- Я не знаю, чем было на самом деле то хранилище в горах, - я проворно перепрыгнула через поваленный древесный ствол, а парень, спотыкаясь, неуклюже перебрался следом. - Могу лишь предположить, что скрывало оно нечто чрезвычайно ценное, относящееся к довоенным эпохам, поскольку создавали его представители четырех ветвей силы, среди которых были и темные… Но что бы оно ни скрывало, его охраняло заключенное в цветке зелье перемещения. А в большом количестве действует зелье… несколько иначе. В малом - четко перемещает в задуманном владельцем направлении, а в чрезмерном - переправляет туда… куда ты подумал. И жаль, что ты подумал раньше, чем я, иначе бы мы не влипли по уши.
- Но ведь…
- Нет, у меня такого количества зелья нет, у тебя, полагаю, тоже, а сферы перемещения здесь, скорее всего, не работают. И - да - застряли мы тут с тобой… всерьез и надолго. Если, конечно, ты не будешь путаться под ногами, и я не придумаю что–нибудь.
- Но точно…
- Точно, - я без стеснения читала мысли парня: здесь, в вихре магии, оно получалось само собой. - Знаешь об источниках силы?
- Конечно!..
- Так вот, в мире нет ни одного источника магии мрака, и потому мы не имеем силы. А источников нет потому, что вся наша сила заперта здесь. Ты и сам должен ее чувствовать. Это еще одно доказательство того, что мы попали именно туда, куда попали, и имеем то, что имеем.
Эраш зябко повел плечами и угрюмо кивнул. Мы вышли на очередную поляну, и я, вновь следуя наитию, устремилась дальше в лес, уверенно прокладывая тропу.
- И посему - злиться мне на тебя бессмысленно, раз не изменишь того, что случилось, - подытожила я. - Вопросы?
Мой спутник подавленно молчал, нервно кутаясь в плащ. В его мыслях бушевал сильный беспорядок, и я бросила их чтение. Пусть для начала подумает и разберется в себе, а после - поговорим. А для себя я решила, что не злюсь на парня еще по одной причине. Из пребывания на Забытых островах можно извлечь немало пользы, а раз я намереваюсь вопреки легендам отсюда выбраться… мне стоит не ругаться на Эраша, а горячо его благодарить. Но этого он, разумеется, не дождется. Может быть, начнет хоть немного думать, прежде чем что–то делать.
Впрочем, в последнем я сомневалась, и, как оказалась, не напрасно. В какой–то момент, прислушиваясь к ощущениям пути, я выпустила парня из виду, ненамного его опередив, и когда обернулась - Эраша и след простыл. Куда только подевался? Пару мгновений назад его шаги послушно раздавались за моей спиной, а сейчас - мир Забытых островов вновь сомкнулся вокруг меня тугим кольцом зыбкой тишины. Впрочем, ее–то я заметила еще раньше. После битвы на островах очевидно не уцелело ни одно живое существо, и не стоило удивляться отсутствию пения птиц или шороха шагов крадущегося зверья. Лишь тихий скрип веток изредка разрывал плотный кокон угрюмой тишины. Куда же опять влипло это рыжее недоразумение?..
Развернувшись, я пошла обратно. В овраг он упасть не мог, разве что в дерево вписался и сидит сейчас под ним, считая разноцветные звездочки… Я дошла до того места, где цепочка наших следов раздваивалась и одна тянулась прямо, а вторая - пугливо терялась в кустах. Не то сбежать решил, не то - по делу отлучился… Оглядевшись, я заметила поваленное дерево и, подвернув плащ, терпеливо на него присела. Подожду и не буду его беспокоить, но после предупрежу, чтобы говорил куда шел и…
Из кустов раздался приглушенный вопль, оборвав мои размышления. Подскочив, я бегом устремилась к кустам. Опять… Ну, что за создание, тьма его забери, как же он меня утомляет… Раздвигая густые заросли высоких кустов и путаясь в плаще, я смотрела только себе под ноги и остановилась лишь тогда, когда на кого–то налетела. Кто–то, оказавшийся моим искомым спутником, издав очередной вопль, шарахнулся в сторону, с размаху сев на снег, а я оказалась лицо к лицу с…
- Стой! - я резко вскинула руку, швырнув в существо паутинным заклятьем, и закрыла собой парня.
Паутина распласталась по бледному, покрытому коркой льда лицу… существа. Напротив меня, покачиваясь, стоял… уже не живой человек, но мертвец. Стоял, щуря на меня горящие пустым багрянцем глаза и выпустив внушительные черные когти, в которых бесполезной тряпицей запуталась моя паутина. Драный темный плащ болтался на существе, как на вешалке, всклоченные седые волосы слиплись в сосульки. Порождение Снежной луны и выжившего в последней битве магов паразита, в древности называемого шушушем. Опять же, водился шушуш только на островах Девятого и был практически невосприимчив к магии тьмы. И сколько их здесь может еще встретиться… Ровно столько, видимо, сколько в последней битве полегло человек.
Я осторожно попятилась и едва не споткнулась о замолчавшего Эраша. Парень с перепугу на всякий случай прикусил язык и правильно сделал. Я быстро припомнила все, что знала о шушушах. Мелкие и вредные твари скользкими червяками прятались в земле, поджидая подходящее тело. Обычными людьми не питались, поскольку в них обитали, но всякого мага считали верхом опасности и в обязательном порядке стремились его уничтожить. Слабое место - голова и глаза. Магией пробить можно, если очень постараться. И я, конечно же, постараюсь.
Вздохнув, я решительно сорвала с ауры преграды, между делом попятившись и отпихнув Эраша подальше. Тот, не став упорствовать и стоить из себя великого воина, послушно пополз через кусты, а я накинула на него облако мрака. Если здесь бродит еще один шушуш, парня не заметят, а сам он, надеюсь, все не испортит… И, наконец, сосредоточилась на своем препятствии, которое стояло на прежнем месте, уныло покачиваясь на ветру. Правильно, не спешит нападать, чувствует сильного противника. Я подняла правую руку, метя заклятьями в ноги. У шушушев все же есть еще одно слабое место - мозги. Живут они одними инстинктами, мыслить им не дано, и хорошо.
Мой противник опустил руки, проворно отбивая когтями заклятья, а я, прицелившись, метнула в его голову черные жгуты тугой паутины, один из которых достиг–таки цели, навылет пробив левый глаз. Тело шарахнулось в сторону, врезалось в дерево и осыпалось прахом, а я кинулась прибивать багряную тварь. Заклятьем выдернула из земли куст и от души прошлась по тощему, в шаг длиной червяку солидным корневищем. Червяк, пискнув, распался на несколько частичек - собрался удирать, да не вышло. Снег вокруг него вспыхнул черным пламенем, заключая шушуша в кольцо. И пока он, жадно приникнув к магическому огню, впитывал силу, я, чиркнув кремнем, вплела в него искру огня обычного.
Вой шушуша разнесся по всей округе, потревожив сонные деревья, и на пепел, оставшийся от червяка, с густых крон обрушились солидные комья снега. Удовлетворенно улыбнувшись, я устало вытерла со лба пот и наскоро подлатала ауру, оставив приоткрытой лишь малую часть преград. Как–никак, а я все же Старшее поколение, и к силе должна привыкнуть быстро… И, обернувшись, окликнула Эраша. Тот, помедлив, дрожа, выполз из кустов и мешком осел на снег. Облака тьмы на нем, разумеется, не обнаружилось. Тьфу, он же, будучи источником, впитывает в себя всю силу тьмы… Надо бы не забывать об этом впредь.
- Ну? Что скажешь в свое оправдание? - строго вопросила я, поправляя плащ.
Эраш только вздохнул. Крыть было нечем.
- На поводок тебя посадить, что ли? - вслух размышляла я. - Может, перестанешь лезть, куда не надо, и искать неприятности там, где они обязательно найдутся…
- Не посмеешь! - вспыхнул он.
- Проверим? - прищурилась я.
- Мне что, теперь без твоего ведома и в кусты сходить нельзя? - неожиданно взорвался Эраш. - И каждый раз отчитываться нужно, когда, извиняюсь, приспичит?!
- Почему же, можно, - спокойно улыбнулась я. - Только предупреждай, что отлучаешься. Здесь много всякой гадости водится, а я в следующий раз могу и опоздать.
Парень пристыженно замолчал. Я приподняла бровь:
- Ничего не хочешь мне сказать?
Мой собеседник, неуклюже встав и вытащив из кустов потерянный в спешке плащ, пробурчал под нос что–то нечленораздельное. Я приподняла вторую бровь.
- Спасибо, - неохотно пробубнил он.
- На здоровье, - насмешливо отозвалась я. - И иди вперед. Мне надело бегать за тобой по кустам.
Эраш, привычно покраснев, гордо вздернул подбородок, что при испуганно ссутуленных плечах смотрелось комично, и послушно пошел вперед, пробираясь через солидные сугробы. Я же, идя следом, лишь подправляла его направление, подсказывая куда идти. И вскоре он не выдержал, оглянувшись:
- Куда мы хоть идем–то?
- Не знаю, - пожала плечами я.
Эраш от неожиданности остановился и недоверчиво переспросил:
- Как - не знаешь?
- Так - не знаю. Положись на мое чутье искателя, оно обязательно выведет нас туда, куда нужно.
И вывело. Мой спутник, пройдя сотню шагов, опять остановился, а я уткнулась носом в его спину.
- Ну, что там? - и привстав на цыпочки, попыталась выглянуть из–за его плеча.
- Видимо, то, что тебе нужно, - едко отозвался он и посторонился.
Мы стояли на краю пропасти. Окруженная снежной каймой и подернутая ряской облаков, она дополнила ответ парня гулким эхом. Я задумчиво потерла кончик носа, а Эраш позволил себе в очередной раз меня уколоть:
- Так что, сюда тебя вело пресловутое чутье искателя? Или ты шла, куда глаза глядят, и мы теперь заблудились?
- Искатель не может заблудиться, - с достоинством возразила я, - он просто долго размышляет над выбором верного направления и перебирает различные варианты пути.
- Неужели? - он скопировал мою вредную интонацию и приподнятую бровь.
- По крайней мере, так гласит кодекс искателя, - я пожала плечами и посторонилась, пропуская Эраша вперед. - А стоя не месте ничего не найдешь, но за поисками с пользой скоротаешь время, даже если результат не обрадует.
- В чем же тогда смысл поисков, если не в нужном результате? - очевидно удивился парень, возвращаясь на протоптанную нами тропу и снова углубляясь в лес.
- В самом процессе, разумеется, - пояснила я. - Плох тот искатель, что ищет лишь результата, потому как сам процесс поиска приносит много больше.
- Что же?
- Опыт, знания, приключения… Удовольствие от постижения неизвестности.
- Может, ты и от этого… приключения удовольствие получаешь? - голос Эраша дрогнул, и он посторонился, прижимаясь к дереву.
Я снова оказалась один на один с неприятностью. Правда, по сравнению с шушушем эта неприятность не была столь страшной и опасной. Более того, для меня она вовсе не была страшной и опасной. Так, необычной, только и всего. Да и неприятностью - с большой натяжкой. Но так считала только я. Эраш же привычно спрятался за мою спину, съежился и скромно там затаился, видимо, ожидая, что я опять начну швыряться паутинными заклятьями. Увы, на сей раз я парня горько разочаровала, потому как и не думала обороняться. Вместо этого я улыбнулась и протянула руки навстречу бальзару. Черный змей эпохи Изначальности, в чьих мудрых глазах замерла первозданная тьма, тихо зашипел, но спустя мгновение доверчиво уткнулся сухим носом в мои ладони.
Пользуясь моментом, я придирчиво изучила его с головы до кончика хвоста и одобрительно хмыкнула. Надо же, описание бальзара искателями, обнаружившими его останки в эпоху Восьмой, практически ничем не отличалось от описаний темных и в точности совпадало с действительным обликом змея. Длиной - в три средних человеческих роста, толщиной - с солидное древнее дерево, с узкой приплюснутой головой, на которой особенно выделялись раскосые темные глаза и узкие острые клыки на нижней челюсти, с хвостом, раздваивающимся на кончике, и мелкой черной чешуей. Перехватив мой изучающий взгляд, змей плотоядно облизнулся, и меж длинных клыков мелькнул черный раздвоенный язык, а на землю закапала ядовитая слюна.
Снег под моими ногами, темнея, зашипел. Я улыбнулась и смело погладила бальзара по боку. Змей, свернувшись тугими кольцами, откинул голову и довольно зашипел. Чешуя на ощупь оказалась гладкой, скользкой и нежной. Как существо мрака, он не мог причинить мне никакого вреда, но как провести мимо него Эраша? Я обернулась, ища парня, но он опять исчез, правда, на сей раз не в кустах. Подняв глаза, я обнаружила его на дереве. Добравшись до середины ствола, мальчишка сидел на ветке, судорожно в нее вцепившись и испуганно зажмурившись. Впрочем, теоретически бальзар и ему вреда причинить не мог, но - лишь теоретически. Если в парне достаточно тьмы, змей и его признает другом, а если нет - пройдет мимо. Все же Эраш - не просто человек Перекрестка, он еще и источник.
Я подняла голову:
- Эраш! Спускайся вниз!
- Мне и здесь хорошо!.. Всю округу видно…
- Не глупи! Спускайся, кому говорят!
- Я что, дурак?! - дрожаще ответствовали сверху.
- И еще какой, - вздохнула я. - Спускайся, он тебя не тронет, клянусь мраком!
- Откуда ты знаешь?..
Я быстро и популярно объяснила суть дела, не затрагивая, впрочем, темы его сущности источника. Парень внимательно меня выслушал, задал несколько вдумчивых вопросов, принял к сведению ответы, но спускаться опять отказался. Я пожала плечами и подло подпилила заклятьем его ветку. Падая вниз, Эраш голосил громче, чем недавно шушуш, и результат получил тот же. Конечно же, я его подстраховала, и рыжее недоразумение не свалилось носом в сугроб, а плавно взгромоздилось сверху. С деревьев на нас посыпались мелкие комья снега.
- Подойди, не трусь, - подбодрила парня я, игнорируя злобный взгляд и отряхиваясь от снега.
- Я не трус, - обиделся он, быстро закапываясь в сугроб. - Но я… боюсь, - и возмущенно–громкий голос перешел в тихий шепот.
- Между боязнью и трусостью есть существенная разница, - возразила я, заклятьем ухватив его за шкирку и подтаскивая к змею. - Боятся тогда, когда хотят и могут преодолеть свой страх, а трусят - тогда, когда и не могут его преодолеть, и не хотят. И ты, мальчик мой, не в обиду тебе будет сказано, трус до мозга костей, - и поставила упирающегося и ругающегося парня пред грозные очи бальзара.
Оцепенев от ужаса, Эраш прикусил язык, побледнел и перестал упираться, зачарованно уставившись в темные, без намека на зрачок глаза змея. А тот, заинтересованно зашипев, подался вперед и обнюхал парня с головы до пят. По лицу Эраша пошли зеленоватые пятна. Бальзар неспешно обвился вокруг него и осторожно сжал в своих скользких объятиях. К цвету лица моего спутника добавился непередаваемый серый оттенок, на фоне которого еще отчетливее проступили пятна зелени. Я прикрыла ладонью ухмылку. Пора взрослеть, мальчик, и учиться смотреть своему страху в глаза, а не прятаться от него в ближайших кустах, на верхушке дерева или за моей спиной. Тем более, от бальзара даже при большом желании нигде не спрячешься.
Эраш меж тем сообразил, что убивать его никто не собирается, осмелел и приоткрыл один глаз. Змей ободряюще потерся головой о его плечо, требуя ласки. Зеленоватые пятна с лица моего спутника сошли, и он, открыв глаза, неумело прикоснулся к чешуе на боку, быстро отдернув руку. Бальзар неодобрительно зашипел. Эраш, поразмыслив, погладил существо более уверенно. Змей довольно прикрыл глаза и ослабил кольца пут.
Я одобрительно кивнула и ухмыльнулась:
- Ну что, страшно?
И получила в ответ такой взгляд, что умей он убивать - я бы мгновенно упокоилась в Вечности.
- Я запомню, - тихо сказал Эраш.
- Глупый мальчик, - мягко сказала я. - Что ж, запомни. Как следует запомни то, как я вытаскивала тебя из водоворота, как избавляла от ледяной западни, как не бросила в пропасти после того, что ты натворил, и не отвернулась, когда ты висел над оврагом. И запомни теперь, как я помогла тебе перебороть свой страх.
Парень покраснел и отвернулся. Я подошла и погладила змея по боку:
- Нам пора идти, отпусти его.
Бальзар разочарованно зашипел, но повиновался. Эраш на дрожащих ногах отошел в сторону и остановился, поджидая меня. А я подобрала его сумку, потерянную в полете, молча сунула ее парню в руки и, перемигнувшись с бальзаром, снова пошла вперед, двигаясь вдоль пропасти. Не могло меня подвести искательское чутье, именно здесь находится то, куда стремится моя сущность… Эраш, вздохнув, неуверенно поплелся следом. Змей, как я и подозревала, неслышно устремился за нами, отставая на добрую сотню шагов. Учитывая присутствие шушушей, подмога нам не помешает. В конце концов, я не нянька, а бальзар, похоже, уже привязался к моему спутнику. И оно и к лучшему.
Мы шли долго. На Забытых островах, затерянных во времени, властвовала не только Снежная луна, но и мглистые сумерки, затянувшие мир серо–сизой туманной хмарью. Лишь погоды не коснулась магия, и сгущавшиеся над нашими головами тучи вскоре осыпались на землю снежным пеплом. Под неспешный танец крупных снежинок мы шли по спящему лесу, по колено утопая в сугробах, обходя овраги и поваленные деревья, зябко кутаясь в плащи из–за пронзительных порывов вьюжного ветра.
Эраш, однажды грубо обвиненный в трусости, теперь боялся прослыть слабаком и нытиком и честно терпел тяготы, хотя, видит Великая, ему приходилось нелегко. Мне–то, прошедшей длинный и суровый путь искателя, столь долгая дорога казалась трудной и бесконечной, а уж ему, в старом плаще и легких ботинках, и вовсе пришлось тяжко. Но, надо отдать парню должное, он лишь один раз заикнулся о привале. В ответ я сообщила, что отдыхать надо на пороге Вечности, а жизнь дана нам не для того, чтобы сидеть на снегу, греть руки у костра и чесать пузо, размышляя о ее смысле. Эраш выслушал, вздохнул и замолчал, сопя мне в спину.
За время пути я практически привыкла к бушующей вокруг меня силе и уже начала постепенно приподнимать остальные перегородки на ауре, когда мы, наконец, дошли до нужного места. Густой лес постепенно редел, впереди замельтешили просветы, и я прибавила шагу. Мой спутник же из последних сил уныло плелся следом, едва переставляя ноги и грея дыханием озябшие ладони.
- Не отставай, - не оборачиваясь, велела я.
- Сердца у тебя нет, - проворчал в ответ он.
- Почему же, есть, - отозвалась я. - И, представь себе, иногда оно даже бьется.
- И потому ты отказываешься от привала, гоняя меня по этому проклятому лесу? - уныло вопросил мой спутник.
- Вот именно, - обогнув последнее дерево, я отступила в сторону, пропуская Эраша вперед. - Смотри.
Он поднял голову и молча разинул рот. Перед нами величественно темнела башня гильдии Девятого. Битва магов, изрядно проредив лес, до башни не добралась, и она, сложенная из блестящего черного мрамора, горделиво возвышалась над лесом, подпирая мглистое небо. Собственно, гильдия не сводилась только к наличию башни, она представляла собой небольшой, ныне безлюдный и пустынный городок, построенный в виде паутины. В центре него располагалась башня, где жили наставники, хранились древние летописи и реликвии и проходили занятия, а от нее девятью лучами разбегались дороги, ведущие к девяти же более скромным и низким башенкам, где жили ученики.
Городок окружала солидная крепостная стена, также сложенная из черного мрамора, до блеска отполированного ветрами, с девятью подходящими к ней дорогами и девятью же воротами. Ворота, насколько я помню, предназначались одни для наставников, одни - для учеников, одни - для гостей–магов, одни - для торговцев и так далее. Довершая образ паутины, меж стройными башенками учеников располагались по кругу многочисленные хозяйственные постройки.
- Пошли, потом посмотришь, - и я, потянув парня за рукав плаща, поспешила к главным воротам.