Башенка Второго, о которой я за тяжкими раздумьями успела подзабыть, упала мне буквально на голову. Я завернула за очередной угол и едва успела отшатнуться в сторону, когда башенка просвистела в опасной близости от моего лица и оказалась в пасти Молчуна. Пес, подпрыгнув, изловил ее налету и, виляя хвостом, положил добычу к моим ногам. Хмыкнув, я потрепала его по ушам и подобрала башенку с пола. Осторожно сдула с острых граней пыль, спрятала ее в поясной карман и подняла голову, изучая любопытную картину.
Сквозь глубокие трещины в потолке просачивались потоки силы всех цветов заката. Едва различимые в тусклом свете факелов, красные, золотые, розовые и оранжевые лучи отплясывали на сером граните незамысловатый танец, обрисовывая второй путь в хранилище. Некто очень умный, не мудрствуя лукаво, пробил землю у подножия скалы одним заклятьем, и я даже знаю, каким. Трещины подозрительно сильно напоминали мне очертания паутины, чей рисунок разорван четко по центру - там, где щепотью складывались пальцы.
Мы с Молчуном переглянулись. Теперь понятно, откуда в хранилище просочилась магия закатных сумерек. Сила мрака покинула мир вместе с Девятым, и потому из тайников темных ныне бьет сила светлых сумерек - как в случае со Спящим стражем, или же, как сейчас, закатных. А места, ранее пропитанные одной силой, опустев, обязательно однажды притянут к себе другую - так гласит извечный закон круговорота магии. И я давно думала о том, что определенная часть найденных нами источников ранее наверняка излучала тьму.
Источник пугливо поджал лучики силы, практически слившись с трещиной, когда я спокойно прошла под ним. Ну, с закатными сумерками мы испокон эпох не дружили и боялись они нас знатно… Я отошла шагов на двадцать, прежде чем источник решился распрямить лучики, неуверенно пустив их по щербатой стене. Я задумчиво посмотрела на закатные блики. Собственно, можно поворачивать назад, ведь последняя башенка нашлась… Но оставить без разгадки тайну хранилища? Еще чего. Меня ожидание мира потом замучит. Одно из основных правил искателя гласит: нашедший тайну обязан ее разгадать и закрыть ожидание мира, что ложится на плечи тяжким грузом, стоит лишь сунуть в вышеупомянутую тайну любопытный нос. Я свой сунула. Соответственно, ожидание мира уже притаилось легкой тенью за моей спиной. И назад пути нет.
Мы продолжили путь, и по дороге меня начал смущать еще один момент. По коридору вольно гулял ветер. Не обычный подземный сквозняк, случайно просачивающийся сквозь щели, но сильные порывы, взъерошивающие мои волосы и треплющие полы туники. И - ветер холодный. И чем дальше мы уходили от двери в скале, тем сильнее и холоднее он становился. Это не теплый горный ветер Пыльной луны, но… колючий, порывистый и ледяной холод Снежной луны.
Я зябко обхватила плечи и поежилась, молча ругая себя за непредусмотрительность. По коже разбегались неприятные мурашки. Бесконечная жара Пыльной луны сделала свое дело, и по горам я бродила в одной короткой тунике и мягких тапочках на тонкой подошве. И, спускаясь в хранилище, привычно надела только перчатки, а следовало надеть хотя бы штаны. Что, впрочем, никогда не поздно сделать. Но стоило мне остановиться и достать из сумки теплые рубаху и штаны, как из–за угла истошно заголосил убежавший вперед Молчун. Причем голосил он так, словно увидел что–то неопасное, но чрезвычайно необычное и требующее моего присутствия.
Я поспешила к нему, одеваясь на ходу, и вывалилась из–за угла, одной рукой натягивая рубаху, а другой - удерживая штаны, и прыгая на одной ноге. И от того, что увидела, невольно запнулась и опустила руки. Штаны упали на пол коридора, и по голым ногам, подгоняемые ледяным сквозняком, вновь побежали мурашки. Соответственно, то, что я увидела, вернее - кто, удивленно выпучил на меня глаза. Молчун, видимо, для полноты картины, красноречиво закукарекал.
- Опять ты, - я устало вздохнула и присела, поднимая штаны. - Какого мрака, тьма тебя побери, ты тут делаешь?
Рыжее чудо с побережья покраснело до ушей, опустило очи долу и нервно дернулось в ледяных путах. А запутался парень здорово. Не обращая внимания его косые взгляды, я неторопливо натянула штаны, завязла их шнуровку на поясе и застегнула рубаху. И лишь после этого подошла ближе и придирчиво изучила ловушку, в которую попался мой недавний рыжий знакомый.
Очевидно, он пошел одним из трех путей, который я сама отвергла. За его спиной зиял неровный провал в стене, сейчас закованный коркой льда, а сам мальчишка намертво застрял в клетке из оледенелых же сталактитов и сталагмитов. Судя по красноватой пыли, осевшей на стене, в коридор парень попал с помощью сферы огня, а когда на его пути неожиданно выросли острые колья льда, растерялся и оказался в западне. И сейчас стоял, приклеившись ладонями к сталагмитам и подпираемый сзади и с боков внушительными сталактитами, по чьим остриями пробегали зловещие голубоватые огоньки.
- Ну? Что молчишь? - я подошла к нему вплотную и вопросительно приподняла брови. - Язык отморозил?
Крыть парню было нечем, и посему он решил мне нахамить:
- Хочу - и молчу! А что я тут делаю - тебя не касается! И вообще - лучше бы помогла выбраться, а потом спрашивала!
- Даже так? - я иронично улыбнулась. - А если меня не касается то, зачем ты здесь, с какой стати я стану тебе помогать?
Мой собеседник промолчал и отвел глаза. С любопытством понаблюдав за ним несколько мгновений, я неспешно достала из поясного кармана башенку Второго:
- За этим пришел?
Парень судорожно сглотнул.
- И опоздал, как видишь. Зря бегаешь за мной по пятам, - я покачала головой. - Не тот уровень, чтобы даже пытаться меня обставить. Шел бы ты лучше в храм Перекрестка, парень.
- Лучше помоги, чем жизни учить, - огрызнулся он и чуть тише и спокойнее добавил: - пожалуйста…
Смотреть на него по понятным причинам мне было нелегко, и, обдумывая его слова, я некоторое время с болезненным интересом изучала стену, а затем покачала головой:
- Нет.
- Почему?
- Потому что.
- Это не ответ!
- Иного не жди, - я пожала плечами и повернулась, чтобы уйти.
- Пожалуйста, - со слезами в голосе попросил мальчишка, и у меня дрогнуло сердце.
И его глаза, как у Джаля, меняли цвет… И сейчас стали серыми–серыми, глубокими, как грозовое небо, готовое обрушить потоки слез на мою голову… А я ведь не каменная. И сколько не билась со своей тьмой, не смогла принести ей в жертву все то немногое человеческое, что еще оставалось во мне после Небесного храма. И как сейчас уйти, оставив его умирать в ледяной неизвестности?.. Из–за сталагмита на меня опять смотрел Джаль, молча умоляя помочь, не уходить, не оставлять, не бросать снова…
- Зачем ты здесь? - хрипло и отрывисто спросила я, пряча глаза.
- За артефактом, - смирившись с неизбежным, послушно ответил мой собеседник.
- Откуда ты о нем узнал?
- От дяди - светлого мага.
- А он?
- Муж его сестры, моей тети, входит в совет Старших искателей.
- Зачем им башенки?
- А они мне говорили? - фыркнул парень. - Дали карту и попросили найти. Сказали, что это будет моим вступительным испытанием в гильдию искателей.
- Врешь, ой врешь, - покачала головой я, заметив, как по ауре парня растеклись зеленые полосы. Молчун, все это время старательно обнюхивающий сталактиты, утвердительно каркнул.
- Почему это? - обиделся мой собеседник, красноречиво покраснев.
Я насмешливо приподняла бровь:
- Когда станешь темным - тогда поймешь. Мальчик, я вижу тебя насквозь. И если очень захочу - переверну вверх дном и переворошу всю твою память, от первого дня рождения до сегодняшнего дня. И сама узнаю то, что мне нужно. И это будет очень больно - для тебя. И в твоих интересах не врать мне и не играть в героя.
Парень сник. Прерывисто вздохнул и отвернулся. У меня снова защемило сердце. Тьма его побери… Сам точно ничего не скажет, а я не решусь выворачивать наизнанку его память. Не то, что бы это слишком сложно… Просто я потом несколько дней буду путать свои воспоминания и чужие, а то и жить придется некоторое время чужой жизнью. Неприятно это, мягко говоря, и рискованно с учетом катастрофической нехватки времени, которого у меня осталось слишком мало.
- Что же за тайны ты хранишь? - негромко спросила я, а парень закусил нижнюю губу. - Что же это за тайны, ради которых ты рискуешь своей жизнью? Они ведь не спасут тебя. Никто за тобой не придет, никто тебя не спасет, и ты замерзнешь здесь вместе со своими тайнами. И толку тогда тебе от них?
Мальчишка порывисто отвернулся, но я заметила, как нервно дернулась его левая щека. Я задумчиво прищурилась. Не прост парень, ой как непрост… И хранит слишком много секретов, ради которых может уйти в Вечность. И, судя по всему, сейчас готов туда уйти, если, конечно, я не решу его спасти. А я… я решу. Не могу иначе. И пусть внутри просыпается и тревожно попискивает ощущение опасности, которое еще никогда меня не обманывало. Что–то натворит парень, и меня туда втянет… И пусть. Справимся. Выкарабкаемся. Но просто так уйти я не смогу.
Я обошла вокруг парня, внимательно изучая ловушку, пока не нашла то, что искала. Сквозь грязно–тусклый лед робко пробивались солнечные блики. Значит, магия светлых сумерек. Я подмигнула Молчуну, и тот понял меня без слов. Повертевшись возле сталактита с неприкаянным видом, он якобы случайно коснулся его кончиком хвоста и с визгом отпрянул в сторону, оставив на ледяном острие клок угольно–черной шерсти. Я едва заметно, одобрительно кивнула. И, ничего не сказав парню, развернулась и продолжила путь по коридору, ожидая, когда за спиной раздастся привычный, едва слышный шорох шагов. И когда в мою ладонь ткнулся влажный холодный нос пса, обменялась с ним многозначительными взглядами.
На сей раз Молчун четко выполнил мои указания, обойдясь без самодеятельности. Паутинное проклятье, которое он оставил в виде клочка шерсти на одном из сталактитов, постепенно растопит лед, освободив парня из одной ловушки и заманив в другую. Мне не нужны новые неприятности, а мальчишка, судя по всему, умел в них с треском влипать. И потому - новая ловушка тихо усыпит парня на некоторое время, а я на обратном пути его разбужу и заберу с собой. И наверху уж точно узнаю все, что меня тревожит, даже если придется частично ворошить чужую память.
И, закутавшись в извлеченный из сумки плащ, я продолжила путь, не забывая поглядывать по сторонам, хотя все мои мысли опять заняло рыжее чудо. Откуда он только взялся такой на мою голову, тьма его побери… Я свернула за очередной угол, бегло изучив стены и пол, и раздраженно фыркнула. Парень начинал действовать мне на нервы. И я искренне надеялась, что ощущение опасности мне померещилось, а мальчишка сам по себе денется из пещер куда–нибудь, подальше от меня…
Молчун, шедший рядом, повел ухом и насмешливо закудахтал. Я остановилась, прислушалась и обреченно вздохнула. О, Вечность… Зачем же ты встретилось на моем пути, глупое создание?.. Или тебе суждено сыграть некую важную роль в моей судьбе? Несносный парень, быстро очухавшись, уже осторожно крался за нами по следу. Я возмущенно нахмурилась, но мой пес, пожав хвост, оправдываясь, тихо заскулил. Я присела на корточки и озадаченно почесала его за ухом. Сонную сеть Молчун поставил на совесть - это я видела его же собственными глазами, и поставил так, что парень не мог в нее не угодить. Значит… Я переглянулась с Молчуном и встала. Значит, повторим попытку и посмотрим, сработает ли она.
- Делись, - я осторожно погладила Молчуна по спине. - Мне не хватит того, что у меня есть.
Мой спутник послушно расслабился, и по его шерсти побежали огоньки темных искр. Жадничать я не стала. Впитала в себя столько силы, сколько, по моим расчетам, требовало заклятье, отстранилась и встала. Прищурившись, отмерила расстояние между стенами, выделила пять связующих точек и принялась плести паутину. Искры, мельтешащие на кончиках пальцев, послушно стекались в нити, а те, в свою очередь, заполняли проход, образуя нужный мне рисунок заклятья. Несколько мгновений - и готовая паутина, мигнув, растворилась в полумраке коридора, слившись с воздухом. И теоретически ее нельзя обнаружить ни одним поисковым заклятьем, можно лишь угодить в нее и запутаться в тонких нитях. Посмотрим…
Бережно впитывая остаточные клочья паутины, я поспешила дальше. И здесь на эффект Снежной луны указывал уже не только пробирающий до костей холодный ветер, сбивающий с ног. Стены и потолок застенчиво припорошил серебристый иней, а пол заледенел. Поскальзываясь, я держалась за стену, но шаг не сбавляла, опасаясь за собственные ноги, по–прежнему обутые в тонкие тапочки. Искать сапоги и переобуваться времени уже не было. На столь близком расстоянии от цели я не остановилась бы и под страхом смерти. Кто знает, что может случиться в следующее мгновение, когда я могу опоздать, промедлив и отвлекшись на незначительные мелочи? Бесконечность так легко уходит из–под ног, обрываясь на пороге Вечности…
Очередной поворот закончился узким пятачком, уходящим в пропасть, откуда и вырывался ветер. Я остановилась на краю, с интересом осматриваясь. Снежная луна здесь властвовала, презирая законы мироздания. Край пропасти, обрывающийся в неизведанную пустоту, обрамляли сосульки, стены покрывал толстый слой льда, загадочно мерцающий в свете заснеженных факелов. Я плотнее закуталась в плащ и отступила от опасно скользкого края. Дальше пути не было. Коридор приводил в большую круглую пещеру, и, что меня удивило, факелы в прежнем порядке горели и на противоположной стене, там, где она сливалась с пропастью.
Подняв голову, я посмотрела на потолок и невольно замерла в восхищении. Среди трещин распустил гигантские лепестки сияющий всеми оттенками льда огромный цветок. Заполняя собой потолок, он лениво спускал редкие льдистые щупальца побегов к полу. Расположенные в пять рядов многочисленные узкие лепестки, разрисованные морозными узорами, тонкие, полупрозрачные и хрупкие, изящно обрамляли стены. А в сердцевине цветка под выпуклой коркой хрустального льда притаилось… нечто. Сколько я не щурилась, так и не разобралась в расплывчатых очертаниях предмета. Но его силуэт смутно напоминал клубок дремлющего среди тлеющих углей огня. Приглядевшись, я различила и редкие красновато–желтые тени, неровно ложащиеся на лепестки и дрожащие под порывами ветра.
Я нахмурилась, потерев затекшую шею. На задворках памяти вертелось уверенное ощущение узнавания. О чем–то подобном я читала или слышала, но где и от кого? Ледяной цветок напоминал собой флисс, что, впрочем, неудивительно. Флисс - единственное растение, цветущее только в Снежную луну, но растение редкое, встречающееся исключительно на островах Девятого. Вернее, на тех их жалких остатках, что уцелели после эпохи Войны. Причем, что характерно, на разных островах никогда не встречалось флиссов одного и того же цвета. На одном острове цветок, распускаясь, краснел, на втором - желтел, на третьем - синел, и от чего это зависело - не знал ни один травник. Последние, кстати, в сезон Снежной луны открывали за флиссами дикую охоту, поскольку ценились цветы на вес золота. Обладая многочисленными полезными свойствами, разнящимися от цвета лепестков, флиссы использовались не только в алхимии и знахарстве, но и в магии, поскольку являлись накопителями силы. Для неуверенного в себе, но богатого мага - отличная копилка силы на черный день: флиссы удерживали заключенную в себе силу сколько угодно времени.
Справа от меня возбужденно завозился Молчун. Отвлекшись от созерцания цветка, я покосилась на своего спутника. Черный пес, встав на задние лапы, многозначительно заскребся в стену. По пещере разнесся душераздирающий скрип когтей, и сквозь глубокие царапины во льду проступило слабое мерцание тьмы. У меня вдохновенно загорелись глаза. Вот оно что! Так цветок здесь - не главное! Подобрав длинные полы плаща, я поспешила к тайнику, когда из коридора донесся непонятный грохот. И я даже головы не успела повернуть и увидеть его причину. Потому как сначала в меня на большой скорости врезалось нечто неопознанное, а потом - из–под ног резко ушла земля. И с грузом, намертво вцепившимся в мои ноги, я, нелепо взмахнув руками, рухнула в пропасть.
В ушах засвистел ветер, и из глаз брызнули слезы. В пропасти ветер уже не до костей пробирал - он обжигал. Больно царапнувшее кожу морозное дыхание на мгновение выбило меня из равновесия, и лишь громкий вой Молчуна напомнил о том, где находится он и где - я. Зачем–то вцепившись в плащ, я не без труда открыла глаза, но не увидела ничего, кроме беспросветной темноты. Сердце, безумно колотясь, рвалось на части. Груз, оказавшийся тем, кого я уже начала опасаться, тихо и жалобно подвывал Молчуну. И тьма вокруг пульсировала, словно живая… и казалась живой. Руку протяни - и она свернется уютным клубком паутинных нитей в ладонях… И безотчетно, повинуясь мимолетному порыву, я протянула к ней руки. И почему–то не удивилась, почувствовав ее тепло сквозь перчатки, сквозь властный холод пронзительного ветра.
Стремительно падение закончилось так же неожиданно, как и началось. Ветер по–прежнему перекликался с самим собой далеко внизу, обволакивая нас и норовя утащить за собой, но мы уже не падали. Тьма умиротворенно обняла нас за плечи, удерживая на одном месте. Я глубоко вздохнула, успокаивая бешено колотящееся сердце и собирая воедино мысли. Рыжее же недоразумение, мертвой хваткой стиснувшее мои колени, продолжало визгливо подвывать на одной ноте.
Не удержавшись, я грубо прикрикнула на парня:
- Заткнись, балбес! Заткнись, и дай мне подумать!
- О ч–ч–ч-чем–м–м? - зубы парня выбивали ритмичную дробь, а его самого ощутимо колотило.
- О том, как поднять нас наверх, - я изо всех сил старалась быть спокойной и любезной, хотя меня одолевало понятное желание стряхнуть мальчишку в пропасть.
- А–а–а… т–т–т-ты смм–м–мож-ж-жешь?..
- Да, если ты помолчишь. Будь добр, закрой рот и посчитай до двадцати. Или нет, лучше до ста. И не подавай признаков жизни, пока я не скажу! Понял?
- Д–д–д-да…
- Вот и молодец, - почти спокойно одобрила я. - Тогда начинай.
- Р–р–раз…
- Про себя!
- К–к–кончен-н-но…
И он послушно замолчал, а я наконец–то смогла сосредоточиться и изучить обстановку. Оказывается, здесь есть не только тьма - здесь собраны воедино все девять стихий… Странное место сильно напоминало мне… эпоху Изначальности, вернее, крошечный ее островок, тщательно сохраненный кем–то неведомым для истории и им же запрятанный. И я даже предположить не могла, куда именно мы провалились, впрочем… Об этом можно будет подумать и потом. Прежде - выбраться сначала из пропасти, а потом и из пещеры, к свету и теплу.
Мрак вокруг меня пульсировал, как живой, согревая и защищая от ледяного дыхания ветра, и прочно удерживал в своих объятиях. Осязаемо–плотный, словно стопка одеял, он дарил ощущение покоя и безопасности. И показалось, что по нему можно если не пешком подняться, то взлететь… Я вдохновенно улыбнулась и пропустила сквозь пальцы нити тьмы. Мгновение случайности дало мне возможность впервые в жизни почувствовать себя сильной, ощутить себя магом… И я неторопливо, наслаждаясь моментом, сплетала паутину только что придуманного заклятья, когда…
- С–с–сто…
Я едва не упустила нити тьмы, в сердцах помянув Вечность. Парень пристыжено замолчал, но приятный момент испортил.
- Слушай, если тебя велят что–то делать - делай это нормально, а не так, как у тебя обычно получается, - проворчала я.