И все же она не настолько глупа, чтобы пускаться на поиски без оружия. В отличие от других чистокровок Риган не могла рассчитывать на превращение, чтобы сражаться. Ей нужно что-то острое. И большое.
Сделав глубокий вдох, Риган заставила себя открыть рюкзак, ее пальцы замерли, наткнувшись на гладкую кожу вместо холодной твердой стали, которую она ожидала найти. С печальной улыбкой она вытащила тяжелую книгу, написанную на языке, которого не знала.
Риган с тоской провела по старинной коже обложки. Во время своих путешествий с Каллиганом она встречала разнообразных демонов и воинов, и даже могучих вождей, но никто их них не поражал такой причудливой смесью контрастов.
Холодно-надменный и в то же время такой ранимый. Сильный и при этом нежный. Грубая беспощадная сила в сочетании с душой ученого.
Покачав головой, Риган отложила книгу на пол и вернулась к рюкзаку. На этот раз она без проблем нашла один из многочисленных кинжалов, лежавших на дне.
Выбрав тот, в котором не было серебра - при ее теперешней удаче она наверняка поранит сама себя, - и достаточно большой, чтобы проделать в теле врага внушительную дыру, Риган крепко сжала рукоятку и вышла из апартаментов.
Она почти ожидала, что ее остановят на выходе из логова, но хотя вампиры наблюдали за ней в пугающем молчании, никто из них не бросился преграждать ей дорогу.
Слава Богу. Риган не думала, что ее кинжал, хотя и большой и сияющий, поможет с ними справиться.
Она побежала через просторные поля, напрягая все свое обоняние, чтобы уловить запах Ягра.
Риган остановилась, вдруг пораженная безумной мыслью.
Зачем искать иголку в стоге сена, когда она может пойти прямо к источнику своих неприятностей?
Если она выследит женщину-пса, которая приказала Гейнору поймать ее, то, в конце концов, там появится и бес. В одном Риган была уверена твердо - бес не захочет долго торчать рядом с разъяренным вампиром.
И вдруг она поняла, что у нее, возможно, есть способы найти эту стерву.
Стараясь не поддаваться желанию как можно быстрее бежать в Ганнибал, Риган заставила себя двигаться равномерной рысью, позволяющей ей продолжать искать Ягра и подмечать опасность.
Пока она бежала, солнце поднялось над горизонтом, заливая пейзаж персиково-розовой дымкой. Оно сверкало на покрытой росой траве, рассыпаясь на лучики, так что весь мир как будто тонул в мягком пастельном сиянии.
Риган едва ли обращала внимание на эту красоту. И на влагу, пробиравшуюся снизу на штанины джинсов. У нее была цель, и ничто не могло отвлечь ее.
Выбрав более прямой путь к закусочной, Риган спряталась в кустах и стала наблюдать за красивым строением.
Сонные окрестности потихоньку начинали просыпаться. Женщина в костюме села в свой "лексус" и рванула по улице. Пожилой мужчина подметал крыльцо. Ребенок смотрел в окно, прижавшись лицом к стеклу.
Обычные смертные люди, никаких демонов поблизости.
Риган выпрямилась и бросилась через улицу, понимая, что либо сейчас, либо никогда.
Обходя здание со всеми его шпалерами и фонтанчиками, Риган позволила своему обонянию привести ее к кухне, с трудом подняла тяжелую раму на несколько дюймов и вдохнула разнообразные ароматы.
От пьянящих запахов Риган поморщилась. Вот дерьмо. Ягр не ошибся, когда обвинил Гейнора в том, что он накладывает чары на свою еду. Даже с ее невосприимчивостью к магии она почувствовала, как рот наполняется слюной.
Проклятые бесы.
Закрыв глаза, Риган сосредоточилась, чтобы разобраться в многочисленных чаях, пирожных и конфетах. Наконец она поймала запах арахисовой сливочной помадки.
Как и надеялась Риган, запах был очень навязчивый. Густой сливочный запах арахиса с щедрой дозой бесовской магии.
Что означало, что она не спутает его с другой помадкой, которая, похоже, являлась одним из основных продуктов питания в Ганнибале.
Обойдя закусочную в последний раз, Риган наконец резко повернулась и побежала на восток.
Гейнор признался, что от Сэди исходил запах реки, и, поскольку Ягр не почувствовал лжи, Риган надеялась, что женщина-пес все еще там.
Не желая думать о том, что длина реки Миссисипи больше двух тысяч миль, Риган бежала по почти пустым улицам, не обращая внимания на завывающих собак и редкие проезжающие мимо машины.
В какой-то момент у нее промелькнула мысль, не нашел ли Леве уютное местечко, чтобы превратиться в камень. Хотя Риган часто слышала, что горгульи почти неразрушимы, она не знала, правда ли это по отношению к миниатюрным горгульям, и, в отличие от Ягра, находила крошечного демона странно привлекательным. Ей бы очень не хотелось, чтобы он пострадал, стараясь помочь ей.
Когда Риган приблизилась к высокой исторической части города, мысли о Леве выветрились из ее головы. Она свернула направо у лестницы, ведущей к маяку на вершине скалы, и поспешила мимо антикварных и сувенирных магазинов, наполняющих теперь все старинные здания. Слава Богу, она хорошенько запомнила тот особенный запах помадки Гейнора. Весь этот район буквально пропах сливочной помадкой.
Повернув еще раз, Риган прошла мимо гостиницы, которая когда-то обслуживала проходящие пароходы, и поднялась на дамбу позади нее. Отсюда было легко спуститься.
Мгновение Риган помедлила, прежде чем повернуть на юг, и мрачно посмотрела в сторону утеса, где они вместе с Ягром скрывались в пещере. Псам нужно место за городом, где они легко могут скрыться от любопытных глаз.
Если в ближайшие несколько часов она не найдет их следов, то вернется и попытает счастья к северу от города.
Не такой уж продуманный план, но это все равно лучше, чем сидеть в логове Тэйна и протаптывать дыры в ковре.
Ну да, польза минимальная, признала Риган три часа спустя, выпутывая свои джинсы из очередного колючего куста. Прочесывание берегов и крутых утесов вдоль реки не только помогало убить время, но и оказалось изматывающей работой даже для чистокровного оборотня.
Со вздохом Риган прислонилась к скале, торчавшей из реки и находившейся всего лишь в нескольких милях к югу от Ганнибала.
Не было слышно ни звуков машин, ни детского смеха, ни лая собак. Даже птицы не пели…
Риган вскочила.
Среди этих древесных зарослей должна была кипеть дикая жизнь: птицы, белки, любопытные еноты.
Отсутствие таковой могло означать только одно - в этом районе существует какая-то опасность. И она возникла достаточно давно, чтобы прогнать все живое.
Чувствуя, как от искорки надежды возвращаются силы, Риган направилась к круто обрывающемуся берегу. Ей пришлось использовать кинжал, чтобы пробраться сквозь слишком густую листву. Ну хоть для чего-то пригодилась эта проклятая штуковина.
Риган добралась до вершины утеса и дальше уже практически поползла. Если она права, то в этом лесу должна обосноваться стая псов, а у них есть ведьминское заклинание, Позволяющее им прятаться от ее органов чувств.
Беззвучно скользя от дерева к дереву, Риган настороженно прислушивалась, полагаясь на то, что превосходное зрение и слух уберегут ее от опасности. Солнце медленно ползло по небу, напоминая, что время идет, но Риган старалась не спешить.
Когда она уже была готова признать, что опять зря тратит время, в нос ударил явный запах арахисовой помадки. Да! Она пошла дальше и наконец увидела среди деревьев жестяную крышу.
Сердце замерло у нее в горле, когда она осторожно подобралась поближе. Определенно хижина. Небольшая. Всего несколько некрашеных досок, соединенных вместе дверью, и два окна. Пристроенный сарай был не лучше, только без окон, и такой покосившийся, что грозил отвалиться от проржавевшей крыши.
Совсем не тот пейзаж, который Риган рисовала в своем воображении для стаи псов, претендующих на власть.
Разумеется, именно это делало его отличным потайным местом.
Прячась за кустом, Риган наблюдала за строением, все её нервы натянулись как струна. Зловещая тишина, место кажется брошенным.
Идеальная ловушка.
Набравшись смелости, Риган беззвучно проскользнула к хижине. Сердце билось так громко, что она боялась, это ее выдаст. Прижимаясь к деревянной стене, она осторожно приподнялась настолько, чтобы заглянуть в окно.
Потертое кресло, массивный комод, камин, который выглядел так, будто его недавно использовали.
Никаких завывающих псов. Никакой обладающей магией ведьмы.
Ни Сэди. Ни Гейнора.
Выпрямившись, Риган осторожно подобралась к сараю, потом, всего на мгновение прижав ухо к двери, распахнула ее.
Готовая сорваться с места при первом же признаке опасности, Риган оглядела полутемный интерьер и ничуть не удивилась, найдя груду ржавеющих по ушам инструментов в паутине и перевернутую деревянную бочку, играющую роль подставки для керосиновой лампы.
Хлыст и многочисленные кинжалы, сабли и пистолеты, разложенные на шаткой полке, оказались более неожиданными.
А вот грязный, почти неузнаваемый бес, прикованный цепью к стене, оказался настоящим потрясением. Каллиган.
Глава 15
Всего на мгновение Риган замерла на пороге.
После многих дней бесконечных, изматывающих, непрекращающихся поисков она наткнулась на свою проклятую добычу, когда уже не искала ее.
Риган стиснула в руке кинжал, разглядывая беса, который превратил ее жизнь в ад на земле.
Он выглядел… отвратительно.
С завязанными глазами, тяжело висевший на цепях, как будто не мог держать свой собственный вес. Его рыжие волосы свисали мерзкими клоками, а белая кожа была заляпана грязью и засохшей кровью.
Исчез наглый, самодовольный демон, который с таким удовольствием истязал ее, а вместо него осталось унылое жалкое нечто, одетое в одни только красные стринги.
Улыбка абсолютного удовольствия изогнула губы Риган, когда Каллиган с трудом попытался поднять голову, явно почувствовав, что кто-то вошел в сарай. Однако он был слишком истерзан, чтобы узнать ее запах.
- Кто здесь? - прохрипел он. - Пожалуйста, помогите мне. Меня держат здесь против моей воли. Пожалуйста… - Его мольба оборвалась, когда Риган подошла и сорвала повязку. Каллиган заморгал от солнечного света, заливающего помещение, потом его глаза расширились от ужаса, когда он узнал свою спасительницу. - О, черт.
- Здравствуй, Каллиган, - проворковала Риган, опуская взгляд на медальон, висевший на его шее, ведьминский амулет. И причина, почему она не почуяла ублюдка сразу, когда подошла к хижине.
- Ты, - прошептал он, пытаясь вырваться из тяжелых цепей.
- Сюрприз.
- Какого черта ты здесь делаешь?
- Я говорила, что ты от меня не сбежишь. - Риган протянула руку и, сорвав амулет с кожаного шнурка на шее Каллигана, сунула его в карман. В то же мгновение сарай наполнил мощный запах слив, тогда как ее запах исчез. Ну разве это не кстати? Ее улыбка стала шире. - Конечно тогда я не знала, что псы настолько обнаглеют, что украдут мою игрушку и спрячут ее от меня. Надеюсь, они тебя не сломали.
Пот залил его лоб, в голове мелькали картины предстоящей смерти.
- Тут вокруг везде рыщут псы, - в отчаянии попытался он испугать ее. - Ты хочешь, чтобы тебя поймали?
Это было разумно.
Умный оборотень вырезал бы сердце Каллигана и исчез до того, как вернутся псы.
К сожалению, миссией Риган теперь была не только месть. Ягр нуждается в ней. И если это означало оставить гнусного ублюдка в живых и рисковать своей шеей… пусть будет так.
Разумеется, это не означало, что она не может немного позабавиться с этим болваном.
Подняв кинжал, Риган провела тонкую линию над его сердцем, глядя, как по груди потекла кровь.
- Вообще-то тут нет никаких псов, - усмехнулась она.
Каллиган задрожал, хотя она не нанесла ему серьезной раны. Пока.
- Это ловушка. Они будут здесь с минуты на минуту.
Риган воткнула кинжал глубже.
- Не раньше, чем я успею вырезать твое сердце.
- Подожди! - Каллиган с трудом попытался вдохнуть, глаза были безумными от дикого ужаса. - Давай не будем торопиться, Риган.
- Торопиться? - Ее кровь закипела от ярости. - Я ждала тридцать лет, чтобы убить тебя. Это все, о чем я мечтала день и ночь.
- Как ты можешь говорить такое? Я же был для тебя как отец! - Каллиган завизжал, когда кинжал скользнул глубже. - О’кей, может быть, не отец, но не забывай, что я спас тебя из той канавы. Ты могла умереть, если бы не я.
Ее глаза сузились.
- Канавы, да?
- Может быть, даже дренажная труба.
- Ты, жалкий кусок дерьма, я говорила с Гейнором, - прошипела Риган. - Я знаю, что псы передали меня тебе в Чикаго.
В бледно-зеленых глазах вспыхнул ужас, после чего Каллиган отчаянно забормотал:
- Гейнор? Ты не можешь верить ни одному его слову. Он специально заманил меня в Ганнибал. Лживый ублюдок.
Каллиган опустил взгляд на кинжал, торчащий прямо над его сердцем, и облизал губы.
- Ладно, я понял. Ты злишься. Я не обращался с тобой так хорошо, как следовало. Но это же не означает, что мы не можем прийти к… пониманию.
Резкий смех Риган эхом разнесся по сараю.
- Скажи мне, чего ты хочешь.
Несколько дней назад она хотела, чтобы этот бес умер. Медленно, болезненно и от ее руки.
Сейчас ей пришлось признать, что есть более важные вещи.
Ягр.
И правда о ее прошлом.
- Я хочу получить ответы, - выдохнула она.
- Отлично. Все, что пожелаешь.
- Расскажи мне, как твои мерзкие руки добрались до меня, когда я была младенцем?
- Я же говорил, что нашел тебя в… - Каллиган закричал, когда Риган воткнула кинжал всего на волосок от его сердца. - Черт.
- Еще одна ложь, и ты покойник, - предупредила она. - Ты не находил меня в канаве.
Корчась от ужаса, который согрел раненую душу Риган, Каллиган отказался от своей лживой версии.
- Ну хорошо, хорошо. - Каллиган осторожно вдохнул. - Я был в Чикаго, занимался своими собственными делами, когда ко мне подошел пес и сказал, что у него есть один опасный груз, от которого надо спешно избавиться.
- Этим опасным грузом была я?
- Ты и твои сестры, - уточнил Каллиган. - Псы просчитались и привлекли внимание местных социальных служб. Люди уже забрали одного из младенцев, но псам удалось ускользнуть с оставшимися тремя.
Риган замерла. Ну что ж, этот любопытный факт порадует Дарси.
- Они попытались замять это дело, но слухи просочились и псы боялись, что в конце концов молва дойдет до оборотней. Им нужно было избавиться от улик раньше, чем их поймали с поличным.
- Что стало с моими сестрами? - спросила она, с удивлением осознавая, насколько ответ важен для нее.
Что случилось с одинокой волчицей, которой не было никакого дела до ее семьи? С той, которая скорее позволила бы выцарапать себе глаза, чем согласилась прийти на обед в честь Дня благодарения?
Появился Ягр, прошептал тихий голос в ее голове.
Он сделал ее… мягкой. Будь он проклят.
Не подозревая о ее внутреннем конфликте, Каллиган снова взглянул на нож, воткнутый в его грудь.
- Одна осталась с людьми, а одну они переправили к псам в другой штат. Тебя они отдали мне, а другую… Я не знаю.
Риган стиснула зубы.
- Одна из моих сестер у псов?
- Я не видел ее, но они утверждают, будто это так. Вроде как они делают над ней какие-то эксперименты.
У Риган как будто выжали весь воздух из легких.
- Какие эксперименты?
- Я что, похож на ученого? - Наглые слова превратились в крик агонии, когда Риган повернула нож. - О-о! Проклятие, что-то там насчет того, что делает псов более могущественными. Это все, клянусь!
Так значит, предположение о том, что таинственный Кейн одержим идеей создать франкенштейнскую версию пса, было не таким уж бредовым, как казалось. Господи. Он что, совсем спятил? Кто знает, что произойдет, если он начнет химичить с древней магией, которая превращает человека в пса.
Конечно, а разве Сальваторе другой? Он намеренно изменил ДНК ее и сестер, чтобы создать оборотней, которые не могут превращаться. И сделал он это лишь для того, чтобы они стали племенными кобылами и возродили исчезающих оборотней.
Будь прокляты самонадеянные мужики и их комплексы.
В идеальном мире главными были бы женщины.
- Если моя сестра у псов, то чего они хотят от меня? - процедила Риган.
- Моя единственная догадка - что ты резерв, на случай если твоя сестра сыграет в ящик раньше, чем они закончат свои эксперименты над ней.
- Ублюдки.
Каллиган задрожал.
- Опусти меня, Риган, и я смогу помочь.
- Ты знаешь, где они держат мою сестру?
- Я… - Уже готовая сорваться ложь замерла на губах Каллигана, когда он увидел, что ее глаза предупреждающе сузились. - Нет… не совсем, но…
- Ничтожество, - пробормотала Риган, вдруг поняв, что нашла идеальное слово для этого жалкого подобия демона.
Каллиган был слабым, жадным дураком, который ничего не мог предложить миру.
Из него не получилось даже приличного злодея.
Пальцы Риган крепче сжали рукоять кинжала, горькая, удушающая жажда мести почему-то ослабела от этой мысли. Словно она только что вытащила монстра из шкафа и обнаружила, что он не более чем ничтожный слизняк.
Каллиган затрясся, когда она невольно вонзила нож глубже.
- Проклятие, осторожнее с этой штукой!
В ответ Риган подалась вперед, ее лицо было беспощадно. Она достаточно долго испытывала судьбу. Пришло время получить информацию, за которой она пришла.
- Это мой последний вопрос. И поверь, от ответа на него зависит твоя жизнь. - Кончик лезвия встал ровно напротив его трепещущего сердца. - Где Ягр?
- Что? Кто?
- Вампир, который… которого Дарси послала в Ганнибал. - Риган с трудом спрятала охвативший ее ужас. Каллиган может использовать это в свою пользу. - Гейнор утащил его через портал. Куда он делся?
Каллиган злобно посмотрел на нее, но у него хватило ума не сопротивляться.
- Откуда, черт возьми, мне знать? На случай если ты не заметила, я был немного занят с того момента, как приехал в Ганнибал.
Без предупреждения Риган выдернула кинжал из груди беса и приставила его к самым драгоценным сокровищам Каллигана.
- Гейнор несколько столетий был твоим другом. Ты должен что-то знать.
В зеленых глазах промелькнула паника. Как и ожидалось, идиот гораздо больше боялся быть кастрированным, чем убитым.
- Ты совсем сумасшедшая?
- Вот что тридцать лет мучений делают с милой девочкой. - Ее голос мог бы соперничать с ягровским по холодности. - А теперь говори, или кое-что потеряешь.
Обливаясь потом, бес пытался обрести голос.