсь, она не запустит в него когти…
В углу Фран осушала очередной бокал мартини, рука ее покоилась на лацкане Джонни. Он усердно пытался разъяснить ей что-то, - кажется, про озера, но я видела, что Фран не слушает, только запрокидывает голову и хрипло хохочет невпопад.
- Он женат восемь лет, и жена его за порог не выпускает. Сюда он вырвался, только когда я обещал, что не будет стриптиза.
- Фрейзер, сколько тебе пришлось врать, чтобы эта вечеринка состоялась?
- Даже вспоминать не хочу. Кому еще?
- Эге-гей! - заголосили ребята за столом и сбились плотнее, освобождая мне место.
Оказалось, что они отнюдь не скорбные - просто слишком погрузились в болтовню о "Секретных материалах", политике и состоянии земного шара в целом, особенно в тех областях, которые касались инженерного дела и "Доктора Кто". Как это ни странно, они показались мне занятными - вполне милая компания. Конечно, помогало и то, что им не приходилось покупать выпивку. То и дело раздавались хрюканье и гогот - это Алекс и Чарли общались на уровне представителей скотного двора. Но как раз когда я пришла к выводу, что безумно люблю друзей Фрейзера, у двери послышался шум.
В зал вошла женщина в просторном пальто, украшенном парой стилетов, и в ажурных чулках.
Все политические и культурологические дебаты выдуло в окно. Для меня вдруг осталось очень мало места на скамейке: уровень тестостерона резко возрос, и ребятам пришлось пошире раскинуть ноги.
Следом за женщиной появился амбал, который устроил целое шоу из поисков розетки для магнитофона. Но настоящее шоу не заставило себя ждать. Не вынимая сигареты изо рта, женщина прошла на середину комнаты и, сохраняя бесстрастное выражение лица, сбросила свое объемистое пальто.
Мальчики, только что такие очаровательные и хорошо воспитанные, превратились в оголтелую звериную стаю. Невообразимый шум перешел в волчий вой, когда женщина исполнила "шимми" под "Проведи со мной… минутку".
Наконец стриптизерша двинулась к нашему столу. Раздался возбужденный вопль, когда она, наклонившись, сбросила бретельку своего бюстгальтера; парень, сидевший рядом, с трудом удержался, чтобы не подхватить ее, получив предостерегающий взгляд от амбала. Бюстгальтер взлетел в воздух и приземлился возле изумленных Фран и Джонни, которые обнимались в уголке с таким видом, будто первыми до этого додумались. Лифчик сорвал бурю аплодисментов, но взгляды быстро вернулись к эпицентру событий; глаза у ребят стали размером с блюдца, когда стриптизерша, подавив зевок, кинула на меня похабный (как мне показалось) взгляд и, закинув ногу на стол, принялась расстегивать подвязки.
Я тоже подавила зевок и посмотрела туда, где в последний раз видела Алекса и Чарли, бормочущих, как два алкаша на железнодорожном вокзале. Алекс, подзуживаемый Чарли, пошатываясь, поднимался на ноги. Словно под гипнозом, не в силах справиться с нарастающей во мне истерикой, я следила, как Алекс поднимает золотой, отделанный кружевами лифчик и надевает его на свою рубашку, пританцовывая под Ширли Бэсси. Он приближался к Фран и Джонни, выделывая все более и более непристойные движения, а Чарли громко подбадривал его. Наконец, заметив, что все взоры направлены совсем в другую сторону, стриптизерша обернулась - как раз в тот момент, когда Алекс, словно полотенцем, тер у себя между ног деталью ее рабочего костюма.
- Эй, там! - заорала стриптизерша, и это послужило для вышибалы сигналом перейти от устрашающих поз к действиям.
Он подошел к Алексу и положил лапу ему на плечо. Пьяный Алекс глазел на него, ровным счетом ничего не соображая. Зато Чарли вскочил на ноги:
- Отвали от него!
Вышибала устремил на него самый грозный взгляд, на какой только был способен.
- Чего?
- Того! Или катись ты… на хрен!
Повисла гробовая тишина, разве что слышно было, как я пытаюсь провалиться сквозь землю. Опять! И это я его сюда притащила.
Вышибала предельно осторожно вынул бюстгальтер из вялой руки Алекса и положил на стол. Потом медленно, почти нежно вывел парней за дверь. Никто не шелохнулся, пока из-за двери доносились мультяшные удары. Минуты через три вышибала вернулся, отряхивая ладони.
- Ты идешь, Лиз? - спросил он.
Лиз уже оделась - насколько это слово здесь применимо. Она встала перед Энгусом, тот рассчитался с ней, и парочка молча и с достоинством удалилась.
Я в ужасе зажмурилась. Никто ничего не говорил. Потом голос с акцентом жителя Глазго заунывно протянул:
- А я, братцы, надеялся, что этот парень получше танцует.
Я слегка приоткрыла один глаз. Фрейзер обернулся и с озорной улыбкой провозгласил:
- Ну здравствуйте, я, выходит, стриптизершу в компанию педиков пригласил?
Взрыв хохота разрядил обстановку; выпивку заказали по новой. Я подошла к Энгусу.
- Извини. То есть… они просто… Мне очень жаль. Пожалуй, проверю, что там с Алексом.
- Да ну его. Получил, что заслуживал.
- Ничего подобного! - вступилась я за Алекса. - Это просто шалость!
- Для этой девушки - нет.
- Ты же сам знаешь, что такое парни.
- Не все.
Я чувствовала на себе взгляд Энгуса, направляясь к двери. Фран и Джонни пребывали в совершенно непотребном состоянии, и я отвела глаза.
Снаружи было тихо и спокойно. Алекса и Чарли я нигде не увидела и приглушенных стонов не услышала. Краткое мгновение я обдумывала ситуацию, потом сверху донесся взрыв хохота, и я решила вернуться к теплу и пиву.
Лица у всех уже раскраснелись. Фран и Джонни куда-то подевались. Ребята вручили Фрейзеру белокурую надувную куклу, поразительно похожую на Аманду.
Залившись краской, Фрейзер поднялся, а Энгус, приблизившись, сунул мне в руки бутылку пива, к которой я с благодарностью приложилась.
- Я хотел сказать, - мужественно произнес Фрейзер.
- Титьки наружу! - закричал кто-то с сильным шотландским акцентом.
- Заткнись, Нэш.
Я оглянулась, чтобы рассмотреть этого Нэша. "А по говору и не скажешь, что он такой черный", - подумала я и тотчас почувствовала себя первой дурой в мире.
- Я хотел сказать, - продолжил Фрейзер, - что это большая радость - видеть здесь вас всех.
- Кроме шафера, - выкрикнул кто-то, и все похабно загоготали.
- Да, кроме… э-э… мистера Маклоклина, который, по-видимому, предпочел иную компанию.
- Ага, компанию проститутки.
- Эй! - Я повернулась к Энгусу. - Они все-таки говорят о моей подруге.
- Разве твоя подруга не ведет себя как законченная проститутка?
- Ну… может быть.
- Ладно, остынь.
Фрейзер слегка пошатывался.
- Я лишь хотел поблагодарить вас за то, что вы здесь. Ведь некоторым, я знаю, пришлось добираться издалека. Женитьба - это страшновато, хотя и не так жутко, как видеть вас всех в одной душевой.
Послышалось добродушное ворчание.
- Нет, правда. Это грандиозно, что вы пришли. Я хотел бы поблагодарить моего брата за то, что он все организовал, мистера Флаэрти - за то, что сдал в аренду свой паб, ну и всех вас, ребята.
- И девчата, - пискнула я.
- И почетные ребята. - Фрейзер отвесил поклон в мою сторону. Я улыбнулась.
- Так давайте выпьем. И извините, что так вышло со стриптизершей. - На этом он выдохся.
- За Фрейзера! - крикнул Энгус.
- За Фрейзера! - откликнулась компания. Кажется, я одна заметила, что невесту он в тосте не упомянул.
- За стриптизершу! - прокричал кто-то еще.
- За грязную девку, которая завладела Джонни!
- Что? - Я оглянулась на Энгуса. - Это уж слишком.
- Не обращай внимания.
Мы вернулись к столу Фрейзера и присоединились к компании. Пирушка продолжалась: владелец паба был старым собутыльником Маккональда-отца, и его не слишком заботили временные ограничения. Я с головой ушла в уютную пьянку, когда все неторопливо проплывает мимо, а я перескакиваю из одной беседы в другую как мне заблагорассудится. Сначала я обсудила с кем-то талант Билли Коннолли, а потом, словно радио, переключилась на Энгуса с еще одним шотландцем, которые углубились в очень серьезный разговор.
- Вправь ему мозги! - кипятился Энгус.
- Понимаешь, я виделся с ней только один раз. И с ней все вроде было в порядке.
- Ничего не было в порядке. Она скотина и превратит его жизнь в ад. Потому я тебя сюда и пригласил - чтобы ты отговорил его.
- Это вы о чем? - бодро поинтересовалась я.
- Ни о чем, - лаконично ответил Энгус.
- Знаешь эту Аманду, на которой женится Фрейзер? - спросил парень.
- Конечно. Всю жизнь знаю.
Энгус взглянул на меня:
- И что она собой представляет?
Я молчала в нерешительности. Идиотизм, конечно, но во мне вдруг заговорила лояльность. Это мы с Фран можем мечтать, чтобы грифы Аманде глаза выклевали, но когда и другие туда же - так дело не пойдет.
- Ну, она действительно хорошенькая и несметно богатая. Она милая.
- Довольно честно, - заметил парень, обращаясь к Энгусу. - Ни о чем я с ним говорить не буду. Не стоит тебе в это вмешиваться. Моя сестра вышла замуж за последнего ублюдка, и ей никто слова поперек не сказал.
- И что случилось? - спросила я.
- Он действительно оказался последним ублюдком. Бросил ее с детишками, ну и всякое такое.
- Ради бога, Мел! - взорвался Энгус. - Она законченная сука, и ты прекрасно это знаешь.
Я вздохнула:
- Извини, если я чего-то не понимаю. Объясни, за что ты ее так ненавидишь? И Алекса с Чарли? Ну хорошо, допустим, Чарли - это понятно, но когда мы с тобой познакомились, я и вправду решила, что ты какой-то дурной, - ты ведь волком смотрел на всех. А теперь я вижу, что на самом деле ты нормальный парень, и уже совсем ничего не понимаю. Ты что, тайный коммунист или еще что-нибудь такое? Не перевариваешь аристократов? Но ты сам аристократ. А твой брат - вообще важная персона. То есть… я не совсем точно выразилась.
- Ты закончила? - спросил Энгус.
Я подумала.
- Пожалуй, да.
Энгус потер глаза тыльной стороной ладони.
- Послушай, если я скажу тебе кое-что, ты поклянешься жизнью, что не передашь это Фрейзеру?
Собеседник Энгуса все еще сидел рядом, не желая демонстративно уходить и в то же время явно смущенный от того, что присутствует при весьма личном разговоре. Он сосредоточенно уставился в пепельницу.
- Ладно, - согласилась я. - Клянусь жизнью моей собаки.
- У тебя нет собаки.
- Хорошо, обещаю, что ничего ему не передам.
Энгус, насупившись, смотрел в сторону.
- Я подслушал. Разговор по ее дебильному маленькому мобильнику. Когда несколько месяцев тому назад она пришла проведать нашу маму и держалась с ней свысока. Она высунулась из окна, чтобы сигнал был помощнее, а я был в соседней комнате.
- Со стаканом, приставленным к стенке?
- С открытым окном. Мне рассказывать дальше или нет?
- Да, - кротко сказала я.
- Словом, говорила она с журналом "Хелло".
Энгус выдержал драматическую паузу. Я смотрела на него как на ненормального.
- Журнал "Хелло"? И все? Ты хочешь расстроить их свадьбу только из-за этого журнала… и из-за этих дурацких снимков несчастных знаменитостей?
Энгус продолжал, не обращая на меня внимания: