- Вот поэтому и послушай меня. Благодаря предыдущим Играм, в этот раз вновь смотреть, как вы умело сражаетесь, будет не так интересно. Задания будут рассчитаны не столько на ваши физические силы, сколько на способность быстро соображать. Вам придется бороться против самих себя, Эли!
- Если ты хотел объяснить, то только запутал, - вздохнула я.
- Прости, но больше сказать не могу, чтобы не нарушать условия Игр. Но тебе, Элли, как и Рэну, стоит помнить не столько о заданиях, сколько о Лорде Дионе. Он будет там…
Последняя фраза удивила меня. Я вопросительно посмотрела на Маркуса, но ничего больше не услышав, попрощалась и ушла. Пересказала все парням я быстро, но вот удивила их реакция:
- Элли, ты же знаешь, что такое Игры. Да, Маркус помог нам несколько раз, но рисковать своими жизнями… Как ты сама говорила, он все же помогает лордам. И эти его… советы могут быть очередной уловкой!
- Маркус не стал бы желать нам зла! - возмутилась я.
- И все же, Элли. Тренировки мы продолжим под обычные Игры. Начнем сегодняшнего дня готовиться ко второму туру. Там хотя бы примерно знаем, что будет, - окончательно решил Рэн.
* * *
Неделя практики выдалась ужасно длинной. Отработку укрытий мы продолжили, но помимо нее занимались оттачиванием навыков поиска, защиты, слежения, а однажды нам даже устроили день на выживание в экстремальных условиях. Когда на следующем занятии мы запросили пощады, каждому из нас предоставили набор вещей, которые следовало осмотреть на наличие угроз, а после и небольшую коллекцию зелий, в которых предстояло обнаружить яды.
В общем, когда наступили каникулы, наш курс готов был плясать от радости! К слову о "плясать"…
- Элька, ты помнишь про зимний бал? - как-то вечером спросила у меня Дарри, собирая вещи. На каникулы она возвращалась домой.
- Нет! Я опять забыла! Ох, теперь понимаю желание Томаса сбежать подальше от двора. Как-то многовато уже для меня этих балов за год! Надо бы поговорить с леди Иллианой, а то вдруг ей опять придет идея с лентами. Я с ума сойду, если вновь достанется Дориан! Ох, он ведь еще мне с прошлого бала желание не загадал. И как-то этот факт мне не нравится.
- А еще я слышала, что там будут толпы информаторов. Через два месяца начнутся Игры Сил, на участников открывают охоту, - улыбнулась Дарри, а я застонала и взмолилась:
- Пожалуйста, не говорите при мне об этих Играх, а то я пойду и утоплюсь! Можно хоть на каникулах отдохнуть?! Еще бы лорды дали такую возможность, - вздохнула я, понимая, что вряд ли это произойдет. И оказалась права…
Глава 21. Зимний бал
Еще за несколько дней до Нового года во дворец съезжалась знать. В этом году бал решили проводить в сам праздничный день. Возвращаться во дворец мне не хотелось по одной причине - Дориан. Вспомнив про его возможность загадать мне желание, я откровенно избегала наследника. А накануне бала я все же решила зайти к леди Иллиане, матери Рэна.
- Добрый вечер, можно с Вами поговорить?! - робко спросила я.
- Конечно, проходи скорее! - тепло и ласково улыбнулись мне. - Что-то случилось?
- Пока что нет. Возможно, мой вопрос покажется немного странным, но я все же спрошу… Скажите, на этом балу Вы ведь не станете воссоздавать традицию с лентами?! - и столько надежды в моем было голосе, что леди Иллиана рассмеялась.
- Нет, не в этот раз. Мы поговорили с Кореном и Наирном и решили, что на этот раз обойдемся просто праздничным балом.
- Какое счастье! - не сдержала своего облегчения я.
- Это из-за Дориана? - задумчиво спросила леди. Я кивнула. - Знаешь, Эллин, ты очень странная девушка. Многие мечтали бы стать парой наследника. Многие, но не ты. Ты очень искренняя, а потому и беззащитная. Но у тебя есть и еще одна особенность. Ты меняешь людей. До знакомства с тобой Рэллиан, как бы это не отрицал, - тут в голосе леди Иллианы прозвучали нотки упрека, - Был слишком самоуверен, а так же совершенно не верил в то, что и девушки могут быть сильными. В первый год вашего знакомства он иногда приходил ко мне с Коренном. Они даже как-то поспорили, что ты сдашься еще до Игр. И, кончено, Рэн проиграл. Ты научила его ценить всех людей, не исключая тех, что кажутся ему ненадежным слабыми.
- Но причем тут Дориан?
- О, еще один избалованный мальчишка, как и мой сын. Оба умны, сильны, хорошо воспитаны и обучены, но оба уверенны только в себе и своих друзьях! Дан привык получать, что хочет. И он пытался добиться тебя. Ожидал, что все будет просто, как и всегда. Ошибся. И попробовал применить силу. И вновь не получилось. Эллин, заметила ли ты сама, что рядом с тобой он другой? После смерти своего отца он общался только с тобой. И ты изменила его. Он научился думать не только о своих интересах, но и о ком-то другом. О тебе, Эллин.
- Я понимаю. Но то, чего он хочет… Я не могу ему это дать! Я люблю Томаса и свой выбор не изменю.
- Этого и не нужно, - согласилась леди Иллиана. - Просто помоги ему справиться с этим. Помоги увидеть, что весь мир не должен сводиться лишь к одному пути. Ему нужна забота и тепло. А это может дать либо мать, либо любимая. Увы, матери он лишен уже давно, поэтому остаешься только ты.
- Значит, ему нужно найти другую, собственную девушку? Но разве я могу с этим помочь?
- Я тоже в это не верила до тех пор, пока мой сын не заявил, что влюблен в твою подругу. А потом Камила, которая была в твоей свите, стала первой девушкой, которую Ричард пригласил танцевать. После такого начинаешь думать, что у тебя дар соединять людей, - улыбнулась мать Рэна. - Я не прошу тебя искать Дану пару, нет. Просто не отталкивай его. Хотя бы сейчас. Пусть он поймет, что не один. Он сильный, сможет справиться. Ему просто нужно время.
- Хорошо, я поняла, - кивнула я.
Уходя, в моей голове было много мыслей, но среди них были и весьма приятные: Рэн влюблен в Денну, надо будет ее официально поздравить! А еще наш вояка Ричард удивил действительно всех!
* * *
Бал! Я шла на него с твердым намерением забыться и отдохнуть. Мои друзья, наш Орден Теней тоже был здесь полным составом. Дэвид покинул нашу компанию, едва увидел девушку, с которой танцевал на одном балу. У них тогда совпали ленты. Видимо, свой шанс он решил не упускать. Провожали мы его улыбками, искренне желая удачи. Вскоре куда-то исчезли Рик и Дарри. За них можно было не переживать. Уж эта пара придумает, как развлечься! Я же, дабы не оставаться в одиночестве, стала искать Томаса. Рэн сказал, что он задержится по каким-то причинам. По каким, разуметься, не объяснил! Только загадочно улыбнулся и предложил проводить до бального зала.
Я стала пробираться сквозь гостей, пытаясь разглядеть среди них хоть кого-то, но тут меня бесцеремонно схватили за руку и оттащили в строну. Я не успела толком испугаться, как оказалась в углу, а путь мне перекрывала дама, чье лицо я узнала, хоть и не сразу. Информатор, от которой в прошлом году мы натерпелись больше всего.
- Не злись, милочка! Всего пара вопросов, и ты свободна!
- Да как Вы…
- Виола. Просто Виола. Начнем. Волнуешься ли ты перед предстоящими Играми? Что об этом думает Дориан? У него было желание забрать тебя в свою команду?
Тут я вспомнила предупреждение Дарри о том, что на нас буквально открыли охоту. А имя Дана напомнили разговор с леди Иллианой.
- О, да у тебя щечки покраснели! Ну-ка, рассказывай! Он уже приглашал тебя на свидание? Твои родители о нем знают? Наверное, они так счастливы и рады за тебя, что…
- Что тут происходит? - раздался за спиной у этой дамы холодный и суровый голос Дэна. Я облегченно вздохнула. Наконец-то меня нашли!
- Идем отсюда! - позвала я парня и, взяв за руку, потащила подальше от информаторов. - Ты меня спас! Мне казалось, она меня задушит быстрее, чем отпустит!
- Почему ты ее не остановила? Ты ведь тоже являешься представителем власти. И, пожалуй, косвенно - наследницей!
- Знаешь, как-то не до этого, когда к тебе нагло лезут в душу! И вообще, где все?!
- Рэн и Риад танцуют с девочками, Томас так еще и не появился.
Я подозрительно посмотрела на юношу.
- Дэн, а куда Томас ушел? - прищурилась я. Знаю же, что ему это известно. Но его ответ не многим отличался от других:
- Не важно, он скоро появиться!
- Дэн, да это не честно! Почему я не могу знать, где именно находиться мой любимый человек?! Давно ли это он стал скрываться от меня?!
- Никто от тебя не скрывается, цветочек, - прошептали мне на ушко знакомым голосом. Я тут же развернулась и гневным взглядом уставилась на Томаса.
- И где тебя, хаос тебя разнеси, носило?!
- Ух, и кто это успел довести мою малышку до такого состояния? - усмехнулся он, нежно обнимая и целуя в лобик. Я лишь глубоко дышала, успокаиваясь. - Идем, мы и так уже пропустили пару танцев, - позвал меня Томас. Я последовала за ним.
* * *
Несколько часов после вечер проходил спокойно. Поняв, что теперь я под защитой, информаторы отстали. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. И начался он с прихода Дориана. Рэн сказал, что его брат вообще не собирался идти, но против веских доводов взрослых, что он обязан там быть хотя бы на официальной части в полночь, ничего ответить не смог. Так что когда началось торжественное поздравление, он появился в зале. Нашел меня взглядом и улыбнулся. Я кивнула ему в ответ. Поздоровались.
Когда на часовой башне забили колокола, я закрыла глаза, чтобы загадать желание. До этого я всегда долго думаю, чего именно буду просить, но почему-то всегда с первым ударом все вылетает из головы, остается лишь то, что действительно важно. И я просила счастья. Для нас с Томом, для Рэна и Денны, для Ричарда с Камилой. И для Дориана. А после последнего удара, я почувствовала нежный поцелуй Томаса. Здорово, если мое желание будет сбываться с такой скоростью…
После второго танца в новом году, я пошла отдохнуть, отправив Тома добывать чего-нибудь перекусить. Заметив, что я осталась одна, ко мне подошел Дориан.
- Привет. Значит, ты все же пришел? - спросила я, двигаясь к краю, чтобы дать ему сесть.
- Как видишь, - улыбнулся он. - Помнишь, что я могу загадать тебе одно желание? - спросил он. Я осторожно кивнула. - Не бойся, ничего страшного я просить не стану, - грустно усмехнулся он. - Я просто хочу, чтобы ты согласилась принять от меня подарок на Новый год. А раз это и есть мое желание, то отказаться ты не сможешь, - и он осторожно взял мою руку и застегнул на ней браслет. Он был просто невероятно красивый!
Два тонких переплетающихся стебелька, на которых были маленькие цветочки. Их лепестки отогнуты, как живые, а в центре каждого сиял камушек. Но это были не просто камушки, а рубины. Считалось, что это самый удобный камень для создания артефактов, поэтому они очень ценились. В моем же браслете их было не меньше десяти.
- Дан, он просто… чудесный! Спасибо! - еле дыша, поблагодарила я. Он улыбнулся, а потом неожиданно наклонился и поцеловал меня в щечку. Я тут же смутилась, а он еще раз поздравил с праздником и ушел. Я сидела и пыталась унять дрожь в руках, голова кружилась. Пришлось глубоко дышать, чтобы успокоиться. Правда, ненадолго.
Едва я поднялась, чтобы идти искать вновь потерявшегося Томаса, как почувствовала начинающиеся знакомые ощущения. Все, как в тот день, когда меня позвал к себе Маркус. Но сейчас разница была в том, что разгорающееся чувство влекло меня не к нему, а….
- Лорд Дион! - измученно простонала я, не зная, что делать. У меня осталось не больше минуты, после чего мое сознание поглотит лишь одна мысль: найти его! Пытаться противостоять этому - значит подвергнуть опасности Маркуса. Ведь он сообщил, что способ хорошо работает!
Я стала озираться по сторонам и, конечно, никого нужного не нашла! Тихо ругнувшись, потянулась к кулону связи с Рэном.
Эля? Ты где? Что случилось?
Лорд Дион случился!
Он снова проник во дворец?!
Нет! В мое сознание! Через некоторое время, а его уже очень мало, моей единственной мыслью будет желание его найти. Где бы он ни был. Что мне делать, Рэн?! Я не смогу себя контролировать!
Где ты? Я сейчас приду!
У выхода, - едва успела передать я, как весь мир для меня изменился.
Лорд Дион. Я должна найти его. Я понимала, что должна бороться, но мое тело словно отказывалось меня слушать! Я уже спускалась вниз по лестницам, сама не зная, куда бегу. По пути меня догнал Рэллиан, сразу понял, в каком я состоянии и тот факт, что я себя не контролирую. Взяв за руку, он поспешил вместе со мной. На улице вышли из дворца, а свернув за пару углов, мы оказались перед порталом. Я отчаянно пыталась отстраниться от него, но неведомая сила толкнула меня в его воронку, а потом мир снова стал прежним, давление исчезло. Как и то место, где я была до этого. Радовало лишь, что Рэн был со мной.
Мы оказались возле какого-то сквера на заброшенном кладбище.
- Пойдем внутрь? - спросил тихо Рэн. Я кивнула.
Внутри было довольно сухо и чисто, что было весьма неожиданно для забытого места. Впереди в зале виднелся свет от зажженных свеч. И тихий разговор, тут же оборвавшийся при звуке наших шагов. Мы вошли внутрь, где нас уже ждали.
- О, а вот и гости! Признаться, мы рассчитывали только на одного Наирна, а явилось даже два! Потрясающе! - восхитился лорд Дион. Сомнений в том, что он будет здесь, не было никаких.
Я почувствовала, как Рэн тут же начал создавать мощное заклинание, однако его остановил второй голос:
- Не спеши, мальчик! Зов Тьмы, конечно, сильный и надежный, но и кинжалы редко осечки дают! - заявил вышедший из тени брат лорда - Рудольф. Но вскрикнуть меня заставил не он, а девушка, к горлу которой он приставил нож.
- Денна! Отпусти ее, гад! - не сдержалась я. В ответ мне только усмехнулись. - Рэн, скажи мне, пожалуйста, что это морок или обман! Она не может быть здесь! Она же была с тобой во дворце!
- Денна ушла за несколько минут до того, как ты меня позвала, - с нескрываемой злостью ответил он мне. Рэн чувствовал, что если его девушке причинят хоть какую-то боль, его уже не сдержит ничего. Он разнесет тут все вокруг!
- Так, а вот злиться не надо! Просто поговорим и разойдемся! - остановил его лорд Дион.
- О чем опять вы захотели поговорить? Решили сдаться, поняв, что ваш план провалился? Резко спросила я. Этих людей я уже ненавидела.
- Нет. У нас всегда есть запасные варианты. И идея с империей была лишь самым невинным из них! Но позволь, маленькая, я поговорю с твои другом, он все же постарше, лучше поймет, - усмехнулся лорд. - Рэллиан, ты ведь знаешь, что строй знати весьма не надежен. Для многих жажда денег и власти превыше рассудка и… верности короне?! Не так ли? Тем более, если эта самая корона пока не украшает ничью головку? Думаю, ты меня понял.
- И многих жалких крыс вы уже переманили на свою сторону?
- Достаточно, Рэллиан. И нам известно о много, что происходит во дворце. Но сами, свои доверенным кругом, вы все равно не сможет решать все вопросы. Так или иначе, но знать вам помогает, а значит, вы должны доверять ей какие-то детали. И именно о них мы и узнаем. Если не удастся подкупить одного, подкупим его друзей, которые все равно узнают то, что нам нужно. Да и потом. Мы действительно легко можем вас контролировать! Не только информацию, но и вас! Вот хотя бы так, - и лорд Дион указал на пытающуюся вырваться Денну.
Я молча сдерживала пробуждающийся огонь. Если я захочу уничтожить, он сделает это. Но пока я не могу, не задев подругу. И оба лорда прекрасно это понимают. Поэтому я могла только стоять и сжимать кулаки, осознавая, как широко раскинули свои сети два этих мерзких паука. О, как я их ненавижу…
- Чего вы хотите от нас? - тем временем спросил Рэн.
- Пытаться перенять нас обоих на нашу сторону как-то глупо, все равно не согласитесь…
- Неужели вы это поняли?! - не сдержалась я.
- Но вот уговорить поделиться своей магией, - как ни в чем ни бывало продолжил лорд Дион.
- С чего вы взяли, что мы согласимся? - тем временем спросил Рэн.
- Рэллиан, скажу честно: из вас двоих с Дорианом на троне я бы хотел видеть тебя. Ты ведь совсем не глупый мальчик, можешь и понять. Нашей силы хватит, чтобы поставить вас в такие условия, в которых вы просто не сможете отказаться. Но, признаться, вы оба нам нравитесь, а потому пока мы идем мирным путем. Заметьте, никого, близкого вам мы так и не тронули. Пока что, - недвусмысленно намекнул лорд Рудольф. При этих словах бедная Денна вновь дернулась, пытаясь освободиться.
- Вы убили моего дядю! А сейчас угрожаете моей девушке! А Вы, лорд Дион, немало страданий причините Эллиан! И это вы называете мирным путем?! - вознегодовал Рэн.
- Поверь, по сравнению с тем, что мы можем устроить, это действительно очень мирный путь!
Однозначно, этот разговор бы продолжился и дальше, но снаружи послышался нарастающий шум. Лорды нахмурились, видимо, это было не в их пользу.
- Интересно, как вы обошли нашу защиту слежения?.. Впрочем, потом это обсудим. Мы даем вам время подумать. А если все же решите упорствовать и сопротивляться, то вспомните о своих слабых местах. К слову, у каждого из вас их полно!
После этого сверкнула телепортационная вспышка, а после лорды вновь скрылись. Денна тут же упала на пол, лишившись поддержки. Рэн сначала начал что-то плести из нитей некромантов, но вскоре бросил это занятие и подбежал к Денне.
- Следы портала отследить не удалось. Точнее они привели бы на другое место. Уверен, что лорды используют сеть, а чтоб отследить ее, не хватит времени, - со злостью пояснил он, опускаясь на колени, чтобы взять Денну на руки. Она тут же испуганно прижалась к нему, дрожа от пережитого страха.
- Зачем же ты из дворца ушла, дурочка? - обеспокоенно спросил он, внимательно исследуя ее тело и исцеляя его.
- Я не знаю! Просто… мне показалось, что я видела Элю, это удивило, и я побежала за ней, а потом, - и тут она все же не выдержала и нервно всхлипнула. А потом эти всхлипы превратились в запоздалую истерику. Мы поднялись наружу, где пробивала защиту стража. Одного удара разозленного и встревоженного за девушку Рэна хватило, чтобы от той не осталось и следа. Новым порталом мы вернулись во дворец.
На крыльце нас встретил не менее взволнованный Томас, тихо ругающийся про себя от всей души. Кажется, меня тут тоже потеряли…
- Эллин! И за что ты мне, наказание такое! Ты хоть представляешь, как я волновался, пока искал тебя?! И факт, что с тобой исчез и Рэн, совершенно не успокаивал!