- Грейс, с тобой все в порядке?
Казалось, что прошло всего лишь мгновение, а Рич опять стоял рядом, достаточно близко, чтобы его запах смешался с запахом цветущей жимолости. Где-то вдалеке послышался шум двигателя, а затем шуршание шин по покрытой гравием дорожке.
- Все нормально, - тихо сказал Рич. - Он уехал.
Грейс не ответила. Она была не в состоянии не только говорить, но и думать.
- Грейс? - Его голос прозвучал ласково и не громче шелеста ветра, но отозвался в ней с такой силой, что девушка со страхом поняла - оцепенение ее было лишь кажущимся. И в ответ на этот так искушающе звучащий голос по всему ее телу прокатилась волна новых, доселе не знакомых ей ощущений.
Боясь повторения вчерашнего, она заставила себя отвернуться, но Рич за плечи повернул ее к себе. Грейс негромко вскрикнула.
- В чем дело? - Перехватив девушку за локоть, Рич развернул ее к свету и взглянул на жуткие синяки - дело рук Пола. - О, Грейс, - хрипло прошептал он. - Мне так жаль, дорогая!
- Ничего страшного. - Она пыталась не обращать внимания на дрожь, вызванную его прикосновениями. - Со мной все в порядке.
Но она лгала. В порядке было далеко не все. Нужно как можно скорее уйти в дом, не поддаваться влиянию опасной близости, пока дело не зашло слишком далеко, но тело, увы, не повиновалось разуму.
- Грейс? - В голосе Рича звучал вопрос, и она знала, что единственным ответом, которого он ждал, было ее безмолвное признание того, что она хочет остаться здесь, рядом с ним.
И когда ответа не последовало, ее имя прозвучало вновь.
- Грейс.
Но теперь это был уже не вопрос. Это было обещание.
Он медленно завел ее руки за голову, прижав их к решетке, и Грейс ощутила на своих запястьях нежные прикосновения лепестков цветов жимолости. Она уже не сопротивлялась, чувствуя себя до странности беззащитной, как будто, взяв ее руки в ласковый плен своих пальцев, Рич вторгся в самые сокровенные уголки души. Грейс кожей ощущала растущее напряжение, дрожь предчувствия пробежала по ее телу, словно она ожидала… ожидала… Но чего? Того, что зависело только от Рича.
Склонив голову, он коснулся губами гладкой кожи ее плеча, будто пролил бальзам на раны. И у Грейс вырвался не то вздох, не то стон. Взглянув на нее, Рич, не поднимая головы, поцеловал другое плечо. Его губы были нежными, но отнюдь не робкими. Он был уверен в их теплой магии, и Грейс почти физически ощущала, как Рич колдовскими путами крепит ее руки к решетке, а губы к его губам…
Но вот пальцы его крепче сжали запястья Грейс, обрывая нежные, ароматные лепестки жимолости. Одним мощным уверенным движением Рич привлек девушку к себе и, зажав свою голову между ее ладонями, неожиданно уронил руки.
Грейс инстинктивно запустила пальцы в его густые шелковистые волосы, почувствовав биение пульса на висках. С негромким возгласом, на этот раз выражая свое желание более откровенно, Грейс притянула его голову к себе.
Это было похоже на возвращение в родной дом. О, она знала его губы, знала по воспоминаниям о том, чего никогда не было!.. Знала, что они будут уверенными и требовательными, и в то же время удивительно податливыми и чувственными, а на вкус - невыразимо приятными.
Так оно и оказалось. Именно так!
Поцелуй Рича. Как давно Грейс мечтала о нем! Даже ненавидя Слейда всем сердцем, в глубине души она по-прежнему хотела одного - прижаться к нему и замереть в его объятиях, не прося ничего более.
В ответ на ее жест, напрягшись всем телом, Рич положил одну руку на затылок Грейс, а другую опустил на гибкую талию. И в тот момент, когда он крепко прижал девушку к себе, она почувствовала, как язык Рича скользнул между ее губ.
Ощущение было столь неожиданно сладостным, что Грейс показалось, она вот-вот потеряет сознание. Но этого не случилось. Более того, к ней пришло новое знание - каждый нерв, каждая клеточка тела словно зажили в полную силу, наполнились желанием.
- Рич, - прошептала Грейс, бессознательно прижимаясь к нему бедрами в попытках удовлетворить свое мучительное желание. - О, Рич, я не в силах терпеть это!
Как будто озадаченный ее словами, Слейд медленно поднял голову и заглянул в голубые глаза.
- Почему? - тихо спросил он.
- Не знаю, - прошептала она дрожащим голосом. - Это кажется… - Грейс попыталась рассмеяться, внезапно застыдившись своей очевидной наивности, - слишком прекрасным…
Один уголок его губ дрогнул в улыбке.
- Слишком прекрасным? - Рука Рича опустилась на округлость ее бедра. - Прекраснее этого ничего не может быть…
Прогнувшись навстречу ему, как котенок, просящий ласки, она закрыла глаза. Но Рич, коротко вздохнув, вдруг замер, словно в нерешительности.
- Грейс, - тихо сказал он сдавленным, каким-то чужим голосом, осторожно отстраняя ее от себя. - Сначала нам надо поговорить.
Поговорить?! Пораженная Грейс смотрела на него, проклиная себя за глупость. Не надо было ей начинать разговор, прерывать неуклюжими, грубыми словами волшебство момента.
Она не хотела говорить, не хотела вспоминать о том, что должна видеть в нем врага, как не желала и того, чтобы Ричард Слейд вновь почувствовал в ней маленькую Грейс, всегда искавшую у него совета и помощи, как будто он был ее вторым старшим братом. Не хотела, но произошло именно это!
- Грейс, - сказал Рич твердым тоном. - Пожалуйста, взгляни на меня!
Она не могла заставить себя подчиниться, слезы унижения уже жгли ей глаза. Конечно, она внушала ему отвращение. О боже, что с ней такое творится?
Взяв Грейс за подбородок, Слейд поднял ее голову.
- Дорогая, не такое уж я животное, - сказал он со смягчившей его лицо улыбкой. - И могу подождать с этим.
Он может?.. Каким образом?..
- Но мне кажется, что я не могу, - прошептала она, удивляясь своей смелости. Признание было честным, хотя вряд ли умным поступком, но ожидание было так мучительно… - Я хочу тебя, Рич! - В ее голосе слышалось отчаяние. - И всегда хотела! Я не властна над собой…
Это чуть было не доконало его. По телу Рича пробежала дрожь, лежащие на ее бедрах пальцы приобрели силу, дыхание участилось.
- Знаю, дорогая… Но если мы сначала не поговорим, то утром ты возненавидишь меня. И себя тоже. Слишком много между нами недосказанного…
Грейс попыталась собраться с мыслями.
- Ты имеешь в виду Марлин?
- И Пола тоже. Он вел себя с тобой очень грубо.
Рич слегка коснулся ее синяков, но Грейс не почувствовала никакой боли. Ее натянутые как струны нервы реагировали сейчас только на одно. Рич ускользал от нее, и она еле сдерживала рвущиеся из горла рыдания.
- Марлин ушла от него именно поэтому? Пол был с нею жесток?
Грейс постаралась сосредоточиться, но это было нелегко: яростно протестовавшее тело не давало собраться с мыслями.
- Нет, не думаю, - наконец механически ответила она и поняла: всякая надежда исчезла. Неужели он не догадывается, что делает? Само имя Марлин напоминало о стоявшей между ними непреодолимой преграде. - Во всяком случае, сестра ничего не говорила о грубости.
Рич нахмурился еще сильнее.
- Он был слишком возбужден. Как это ни ужасно, но… - Его глаза потемнели. - Если Пол знает о ребенке, то я почти понимаю его. Его первое и единственное дитя грозят у него отнять. - Он смотрел куда-то мимо Грейс. - Любой мужчина может от этого свихнуться.
- Но Пол не подозревает о беременности Марлин, - ответила Грейс безжизненным голосом. - Она не хочет, чтобы муж знал об этом.
Рич не ответил. И тут Грейс, внезапно похолодев, поняла, что наделала!
Боже мой, Марлин! Хорошо же твоя сестренка помогла тебе, легко разболтав самую сокровенную тайну! Ведь Рич, скорее всего, только догадывался о ребенке.
- Откуда ты узнал, что сестра беременна?
- Пол, возможно, думает, что больше не увидит ни жену, ни ребенка, - сказал Слейд как будто самому себе. - Он просто вне себя!
- Больше не увидит ребенка! О чем ты? Ребенок еще даже не родился, и он о нем ничего не знает! - Грейс вышла из равновесия. Она наконец-то поняла, почему Рич начал проявлять к ней столь нежные чувства. А она-то, дура, поверила, что это было вызвано вспыхнувшей в нем страстью! Но теперь все стало абсолютно ясно! Абсолютно!
Глядя сейчас на Рича, на его стройную фигуру, на чувственное красивое лицо, Грейс поражалась тому, как она могла так ошибиться! Вряд ли эта сцена под луной была в жизни Ричарда Слейда первой. Он прекрасно знал, как надо ласкать женщину, чтобы она растаяла, в какой момент поцелуи заставят ее потерять над собой контроль. О, он знал все и использовал эти знания, чтобы обманом выманить тайну из уст, которые только что целовал!
Черт бы его побрал!
- Откуда ты об этом узнал? - выкрикнула Грейс, не пытаясь больше сдерживаться.
Рич посмотрел на нее с отсутствующим видом.
- Узнал, что Марлин беременна? От ее врача. Один из моих людей проверил это в Бостоне. Мне только что звонила секретарша.
- Да, ты действительно знаешь свое дело! - Сорвав один из цветков жимолости, Грейс с яростью принялась терзать его. - Вся эта шушера носится по стране, исполняя твои приказы, а тебе остается только приехать в сюда и растопить сердце крошки-сестры своими точно рассчитанными поцелуями. А крошке-сестре, как я понимаю, остается только одно, - растаяв, рассказав тебе все?..
Прищурившись, Рич перевел взгляд с ее разгневанного лица на разорванный в клочки цветок.
- Это было бы просто замечательно… - произнес он мечтательным тоном, так контрастировавшим с напряженностью позы. - Но что-то подсказывает мне, что ты этого не сделаешь.
- Ты прав, я этого не сделаю! - согласилась Грейс, зажимая обрывки цветка в кулак. - Значит, ты просто даром потратил время, не так ли? И все свои поцелуи тоже. Этот номер у тебя не прошел!
- Ты не можешь так думать…
- Однако думаю, - с пылом сказала она, уставившись в землю. - Думаю!
Рич, сжав руки в кулаки, несколько раз глубоко вздохнул, потом, разжав пальцы, пригладил волосы и, к ее удивлению, улыбнулся.
- Что ж, прежде чем ты примешь окончательное решение, позволь мне сделать одно предположение. - Видимо, окончательно успокоившись, он подошел к стоявшему рядом деревянному столу и присел на его край. - Как насчет такого сценария? Это именно у тебя, а не у меня есть веская причина находиться сейчас здесь.
- У меня?.. - Грейс повернулась к нему, но он был сейчас в тени, лунный свет падал только на нее. К чему он клонит? - Какая у меня может быть причина?
- Уговорить меня прекратить расследование.
- Что?! - Эти слова прозвучали как пощечина. Грейс даже покраснела от негодования. - Это просто смешно!
- Неужели? - Он задумался. - А мне лично кажется, что в моем предположении больше смысла, чем в твоем. В конце концов, я не презирал тебя все это время, не так ли? Не обзывал и не клялся в вечной ненависти. Как ты думаешь, разве не подозрительно то, что ты внезапно оказываешься в моих объятиях и прямо намекаешь, что тебе не терпится оказаться в моей постели?
Грейс закрыла лицо руками, щеки ее горели так, будто их ошпарили кипятком.
- Я… Все было совсем не так… - запинаясь, пробормотала она, чувствуя, каким слабым был этот протест.
По-своему Рич был прав: внешне все так и выглядело. Но все, что она сделала, можно было оправдать ее чувствами, любовью и желанием, запрятанными в самой глубине сердца.
- Разве?..
- Ты прекрасно знаешь это! Я была расстроена, Пол напугал меня. И потом, вся эта история с Марлин далась мне нелегко. - Грейс постаралась разглядеть выражение лица Рича, но тень по-прежнему скрывала его. - А когда ты внезапно оказался здесь и отнесся ко мне с такой добротой и нежностью, то застал меня врасплох. И этот лунный свет…
- Лгунья! - Слово словно само слетело с его губ, и Грейс, оторопев, умолкла.
- Что ты сказал?..
- Я сказал, что ты лжешь, Грейс. - Внезапно встав, он подошел к ней. - Дело вовсе не в лунном свете, Поле и еще тысяче причин, которые ты, без сомнения, смогла бы придумать. И это не было игрой - ни с твоей, ни с моей стороны.
- Но ты сказал, что думаешь, будто…
- Нет! - Он остановил Грейс, приложив кончик указательного пальца к ее губам. - Я только хотел показать тебе, как легко все перевернуть вверх ногами.
Она попыталась было запротестовать, но Рич, улыбнувшись, вновь заставил ее замолчать.
- Я ни на мгновение не верил, что ты хотела затащить меня в постель лишь для того, чтобы помешать мне найти Марлин. С того момента как я коснулся тебя, ты даже не вспомнила о ней. - Он очертил пальцем контур ее пухлых губ. - И я тоже.
Губы покалывало. Грейс все еще ощущала на них след этого движения. Был ли он прав? Она безнадежно запуталась, мысли метались в разных направлениях, ощущение реальности терялось. Что же ей сейчас делать?
- Рич… мне так неловко, - нетвердым голосом начала Грейс.
Как будто желая подбодрить, он взял ее лицо в свои ладони. И тут неожиданно в тиши ночи раздался негромкий звонок, заставивший их обоих вздрогнуть.
Не поворачивая головы, Грейс покосилась на маленький телефон, стоявший на столике возле бассейна. Этим наружным аппаратом пользовались купальщики и работавшая вне дома прислуга. Сердце ее ёкнуло. Кто еще мог звонить так поздно? Опять люди Ричарда Слейда?
Второго звонка не последовало, но Грейс продолжала смотреть на телефон. В спальне отца телефона не было, аппарат находился в холле, и даже сиделка не смогла бы ответить на звонок так быстро. В душе Грейс нарастала тревога.
- Что произошло? - Рич пристально всматривался в лицо девушки.
После паузы, достаточно длинной, чтобы не быть принятой за интервал между звонками, телефон снова ожил. И опять только один звонок… Холодок страха пробежал по спине Грейс. И только тогда она перевела испуганный, затравленный взгляд на вопросительно смотревшего на нее Рича.
Один звонок, повторенный дважды. Марлин! Таков был сигнал срочного вызова. Не тоска от одиночества, не просьба привезти продукты вынуждали ее взывать о помощи, а самая настоящая, насущная необходимость. Случилось что-то очень нехорошее.
8
- Это Марлин, так ведь? - Ладонь Рича нежно поглаживала ее щеку.
Она не ответила. Зачем выкручиваться, лгать, если он все равно не поверит! Сестра нуждалась в ней. Но Слейд… Он опять начал казаться Грейс тюремным надсмотрщиком, непреодолимым препятствием между ней и сестрой.
- Я должна ехать! - не подумав, выпалила Грейс на одном дыхании.
Лежащая на ее щеке рука замерла.
- Прямо сейчас?
- Да. Это… - Она тряхнула головой, с трудом подыскивая слова. - Это, возможно, что-то важное…
- Тогда позволь мне поехать с тобой! - Голос Рича был мягок, он прижал ее ледяную руку к своей груди и, несмотря на онемевшие пальцы, она ощутила биение его сердца. - Тебе может понадобиться помощь.
Звучало убедительно. И охватившее было ее искушение сбросить со своих плеч тяжелую ношу было довольно сильным. Взгляд Рича так нежен и светел, рука так тепла и надежна. А она… она безмерно устала!
Но Грейс, пересиливая себя, вырвала руку. Она обещала Марлин не рассказывать этому сыщику ничего. Позднее, может быть, даже этой ночью, - если все будет нормально, - она попытается убедить Марлин, что им надо довериться Ричарду Слейду. Но до тех пор придется держать обещание.
- Не могу, - пробормотала Грейс, слегка отстраняясь. - Ты знаешь, что не могу.
Наступило молчание. Беспокойно взглянув на Рича, она встретилась с ним взглядом, и впечатление было такое, будто кто-то погасил брезжащий в полном мраке огонек свечи. Внезапно опустевший взгляд его потемнел.
- Ты все еще не доверяешь мне…
- Нет, это не так! - с несчастным видом возразила Грейс. - Просто я обещала Марлин, и она на меня рассчитывает…
- Черт побери, Грейс, я не хочу этого слушать! - внезапно взорвался Рич. - Скажи просто - да или нет. Ты доверяешь мне?
Ей хотелось сказать "да". Но стоило только открыть рот, как нахлынули прежние сомнения. Доверяет ли она Ричу?
Не желая, чтобы он видел выражения ее лица, Грейс склонила голову. Ей хотелось бы доверять, но разумно ли это? Вдруг она просто опьянена его поцелуями? Она освободилась от гнева и горечи, ставших такими привычными за эти шесть лет. Теперь лишь чувство смущения и беззащитности наполняли ее душу.
А что, если Марлин права, и основной целью Ричарда Слейда с самого начала было лишь сбить ее с толку? И может ли она жертвовать безопасностью сестры только потому, что очарована взглядом карих глаз, лунным светом и запахом жимолости?
- Так да или нет?
- Я не знаю… - запинаясь, прошептала Грейс, напуганная откровенной злостью, звучавшей в его голосе.
- Значит, нет! - подвел итог Ричард и отошел к краю бассейна.
Что толку спорить? Рич прав: если она не знает, можно ли ему доверять, значит, не доверяет. До боли простая логика!
- Больше всего меня поражает то, - сказал он с легкой горечью в голосе, - что ты не возражала лечь в постель с мужчиной, которому не веришь.
Грейс вспыхнула. Отрицать очевидное было невозможно: она готова была ему отдаться.
В мозгу замелькали сотни возможных объяснений, причин для отказа от помощи, но все они были недостаточно вескими, чтобы разрушить выросшую между ними стену. Да и времени Грейс катастрофически не хватало. Непростительно стоять здесь, пытаясь заставить Рича понять и простить, когда Марлин, возможно…
Грейс охватила паника, к горлу подступила тошнота. Надо было действовать!
- Рич. Я должна ехать!
Раздраженное выражение неожиданно исчезло с лица Рича. Было видно, что он принял какое-то решение.
- Хорошо, поезжай, - сказал он усталым голосом. - Ты выиграла.
- Спасибо тебе! - Других слов она не смогла найти.
- Но сначала я сделаю один телефонный звонок…
Вновь вспыхнувшее подозрение заставило Грейс замереть в неподвижности.
- Кому?
Но Рич уже подошел к телефону и стал быстро набирать номер. Кому он звонит? Полу? Почувствовав, как вспотели ладони, Грейс вытерла их об одежду. О боже, она совсем забыла о Поле! Может быть, Рич согласился отпустить ее только потому, что на смену ему придет муж Марлин?
- Кому ты звонишь? - Ее голос каким-то неестественным эхом отразился от поверхности воды в бассейне. Пожалуйста, взмолилась она уже про себя, только не Полу!
- Своему сотруднику, - коротко пояснил Рич. Зажав трубку под подбородком и глядя в пространство, он прислушивался к раздававшимся на другом конце провода сигналам. - Как только Пол уехал отсюда, я приказал проследить за ним и хочу быть уверен, что это действительно сделано.
Наконец-то ему ответили. По-прежнему обуреваемая сомнениями, Грейс старалась не пропустить ни единого слова из лаконичного разговора. Увы, она могла слышать только Слейда, о чем говорил его собеседник, оставалось только догадываться.
- Фоллер, ты его нашел? Хорошо! И где он?.. Снял номер? Отлично! Поставь в известность детектива отеля. Сошлись на меня и устройся поблизости от номера мистера Макбрайта. Как только заметишь что-нибудь подозрительное, немедленно звони мне!.. Мне все равно - хоть прикуй его наручниками к батарее, если понадобится!