Судя по крепчающему ветру, надвигалась буря, да и нам не помешает отогреться у теплого камина. И перекусить. Есть хотелось зверски, с собой у меня ничего съедобного не было, и я надеялась, что оно отыщется в подвалах башни гильдии. А раз время на островах остановилось, замерев на определенном моменте, то еда будет относительно свежей и для питания пригодной. И я даже приблизительно знала, где ее искать. От Кайсина нам досталась летопись с подробным планом гильдии вплоть до указания помещений, и я намеревалась убедиться в ее достоверности.
Устремившись к воротам, я волоком потащила за собой Эраша, у которого от усталости заплетались ноги. Центральная башня с подозрением изучала меня серебристыми провалами овальных окон, и в какой–то момент я действительно почувствовала на себе чей–то взгляд - чужой, внимательный, пристальный, изучающий, проницательный. Я настороженно осмотрелась по сторонам, на всякий случай приготовившись драться, но… Ощущение странного взора дрогнуло и пропало, растворившись в еле слышном скрипе врат. Я перевела дух и едва заметно улыбнулась. Ну что ж… Нас ждут.
Чем ближе мы подходили, тем четче обрисовывалась затейливая кладка камней древних строений, тем гостеприимнее сверкали окна, тем сильнее манила башня. И на мгновение мне показалось, что городок жив. И по–прежнему снуют по широким улочкам ученики, прогуливаются по площади перед башней наставники, а на просторном балконе под широкой крышей виднеется высокая, величественная фигура Девятого. И бродяга–ветер треплет длинные полы его черного плаща, взъерошивает непокрытые темные волосы и беседует со схаали, которая уютным клубком свернулась на широких плечах своего хозяина…
Я удивленно моргнула. Передо мной возвышались деревянные врата, и исчезли и образы людей, и их звенящие голоса, переплетающиеся с лаем собак и ржанием лошадей. Нас вновь окружала нездоровая тишина, и когда я, приложив к резной створке нашивку темного, со скрипом распахнула врата, Эраш испуганно вздрогнул и съежился.
- Нас… пустят? - нерешительно спросил он.
- Конечно, - невозмутимо отозвалась я. - Мы оба темные… в той или иной степени, и этот город - наш настоящий дом. Идем.
Врата захлопнулись с тем же противным скрипом. Я строго посмотрела на Эраша:
- Прекрати дрожать, здесь нам никто и ничто не угрожает! Возьми себя в руки, ты мужчина или где?
Тот уныло вздохнул, честно попытался расправить плечи, но вздрагивать не перестал, и дело, казалось, вовсе не в холоде. Парня трясло от страха так, что его зубы непроизвольно выбивали крупную дробь. Я покачала головой и первой пошла по извилистой, мощеной черным камнем дороге к центральной башне, обходя опустевшие хозяйственные постройки. Маги не уберегли самих себя, но город странным образом уцелел, а покосившиеся соломенные крыши конюшен указывали скорее на то, что их владельцы долгое время были заняты чем–то более важным, чем сохранность строений.
Дойдя до башни, я быстро взобралась на высокое каменное крыльцо и, решительно распахнув входную дверь, чуть ли не пинком втолкнула в помещение Эраша. Мой спутник, дойдя до крыльца, вновь не на шутку струхнул, а я никак не могла понять, чего именно он боялся. Лишь видела его ауру, раскаленно–красную от страха и испещренную желтыми пятнами настороженности. Хм. Не тьмы же как таковой он боится? Ладно. Посмотрим.
При нашем появлении в помещении вспыхнули факелы, но я и без их блеклого света прекрасно все видела. Из просторного пустого зала, чьи стены усеивало множество факелов, в разные стороны расходилось девять лестниц, ведущих как наверх, так и вниз. По плану, который я быстро припомнила, башня имела девять этажей верхних и пять нижних. Наверху - жилые и учебные помещения, внизу - подвалы, хранилища и так называемые опытные комнаты с заговоренными стенами для особо серьезных тренировок. И, как бы мне не хотелось немедленно закрыться в библиотеке, с головой закопавшись в летописи, желудок требовал немедленного спуска в подвал. К тому же, заодно пройдусь по хранилищам. Если и не найду ничего ценного, так хоть для Эраша одежду подберу. В башне тоже оказалось на редкость сыро и зябко.
Припомнив, какая лестница ведет в подвальные помещения, я оглянулась на своего спутника и устало вздохнула:
- Ну, что еще случилось?
На Эраше не было лица. Съежившись у двери, он с ужасом уставился на ближайший факел и не сводил с него глаз, заметно бледнея с каждым мгновением.
Я нахмурилась:
- Слушай, может, объяснишь, чего ты боишься? Почему залезть в одиночку в хранилище светлых за артефактом ты не побоялся, а здесь, рядом со мной, в безопасном месте, дрожишь и трясешься так, словно вот–вот упадешь в обморок? В чем дело?
Парень судорожно сглотнул и сбивчиво пролепетал:
- Я… не знаю…
- Так, - мой желудок уже не ныл, а кричал о голоде, - с меня хватит. Или ты стоишь здесь, или идешь со мной. Решай сам, - и быстрым шагом устремилась к лестнице.
Эраш, как я и предполагала, помявшись, неуверенно поплелся за мной. Оно и понятно, одному бояться страшнее, чем спрятавшись за мою спину. Мы молча спустились на первый подземный этаж и оказались в широком коридоре, в стенах которого виднелись многочисленные арочные проходы. Меня потянуло в третий слева, где по плану находилась кухня, и спустя несколько мгновений я уже рылась в шкафах, мешках и коробочках. Эрашу, чтобы чем–то его занять и отвлечь, поручила разжигать камин, с чем он справлялся из рук вон плохо. Дрова выпадали из дрожащих рук, не желая укалываться, а трясущиеся пальцы роняли кремень. При этом я в башне не чувствовала никакой опасности, мне здесь было уютно и спокойно. Не понимаю…
Обшарив висящие на стене шкафы и стоящие на полу сундуки, я добыла относительно свежие овощи, вяленое мясо, гору приправ и слегка зачерствевшую булку хлеба, которою между делом сама и съела. В моего спутника от страха ничего не лезло. Камин в итоге я тоже разжигала сама, как и готовила овощи для супа. Только оказавшись в небольшой кухоньке у пылающего камина я осознала, как замерзла. Повесив плащ сушиться на стул, а суп в котле - готовиться над огнем, я удалилась в соседнюю комнату и быстро переоделась. В комнате же, оказавшейся своего рода погребом, нашла пару бутылок неплохого вина и, вернувшись на кухню, разлила его по двум кружкам, подсунув одну под нос Эрашу:
- Пей.
Он послушно осушил кружку, и я налила ему еще, заставив выпить и ее. Результат не заставил себя долго ждать: взгляд парня из затравленного стал просто настороженным, аура поблекла, сменив цвет с ярко–красного на тускло–багряный. Немного расслабившись, мой спутник подсел ближе к камину, сбросив на пол промокший плащ и протянув руки к огню. Я кивнула самой себе. Так–то лучше. И, пока варился суп, обошла все подсобные помещения, нашла склад с ученической одеждой и на глаз подобрала Эрашу теплые штаны, рубаху, куртку и сапоги. Походит немного в форме ученика гильдии темных, может, перестанет глупить, отказываясь от истинного пути. О таком и сейчас мечтает каждый ребенок тьмы, да не судьба…
Вернувшись, я удивилась, застав Эраша за делом: пошатываясь, он деловито помешивал суп. Кажется, приходит в себя. Наконец–то. Я вручила ему сверток с тряпками:
- Переодевайся, не то простынешь.
- Здесь? - смутился он.
- Можешь уйти в соседнюю комнату, если стесняешься, - усмехнулась я и великодушно добавила: - или переодевайся здесь, а я отвернусь.
- Отвернись, - решил парень и скромно удалился в угол за шкаф. Надо же, какой стыдливый.
Я тихо фыркнула, помешивая поварешкой суп. Джаль мало чего стеснялся, как и не трусил никогда до такой степени… Мелкие различия, которые я тщательно отыскивала и запоминала, постепенно разводили двух столь похожих внешне людей в разные стороны, и мне становилось легче смотреть в глаза Эраша, а не Джаля, и видеть за знакомыми чертами личность Эраша, а не Джаля, и не вспоминать так часто ушедшего в Вечность друга. И пусть покоится там с миром, незачем постоянно беспокоить его по пустякам… Вздохнув, я сняла котел с крючка, повесила кипятиться чайник и отнесла суп на стол.
На запах супа из своего угла выбрался Эраш и заметно смутился под моим внимательным взглядом. А я, разливая суп по плошкам, тщательно его изучила, отмечая про себя облик ученика гильдии темных. После опишу его в отчете, может быть, в братстве наконец–то согласятся вернуть форму как ученикам, так и наставникам.
- Что–то не так? - нервно осведомился мой собеседник, краснея.
- Покрутись–ка, - скомандовала я.
Он послушно потоптался на месте, позволяя рассмотреть себя со всех сторон. И штаны, и свободная рубаха, стянутая у длинного ворота шнуровкой, и короткая куртка с рукавами до локтей сидели на нем как влитые. Даже сапоги, кажется, подошли. Я покачала головой и взялась за ложку. Случайная мысль не давала покоя. А не найти ли мне себе тряпки мага Старшего поколения? Кажется, только их мне здесь не хватало, чтобы по–настоящему ощутить себя частью давно канувшего в Вечность мира…
Эраш, пододвинув стул, тоже взялся за ложку, и я и глазом моргнуть не успела, как опустели и его плошка, и полкотла. Растущий молодой организм и пережитый страх требовали подкрепления, и, пока я доедала свою порцию, мой спутник тоже прошелся по шкафам, добыл недоеденную кем–то краюху хлеба и без смущения ее сжевал, запивая чаем. Из голубых глаз почти ушла даже настороженность, а цвет ауры стал обычным серым.
- Жизнь продолжается? - едва заметно улыбнулась я.
Эраш зябко повел плечами и тихо признался:
- Не особо. Мне все равно здесь… не по себе.
- То есть?
- Не знаю… Постоянно чувствую чье–то присутствие, чей–то взгляд… И в мысли что–то постороннее лезет…
- А–а–а, - я кивнула. - Понятно, - и подняла голову к висящим над нашими головами факелам: - Схаали, хватит пугать парня. Спускайся, не прячься, я давно тебя заметила.
Один из факелов неуверенно мигнул и погас, свившись в тугой клубок первозданного мрака. Эраш разинул рот и затаил дыхание. Мрак, помедлив, дымной змейкой свернулся на столе, изучая нас большими фиалковыми глазами, из глубины которых сияла мудрость прожитых эпох. Мой спутник прирос к стулу, боясь шевельнуться, когда змейка плавно обернулась воротником вокруг его плеч, заглядывая в лицо. Я усмехнулась про себя. Схаали умела неплохо прятаться, но и ее против воли тянуло к живому источнику силы тьмы.
- Не бойся, Эраш, схаали не причинит тебе вреда, - заметив отчаянный взгляд парня, объяснила я. - Схаали - это создание Девятого, его своеобразный охранитель. Видишь ли, выходя из Вечности Девятый отдавал всю свою силу людям, не оставляя себе ни капли, и, не умея жить в нашем жестоком мире, являл собой отличную мишень для недовольных магов иных ветвей и прочих сумасшедших, - я отпила чай и задумчиво посмотрела на схаали. - И именно для защиты себя он создал ее - клубок первозданной тьмы, наделенный разумом, ощущениями и способностью к магии. И по завершении эпохи Войны схаали осталась здесь, как и вся сила Девятого.
- Нет, не вся, - прошептала схаали, и ее тихий голос напоминал и шорох опавших листьев, и перестук дождевых капель по крыше. - Часть ее я вижу в тебе, мальчик.
Эраш вздрогнул:
- Я не темный!..
- Кого ты пытаешься обмануть? - по дымчатым губам схаали змеей скользнула тонкая усмешка, и она приподняла кончиком хвоста подбородок парня. - Себя ты не обманешь, а меня - тем более. Даже если сейчас ты стоишь на Перекрестке всех путей, однажды ты выберешь тьму, ибо она уже выбрала тебя.
- Я не буду темным! - в отчаянии повторил Эраш.
- Будешь, - я тоже улыбнулась. - Будешь, приятель. И подумай, стоит ли то немногое, что ты потеряешь, того, что приобретешь?
- Не хочу! - заладил он. - Не буду! Оставьте меня в покое!
- Боится, - заметила схаали, скользнув по мне задумчивым взглядом. - Себя боится.
Я кивнула:
- До дрожи в коленках.
- Ну и что? - насупился парень, краснея.
- На все есть свои причины, - меланхолично заметила наша дымчатая собеседница.
- Я не хочу быть таким, как она! - вино сделало свое дело, ударив Эрашу в голову и развязав ему язык.
- Да–а–а? - я иронично приподняла бровь. - И что тебя во мне не устраивает?
- Иногда мне кажется, что ты не человек, - парень смотрел на меня с откровенной неприязнью, впервые за наше короткое знакомство решившись высказать собственное мнение. - Ты бездушная, черствая, бесчувственная… И глаза у тебя пустые, равнодушные и холодные… И если темные такие, то я им быть не хочу!
- Но будешь, - я откинулась на стуле и сделала мелкий глоток чая. - На все ведь есть свои причины.
- Ничто не оправдывает бездушности! - Эраша понесло. - Для тебя нет людей, ты только командуешь и манипулируешь, но не понимаешь их и не чувствуешь! Только используешь! И если помогаешь - в собственных интересах!
Много ты знаешь, мальчишка…
- Допустим, - спокойно согласилась я. - И когда ты примешь свою силу - поймешь, почему так происходит. Помнишь, что со мной случилось по прибытию на острова?
Мой собеседник красноречиво вздрогнул и съежился.
- Подобное всегда происходит с излишне чувствительными и эмоциональными темными, - монотонно объясняла я, со скукой глядя в потолок. - И либо ты убиваешь в себе излишнюю сентиментальность и эмоциональность, либо они убивают тебя и тех, кто тебе дорог. Плох тот темный, кто не умеет держать себя в руках и подчиняется минутным порывам. Плох… и опасен для окружающих. Перешагивать через всех - и через себя, это первое, чему мы учимся, принимая силу.
- Я таким не буду!
- Мальчик, нас никто не спрашивает, хотим мы родиться темными или нет, - мягко сказала я. - Нас тыкают в случившееся носом и заставляют с этим мириться. И либо мы принимаем силу и живем спокойно, либо воюем с собой и со всем миром. К тому же, тьма вряд ли выбрала бы тебя, не родись ты с изначальной к ней предрасположенностью. И у тебя, как у всех нас, нет иного выбора. И либо принимай ее и себя, либо воюй и отвергай самого себя - это твое право… Но если ты не можешь быть тем, кем являешься, зачем ты вообще есть?
- Верно говоришь, - прошелестела схаали, одобрительно щурясь на потрескивающее в камине пламя.
- Я… я не знаю… - пробормотал Эраш, опустив глаза, и, помедлив, неожиданно спросил: - И ты довольна тем, что собой представляешь? Для чего ты стала такой… для чего живешь?
- Когда как, - я пожала плечами и допила чай. - Иногда я живу, чтобы оправдывать ожидание мира, а иногда - потому что больше мне нечем заняться. И как быть другой, не темной, - я не знаю, но вполне собой довольна. И хотя без магии приходится нелегко, я бы не променяла свою тьму на свет или сумерки. Потеряю я больше, чем приобрету.
- И что же потеряешь? - в глазах парня мелькнуло любопытство.
- А вот это я скажу тебе тогда, когда ты встанешь на свой истинный путь, - я поднялась из–за стола.
- Почему? - сердито и разочарованно.
- Потому что своих секретов непосвященным мы не раскрываем, - ответила схаали, наблюдая за мной.
А я, устав от разговоров, решила отправиться спать. Эти двое могут сколько угодно спорить о вечном, а я может и бездушная, но не железная. И больше всего сейчас хочу забраться в кровать, закутаться в теплое одеяло и уснуть под треск поленьев и гул разыгравшейся бури. И я, взяв плащ и сумку, уже подошла к двери, когда схаали тихо сказал мне в спину:
- Знаешь, а я вспомнила тебя… Я тебя знала.
Я невольно вздрогнула и побоялась повернуться. Побоялась увидеть в ее глазах… узнавание.
- Сколько твоих жизней прошло передо мной, - прошуршала она, - и не перечесть всех… И ты не меняешься - верна себе и преданна мраку.
Я вздохнула. Да, я тоже ее знала. Земля Забытых остров хранит не только множество тайн, но и образы прошлого, обрывки которого и сейчас мельтешили перед моим мысленным взором, складываясь то в причудливые картины, то в отголоски чужих ощущений. И тогда - я тоже тебя знала, и давно вспомнила твои слова, и навсегда запомнила их. Слова, сказанные в порыве прощального вдохновения - может быть, и не мне, но всем нам - изгнанникам старого мира. Я запомнила их, и они стали моей повторяющейся судьбой. Моей жизнью. Моим проклятьем.
- Присмотри за ним, - вместо ответа тихо попросила я. - Присмотри, пожалуйста. Иначе потом хлопот не оберешься.
- Отдыхай, не волнуйся, - прошелестела схаали.
Кивнув, я вышла из кухни.
* * *
- Что она имела в виду, когда сказала, будто знала тебя?
- Только то, что сказала, и не более того.
- А если яснее?
- А яснее не бывает.
Я пребывала не в том настроении, чтобы вдаваться в объяснения. Сидя на толстом ковре у камина, я обложилась свитками и фолиантами и вдумчиво изучала один за другим, пока меня не побеспокоили.
- И все же? - Эраш, опершись плечом о косяк, не сводил с меня требовательного взгляда.
- Занимайся своими делами, парень, и не суй нос в мои, - невозмутимо отозвалась я, рассеянно перелистывая ветхие страницы древнего фолианта и с трудом удерживая его одной рукой. Фолиант вещал о начале эпохи Девятого и расцвете темных и чрезвычайно меня интересовал.
- Какими - своими? - уточнило вредное создание. - Теми, которые ты мне перечислила? То есть ничего не трогать, никуда не ходить и ни на что не смотреть?
Схаали, невесомым воротником лежащая на плечах Эраша, прикрыла кончиком дымчатого хвоста ехидную улыбку. Как я ее и просила, она честно присматривала за парнем все утро, показывая ему башню и давая мне возможность отдохнуть от своего спутника и заняться собственными делами. Увы, на большее ее не хватило, да я особо и не рассчитывала надолго избавиться от общества своего рыжего несчастья.
- Мне скучно!
- Как гласит известная пословица, если тебе скучно - развлеки себя сам, - назидательно ответствовала я, откладывая фолиант в сторону и внимательно изучая просторное помещение хранилища, заставленное шкафами и полками. - Никто не обязан скакать перед тобой подстреленным зайцем и изобретать развлечения.
- Но вы же и шагу не даете мне ступить!..
- И у нас есть на то причины, - я встала и, подойдя к нужному шкафу, быстро перебрала подписанные корешки фолиантов. - Вспоминая хотя бы пропасть…
Эраш картинно закатил глаза:
- И долго ты будешь мне ее поминать?
- Пока те самые причины остаются, - я выбрала три фолианта, один больше другого. - Подойди–ка сюда.
Он послушно подошел и позволил сгрузить на себя выбранные мною фолианты.
- К камину отнеси, будь добр, - я перешла к следующему шкафу.
- Может, хоть пойдем пообедаем? - в отчаянии предложил мой собеседник.
- Я не обедаю, - рассеянно пояснила я. - Ешь без меня. Или ты и суп не в состоянии сам сварить?
Эраш едва заметно покраснел и быстро возразил:
- Неправда!
- Значит, справишься, - и я сложила на его покорно подставленные руки следующую стопку. - Эти туда же.
- Но…
- Спасибо, дальше я сама справлюсь.
- А…
- Можешь идти, за ужином встретимся.
- Я…
- Хочешь остаться и покопаться в книгах? - я вопросительно приподняла бровь.
- Нет!.. - в голубых глазах сверкнуло неприкрытое отвращение.
- Тогда больше тебя не задерживаю.