* * *
Вот и еще одно ожидание мира позади… Я стояла и молча смотрела на свое отражение в струящейся воде. Крупные мерцающие капли с тихим мелодичным шорохом сплетались в водную гладь стены, и оттуда, из ее прозрачной глубины, на меня недоверчиво смотрело искаженное крупной рябью существо. Темное, закутанное в длинный плащ, с бледным до неузнаваемости лицом, оно щурило размытые, едва различимые холодные глаза и сухо поджимало губы. И в который раз захотелось спросить у него: кто же ты, незнакомка?.. И опять услышать лишь манящий шепот воды в ответ - "Ты и сама знаешь"…
Я вздохнула и отвернулась. Со времен Небесного храма за мной неподъемными хвостами тянулись два ожидания мира, и одно из них я сейчас закрывала. Снами я горела долго, с тех пор, как случайно нашла упоминание об одном из них в летописях темных. А дальше - дело поиска и удачи, и последняя, оказывается, преследовала меня вплоть до того, что забросила на Забытые острова, к последнему, ненайденному до сих пор Сну… Что ж. Минус один повод опять обмануть Вечность. Я криво улыбнулась. Все–то она предусмотрела… И моя бесконечность так или иначе приведет меня к ней, когда я закрою оставшееся ожидание мира.
Зябко поежившись, я сунула руки в карманы и, задумчиво нахмурившись, побрела по водным коридорам лабиринта. Где–то неподалеку возился и Эраш, шумно выражая восторг по поводу увиденного. Меня кольнуло непривычное ощущение непонимания. Я всегда все знала. Всегда все понимала. Всегда и всему находила объяснение. Но не ему. Странный мальчик, знающий о том, чего ему знать не положено, но не знающий того, что знают все, вызывал резкое чувство недоумения и недоверия. Но кем бы он ни был - однажды я его разгадаю. И камня на камне не оставлю от его тайн. Слишком многое нас связывает уже, и еще больше, чувствую, свяжет потом. Знать бы только, что именно…
В ожидании Эраша я, оправив плащ, уселась на землю, достала чистый лист и быстро набросала угольком схему водного лабиринта. Снег внутрь него не проникал, а земля оставалась на удивление сухой и достаточно теплой. Вытянув ноги, я разметила галочками местоположение статуй и придирчиво изучила получившийся рисунок. Покопалась в памяти и хмыкнула. Все три Сна повторяют друг друга до мелочей, начиная от расположения коридоров и закачивая прототипами статуй. Поразительная все–таки вещь - природа, сколько занимаюсь поисками - столько же ей и удивляюсь. И насколько изумительны и неповторимы ее творения…
- Рейса–а–а-ан!..
Мои умиротворенные размышления прервал дикий вопль Эраша. Сунув схему в сумку, я проворно вскочила на ноги и привычно ринулась спасать рыжее недоразумение, умудрившееся вновь куда–то вляпаться. Да, уже - привычно… Моя спутник голосил, не переставая, и нашла я его посему очень быстро. Нашла - и удивленно замерла на месте, подняв брови. Ну и ну. И как он ухитряется находить неприятности там, где их быть и не может, и не должно?
- Что ты стоишь? - заверещал он при виде меня. - Помоги же уже!..
- И не подумаю, - я скрестила руки на груди.
- Почему? - выпучил глаза Эраш.
- Потому, - отрезала я. - Тебе что было сказано? Ничего не трогай и нос свой никуда не суй. Вот теперь как хочешь, так и выкручивайся. Я и пальцем не пошевелю.
Парень нервно дернулся и глянул на меня с откровенной ненавистью. Я в ответ неприятно ухмыльнулась и присела на корточки, наблюдая за его жалкими потугами вырваться из водяных пут. Глупый мальчишка, видимо, решил, прорубить свой ход из коридора в коридор, полез сквозь стену и, разумеется, в ней застрял. Напрочь. Водяные хлысты пут прочно спеленали Эраша по рукам и ногам, и из стены наружу торчала лишь его взъерошенная голова с всклоченными вихрами и раскрасневшимся лицом.
- Зачем тебя сюда, спрашивается, понесло? - лениво поинтересовалась я, доставая из сумки смятый второпях лист со схемой и тщательно его расправляя.
- Не твое дело!.. - пропыхтел он.
- А ведь я говорила…
- Засунь ты свои слова знаешь куда!..
- Ой, как нехорошо грубить старшим, - протянула я. - Они ведь и обидеться могут.
- Издеваешься, да? - процедил он. - Нарочно, потому знаешь, что я не смогу ответить?
- Ну почему же, сможешь, - усмехнулась я. - Если будешь следить за своим языком и не наговоришь глупостей, о которых после пожалеешь.
- Иди ты!..
- Хорошо, - я встала и поправила сумку. - Подожду тебя наверху. Только недолго, нам сегодня еще к одному чуду успеть надо.
Эраш, похоже, не сразу понял, что я действительно собралась уйти. А когда понял, тихо сказал мне вслед дежурную фразу:
- Пожалуйста, помоги, я… больше не буду… обещаю…
- На собственной крови тебя заставить поклясться, что ли? - я повернулась к нему. - Не умеешь ты держать обещания, приятель, и верить тебе после этого совсем не хочется.
- Думаешь, я тебе верю? - буркнул он. - А что делать?..
- Да ничего не делать, - я хмыкнула, но вернулась.
И опять - жалко мальчишку, до слез жалко. Стоило бы проучить один раз и бросить, но… Не смогла. Опять не смогла повернуться к нему спиной, будь он трижды проклят. Подойдя к нему вплотную, я привстала на цыпочки, взяла его за шиворот и велела:
- Расслабься. Чем больше дергаешься, тем сильнее вода тебя скручивает. Расслабься, кому говорят. Закрой глаза и представь, что ты плывешь по озеру.
- Не могу! - пожаловался он. - Я не умею плавать и боюсь воды!
- А ты постарайся! - отрезала я. - Иначе считаю до десяти и ухожу.
Со счетом, как я уже успела убедиться ранее, у моего спутника все было в порядке. И на сей раз прием сработал безоговорочно - на десятом счете я без труда выволокла его из стены. Эраш, пискнув от неожиданности, нелепо взмахнул руками и плюхнулся на карачки. Водяная стена же, выгнувшись дугой и недовольно зашелестев, вновь стала ровной и гладкой.
- Спасибо, - буркнул парень, вставая и с удивлением изучая совершенно сухой плащ.
- Не слышу в голосе настоящей благодарности и радости, - не удержавшись, поддразнила я.
Мой спутник в ответ решил мудро промолчать, с деланным беспокойством ощупывая плащ. Я усмехнулась, покачала головой и пошла к выходу из лабиринта. Эраш, помедлив, поплелся следом. И не знаю, о чем он думал, сверля напряженным взором мой затылок, но я для себя решила в следующий раз ему все же не помогать. Слишком уж он меня утомил, сил нет терпеть его выходки.
* * *
Следующим чудом Забытых островов стали, разумеется, флиссы. Я вспоминала о них ранее, и с любопытством изучала сейчас. Побродив по окрестностям и углубившись в лес, мы достаточно быстро набрели на крошечную поляну, покрытую цветочным ковром. Ярко–красные флиссы, застенчиво выглядывая из–под снежного покрывала, тянулись трепещущими на ветру венчиками к хмурому небу. Лес смыкался вокруг поляны плотным угрюмым кольцом, сплетая длинные узловатые ветви над цветами и набрасывая на яркое пятнышко унылую сеть вечного сумрака.
Наклонившись и отведя руками ветки, я проскользнула на поляну и сразу определила ее отличным местом для ночлега. Эраш, изумленно поглядывая то на цветы, то на меня замер на кромке леса. Судя по его восхищенному взгляду, он ни разу не встречался с подобной красотой и сейчас не мог решить, что же считать большим чудом - Сон дождя или цветы в снегу. Для меня же истинным чудом были флиссы, тем более что я на них имела определенные виды.
Цветы, разбросанные по всей поляне, росли, образуя небольшие группки из двух–трех кустиков, между которыми оставалось достаточно много свободного места, на котором я и расположилась. Слепила из паутинной тьмы большие теплые подушки, расстелила сверху одеяла и прикрикнула на Эраша, велев ему перестать тупо пялиться на цветы и наломать дров для костра. Тот нехотя повиновался и, недовольно сопя, приволок мне пару узловатых сучьев. Выкопав в снегу ямку, я разожгла костер, подкинула туда пару поддерживающих огонь заклятий и на паутинной перекладине подвесила над ним прихваченный из башни котел. Принюхалась к запаху похлебки, кивнула сама себе и с удовольствием растянулась на лежаке, вытянув ноги.
- И что, все на сегодня? - Эраш косился на меня с подозрением.
- А тебе мало? - вяло отозвалась я, закрыв глаза.
- Но ты же про пять чудес говорила, - неуверенно заметил он.
- Вот тебе второе чудо - наслаждайся, - я лениво указала на флиссы. - К остальным надо идти через порталы на соседние острова, а я устала и хочу отдохнуть.
Врала, естественно. Я могла бы еще много времени на ногах провести, но флиссы мне нужнее, чем остальные три чуда, и я намеревалась пробыть на поляне ровно столько времени, сколько потребуется для того, чтобы создать себе запас магии тьмы на будущее. С островов на большую землю однажды возвращаться придется, вшитую в ауру магию я растрачу очень быстро, а вновь становиться беспомощным недомагом–недочеловеком мне очень не хотелось.
Я закрыла глаза и ненадолго погрузилась в приятную дремоту, снова видя в зыбком мареве сна дождевой лабиринт и возвращаясь к двум предыдущим. Сон пыли, спрятанный в сердце зеленого оазиса, с тихим шорохом тягуче перебирал хрупкие золотистые песчинки. Сон снега, притаившись в пещере, встречал путников прозрачными переливами кристалликов льда, сверкающих в редких лучах проникающего сквозь щели света. И в какой–то момент все три Сна, слившись воедино, рассыпались пригоршнями белых искр, а я открыла глаза и порывисто села.
Я все–таки проспала. Костер уже догорел, на паутинной перекладине сиротливо–насмешливо покачивался под порывами ветра пустой котел, а оба моих спутника куда–то делись. Судя по следам, делись они в лес, а вот зачем - не представляю. Откинув одеяло, я подошла к цепочке следов, присела рядом и задумчиво прищурилась. Ушли давно, следы заметно занесены ветром. И если бы ушли просто в кусты - давно бы уже вернулись. Я не без труда подавила отчаянный порыв броситься на поиски. Все, хватит. Я не нянька этому недоразумению. Влипнет в историю - пусть пеняет только на себя. Я умываю руки.
Но на сердце было неспокойно. Вернувшись на стоянку, я разожгла костер и набрала в котел снега. Мелкий пакостник, даже ложки похлебки не оставил! И все наверняка не съел, а бальзару скормил, зараза такая, в него одного бы столько не влезло. Я потерла ноющий от голода живот. Припомню и отомщу. Потом. Снег растаял быстро, и вода начала закипать. Дождавшись подходящего момента, я забросила в котел остатки вяленого мяса и, поразмыслив, занялась важным делом - вооружилась паутинным ножом и пошла срезать флиссы. Обычный нож, насколько я помню, их не брал. Зато магический - справлялся отменно, легко срезая тонкие стебли.
Опустошив поляну, я осторожно разложила хрупкие цветки на лежаке, проверила похлебку, досыпала в кипящую воду крупы и вернулась к флиссам. Пропитать их магией оказалось достаточно просто. Свивая паутинки в длинные нити, я тщательно опутывала ими цветок по стеблю к венчику до тех пор, пока они не чернели и не разбухали, увеличиваясь раза в два. После этого я откладывала флисс в сторону и брала следующий. И лишь раз сделала перерыв в своем монотонном деле, с удовольствием поужинав и быстро приговорив половину приготовленной похлебки.
Я как раз заканчивала пропитывать магией предпоследний цветок, меж делом размышляя о странном видении Снов сезонов, когда на поляну вернулись весьма взъерошенный Эраш и чрезвычайно спокойный бальзар. Мой рыжий спутник, спотыкаясь, добрел до лежака и странно покосился на черного змея. Я кинула на обоих мимолетный рассеянный взгляд. Хм. Судя по всему, парень опять вляпался в историю, а бальзар спас его каким–то странным (или страшным) способом. Эраш на дрожащих ногах бухнулся на лежак и попытался отодвинуться от свернувшегося рядом с ним змея. Я едва заметно ухмыльнулась, продолжая обматывать паутиной флисс. Спорить готова, что они натолкнулись на шушуша, и бальзар, дабы не мучить бедняжку, одним махом его проглотил…
- Почему это животное от нас не отстает?.. - заикаясь, осведомился Эраш. - Зачем он за нами таскается?
- А в чем дело? - я безмятежно улыбнулась.
- Как это - в чем?! - неожиданно взвился он. - А ты не знаешь?! Он… людей же ест!..
Надо же, угадала.
- А я тут причем? - я неспешно пропустила меж пальцев тонкую нить паутины и приподняла бровь.
- Это ты виновата!..
- В том, что он ест людей? - серьезно переспросила я. - Ты действительно так думаешь?
Эраш прищурился:
- Опять издеваешься?
- Я? - я удачно изобразила удивление.
- Ну, не я же!
- Мрак с тобой, мальчик, - я ухмыльнулась. - У меня есть дела и поважнее.
- Я не хочу, чтобы это находилось рядом со мной! - встал в позу парень.
- Так прогони, - посоветовала я. - Поговори и попроси убраться восвояси.
Бальзар кинул на меня загадочный взгляд, и по его тонким губам скользнула едкая усмешка. Я ответила ему выразительным взором. Кажется, Эраш так до сих пор и не понял, что змей не только отлично все понимает - он еще и мысли наши читает, будучи умнее и мудрее нас обоих вместе взятых.
- Я?! - поразился мой рыжий собеседник. - Почему именно я его должен прогонять?
- Ну, не я же, - насмешливо передразнила его я, бережно складывая в поясной карман законченный цветок. - Лично мне бальзар нисколько не мешает.
- Тогда уйду я!
Сколько патетики, побери меня Вечность. Ах да, он же дитя Перекрестка, в нем же искусник спит и иногда во сне ворочается, подавая признаки жизни.
- Уходи, - равнодушно ответила я.
Эраш открыл рот, издал невнятный звук и пошел красными пятнами. Я выразительно улыбнулась и указала взглядом на лес. Парень закрыл рот и побледнел. Доигрался, балбес?
- И уйду! И сам башню найду и выберусь с островов! - самоуверенно заявил он. - А ты кисни здесь до скончания эпох!
- Иди–иди, - кивнула я. - Только запомни на будущее, парень: никогда не берись за дело, которое тебе не по плечу. Нет ничего лучше уверенности в себе, и нет ничего хуже самоуверенности. Почувствуй разницу.
- На себя посмотри, - огрызнулся Эраш, порывисто подхватывая свою сумку и одеяло.
- Я‑то уверена в себе, потому как хорошо изучила себя и насквозь вижу тебя, - я неспешно опутывала нитью флисс. - А вот ты - самоуверен, потому что ни себя не знаешь, ни в других не разбираешься.
- Иди ты!..
- Сам иди. Или уже передумал?
- Не дождешься! - на его лице вновь появилось мучительно–жалостливое выражение обиженного упрямого ребенка.
- Как это глупо, - насмешливо протянула я.
- Что именно? - насторожился он.
- Плакаться и жалеть себя, - пояснила я. - Как это не по–мужски!
- Отстань!..
- Да–да, умнее этого ты ничего придумать не можешь, - я презрительно усмехнулась. - И только и плачешься, хнычешь и жалеешь себя, вместо того, что отомстить, поставить на место обидчика, сделать его жизнь невыносимой… Впрочем, последнее у тебя более или менее начинает получаться, хотя ты все равно ведешь себя как трус и глупец.
Эраш пробурчал что–то неразборчивое и едва ли не бегом метнулся к лесу. Я подняла руку, останавливая порывистое движение бальзара, и тихо сказала:
- Нет. Сейчас он тебя заметит, ударится в панику и наделает глупостей. Подожди чуть–чуть.
Змей послушно помедлил несколько мгновений, после чего бесшумной тенью исчез лесу. Я посмотрела ему вслед и хмыкнула. Глупое рыжее создание. Свалился же на мою голову, как будто мне без него заняться нечем было… Я закончила возиться с последним цветком, спрятала его в поясной карман, поразмыслив, доела похлебку, вымыла котел, разожгла костер, разулась и завернулась в одеяло. На Забытых островах вместе с приступами предчувствия меня оставила в покое и нервная бессонница, и я решила воспользоваться случаем и отоспаться, как следует. Потянувшись, я зевнула, поставила вокруг поляны защитное проклятье и спокойно уснула.
* * *
Меня разбудил тяжелый пристальный взгляд, настырно буравивший мой лоб. Поморщившись, я отвернулась, но взгляд не отступал, с новыми силами взявшись за мой затылок. Тяжко вздохнув, я проснулась, перевернулась на бок и открыла глаза. Напротив меня, поджав ноги, сидел на свернутом одеяле Эраш и недовольно сопел. В двух шагах от него мирно дремал, чутко приоткрыв один глаз, бальзар.
- Что? - парень угрюмо отвел взор. - Удивлена?
- Не особенно, - я села и пожала плечами. - Доброе утро.
- Кому - доброе, а кому - нет, - сварливо буркнул он. - Где мой лежак, а? Почему он исчез, как только я лег спать?
- А куда из котла исчезла моя доля похлебки? - прищурилась я.
Эраш едва заметно покраснел и шкодливо опустил глаза:
- А если без этого?
- Магия тьмы тебя не принимает, пока ты ее в себе не принял, - извернулась я.
- Не действует, что ли? - переспросил он.
- Нет, действует, но назло, - мстительно сообщила я. - Вредит, но не помогает.
Не говорить же ему правду, да простит меня Великая за бессовестную ложь. И без того меня не слушается, а о собственных странных отношениях с тьмой узнает - и бояться перестанет, и совсем от рук отобьется.
- Врешь, - неожиданно понял Эраш.
- А ты докажи, - усмехнулась я.
Крыть ему опять было нечем, да и мало кому удавалось меня переспорить или поймать на обмане. Даже Джалю и Хлоссу, которые порой разбирались в моих повадках едва ли не лучше меня самой.
Я собрала свое одеяло и кинула его парню:
- На твоем месте я бы перестала бояться бальзара, помирилась с ним и использовала как матрас. Думаю, он не будет возражать. И уж, конечно, не съест тебя.
- Обязательно об этом напоминать? - покраснел мой собеседник. - Я сам понял все…
- Рада за тебя, - сухо заметила я. - Иди спать. Скоро разбужу и пойдем дальше, так что береги время.
Эраш повиновался без разговоров и спустя несколько мгновений уже крепко спал, уютно свернувшись клубком среди теплых колец черного змея и двух шерстяных одеял. Я невольно засмотрелась на сонное, припорошенное веснушками бледное лицо. Ну и что же мне с тобой делать, парень?.. Покачав головой, я отвернулась, скрывая боль в душе. И не стоит об этом. Давно бы пора привыкнуть, да разве прикажешь молчать глупому сердцу, которое учащенно колотится при виде знакомого лица, отказываясь принимать горькую правду? Я тяжело вздохнула и села зашнуровывать сапоги. Разве прикажешь молчать легкомысленной душе, не желающей жить по законам холодного разума? Встав, я отвела глаза. И разве прикажешь им видеть не то, что они видят?..
Пока мои спутники спали, я побродила по округе, заодно найдя крошечную полянку флиссов и следы трех отчаянных сражений. Сорвав цветы, я хмыкнула. Повезло тебе, парень, что бальзар был рядом, крупно повезло, не то… Я бы не успела, а ты бы не справился. Подгоняемая в спину пронзительно холодным ветром, я долго гуляла по спящему лесу, между делом пропитывая силой флиссы и размышляя ни о чем. В голову лезли пустопорожние мысли, и как ни одна из них не имела отношения к другой, так и все вместе не имели отношения к Забытым островам и выходу с них.