Эраш тяжко вздохнул и уныло поплелся к арочному проходу. Я покачала головой и взяла в руки свиток с древом заклятий. Конечно, здесь нечем больше заняться. Я пол–утра размышляла, чем бы парня занять, но так ничего и не придумала. И схаали запретила показывать ему большую часть башни. И ему запретила совать свой любопытный веснушчатый нос во все темные углы и закоулки. Даже обойдя башню вдоль и поперек, я не была уверена, что обнаружила все ее секреты и тайники, среди которых встретились и очевидно опасные. А бегать за Эрашом по пятам и вытаскивать его из каждого капкана в мои планы не входило. Судьба предоставила мне удивительную возможность - приобщиться к утерянным знаниям Девятого, и я не собиралась терять время на возню с мальчишкой. Даже притом, что привычное время для меня остановилось, и в свой мир я вернусь в то же мгновение. Слишком уж велико желание постичь тайны темных немедленно, слишком долго я к этому стремилось в мечтах…
Итак, я погрузилась в беглое изучение очередного фолианта. Внимательно его изучить мне, увы, не позволяло время. Впрочем, как изучить и все знания, собранные в бесконечном хранилище темных. И я для себя решила быстро перебрать хотя бы половину, чтобы наиболее важные фолианты и свитки передать в братство, а заодно и отыскать выход из ловушки. Не верила я в ее безвыходность. И к этой загадке можно подобрать ключи. Потому и изучала сейчас только то, что касалось заклятий темных. Заодно и училась, ведь в братстве им не научат, лишь поверхностные знания дадут да собственноручные изобрести предложат.
И я почти добралась до зацепки и, глубоко задумавшись, рассеянно смотрела на пляшущий в камине огонь, когда в хранилище дымным вихрем влетела схаали и обернулась вокруг моих плеч. Отвлекшись, я упустила нужную мысль, помянула тьму и хмуро посмотрела на бывшую спутницу Девятого:
- Что случилось?
- Он во двор пошел, - прошелестела она. - А мне запрещено покидать башню.
Я подскочила, уронив фолиант, и подняла с пола плащ:
- Убью балбеса… - и, закутываясь в него, поспешила к входным дверям.
Следы Эраша вели от крыльца к одной из ученических башен. Небрежно стряхнув схаали у входа, я быстро последовала за ним. Недавняя буря почти улеглась, оседая на землю рваными клочьями снега, тихо поскуливая у входных дверей и неловко царапаясь в запертые окна черными ветвями деревьев. Частые следы петляли от кустов к конюшне, от конюшни - на дорогу, с дороги - к башне, от башни - меж стволов деревьев. Я настолько увлеклась преследованием, что не сразу сообразила: следы замыкают повторяющиеся круги по одним и тем же местам, умело сбивая меня с толку. А когда заметила - не раздумывая выпустила на поиски парня мерцающий след. Нет, но каков прохвост! Узнаю лисий след и выучку воровской гильдии.
Красноватые искорки, прошуршав по снегу, повели меня к дальним вратам торговцев. Обиделся и решил удрать? И мрак с ним, пусть удирает, раз собственная жизнь недорога. Я только… удостоверюсь в этом и вернусь в уютное тепло хранилища. Приглядываясь к еле заметным следам, я вздохнула про себя. Кого я обманываю? Побегу за ним, вытащу за уши из очередной неприятности, которую он наверняка уже нашел, намылю шею и верну в башню. И запру там, если нужно. И не смогу иначе. Будь проклят и его дар, и его схожесть с Джалем… Вокруг меня взметнулись вихри снежной пыли, когда я с треском распахнула врата. Уши оторву.
Мерцающий след доселе не обманывало ни одно заклятье, и не обмануло сейчас. От врат Эраша зачем–то понесло в лес, и я, с подозрением поглядывая по сторонам, устремилась за ним. Быстро преодолела полосу снежного поля, отделявшего башни от древнего леса, ступила под сень деревьев и углубилась в чащу. На кой мрак его сюда потянуло? Несносное рыжее недоразумение, и почему ему только на месте не сидится… Натянув до бровей капюшон, я бегом петляла по лесу. Зародившееся где–то внутри ощущение подкрадывающейся опасности то дышало в затылок, то заглядывало в лицо, насмешливо щуря пустые, пронзительно–черные глаза. Не опоздать бы… Лишь бы не опоздать…
На мгновение зажмурившись, я представила спящего в сугробе бальзара. Черный змей, сонно подняв голову, встретил мой мысленный взгляд и мгновенно испарился, оставив после себя лишь солидную вмятину на снегу. Ощущение опасности, разочарованно выдохнув, отступило на несколько шагов, чутко притаившись в лесной чаще. У меня немного отлегло от сердца. Мало кто из живых, да и неживых существ решится выступить против второго по силе создания изначальной тьмы. Любой смельчак испуганно подожмет хвост и скроется среди деревьев, поджидая подходящего момента. А бальзар пока присмотрит за Эрашем. Не прощу же себе, если с ним что–нибудь случится… Как Джаля всю жизнь оберегала и спасала, так и с его двойником - то же самое… Тьма побери их обоих.
Перепрыгнув через поваленное дерево, я вышла на заснеженную поляну и быстро осмотрелась. Хм. Эраш привычно обнаружился на дереве. Взобравшись до его середины, он взгромоздился на ветку, судорожно обхватив ствол, а внизу, виляя раздвоенным кончиком хвоста и задрав голову, сидел бальзар и преданно шипел. Я устало вздохнула, сняла капюшон и продолжила осмотр. Меня крайне настораживало ощущение опасности, притаившееся за деревьями, и я, пройдясь по поляне, на всякий случай запахнулась в паутинные крылья. А с поляной сотворили нечто странное: разрыли вдоль и поперек, испещрили глубокими рытвинами. Чьих это рук дело - угадывалось легко.
- Эраш! - я подняла голову. - Выбирай: либо ты слезаешь сам, либо я подпиливаю ветку!
- А что ты здесь делаешь? - недружелюбно ответствовали сверху.
- Прохожу мимо, - невозмутимо соврала я. - Нагуливаю аппетит перед ужином и проведываю бальзара. Спускайся, кому сказано! Считаю до трех! Раз…
Парень, кряхтя, сполз по стволу и не без труда выдержал мой изучающий взгляд.
- Ну и?.. - я не сводила с него тяжелого взора. - Я бы очень хотела услышать о том, что ты здесь делаешь и зачем разрыл поляну.
- Я не обязан перед тобой отчитываться! - возмутился Эраш, выпятив подбородок и старательно не обращая внимания на подползшего черного змея.
- Неужели? - мягко спросила я.
Молчаливый поединок глаза в глаза продлился несколько мгновений, после чего парень сдался и опустил голову.
- Как ты меня нашла?
- Случайно, - спокойно ответила я. - Проходила мимо и заинтересовалась странным воплями, доносящимися с дерева.
- А это что такое? - он указал на собравшийся у его ног ворох красноватых искр.
- Заклятье искателя - мерцающий след, - я и бровью не повела. - Но искала я бальзара.
- Врешь, - тихо сказал мой собеседник, подняв на меня глаза.
- А ты докажи, - усмехнулась я.
Эраш замялся.
- Твоя очередь, - намекнула я.
- Ну, ушел и ушел, - снова начала закипать он, - твое какое дело?
- А поляна?
- Посмотри сама, - огрызнулся парень. - Кто из нас двоих искатель - ты или я?
Я невольно вздрогнула. Любимое выражение Джаля, которое цеплялось ко многим, в том числе и ко мне… Ладно, оставим. Позже разберусь. Я окинула поляну быстрым проницательным взглядом, изучая рытвины. Моргнув, подошла ближе к ее центру, заметив слабое, едва заметно мерцание. И резко обернулась к парню:
- Откуда ты про них знаешь?
Эраш вызывающе улыбнулся и гордо промолчал.
- Ты им пользовался? - я не сводила с парня требовательного взгляда.
- А если и да, то что? - буркнул он.
- Балбес!.. - я перевела мрачный взгляд на искрящиеся магией линии. - Дурак!
- Эй, полегче! - возмутился мой собеседник, и довольно ухмыльнулся: - А завидовать - нехорошо!
Я присела на корточки, разглядывая начертанный на земле рисунок, и протянула к нему руку. Искусная каменная вязь крохотного паутинного круга, запорошенного снегом, излучала едва ощутимое тепло, от которого покалывало пальцы. Есть только один способ проверить… Встав и отступив от круга на шаг, я протянула над ним обе руки и закрыла глаза, впитывая невесомое тепло.
- Ты… что делаешь?
- Рот закрой, - мрачно велела я.
- И не надо разговаривать со мной так, как будто я… Ой!
Невысказанное возражение оборвалось вздохом изумления, когда круг вспыхнул. Из его центра вырвался луч тусклого света, и передо мной гостеприимно распахнулся широкий проем портала, ведущий… в Вечность. Из проема потянуло мглистым, пробирающим до мозга костей холодом. И этот путь с Забытых островов для нас закрыт. Я хлопнула в ладоши, быстро замкнув портал на ключ. Линии круга в последний раз вспыхнули и потухли. Я перевала взгляд на удивленного Эраша.
- Ты открывал портал, - не вопрос, но утверждение. - Откуда ты о нем узнал?
- Оттуда! - и он вновь выдержал мой пытливый взор.
- Послушай–ка меня, парень…
- Мне не нужны ничьи советы! - заподозрив неладное, взъерошился мой собеседник.
- И все же я тебе его дам. Если не хочешь себя выдать - не делай вид, будто ничего не скрываешь. У тебя на лице написано, сколько тайн ты прячешь.
- На себя посмотри!
- Зачем? - едва заметно улыбнулась я. - У темных по определению есть свои тайны, а уж искатель и тайна - и вовсе два взаимосвязанных и неразделимых понятия. И я жду ответа.
- Я…
- Врешь.
- Схаали…
- Врешь.
- Нет!
- Да. Я же тебя насквозь вижу, мальчик мой, разве ты до сих пор этого не понял? Все твои чувства и мысли отражаются не только на лице, но и на ауре. Меня тебе не обмануть. Говори, пока я не рассердилась, - и я многозначительно распахнула паутинные крылья. - А в гневе я, как тебе известно, страшна. Итак?
- Дядя рассказал, - Эраш с несчастным видом опустил голову. - Он говорил, что у каждой ветви магии существует своя сеть порталов, связывающих материки и острова, и я подумал, что такая же сеть есть и здесь, у темных… И пару заклятий поиска тоже знаю… - и он виновато шмыгнул носом, тихо добавив: - Я просто хотел быть полезным…
Надо отдать ему должное - соображает он временами весьма неплохо. Сама я о сети порталов напрочь забыла. И, погрузившись с головой в летописи, конечно же, нескоро догадалась бы проверить.
- Да уж, - протянула я. - Задумка была хорошей, но испортил ты ее еще лучше. Посоветоваться со мной все же стоило.
- Зачем? - ощетинился мой собеседник.
Паутинное крыло шевельнулось, но не от ветра, а от дыхания. От дыхания идущей из–за деревьев опасности. От дыхания непрошенных гостей. Я повернулась к парню боком, кинув взгляд на густую полосу непролазного леса, вздохнула:
- Затем, - и кивком головы указала на чащу: - Парень, ты ведь ни мрака в магии не смыслишь и открываешь порталы, не думая. И хоть представляешь себе, что оттуда может выбраться? Не говоря уже о том, куда портал может выводить…
- Но я никого не видел! - запротестовал он.
- И теперь не видишь? - с интересом спросила я.
Эраш вздрогнул и уставился на лес. Потом снова вздрогнул, осторожно попятился и, наткнувшись на бальзара, замер, испуганно прижавшись к змею. А последний свился вокруг парня черным коконом и зашипел, косясь на меня.
- Нет, - тихо ответила я. - Ты не справишься. Его защищай, а я что–нибудь придумаю… И подстраховывай иногда немного.
- Ты… его понимаешь? - парень с трудом отвел взгляд от леса.
- Конечно, - спокойно ответила я, снимая плащ, аккуратно сворачивая его и укладывая на снег. Лишняя одежда в столь важных делах всегда очень мне мешала. - И ты бы мог понимать, если бы принял в себе тьму. Мы - создания одной стихии.
- А… эти? - судорожно сглотнул он.
- Эти - подобные бальзару, ныне считающиеся вымершими создания эпохи Изначальности, - рассеянно объясняла я, мысленно перебирая заклятья. - В нашем мире их давно истребили, и лишь отдельные особи выжили, спрятавшись у порога Вечности, откуда они иногда прорываются обратно. Например, когда зарождается новый источник магии. Помнишь летуна, который так напугал тебя в море? Вот и пример. А этих ты сам выпустил из Вечности, без предосторожностей открыв портал.
- Но ведь…
- Пользовался когда–нибудь порталами?
- Нет…
- Человеку либо же зверю совершенно необязательно выходить из проема. Он может оказаться и рядом с кругом портала, и за сотню шагов в стороне.
- Но ведь и ты только что открывала…
- Я, в отличие от тебя, порталами пользоваться умею, - отрезала я. - И знаю, как ставить охранное заклятье против неожиданного вторжения извне. И - да - сеть порталов Забытых островов замкнута на Вечность. Через них мы вернуться назад не сможем, путь отрезан. Узнал, что хотел?
- Я… - виноватые слова хриплым комком застряли в горле, когда Эраш рассмотрел выбравшихся из портала существ. И лихорадочно задрожал, пытаясь вывернуться из колец бальзара и задать стрекоча.
- На месте стой, - негромко предупредила я. - Попытаешься удрать - найду и из Вечности достану, клянусь тьмой!
- З-зачем я тебе? - заикнулся парень, извиваясь в крепких объятиях змеиных колец.
- Для приманки, - я усмехнулась. - Ко мне они не рискнут подходить, поскольку это существа закатных сумерек, которые тьму боятся до дрожи. А вот на тебя клюнут.
- А… он?..
- Бальзар им не препятствие. Он не маг и не столь явно излучает тьму, как я.
А создания закатных сумерек уже выползали из лесной чащи невесомым туманом. Я отошла за деревья и выглянула из–за сплетения ветвей, с любопытством за ними наблюдая. Последних существ эпохи Изначальности истребили еще при Четвертой, и нам для изучения остались лишь невнятные летописи древних искателей да бренные останки, бережно запертые в прохладе хранилища гильдии. Несколько мгновений я мучительно боролась с собой, и искатель - редкий случай! - победил во мне мага. Достав из сумки чистые листы пергамента и уголек, я начала быстро делать наброски существ, подписывая рисунки и мимоходом размечая галочками несоответствия летописным описаниям.
Всего существ из леса выползло трое. Ближе ко мне стоял, ощетинившись, предок обычного волка. Единственное, что последний ростом не вышел, а вот прародитель - выглядел заметно крупнее бальзара: огромный, вислоухий, скалящий внушительные клыки. Об ушках мы, кстати, не знали, как и о шкуре цвета сизого зимнего заката… Я разметила набросок галочками и стрелочками подвела к рисунку подписи: слепящее закатное солнце, замершее в глубине вертикальных зрачков, длинный хвост, разбрасывающий вокруг зверя клочья красных искр… Первое по силе создание закатных сумерек, в летописях обозначаемое красным волком.
Эраш, увидев, чем я занимаюсь, разозлился не на шутку и заорал:
- Это потому я тебе как приманка нужен, да?! - похоже, он даже о страхе позабыл. - Ты так и будешь рисовать этих монстров, пока они будут нас поедать?!
Кстати, зверюшки выглядели чрезвычайно голодными. Впрочем, по легенде полуголодным они ходили постоянно, поскольку чтобы прокормить того же волка требовалось солидное стадо коров… или вся деревня, включая людей, кур, собак, кошек и голубей. И посему - зачастую они впадали в длительную спячку, как тот же бальзар. Здесь ему кормиться нечем и практически все время до нашего появления он мирно спал в сугробе.
- Не верещи, Эраш, - я сдула с пергамента угольную пыль и достала чистый лист. - Ты только привлекаешь к себе излишнее внимание. А оно тебе надо?
Парень проглотил очередной гневный вопль, а бальзар предусмотрительно накрыл себя и своего подопечного каплевидным паутинным коконом щита невидимости. Ненадолго его хватит, но тем не менее… Я принялась рисовать второго. Здоровенная ящерица, ростом не уступавшая волку, в глазах - то же закатное солнце, по мелкой золотистой чешуе струятся потоки расплавленных огненно–красных искр, длинный тонкий хвост нетерпеливо метет по снегу. Я невольно залюбовалась созданием, отвлекшись от рисования. Гибкое и изящное, несмотря на размеры, обманчиво хрупкое… безобидное, пока не оскаливало острые клыки. Что ж, травоядных среди существ эпохи Изначальности можно пересчитать по пальцам одной руки. Ящерица считалась третьим по силе существом закатных сумерек и, судя по летописям, называлась искрящимся толстолобиком. Странно, почему ее так обозвали, лобовая часть черепа вперед заметно не выдается…
- Рейсан!.. - судя по тональности писка, у Эраша окончательно сдали нервы. - Может, хватит уже?..
- Одно мгновение, - откликнулась я. - Закрой глаза и медленно посчитай до двадцати.
- А поможет?..
- Когда откроешь глаза - их уже не будет, - пообещала я, доставая чистый лист.
- Нет, тебе нельзя верить, - заикаясь, пробормотал он, но послушно зажмурился.
- И ты только сейчас это понял? - весело хмыкнула я, выступив из–за прикрытия деревьев.
- Ну, я надеялся на лучшее…
- Зря, - фыркнула я. - Не надейся на лучшее, опасаясь худшего и веря только тьме.
- Я запомню и это…
- Считай лучше, - оборвала его лепет я. - Про особенности твоей памяти я знаю.
Троица закатных существ, переглянувшись, дружно попятилась, а я только этого и ждала. Волк утробно зарычал, а ящерица отодвинулась в сторону, наконец–то перестав заслонять собой третье существо, которое отдаленно напоминало муравья. Очаровательное создание, в летописях обозначенное как лучистый тонконожик, девятое по силе существо магии заката. Тоненькие лапки действительно напоминали лучи солнца, и цвет имели соответствующий. Любопытно, как шесть весьма хрупких ножек удерживают столь солидную, плотно закупоренную в красноватый панцирь тушку… И, по аналогии, глаза, вездесущие искры и цветовая гамма прилагаются.
Закончив наброски, я осторожно спрятала их в сумку, выбросила остатки угля и небрежно вытерла о штаны руки. Создания осторожно отступили от меня еще на несколько шагов. Все в сущности стихий взаимосвязано, и как закат боится, что его вот–вот покроет тьма, так и тьма боится, как ее разгонят лунные и светлые сумерки, и так свет боится, что его однажды сменит закат. Все просто и понятно, но у меня рука не поднималась прихлопнуть детей Изначальности. Я же не только темная, я - искатель, и существа были для меня еще и нашей историей, древней легендой, дающей возможность на мгновение почувствовать себя частью давно ушедшего в Вечность мира. Даже если выходя из оной зверята могли навести небывалого шороха и натворить уйму безобразных дел.
Прищурившись, я привычно разделила мир на тонкие грани. Плоские черточки резкими угольными росчерками смяли привычную объемность и погасили зимние краски, заменив их тьмой. И сквозь непроглядный мрак тремя искрами умирающего заката сияли существа Изначальности, а рядом с ними расплескалось кляксой пятно портала, от которого тянулись тонкие нити ключей.
- Восемнадцать… - с нотками мстительного напоминания буркнул Эраш.
Я протянула правую руку к лучу, осторожно за него взялась и резко рванула на себя, одновременно швырнув в создания безобидной паутинкой заклятья. Те, разумеется, попятились и дружно провалились в портал, а я вновь потянула на себя нить, обмотав ее вокруг тающего пятна провала, закрывая его. И, быстро накинув плащ, сунула руки в карманы и зябко повела плечами.
- Двадцать! - торжественно (или торжествующе?) провозгласил мой спутник, открывая глаза.