* * *
Вечером, когда я вернулась в академию, мы с ребятами вновь делали вылазку в город. Я рассказала им обо всем, что мы там навыдумывали.
- А мне нравиться идея, - одобрил Рик. - Дарри, а может нам тоже интрижку какую начать? А?!
- Я тебе начну! - пригрозила Дарри. Она хоть и любила сплетни, но делать личные отношения предметом всеобщих разговоров не хотела.
- Элли, а Томас знает обо всем? - спросил Дев.
- Конечно. Иначе бы он не так все понял! Мы сейчас так мало времени проводим вместе… Тем более, когда вместо тренировок мы с Рэном разбираемся с проблемами во дворце.
- Должно быть, их там хватает после того, как погиб император. Он был хорошим правителем…
- О, да… - задумчиво ответила я.
Да, лорд Тэдриан был сильным главой. Сильным, а потому и стал препятствием для лорда Диона. Препятствием, которое устранили. И сейчас мы можем только делать предположения, кто окажется следующим на пути этих убийц.
Мы возвращались в академию достаточно рано по нашим меркам - в одиннадцать вечера. Отбой уже был, и всем прилежным адептам давно полагалось спать. Но мы же к ним не относились, верно?
Обычно в это время во дворе академии никого нет, а наш смотритель мирно спит на своем посту, но сегодня нам встретился человек. Кто-то, скрывавшийся в тени, незаметно отделился от дерева и вышел к нам на дорожку.
Мы замерли. Если кто-то из адептов, можно откупиться за молчание. Правда, неясно, зачем было нас поджидать. Если кто-то из преподавателей, то у нас проблемы! Рик неуверенно зажег светящийся шарик. Мы выдохнули.
- Томас! Так же нельзя людей пугать! - прошептала Дарри.
- Разве те, кто не бояться нарушить правила, пугаются друзей? - усмехнулся он. - Эли, можно тебя?
Я кивнула и пошла к нему, сказав ребятам не ждать меня.
- Привет, Том, - улыбнулась я ему.
- Мы так редко стали видеться, Эли… Мне тебя не хватает.
- Но что мы можем поделать? Днем у нас занятия, потом я должна быть во дворце. Сейчас я буду возвращаться еще позднее. Нам с Денной необходимо учить придворные танцы.
- Знаешь, сейчас мне очень хочется плюнуть на все, похитить тебя и сбежать в другую империю, - хмуро признался Томас.
- Ты же этого не сделаешь? Ты слишком хороший друг для Рэна, чтобы оставить его сейчас. И слишком хороший человек, чтобы оставить свою империю. И слишком сильно меня любишь, чтобы забрать все то, что мне дорого! - я погладила его по голове, а потом поцеловала. Такой близкий и родной Томас… Да, мне тоже тебя не хватает, я тоже скучаю.
- Ты права, - вздохнул он. - Все, что я могу - это терпеть. Прогуляешься со мной по саду? - предложил он. Я кивнула.
Мы бродили при свете звезд по тихим дорожкам и наслаждались этой ночью.
- Эли, пообещай, что будешь осторожна там, - вдруг попросил Том. - Особенно с Дорианом.
- А причем тут Дан? - не поняла я.
- Мне совсем не нравиться то, как он на тебя смотрит…
- Том, он обещал. Он же признался, что понял - мы не друг для друга.
- Милая, ты еще просто не знаешь что такое безответная любовь. Одно дело - осознать, а другое - убить в себе все чувства. Скоро будут балы. Ограничься тем количеством танцев с ним, сколько потребуется. И лучше держись от него подальше.
- Том, но я не могу так. Ему сейчас очень тяжело. Он остался один. Я не могу смотреть, как он страдает. А когда кто-то рядом, он начинает оживать.
- Не кто-то, Эли, а ты! Ты! Пожалуйста, сделай это для меня, хорошо?
- Хорошо, - вздохнула я. Раз он просит… - Как успехи на тренировках?
- Вчера Ричар и Дэниэл разошлись. Стали выяснять что лучше: мощная сила или холодная расчетливость. Итог - они пробили защиту зала и теперь его восстанавливать недели две.
- Ка-а-ак? - удивилась я. - Разве такое вообще возможно?
- Как видишь, - улыбнулся Том. - Когда Рэн узнал об этом, то очень и очень долго их… ругал, - да, видимо, это было очень мягко сказано. Рэн "ругал"?! - Я волнуюсь за тебя. На играх обещали сделать что-то новое, чтобы привлечь зрителей. Тебе тоже нужно готовиться. Пойми, то, что ты смогла пройти их в прошлом году, совсем не гарантирует такой же успех в этом.
- Да, ты прав. Давай я попрошу у Рэна по выходным на пару часов отпускать меня на тренировки с вами? - предложила я.
- Будет здорово. Хоть когда-то буду тебя видеть…
На следующий день на уроках я стоически держалась, чтобы не заснуть. А когда мы отправились о дворец, мы с Денной пошли к приехавшей леди Шарлотте. Мне было необходимо вспомнить изученное и научиться новому, а Денне начинать нужно с нуля. Все, что она знала - пара простых движений.
Ее семья была аристократами, но весьма незначительного уровня, на балы они не ездили, поэтом и подруга имела о них представление только с моих слов. Где-то через час к нам пришли Томас и Дэн.
- Привет, девочки. Наш капитан отправил нас вам в помощь! - весело заявил Дэн.
- Привет, мой цветочек, - улыбнулся мне Том, обнимая.
- Так, молодые люди! Быстро встали в пары. Я хочу, чтобы дали этим юным леди крылья и порхали по залу! - прервала нас леди Шарлотта.
К вечеру у меня уже кружилась голова, и я еле стояла на ногах. Увидев, в каком я состоянии, Том подхватил меня на руки и порталом вернул в академию, донеся до моей комнаты.
Глава 6. Первый бал
Завтра! Уже завтра первый из трех бал! Мы с командой два дня до этого на время переехали вновь во дворец. Я ходила по коридорам и залам, с интересом замечая, как все преображается. На колоннах появились цветы, ленты, шелк, постепенно наполнялся дворец новыми лицами. Бедного Наирна и родителей Рэна совсем не было видно. Их бесчисленные приемы и совещания прерывали лишь время приема пищи. Нас же оставили в покое.
- Эли, я волнуюсь, - сказал мне Денна во время очередной нашей прогулки.
- О, ты не представляешь, как я тряслась перед своим первым балом! Но сейчас волнует меня совсем иное…
- Что-то не так? - обеспокоенно спросила Денна.
- Многое предстоит сделать. Я понятия не имею, чем все закончиться и ужасно волнуюсь, как все пройдет. Жизнь научила не верить в то, что все выйдет гладко.
И как же оказалась тогда права! Это чувство никогда меня не подводило. Уже завтра начнутся наши настоящие проблемы, ну а сейчас…
- Эли, а какое у тебя будет платье? - спросила Денна.
- О, оно чудесно! Завтра приедет Дарри и привезет его. А у тебя?
- Вчера Рэн пришел ко мне и спросил, в чем я пойду на бал. До этого я даже не думала об этом! Когда он это понял, то сказал, что через полчаса придет швея. Мы несколько часов проспорили о том, каким оно будет. И его тоже привезут завтра утром, - улыбнулась Денна.
- Интригующе!
- Добрый день, леди! - раздалось у нас за спинами. Мы удивленно оглянулись. К нам спешил лорд лет тридцати. Черный с богатой отделкой костюм, белоснежная рубашка с манжетами. Его внешность казалась мне смутно знакомой, но еда я начинала что-то вспоминать, как мысль ускользала.
- Мы знакомы, лорд? - спросила я.
- Пока нет, но спешу это поправить. Позвольте представиться: лорд Виор Шэнир.
- Приятно познакомиться, - ответили мы, присев в небольшом реверансе.
- А вы, надо полагать, леди Эллиана? Не так ли?
- Совершенно верно, - улыбнулась я. Вот не нравится. Не нравится мне этот лорд! Не знаю, почему, и это меня мучает. Не лучше стало, когда выяснила, что он надежно скрыт за магическим щитом, в который примешана и иная магия. Зачем?..
- Не представите ли свою спутницу? - тем временем спросил он.
- Это моя подруга Денна. Позвольте узнать, а чем вы занимаетесь?
- О, у меня замечательная должность! И наши дороги не раз пересекутся! Я назначен новым главным управляющим Игр Сил.
Если я не побледнела, то похолодела точно. И как он был прав, сказав о пересечении наших дорог… Мы пересечемся? Да не то слово… Перейдем, перебежим их друг другу! Но об этом после.
- Думаю, эти Игры вновь нас удивят. Не зря же вновь сменили правила? - с нескрываемыми нотками неудовольствия спросила я.
- Да, я знаю, что участники не любят подобного, но что поделать! Что ж, был очень рад нашему знакомству. Надеюсь вас завтра увидеть, а сейчас не смею более задерживать, - он слегка поклонился нам и ушел.
- Эль, от него холодом веяло, - неуверенно произнесла Денна.
- Что это значит? - не поняла я.
- Не знаю. С ним что-то не так. Это сложно объяснить. Но то, что от него холодом веяло мне не нравится.
- Ладно, не будем о печальном. Пойдем, отыщем кого-нибудь из ребят.
Первым встретился Дэн.
- Привет, а где все остальные?
- А, привет, девочки. Да вот сам иду к ним. Рэн и Ричард в тренировочном зале. Где Томас я понятия не имею. Исчез после завтрака.
Я заставила себя подавить возникшее волнение. Все с ним хорошо, иначе бы я почувствовала. Мы пришли к парням. Они сражались. Денна села возле стенки на пуфик и тайно любовалась Рэном. Но от меня-то ей ничего не скрыть! Я же сама присоединилась к поединкам, встав в пару с Дэном. Где-то через полчаса появился Том.
- Привет всем. Эли, иди ко мне, я тебя похищаю отсюда, - заявил он с порога. Я рассмеялась, отнесла меч на место и, попрощавшись, пошла с Томасом.
- И куда же мы?
- На озеро в одно местечко, - таинственно ответил он.
Местечко то оказалось невероятным. Чистая теплая вода переливалась, падая с камней, образуя маленькие водопады, которые объединялись в одной "чаше" из камня. Этот день мы проели там вместе. Давно столько времени не были рядом. И я запоминала каждый миг, глотала его жадно, как воздух… И дарила ему свою любовь, купаясь в ответных чувствах.
Утро началось с поспешного завтрака. Почему поспешного? Потому что пришла горничная и сказала, что приехала Дарри и платья с ней вместе. А немного погодя пришел слуга и доложил, что доставили платье для Денны. В итоге нас вскоре ветром сдуло из столовой под смешки моей команды.
Мы встретились с Дарри в одной из моих комнат. Там нас уже ждали девушки чтобы помочь с нарядами и прическами. Бал был назначен на два часа, а сейчас девять. До обеда занимались исключительно макияжем, потом сделали перерыв на обед. Затем продолжили делать прически. Иногда заглядывали парни спросить, нужно ли чем помочь. На их заботу мы дружно фыркали и мигом отправляли их по свои делам. Девушки, что помогали нам, считали, что увидеть нас должны уже только на балу, а до этого все должно оставаться в тайне! Было просто преступлением смотреть на незаконченный образ!
В общем, когда оставалось где-то полчаса до открытия первого бала, мы были готовы. От души поблагодарили девушек и вышли в коридор. Там нас уже ждали. Том, Рэн, Дэв, Ричард, Рик и Дэвид одновременно повернули головы и увидели нас. Ох, надо было видеть их лица!
- Выглядите шикарно, - первым очнулся Дэв. Ко мне подошел Том.
- Позволите ли вы мне сопровождать Вас на бал? - спросил он, улыбаясь. Я позволила. Рик пригласил Дарри, и они ушли вперед, о чем-то перешептываясь и смеясь. Рэн уверенно подошел к Денне. Перед выходом в холл мы остановились.
- Сейчас мне нужно идти к семье, - сказал Рэн. - Найду вас. На входе снова встречают лентами старой традиции. Будьте осторожны!
Мы вышли в холл. В глазах пестрило от бесконечного количества шелка, рюшек и кружев, не смолкали голоса, из зала лилась приятная музыка.
- Том, я должна быть с лентой, - напомнила я. На этом настоял Наирн. Этой участи подвергли и наследников тоже. Я неуверенно подошла к лорду, вручавшему ленту.
- Рады Вас видеть, леди! Приятно Вам провести время, - заученно отозвался он и повязал золотую ленту в цвет моего платья. Я уже нашла в толпе остальных и поспешила к ним.
- У кого какой улов? - спросил Рик.
На этот раз у него и Дарри цвета не совпали, что, в прочем их не расстроило. У Денны оказалась изумрудная, как и ее глаза, у Дэва алая. Том, Ричар и Дэн вновь остались верны своим принципам и отказались от лент. Вскоре Дэв нас покинул. Он все еще надеялся найти себе пару на балу. В прошлый раз ему не повезло, но он не отчаивался.
- Идем, - позвал меня Том. - Скоро появиться Рэн.
И как раз в эти минуты музыка притихла, раздался громкий голос:
- Его Величество лорд Наирн, Его Величество лорд Корен де Рюонд с супругой леди Иллианой и сыном Рэллианом, Его Высочество лорд Дориан!
Все поклонились, приветствуя вошедших. После коротких слов приветствия Наирна и отца Рэна зазвучали звуки первого танца. К нам подошел Рэн, поспешно надевая перчатки. Едва он приблизился, как я услышала тревожный вздох Денны.
- Что… - но я так и не закончила, как радостно воскликнула сама! Ленты! У Рэна оказалась изумрудная! Как и у моей подруги!
- Однако, в этой традиции что-то есть, - задумчиво произнес Рэн, сдерживая улыбку. - Эли, когда начнем исполнять наш план?
- Во время следующего танца. Как раз подойдет Дан, а я найду Дарри, чтобы та проследила за Денной до подходящего момента.
Когда мелодия первого вальса затихла, как я почувствовала учащенное биение сердца. Ох, да я волнуясь! И еще как! Сейчас все начинается… Вдохнув поглубже, я начала наш план.
Легким и непринужденным шагом подошла к стоящим наследникам, слегка присела в поклоне. Мы обменялись парой фраз, когда в нашем окружении стали появляться информаторы. Пока все идет как надо.
Вскоре подошла Денна. Основное действие. Рэн попросил показать цвет ленты. В момент, когда их руки приблизились, появилось несколько вспышек фотокристаллов.
Так, Элин, спокойно! Все же хорошо идет!
- Денна, позвольте пригласить Вас на танец, - произнес Дан.
- Но если Вы верите в старые традиции, надеюсь, не откажете именно мне стать вашим первым партнером? - тут же спросил Рэн. Денна изобразила смущение и подала Рэну руку. Дан проводил их убийственным взглядом, а я едва сдержала ликование!
- Не думала, что ты такой хороший актер, - прошептала я.
- Ради тебя я буду, кем захочешь! - ответили мне. Часть информаторов переключила внимание на ушедших, остальные продолжили наблюдать за нами.
- Элин, могу я увидеть твою ленту? - вдруг спросил Дан.
А вот это зачем? По нашему плану мы и так потанцуем, а потом разбежимся. К чему ему моя лента?! Я удивленно подняла на него взгляд. Столько решимости и твердости в нем… А затем я медленно опустила глаза на его запястье и вздрогнула. Не может быть!
- Уже дважды, Элин! Дважды у нас ленты одного цвета, - произнес он как-то слишком близко ко мне. Я сделала шаг назад.
Соберись, Эля! Соберись! Помни! Это просто игра на публику! И только!
Мысленно дала себе подзатыльник и едва кивнула Дану. Тот понял правильно.
- Позволь пригласить тебя на этот танец! - произнес он. Я кивнула и вложила свою дрожащую ручку в его широкую ладонь. Он тут же подхватил меня и повел к танцующим. Мы быстро подстроились в танец.
- Ты великолепно выглядишь, Эли, - сказал он во время очередного квадрата.
- Спасибо. Ты тоже неподражаем, как и всегда.
Он улыбнулся. Весь танец он смотрел только на меня. Казалось, весь его мир сжался до одной лишь меня. Мы танцевали, а я чувствовала его взгляд, его дыхание.
Да что же это за пытка такая?! Медленная и неизбежная! Глупый план! А дальше было не легче. Как только музыка закончилась, он произнес:
- Не согласитесь ли Вы составить мне компанию в прогулке по саду?
Когда мы выходили, я заметила напряженный взгляд Тома. Он понимал, все понимал! Но прости, милы, прости! Ты знаешь! Так нужно! Скоро я приду к тебе…
Когда вышли в сад, я успела увидеть удаляющуюся парочку Рэна и Денны. Они о чем-то весело болтали. - Ну что? План выполнен? - спросил Дан.
- Вполне! Уже вечером вся империя начнет обсуждать отношения при дворе.
В беседке мы встретили нашу вторую парочку. Они согласились с успешным выполнением задуманного.
- Теперь, если вы не против, то мы еще прогуляемся, - сказал Рэн, подавая руку Денне. Да, у этих двоих все серьезно. Я же поспешила вернуться в зал к Томасу.
- Иди ко мне, родная! - позвал Том, заключая в объятья.
- Я испугалась… Он такой странный! И…. О, нет…
- Что не так?
- Он ведь снова нашел меня первой. Ему загадывать желания!
Я подняла виноватый взгляд на Тома.
- Ничего, малыш, - успокоил он меня. - Идем танцевать. Покажешь, чему научилась? - улыбнулся он.
Едва я почувствовала себя в его руках, как все волнения сразу ушли прочь. Позабытая легкость наполнила тело, словно мне подарили крылья.
- Ты прекрасно танцуешь. Леди Шарлотта была бы довольна!
Не знаю, сколько мы так кружили, но все же прервались и отошли к столикам. Том пошел за бокалами, а я изучала танцующих. Пара Дарри и Рика не удивила. С ними все ясно. Влюблены по уши. А вот Рэн и Денна приятно порадовали. Неожиданностью стал Дэн, кружащийся с какой-то милой юной леди. Неужели нашел-таки свою?! Вернулся Том.
- Устала? - спросил он, усаживаясь рядом. Я кивнула и отпила из бокала.
- Видел нашего капитана? - спросила я.
- Ага. Теперь он либо загоняет нас до смерти на тренировках, либо будет великодушен, - рассмеялся он. Но тут наше спокойствие нарушил Дан.
- Эли, этот танец для тех, у кого одинаковые ленты, - напомнил Дан. Я вздохнула и поднялась.
Когда зазвучала музыка, я спросила:
- Уже придумал желания?
- Да.
- И какие же? - с волнение спросила я.
- Я использую всего одно. Хочу, чтоб ты исполнила мою просьбу в то время, когда я сочту нужным.
Иными словами он просто сохранил у себя право на желание в любое время. Странный ход.
- А как же остальные? - удивилась я.
- Я не стану требовать от тебя многого. Мне хватит одного.
Далее танцевали молча. И все бы хорошо, если не пара мелочей! Он касался меня. Мимолетно, точно случайно задевал шею, плечи, руки. Этого не требовал танец, но это было. И это пугало.
Зачем?!
Едва сдержалась, чтобы не побеждать к Тому. Его ласковые руки успокаивали. Я оглядела зал, ища остальных. Денна идет к нам, Рик и Дарри все еще танцуют, Дан с кем-то из своей команды, Рэн разговаривает с отцом…
И вот тут это началось! Я заметила, как вспыхнули защитные кристаллы у юноши и его отца. Это был сигнал от главы безопасности: что-то произошло. Рэн тут же попытался убежать, но лорд Корен остановил его, что-то сказав. Видимо, приказал оставаться в зале. Но нас-то с Даном ничего не держало!
- Том, скорее! Что-то случилось! - воскликнула я и побежала к выходу. Он не отставал. Я заметила в дверях скользнувшую тень Дориана. Вопрос в том, где сейчас глава безопасности.
- Эли, стой! Прежде чем опять впутываться в неприятности… - и он притянул меня к себе и быстро, но очень нежно поцеловал, а потом отпустил. Мы поспешили догнать Дана.
- Что произошло? - на ходу спросила я.