- Чарли не тупица, - рассердился Алекс. - И он, между прочим, тоже тебя не любит.
- Ой, подумаешь! Насильник меня не любит!
- С каждым днем ты все больше смахиваешь на эту самую свою подружку, - буркнул Алекс.
Ланч мы поглощали в угрюмом молчании, зарывшись в газеты. Я ненароком задела ногой ногу Алекса и улыбнулась. Алекс ухмыльнулся в ответ, вскинул бровь - и мы вернулись к газетам уже в полной гармонии, вычитывая наши любимые сплетни о знаменитостях.
Когда в тот день я вернулась домой, Фран поджидала меня у дверей.
- Не понимаю, почему ты не можешь дать мне ключ, - проворчала она.
- Не понимаю, с чего ты взяла, что живешь у меня.
Фран тяжело оттолкнулась от стены и соблаговолила двинуться вверх по ступенькам. Она все еще дулась, хотя из таких штучек мы выросли годам к девятнадцати.
- Ну ладно, - сказала она, усаживаясь и зажигая сигарету. В доме Линды это категорически запрещено, но Фран пребывала в таком настроении, что связываться с ней не стоило. - Этот недоделанный насильник, дружок твоего ублюдка, позвонил и пригласил меня выпить.
- Что?! Чарли? Когда?
- Пару часов назад.
- Ничего себе. Значит, прежде чем снова на тебя напасть, он решил покормить тебя обедом?
- Похоже, - произнесла Фран, сузив глаза.
- Ну и дела. Вот почему он тебе такой букет прислал. А ты что ответила?
- Ничего я не ответила, он оставил мне сообщение. По крайней мере, я так думаю. Ты же знаешь, что эта выпендрежная публика собой представляет. Он сказал: "Может, выпьем как-нибудь, ага, точно, ага, лады, ну пока, в общем", так что это могло означать что угодно.
- И что ты собираешься делать?
- Не знаю. Конечно, стоило бы ему посоветовать, чтобы он взял телефонную трубку, сунул себе в задницу, набрал три девятки и проконсультировался насчет своей простаты прямо сейчас, но ведь можно сделать это и при большом скоплении народа.
Поразмыслив, я пришла к выводу, что идея неплохая. И даже замечательная.
- Конечно, второй вариант лучше. Где, по-твоему, это можно проделать?
Фран злорадно захихикала:
- За столиком по соседству со сворой ведьм-прихлебательниц на девичнике Аманды. Думаю, шуму будет достаточно, а может, и хороший скандал выйдет.
План был великолепный.
- Ой, пожалуйста, проверни это!
- К сожалению, гулянка намечена на вечер пятницы, и мест уже нет.
- Так ты проверила? - спросила я, преисполняясь восхищением.
- Я же не… - Фран запнулась. - Как меня называют?
Мужеедка из Южного Лондона. Но говорить это вслух я не стала.
- Э-э… Никак, только Фран.
- Что ж… Тогда - план Б. - Фран драматическим движением вскинула голову. - Возьму и затрахаю его насмерть.
О нет. Фран такое уже проделывала. Ничего хорошего это не сулило. Мужчина проводил незабываемую ночь с женщиной, с которой ему при обычных раскладах ничего не светило, то есть с Фран, а потом неделями унижался, таскаясь за ней и выпрашивая еще один шанс. Это средство никогда не давало сбоев и приберегалось как карательная мера против наиболее проштрафившихся.
- Ты уверена? - спросила я. - Дело ведь нешуточное.
- Это поэтическая справедливость, - решительно заявила Фран, потянувшись к телефону. - Чарли? Привет! Как я рада тебя слышать!
Я выплясывала перед Фран, старательно имитируя рвоту. Она, в свою очередь, сопровождала разговор какими-то мастурбирующими манипуляциями.
- Да, это будет нечто.
Я даже смеяться не могла.
- Восемь тридцать? Буду… Ладно, до встречи.
Фран положила трубку, и у меня вырвалось сдавленное хихиканье.
- Ему крышка! - сказала я. - Ты только что угробила человека.
- Сомневаюсь, что он успеет это из штанов вытащить, - заметила Фран. - Слишком уж все просто.
На следующий день я по ошибке забралась в лифт, позабыв, что теперь мое законное место на лимонно-зеленом этаже. Кокни был в боевой готовности.
- Привет, фифа! - крикнул он.
Я ответила исполненным презрения взглядом. Как бы не пришлось на него весь свой рабочий пыл истратить. А потом заметила россыпь гнойничков у него на физиономии и подумала: да пожалуйста, только напросись.
- Фифа, - опять завел кокни. - С той девчоночкой вечер провела, дэ-э? На меня она уже вешалась.
- Вижу, - сладко улыбнулась я. - На тебе ее собачья косметика.
- Ха, - сказал он без малейшего веселья в голосе. - Значит, весь вечер "Жителей Ист-Энда" смотрела?
- Честно говоря, да. Не знала, что ты там играл Робби Джексона.
Кокни ухмыльнулся и отстал. У Джейни, сидевшей слева, глаза опять были красные. Дело не пошло дальше дежурного вопроса, все ли у нее в порядке (хотя, к гадалке не ходи, ясно было, что не все), но она, глотая слезы, ответила, что да-да, абсолютно. Я принесла ей кофе и ничего не принесла кокнутому малому, и Джейни буквально засветилась от такого банального проявления человеческой теплоты.
В обеденный перерыв я взяла книжку и ореховый рулет и направилась в нишу, которую обнаружила за приемной. И была крайне огорчена, выяснив, что ее уже заняли. Там сидела Джейни, утиравшая слезы салфеткой омерзительного зеленого цвета. Я вздохнула и мысленно простилась со своим мирным завтраком.
- Давай-ка выкладывай, что у тебя стряслось.
Если это не помешательство всей жизни, как в случае с "Английским пациентом", то, пожалуй, еще можно хоть что-нибудь сделать. Лишь бы не рак или еще что-то по-настоящему серьезное. А вдруг у нее родители при смерти! Это действительно несчастье. Я содрогнулась при этой мысли. Я всегда считала себя добрым человеком, но сейчас поняла, что заблуждалась. Возможно даже, все было совсем наоборот. Черт! Наконец всхлипывания начали стихать. Я похлопала Джейни по плечу и ободряюще сказала:
- Не переживай!
Это вызвало новую волну слез. Я мысленно попрощалась с ореховым рулетом, уплывавшим в туманное будущее. В конце концов Джейни выдавила, запинаясь:
- Это Джеймс… Мой парень… Это… О-о-о!
Ну, такое мне по плечу. Разборки с парнями - мой конек.
- Объясни, в чем дело, - велела я. - Он что, переехал в Фулхэм к типу, которого ты ненавидишь?
- Нет. - Джейни в изумлении подняла голову.
- Ах да, это случилось с моим, - спохватилась я. - Ну так что он натворил?
- Он не ночевал вчера дома… А мне даже не позвонил… - Последние слова едва удалось разобрать за мелодраматичными рыданиями.
- Ну и что? - жизнерадостно спросила я. - Тоже мне проблема! Может, он горло промочить ходил!
Джейни громко шмыгнула:
- А позвонить трудно было?
- Вы что, женаты?
- Нет.
- Дети есть? Домашние животные? Вши?
- Нет.
- Так он и не обязан звонить. Вы оба - независимые люди. - Классная фраза. Это я хорошо сказала.
Джейни сосредоточенно высморкалась.
- Ты ему звонила?
- Да, - произнесла она уже спокойно.
- Сколько раз? Один? Больше?
- Да.
- Сколько? - Мне не хотелось слышать ответ.
- Ну… Я много раз просто…
- Всю ночь нажимала кнопку автодозвона? - перебила я.
Джейни молча кивнула.
- Уф-ф. Плохо дело. Давно вы вместе?
- Шесть недель.
В моей голове завертелась мелодия из "Психоза".
- А-а… Хорошо.
Я присела на цветочную кадку. Рассказ, похоже, предстоял долгий.
Так и оказалось - но ничего оригинального я не услышала. Жених бросил Джейни буквально накануне свадьбы, и она готова была цепляться за любой проплывающий мимо обломок кораблекрушения. Джеймс был маклером, в меру тупым и красивым, - словом, в самый раз.
- В самый раз, - проговорила я. - Звучит… неплохо. Богатый, по крайней мере.
- Знаю. - Джейни слегка надула губы. - Когда мы поженимся, думаю, мы сможем поселиться в одном из этих красивых домов в Клапаме… Если только он снова будет со мной разговаривать.
Господи, вот дурочка-то!
- А он знает, что вы поженитесь?
- Нет.
- Тогда, Джейни, ради всего святого, оставь его в покое. Все равно, плачь не плачь, а он будет поступать так, как сам сочтет нужным.
Джейни явно засобиралась разрыдаться.
- Ну-ну, хватит. Ты же знаешь, что это правда. Оставь его в покое, иначе ты его просто отпугнешь.
Джейни прохлюпала завершающий аккорд и подняла на меня глаза:
- Знаю. Извини. У меня слегка крыша съехала.
- Пустяки. Не о чем беспокоиться, - с чувством произнесла я, нашаривая свой рулет.
- А ты? - внезапно спросила Джейни. - А как у тебя с личной жизнью?
- О! - Я насмешливо вскинула брови. - Хорошо. Прекрасно. Нет, в самом деле, все замечательно. Почти.
- Ну ладно, - сказала она. - Как захочешь поговорить - дай мне знать.
Иди ты, подумала я. Или… В смысле…
- Не вопрос! - сказала я (сроду так не говорю).
Я посмотрела сквозь атриум на потоки дождя.
- Хрустики?
- Спасибо. - Джейни взяла четыре штуки.
Глава восьмая
Алекс позвонил тем же вечером.
- Привет, тыквочка.
- Сам ты привет.
- Что поделываем?
- Ничего особенного, разгуливаю по дому в черном кружевном белье - о, тут так тепло! Можно слегка расстегнуть мое неглиже.
- Так-так-так.
- Ой! Это в дверь звонят? Какой сюрприз, водопроводчик, здравствуйте! Пришли прочистить мои трубы?
- Мел, заткнись на секундочку.
- Хорошо…
- Слушай. Гм. Чарли действительно хотелось бы попасть на эту пирушку в субботу.
- Никуда он не попадет. Сам же сказал, что это полный бред.
- А когда я в воскресенье вернулся домой, он сказал, что очень хотел бы пойти, и попросил меня поговорить с тобой.
- Что это с мальчиком такое, он у нас один и всеми нелюбимый? Это что, первая вечеринка, куда его не пригласили? Или, точнее, последняя?
- Я сам не знаю, в чем дело. Просто он меня уже достал, вот я и пообещал ему, что тебе позвоню.
- Ага. А я, кажется, знаю, в чем дело.
- Что? В чем?
- Не скажу. А он пойти не может. Он зануда.
Вот тебе.
- Да ладно, Мел, пожалуйста. Пожалуйста. Ради своего спутника жизни.
- Кто это мой спутник жизни? Ты, что ли?
- Ты знаешь, о чем я.
- Ты мой спутник жизни?
- Да, - заявил Алекс. - Избранный. А теперь скажи, пожалуйста, можешь ты организовать приглашение для Чарли?
- Алекс, а он тебя вытурит, если ты его туда не протащишь?
- Э… гм… Да.
- Отлично. Нет, он определенно не может пойти.
- Я… посуду вымою.
- Я… пожалуй, этого не замечу.
- Мел, ну что тебе стоит. Это весело будет.
Я вздохнула:
- Ну ладно. Хорошо. Если это для тебя так важно.
- Фантастика! - В голосе Алекса прозвучало любопытство: - А почему ему так приспичило пойти?
Ха! Вот это Алексу знать ни к чему. Фран, видимо, уже стартовала.
- А… Ну… - На меня снизошло вдохновение: - Чарли, скорее всего, никогда не видел стриптиза, а там, наверное… это будет.
- Серьезно? Я тоже никогда не видел.
- Вот к чему приводит образование в закрытых школах. А в общем, это хорошо. Здорово, что я тебя порадовала. Увидимся в субботу… Если, конечно, ты не хочешь порезвиться прямо сейчас.
- Мел, мне два часа ехать!
- Тоже мне! Ладно, фиг с тобой. До субботы.
- Пока, тыквочка.
- Пока, душистый горошек.
Я перезвонила Фрейзеру - узнать, что он думает по поводу стремительно разрастающегося списка гостей. Трубку сняла Аманда.
- Привет, - спокойно сказала я, поскольку была к этому готова. - Фрейзер дома?
- Мел, дорогулечка, ты?
Это что, защита нападением? Ведовство? Может, она хочет мои ноги в цыплячьи окорочка превратить?
- Мне ужасно неловко за тот день, дорогая. Предсвадебные волнения… и все такое.
У Аманды эти предсвадебные волнения уже двадцать шесть лет длятся.
- Не переживай, - пробормотала я, не зная, что еще сказать.
- Дорогая, я очень хотела бы видеть тебя на моем девичнике. Честно.
- Но…
- Никаких "но", дорогулечка, пожалуйста, приходи!
Я сочла своим долгом спросить:
- А Фран? - Я просто побоюсь идти одна.
Аманда вздохнула:
- Да, и Фран тоже. Пятница, "Квагис", в восемь часов. Мы вас куда-нибудь втиснем.
- Ты что, упала и на голову приземлилась?
- Нет, дорогулечка, просто я подумала: это так глупо и так неудобно для вас - пойти на мальчишник к Фрейзеру. Ведь это такое унижение…
- Не беспокойся, мы все равно туда собираемся. Это будет прикольно.
- Миленькая, не будь дурочкой. Это для мальчиков. Вы им там не нужны.
Я так и знала. Аманда не выносила, если хоть на долю секунды в центре внимания оказывалась не она.
- Позови, пожалуйста, Фрейзера. И спасибо, что пригласила нас. Очень мило с твоей стороны.
- Послушай, я ведь только по доброте душевной это говорю, - произнесла Аманда гаденьким голоском. - На самом деле Фрейзер вовсе не хочет вас там видеть. Это его тормознутый братец считает, что получится весело. И еще он хочет всех смутить. А вы себя просто выставите на посмещище.
"Заткнись, ведьма", - вертелось у меня на языке.
- Аманда, - сказала я как можно спокойнее, - все пройдет нормально. И с нами все будет в порядке. Не волнуйся за нас. Ты не могла бы позвать к телефону Фрейзера?
Наступила тишина, потом я услышала яростное перешептывание. У меня возникло желание повесить трубку, но я удержалась.
- Здравствуй, - послышался знакомый раскатистый голос.
- Э-э… привет, Фрейз. - Повисла очередная пауза. Я представляла себе, как Аманда, стоя рядом, чиркает пальцем по горлу… Ни дать ни взять королева из "Белоснежки".
- Фрейз, ты действительно против того, чтобы мы пошли на мальчишник?
- Нет. Ни в коем случае. - Резкость тона изумила меня. - Понимаешь? Ясно?
И Фрейзер повесил трубку. Я лучилась от счастья. Мы идем! Хотя меня и настораживал тот факт, что Фрейзер обвел вокруг пальца свою невесту. Я-то сколько угодно могу на нее зубы точить - не мне же на ней жениться.
Я вспомнила, что не спросила Фрейзера об Алексе и Чарли. Ладно, ничего страшного, они могут раствориться на заднем плане.
Наконец, когда телефонная трубка уже, кажется, припаялась к моему уху, я дозвонилась до Фран и передала последние новости. Она пришла в восторг.
- Вот было бы классно стать привидением, прокрасться к Аманде в комнату и увидеть ее физиономию, когда до нее дойдет.
- А может, не привидением, а мухой? - предложила я.
- Чем это муха лучше привидения?
- Давай это в другой раз обсудим? Потому что сейчас я хочу узнать, что приключилось с Чарли.
Фран демонически расхохоталась:
- Ну, дорогая моя, о таком по телефону не расскажешь. А вообще это было омерзительно. Сработало на всю катушку. Даже совестно его наказывать, если честно.
- Но ты все-таки собираешься.
- Увы, правила есть правила. Увидимся в субботу. Значит, он уже звонил и вымаливал разрешение прийти?
- Ага.
- Превосходно.
Наступила суббота, и я спохватилась, что представления не имею, в чем идти на вечеринку. Кокни был так изумлен тем, что нас пригласили на мальчишник, что вызвался научить меня, как смешивать коктейли с двусмысленными названиями. Джейни выглядела уже намного лучше, но все еще подпрыгивала футов на шесть при каждом телефонном звонке и однажды спросила, не рано ли знакомить Джеймса с ее родителями.
Я пораскинула мозгами.
- По мне, так единственное подходящее время - это при чтении завещания. Хотя, возможно, это касается только тех парней, которых я знала.
Джейни позеленела, и я пожалела, что не умею держать пасть закрытой.
Я долго решала, не надеть ли джинсы, и в конце концов пришла к выводу, что не стоит: вдруг нас занесет в один из тех ночных клубов, где нормальной одежде предпочитают дешевые блестящие костюмы. Хорошее платье - тоже не выход, рано или поздно его непременно зальют пивом. Облегающее и короткое исключено - еще перепутают со стриптизершей. Слишком скромная одежда не годится - подумают, чего доброго, что я лесбиянка, потому и приперлась на мальчишник. Так. Остается только купленный под настроение кошачий костюм; он называется так потому, что, когда я прохожу в нем мимо кошек, шерсть у них становится торчком и они шипят.
Появилась Фран; она сногсшибательно выглядела в чем-то изысканном и немыслимо стильном. Это уже хуже. Я отыскала килт в недрах шкафа. Фран величественно покачала головой. Я как раз скакала в черных колготках, разглядывая загадочное японское кимоно, непонятно как очутившееся среди моих шмоток, когда позвонили в дверь.
- Откроешь? - спросила я. - Это, должно быть, Алекс и Чарли.
- Ах, двое моих любимых мужчин, - томно проворковала Фран и вышла из комнаты.
Вскоре до меня донесся гомон голосов. Фран - по крайней мере, судя по тону, - держала себя в руках. Но потом я услышала Алекса:
- Пожалуйста, кончай обзывать меня членососом.
Что-то они расшумелись. Я от души надеялась, что парни еще не успели набраться. Это была бы катастрофа. Остановившись наконец на брючках из хлопка и цветастой рубашке, я подкрасила ресницы, прошлась по губам помадой и присоединилась к компании.
Алекс и Чарли стащили одну из бутылок Линды и теперь во всю глотку спорили, которую из развеселых регбистских песен им сейчас исполнить. Ой-ой-ой. Я взглянула на Фран, та кивнула. Ребята были абсолютно, масштабно и необратимо пьяны.
- Скотство - это круто, парень! - заголосил Чарли, на что Алекс немедленно откликнулся:
- Сунь игрушку ты в лягушку, парень!
- Сунь-ка ты дружка в быка, парень! - похотливо взревел Чарли.
- Скотство - самое оно! - заключили они хором и обнялись.
- О господи, - вздохнула я и повернулась к Фран: - Мы не можем брать с собой этих двоих. Это же черт знает что.
- Вот ты им об этом и скажи.
- Почему всегда я?
- Можно подумать, что это я пригласила Чарли.
Услышав свое имя, Чарли повалился на пол и обхватил ноги Фран. Та его пнула.
- Алекс, ты совершенно пьян, - произнесла я, понадеявшись, что не смахиваю на школьного завуча.
- Господи, точь-в-точь мой завуч, - заплетающимся языком промямлил Алекс, раскачиваясь из стороны в сторону.
- В таком виде ты на мальчишник не пойдешь!
- Мальчишник! Мальчишник! - затянули они.
Чарли поднялся с пола и изумленно огляделся по сторонам:
- А это мы где?