Ноги затекли ужасно и, отвлекая, мешали делу. Не придумав ничего лучше, я присела на рыжую макушку, пропустив мимо ушей обиженный вопль "Эй!". Замолчав, парень в отместку еще крепче стиснул мои ноги, но мне больше не мешал. И спустя несколько мгновений я доплела заклятье - за моей спиной с тихим шорохом распустились тонкие паутинные крылья. Взмахнув ими несколько раз и привыкнув в легкой щекотке в лопатках, я медленно устремилась наверх. Парень, с перепугу решив, что мы опять падаем, снова заголосил.
- Да замолчишь ты уже, наконец!.. - тоскливо пробормотала я. Тьма, как же он меня утомил!..
- Н–н–но…
- Если ты успокоишься, то заметишь, что мы поднимаемся, а не падаем, - на всякий случай сообщила я.
Рыжее недоразумение послушно замолчало и не подавало голоса до тех пор, пока вверху не забрезжило слабое мерцание факелов. А я за это время успела осознать удивительную вещь: на парня не действовала магия мрака. Видимо, будучи источником, он поглощал ее, не задумываясь, впитывал в себя любые заклятья, не обращая внимания на их наличие. Я невольно покосилась на него, но увидела только макушку и судорожно вздрагивающие плечи. И вздохнула. Откуда же ты взялся такой на мою голову?.. Наверно, однажды я об этом узнаю, но тогда уже будет поздно…
Я последний раз взмахнула крыльями и замерла в паре шагов от пола, в непосредственной близости от ледяного цветка. Молчун при виде нас подпрыгнул и залился радостным карканьем. Парень, вздрогнув, спрятал лицо в моем плаще.
- Спускайся, - терпеливо попросила я. - Только осторожно, не поскользнись снова.
- Не буду! - заупрямился мой спутник. - Там… там твое чудище!
Молчун рассерженно зарычал, и парень испуганно задрожал, как опавший лист на ветру.
- Спускайся, кому говорят, - угрожающе велела я. - Не то сброшу в пропасть!
- Не сбросишь!
- Почему же?
- Ты меня три раза спасла и теперь, по законам мира, отвечаешь за мою жизнь, пока я не верну долг, - торжествующе изрек он.
Этого еще не хватало!..
- Прокляну, - тихо пообещала я. - И если это проклятье тебя не убьет, но мучить будет до порога Вечности, клянусь! Слезай!
Мальчишка вместо ответа только крепче сжал мои ноги. Я сдержанно застонала, из последних сил борясь с закипающим раздражением. Молчун, смирно сидящий внизу у тайника, весело подергивал пушистым хвостом и заливался каркающим смехом. Зараза, нет, чтобы помочь… Так, Рейсан, спокойно, не кипятись, это вредно для здоровья и опасно для окружающих…
- Я начинаю плести заклятье!
- Ты темная, а у вас нет силы! Ты не можешь колдовать!
- Да–а–а? - я зловеще улыбнулась. - И кто тебе это сказал?
- Дядя!
Ну да, дяди - светлые маги, конечно, много знают, но не знают они еще большего.
- А это, по–твоему, что такое? - я слегка подпихнула парня крылом.
Он молча выпучил глаза. Потеряв терпение, я взмахнула крыльями, намереваясь сбросить его вниз, когда произошло то, что нарушило все мои далеко идущие планы. Собственно говоря, я вообще не поняла, как такое случилось, но… Хрустальная сердцевина цветка неожиданно лопнула, и на меня брызнул поток острых ледяных крошек. Я инстинктивно запахнулась в крылья, закрыла голову руками… и ощутила жар, пробирающийся сквозь перчатки, обжигающий кожу… И нас затопила густая лава горячего света, резкого и нестерпимо колючего. Раскаленные шипы стаей рассерженных пчел впились в руки и плечи, спускаясь к пояснице и ногам… И мир завертелся перед моими глазами, разбиваясь на множество красноватых осколков. Лишь по краешку сознания робко скользнули понимание, узнавание и навязчивое стремление подумать о чем–то знакомом, вроде Песчаного великана, но…
* * *
Меня привела в себя боль. Мучительная и отвратительно реальная, она властно встрянула меня за плечи, подбрасывая над землей, судорогами расходясь по всему телу. И… это было так похоже и так непохоже на обычный приступ, что я впервые за долгое время растерялась. Боль, волнами пробегающая по позвоночнику, проникающая в каждую клеточку тела… но не привычно холодная, а горячая! Не обжигающая, но своеобразно приятная… Так похожая на некоторые виды лекарств, которые вместе с болью приносят и облегчение от… ощущения себя. Тьма…
Перевернувшись на живот, я уткнулась лицом в снег. В снег?.. Похоже на то… Волосы взъерошивал прохладно–сырой ветер, пробирающийся под одежду и немного притупляющий нестерпимое ощущение бесконечной боли. И если я не разберусь с ней - то так и не пойму, куда же именно меня занесло. Или - нас занесло, что не суть важно. Приподнявшись на локтях и утопая в рыхлом снегу, я спрятала лицо в ладонях и попыталась собраться с мыслями. Так, как меня учил Хлосс. Поймать боль за хвост и отбросить в сторону. Туда, где она не будет мешать и путаться под ногами, сбивая с толку и вынуждая терять драгоценное время. Загнать ее в самый дальний и темный угол, чтобы найти причину. И устранить и то, и другое. Одно мгновение власти боли, как известно, может стоить жизни…
Я прижала руку к груди, закусила губу, подавляя стон, и начала мысленно считать про себя. И, дойдя до трехсот, наконец, отрешилась от происходящего, с трудом осознав то, чего, казалось бы, не могло быть. Чего не должно быть. Меня рвали на части потоки силы мрака - на сей раз внешние. Я села от неожиданности, сбившись со счета, открыла глаза и снова зажмурилась. Перед глазами рябили красноватые осколки слепящего света, но если подо мной все же захрустел снег, если лица коснулись крыла вьюжно–холодного ветра… Значит, мне ничего не показалось. Значит, я все же оказалась там, где со времен эпохи Войны не должен оказаться никто. Не может оказаться никто. Но не я. Вернее, не мы…
- Ты… как? - тихий, дрожащий, виноватый голос рядом.
И - тьма, пропитавшая меня насквозь, разворачивающаяся внутри тугой, готовой к бою спиралью, сползающая на кончики пальцев вязкой паутиной…
- Уйди! - хрипло предупредила я. - Спрячься… не то убью.
- Почему?! - обиженное и недоуменное.
- Потому что! - паутина, независимо от меня, срывается и разрушительным вихрем уносится в никуда.
Я едва–едва успела изменить ее исходное направление… Мрак, приправленный яростью, рвал меня на части, и сейчас я могла убить кого угодно… но не его. Не его - так похожего на Джаля. Даже несмотря не то, что он в очередной раз натворил.
- Я сказала, уходи!..
Слышится поспешный топот, и я до боли в суставах сжимаю кулаки, не без труда удерживая рвущиеся на волю паутины силы. Считаем, Рейсан, терпим… Только не вредить миру, держи себя в руках, а силу - в кулаках… Я криво улыбнулась. Не зря Девятый придумал для нас именно такой символ - паутина, зажатая в кулаке. Только здесь и сейчас я осознала его значимость. Держать себя и свою силу в крепком кулаке - всегда и несмотря ни на что, уберегая людей от неотвратимого… и от самого себя. И, прежде всего - мрак с ней, с силой, - под контроль эмоции, главный источник тьмы…
Я судорожно вздохнула. Пальцы онемели, и в суставах неприятно хрустнуло. Искренне понадеявшись, что парень удрал достаточно далеко, я отшвырнула от себя заклятья. С удовольствием вдохнула свежий морозный воздух, подставила разгоряченное лицо легкому ветру и выпустила в никуда новые сгустки силы. Паутины заклинаний сплетались глубоко в подсознании и независимо от меня скользили по ладоням, нерешительно замирая на кончиках пальцев. Но ведь так не может продолжаться вечно… Сила, которую прежде я с таким трудом выцарапывала из зыбких граней мира, сейчас была подобна воздуху, и я дышала ею, и с каждым вдохом она снова в меня вливалась, и каждым выдохом срывалась в никуда, чтобы мгновенно вернуться обратно.
Разбрасываясь заклятьями, я кое–как собралась с мыслями, примирилась, наконец, с болью и нашла выход. И невольно усмехнулась. Вообще, подобное проделывают с младенцами маги Средних или Старших поколений, а именно - при появлении ребенка на свет ставят на его ауре преграды перед силой. И чтобы она не разорвала крохотного мага на части, и чтобы он сам впоследствии не натворил по незнанию дел. И все маги воспитываются, словно обычные дети, пока не достигают возраста обучения. После их забирают в гильдии, снабжают горой знаний и попутно объясняют суть силы. И в практики выходят те, кто постепенно приноравливаются чуть–чуть поднимать преграды. И Младшими становятся те, кто уже может оставлять преграды немного приподнятыми. И Средними - те, кто самостоятельно убирает половину преград. А Старшими - кто уже может жить без них, владеть и управлять окружающей силой.
Темных же, по понятным причинам, сия участь миновала. У нас переход из поколение в поколение случался по мере возрастания внутренней силы мрака, что приходило с жизненным опытом, и с умением подчинять ее себе. Опять же - чтобы не натворить дел. Скрытая внутри, лишенная внешней подпитки, сила находила воплощение в эмоциях и на их пике могла опасно рвануть, материализовавшись в силу внешнюю. У меня так однажды случилось… еле–еле тогда удержалась от глупости. Зато обзавелась своим молчаливым спутником. Кстати, а где он?
- Молчун!
Тишина. И - тишина в мыслях, там, где мы всегда поддерживали разговор и слышали друг друга даже на расстоянии. Мне стало не по себе. Я же без него, как без рук…
- Молчун!..
Паутинное проклятье с треском взорвалось в опасной близости от меня, и я едва устояла на ногах, в отчаянии сжав кулаки. Только бы его не уничтожило тем потоком, что перебросил нас сюда… Я вернусь, я однажды снова найду его… лишь бы он уцелел… И он должен, обязан, он - тьма, а тьму и светом не возьмешь: просочится сквозь него невидимкой и в укромном уголке соберется воедино… Я снова взяла себя в руки. Молчун обязательно уцелеет и наверняка устремится к Песчаному великану, о котором я так поздно вспомнила. А мое дело - внешняя сила. Знать бы еще наверняка, как ставить преграды, Вечность их побери…
Я призадумалась. Внешне аура мага с преградами выглядела как стеганое одеяло. Изнанка ауры - невзрачного серого цвета, внешняя сторона - темно–серого, блеклого, с вертикальными, горизонтальными и диагональными "нитями" цвета определенной стихийной силы. И, признаться, я плохо представляла, как можно "прошить" саму себя. Другого, пожалуй, я бы смогла, теоретически принцип знала, но себя… И выхода не было. Я вздохнула, закрыла глаза и сосредоточилась. Итак, начнем. Разбить ауру на мелкие лоскуты и, отделяя их друг от дуга, пропитать силой и "сшить". Внешняя сила потом будет крохотными каплями просачиваться сквозь лоскуты, пока я к ней не привыкну, а там постепенно можно и снимать "швы", открывая тьме больше доступа.
Мучилась я долго. Так долго, что потеряла ощущение времени. Мучилась, сопела, кряхтела, возилась, вздыхала, ругалась… Но справилась, хотя и из рук вон плохо. Лоскуты получились неровными, разных размеров, "швы" - кривыми… Но и мрак с ними. Расправив плечи, я глубоко вздохнула, потянулась, разминая затекшие от напряжения мышцы, и отогнала призрак боли. Закуталась в плащ, осознав, как замерзла, наконец–то открыла глаза и с любопытством осмотрелась.
Вокруг меня снежным кольцом сомкнулся спящий лес. Величественные древние гиганты, отгоняя скрипом веток шаловливый ветер, не обращали внимания на случайную гостью и продолжали равнодушно смотреть свои черно–белые сны о вечной Снежной луне. Над головой раскинулось угрюмое, мглисто–серое небо, затянутое редкими и тяжелыми темными тучами. Ноги по щиколотку утопали в рыхлом грязном снегу, испещренному глубокими бороздами от моих заклятий. И - никакого вреда лесу или же он пострадал выборочно?
Помедлив, я дошла до кромки леса и углубилась в чащу, проверяя собственные догадки. Осторожно убирая с дороги то свисающие до земли еловые лапы, то запорошенные инеем веточки кустарников, я пригляделась и заметила свисающие с голых веток обрывки черной паутины. Сколько бы я не буянила - лес оказался нетронутым. Видимо, за прошедшие эпохи он насквозь пропитался силой мрака, и уничтожить его не так–то просто… Впрочем, я не особо старалась.
Сев на сугроб, я быстро надела теплые носки и переобулась в сапоги. Ступни в тонких тапочках уже успели окоченеть, и еще некоторое время я зайцем прыгала меж деревьев, отогреваясь. Заодно и заприметила убегающую в чащу волнистую цепочку частых следов. И вздохнула про себя. Еще и с мальчишкой возиться придется, пока мы отсюда не выберемся… А я не уверена, что отсюда можно выбраться. Сюда и попасть–то, если верить легендам, невозможно… Но, как говорится, если есть вход - должен быть и выход. И я его найду. Даже если в обход легендам придется пробивать его самостоятельно и вручную.
Немного отогревшись, я поправила сумку, плотнее запахнулась в плащ, прячась от редких пронзительных порывов вьюжного ветра, сложила паутинные крылья, решив пока от них не избавляться, и отправилась искать парня. И по пути, прислушиваясь к самой себе, блаженно улыбалась. Ничего не могу с собой поделать, но… я маг! Какое же это счастье - владеть силой и ощущать, как она струится по телу, подобно крови, горячая и живая… И я дышала ею, и не могла надышаться, и чувствовала ее, и заранее боялась того момента, когда придется уйти и снова стать не то недочеловком, не то недомагом… Видимо, мы серьезно провинились перед Девятым, если он лишил нас счастья быть собой…
Парень отыскался на краю глубокого обрыва. Стена леса заметно поредела, когда я, перебираясь через сугробы, услышала в нескольких шагах от себя громкое сопение. Обойдя очередное дерево, я вышла на большую поляну, посреди которой рваной раной чернел глубокий обрыв. Я подошла ближе и прислушалась. Сопя, парень что–то невнятно бормотал, не то ругаясь, не то - молясь Вечности. Неслышно ступая, я подошла еще ближе. Мальчишка, словно почувствовав мое присутствие, замолчал на полуслове, и после короткой паузы я услышала тихое и обреченное:
- Добивай уже, и хватит издеваться…
Я удивленно подняла брови:
- И ты в столь юном возрасте готов встретиться лицом к лицу с Вечностью? Не рановато ли за порог собрался?
- А ты можешь предложить что–то другое? - настороженно спросил он, подняв голову.
Я подошла к краю и присела на корточки, с интересом глядя вниз. Парень тряпичной куклой болтался в трех шагах от меня, удерживаемый лишь тонкой тканью рубахи. Везунчик. Каким–то невероятным образом при падении длинный воротник рубахи уцепился за сук выпирающего из земляной стены дерева и удержал немалый вес парня. А тот, боясь шевельнуться, только тихо сопел от досады.
Хмыкнув, я улыбнулась и миролюбиво заметила:
- Ну, например, могу предложить вытащить тебя отсюда. Если хочешь, конечно.
- Хочу! - в голубых глазах вспыхнула отчаянная мольба.
- Давай руку, - я протянула ему ладонь, и с кончиков моих пальцев сползла паутина, свиваясь в тугую веревку. - Давай, не бойся.
Парень живо уцепился за протянутую веревку, и я, слегка потянув ее на себя, в два счета выволокла своего собеседника из оврага. Взлетев и описав дугу, он с писком приземлился в рыхлый сугроб, в котором и утонул с головой, выставив наружу лишь болтающиеся ноги. Не рассчитала силу с непривычки, бывает… Я устало вздохнула и ухватила брыкающиеся ноги, извлекая парня из снега. Сев, он долго отплевывался, фыркал и протирал глаза, а я терпеливо ждала, опершись спиной о дерево. И когда мальчишка, наконец, поднял на меня глаза, спросила:
- Тебя как зовут, несчастье ты мое?
- Эраш, - почему–то смутился он.
- Меня - Рейсан, - я отошла от дерева, а мой спутник - настороженно попятился, едва не свалившись в знакомый овраг.
Я вопросительно подняла брови:
- Ну, что еще такое?
- Ты это… Ты драться… не будешь? - с запинкой, неуверенно осведомился Эраш.
- А надо? - насмешливо уточнила я, с хрустом разминая пальцы.
- Ну… - он замялся.
- А надо бы, - вздохнула я, сурово взглянув на источник своих неприятностей. - Отшлепать, надрать уши и научить жизни, раз и сам у нее не учишься, и учить тебя некому.
- Я больше не буду…
- Где–то я это уже слышала, - проворчала я.
Эраш залился краской и опустил очи долу. Заметив, как он ежится на ветру, я молча откопала в сумке свой старый плащ, оценивающе посмотрела на парня и быстро вплела в ткань заклятье. Плащ послушно вытянулся в длину и ширину, и я кинула его Эрашу:
- Оденься, не то простынешь. И брось бояться, бить не буду.
- Ты… не злишься? - нервно спросил он, закутываясь в плащ.
Недоверчивый. И правильно делает, что не верит мне.
- Уже нет.
- А… почему?
- Потому что.
- То есть?..
- Нет смысла злиться на то, чего не можешь исправить, - я пожала плечами. - А я пока не могу исправить ни того, что ты - балбес, ни того, что мы находимся на Забытых островах.
- Где? - выпучил глаза мой собеседник.
- Где слышал.
Я повернулась и пошла обратно к лесу, а парень поспешил за мной, бормоча:
- Но ведь их не существует!..
- Кто тебе это сказал?
- Ну… дядя. Он говорил, что это всего лишь легенда…
- У каждой легенды есть свое материальное начало, - я углубилась в лес, привычно следуя зову ощущений. - И Забытые острова существуют, поверь мне. Скажи–ка, кстати, если не секрет, о чем ты подумал перед переходом?
- Ну… О том, как хорошо бы оказаться там, где меня уже никто не достанет и не найдет…
- Вернее, где тебя я не достану и не найду? - предположила я.
Эраш в ответ лишь виновато покраснел.
- Тогда понятно, - я вздохнула. - Иначе на Забытые острова не попадешь… с учетом того, что по легенде на них вообще невозможно попасть.
Парень молчал, очевидно ожидая объяснений. А раз уж мы оказались в одной упряжке, я не могла в них ему отказать. И начала издалека:
- О том, что на Забытых островах прежде располагалась гильдия Девятого, ты знаешь? - он кивнул, и я продолжила: - Здесь и развернулась решающая битва, в которой не нашлось ни проигравших, ни побежденных. Темные спустили на своих врагов пламя мрака, а это заклятье практически не поддается контролю и не щадит ни своих, ни чужих. В той битве уцелел лишь один человек - Кайсин, маг мрака, который после основал братство темных, собирая уцелевших собратьев под своим крылом. Он же и смог вынести кое–какие летописи из хранилища гильдии, и описал в легенде Забытые острова, и… запер путь сюда, повинуясь воле Девятого. И на острова с тех пор не мог попасть никто, они так и остались потерянными в пространстве и времени. Посмотри вокруг - последняя битва случилась в Снежную луну. Что ты видишь?
- Ее, - тихо ответил Эраш. - А…