Возвращаться назад и снова взваливать на себя ответственность за Эраша очень не хотелось, но пришлось. Мои спутники по–прежнему спали, и я решила дать им еще немного времени, пока варила кашу и завтракала (или обедала). Но как только сварила - пошла будить. Бальзар проснулся быстро, а вот Эраша пришлось силой (магической, разумеется) вытаскивать из–под одеял и змеиных колец.
- Подъем! - я безжалостно окунула парня в сугроб. - Отдохнешь на пороге Вечности!
- Совести у тебя нет! - привычно огрызнулся он, сонно протирая глаза. - И сердца тоже!
- Знаю, - спокойно ответила я. - Ешь, и идем дальше.
И быстро собрала вещи, распихав одеяла и отмытый котел по сумкам. Эраш, тихо ворча себе под нос, быстро расправился со своей долей каши, под моим суровым взглядом неумело помыл в снегу посуду, спрятал ее в сумку и поплелся за мной, вяло переставляя ноги. И сам виноват. Спать надо было, а не по лесу метаться и глупости делать. И поблажек я ему никаких не давала. Тащила за собой к следующему чуду Забытых островов, изредка подбадривая весомыми пинками заклятий и пропуская мимо ушей его ворчание. Все же удивительно, что при столь явной тьме в парне столь мало природной злости.
- Повторяешься, - равнодушно сообщила я в ответ на очередной его разгневанный монолог. - А если не знаешь, что нового сказать - лучше промолчи. Хоть будешь казаться умнее.
Эраш прикусил язык и смерил меня сердитым взглядом, шумно топая по скрипучему снегу. Я привычно не обращала на него внимания.
- Слушай, а ты не пробовала быть немного добрее к людям? - после паузы, спросил он.
- Пробовала. К тем, кто этого заслуживал.
Парень едва не споткнулся:
- А это разве заслужить надо? - недоверчиво и удивленно. - Разве доброта не идет от сердца и души?
- Не всегда, знаешь ли, - я цинично пожала плечами. - Даже будь ты добрейшей души человеком - на весь мир и на всех людей твоей доброты не хватит. К тому же, большинство живущих ее не заслуживает. Воспользуются ею, добьются нужного и вытрут о тебя ноги, а ты останешься со своей добротой - один, униженный, раздавленный, растоптанный и оплеванный. Надо тебе такое? Нет? Тогда держи свою доброту при себе, храня ее для людей стоящих. Тебя же, прости за откровенность, я таковым не считаю. Когда поумнеешь и заставишь себя уважать, тогда и узнаешь, что я могу быть не только бессердечной. Еще вопросы?
Эраш, красный до корней волос не то злости, не то от стыда, молчал. Не стала ничего больше говорить и я. Лишь шла вперед, четко следуя указаниям знака поиска, ведущего нас к следующему чуду. Мысленно перебирая легенды об островных чудесах, я понимала, что цепляюсь за хмарную иллюзию. Ни одно из них не выведет нас в привычный мир, ни одно не укажет туда дорогу, но… Человеку сильному даже в безвыходной ситуации свойственно верить в неизведанное и ждать… хотя бы чуда. И верить в собственную удачу и в то, что именно эта бесконечность под ногами приведет… куда угодно, но не в Вечность.
Искры заклинания погасли, затерявшись меж сугробов, и я остановилась, глядя перед собой.
- Что? - Эраш выглянул из–за моей спины и язвительно улыбнулся. - Опять заблудилась, искатель Старшего поколения?
Поисковое заклятье привело меня к уже знакомой пропасти. Холодное снежное полотно, путаясь в хмарно–мглистой пустоте, тягуче стекало по крутому склону вниз, уводя в никуда.
- Не ерничай, мальчик, тебе это не идет, - спокойно ответила я. - И я не заблудилась. Мы пришли туда, куда нужно.
- В пропасть? - не поверил он.
- Это не пропасть, - я присела на корточки и вытянула шею, глядя вниз. - Это портал на соседний остров. А если ты попытаешься столкнуть меня вниз, подло воспользовавшись подходящим моментом, то крупно об этом пожалеешь, клянусь мраком.
Мой спутник смущенно попятился. Непрост мальчик, ой непрост. И серьезно на меня обижен. Неблагодарное создание. Я все же доживу до того момента, когда ты скажешь мне спасибо. Встав, я отступила от пропасти и махнула рукой в ее направлении:
- Прошу.
- Что? - не понял парень, удивленно округлив глаза.
- Детей - вперед, - я привычно набралась терпения.
- Я не ребенок! - обиделся он.
- Тогда будь мужчиной и прыгай. Это портал, а не пропасть, и я об этом уже сказала. И ничего страшного с тобой не случится.
- Женщин - вперед, - выкрутился Эраш.
- Если я пойду вперед, ты останешься здесь, - раскусила его я. - На третье чудо посмотреть не хочешь?
- Такой ценой - нет!
- Трусишка, - усмехнулась я.
Он побледнел:
- Неправда!
- Так докажи, - старый и известный нечестный прием.
- Я… не хочу идти дальше, - и он решительно сел на обочину протоптанной нами тропы - в сугроб.
- Как знаешь, - я не собиралась препираться с ним. - Тогда оставайся… а бальзар со мной пойдет.
- Нет! - вздрогнул Эраш.
- Да, - и я поманила к себе змея.
Тот послушно скользнул ко мне, прошуршал по снегу к кромке обрыва и первым исчез в пустоте.
- Счастливо оставаться, - я махнула рукой и тоже собралась шагнуть в пропасть, когда внутри меня тихо дрогнуло, тренькнуло порвавшейся струной ощущение опасности.
Парень, видимо, тоже что–то почувствовав, подскочил и привычно метнулся ко мне. Я напряженно прислушалась. Неприятное предчувствие, натянутое до предела, звенело в ушах. Нет, все тихо… Слишком тихо. Так, тихо, словно… Зыбкие, дрожащие на ветру фигуры бесшумно выступали из мглистого сумрака, трепещущей туманной дымкой надвигаясь на нас. Я замерла. По ладони привычно скользнула холодная паутина заклятья, предупреждающе замерев на кончиках пальцев. Фигуры медленно приближались.
- Эраш, - подобравшись, я не спускала с них глаз. - Прыгай в портал. Немедленно.
- А ты разве не можешь с ними разобраться? - парень перепугался не на шутку и переминался с ноги на ногу, безуспешно скрывая предательскую дрожь в коленках.
- Могу. Но не буду.
- Почему?!
- Потому что сейчас их немного. Но за каждого уничтоженного сумрак отомстит появлением еще десяти. Прыгай–ка по хорошему.
- Нет!
- Я кому сказала - прыгай! - фигуры приближались, и я начала терять терпение. - Ты мужчина или где? Или маменькин сынок, которому для вящей смелости нужна юбка?!
- Я… не буду!
- Почему?
- Я… боюсь я!
- Меня это не волнует! Прыгай, кому говорят!
- Я жить хочу!
- Тем более!
- Я…
- Столкну ведь, - сгусток паутины замер в пугающей близости от его лица.
- Ты… - задохнувшись, он испуганно попятился.
- Мои замечательные качества обсудим позже, - в него полетел второй сгусток.
Эраш проворно отпрыгнул в сторону, побалансировал на краю пропасти и, не удержав равновесия, с воплем ухнул вниз. А я не стала ждать нападения. Развернулась и в стремительном прыжке последовала за парнем. Бесконечное мгновение свободного падения - звон в ушах - невозможность вдохнуть - резкая колющая боль в груди - слезящиеся глаза и раздирающий кашель… И чудесный вид сверху: сугроб и стоящий на карачках Эраш, отплевывающийся от снега.
- В сторону! Живо! - предупредила я, запоздало распахнув паутинные крылья.
Он поднял голову и выпучил глаза, а я, не успев смягчить падение, с размаху упала на него сверху. И пусть роста я была невысокого и веса - несолидного, парню хорошо досталось. Сдавленно ойкнув, он распластался на животе и снова уткнулся лицом в снег.
- Предупредила же, - я отползла в сторону и села на колени. - Ну и костлявый же ты…
- Сама такая, - Эраш, снова встав на карачки, с отвращением сплюнул снегом.
- И это вместо благодарности, - я покачала головой и откинула со лба пряди волос.
- За что?!
- За очередное твое спасение.
- Знаешь… Твоя доброта и сердечность хуже открытой мести злейшего врага!..
- Ах, так! - во мне впервые за долгое время всколыхнулось подобие обиды. - Ладно, уговорил. В следующий раз я оставлю тебя на растерзание стражам сумрака. Да и сейчас надо было оставить, только заклятья зря на тебя потратила, - и я с деланным огорчением вытерла ладони о плащ, поправила его и сложила крылья.
- Кому? - насторожился Эраш, садясь на пятки и тоже расправляя полы плаща.
Я встала:
- Порождениям мглистых сумерек. Редкое в наше время явление, но весьма распространенное в эпоху Изначальности. Когда определенная магия надолго застывает в одном месте, она обзаводится неким подобием души - или душ. А здесь помимо магии тьмы властвует и магия мглистых сумерек. Порождения мрака нам не страшны, а вот все остальные… По сути, это фантомы, бесплотные творения сумрака, и в бесплотности их главная опасность. Они проникают сквозь телесную оболочку и выпивают и силу, и душу. Уничтожить их сравнительно легко, но за одного своего стража сумрак отомстит десятью. Ты все еще хочешь вернуться назад?
- Нет, - вздрогнул мой собеседник. - Но… почему они раньше не появлялись?
- Потом что рядом с нами всегда был бальзар, а существа эпохи Изначальности не по зубам никому… Ну, или почти никому. Но стражам - точно. Да, кстати, я пошла, а ты можешь сидеть здесь и возиться с плащом, сколько влезет.
- Подожди, я с тобой, - и он суетливо вскочил на ноги.
Вырывать из него слова благодарности я не стала. Прошу каждый раз, выклянчиваю, как нищенка монетку, через угрозы добываю, словно разбойник… Неблагодарное создание. И сопи на меня, сколько хочешь, ничего от этого не изменится.
* * *
- Все, я больше не могу! - Эраш с размаху плюхнулся на снег.
- Не хочешь - не ходи, - не стала спорить я. - Бальзар, за мной.
- Ты не смеешь со мной так поступать!
- Да неужели? - я уходила, не оборачиваясь.
Он нехотя встал и поплелся следом.
- Выше нос, - подбодрила я, придерживая капюшон и пряча лицо от ветра за высоким воротником. - Идти осталось немного.
- Я это уже в пятый раз слышу, - сварливо буркнул он.
- Из–под чьего хрустального колпака ты сбежал, парень? Или не сбежал, а тебя выставили оттуда из–за вредного характера?
- Сама такая… - он жалостливо шмыгнул носом.
Я хмыкнула, выглядывая из–под капюшона. Мы шли по полю, заметенному снегом и открытому всем ветрам. Покуда хватало глаз - безбрежная сонная степь, укутанная в снежную шаль, изрытая редкими проплешинами сухой травы и желто–коричневыми прутьями спящих кустарников, и виднеющаяся вдали черная полоса безжизненного леса. Тускло–серое небо, подернутое тонкой ряской подвижных облаков. И сбивающий с ног ветер, пробирающий до костей. Хмурясь и выдыхая клочки пара, я медленно продвигалась в направлении леса. Ноги по колено проваливались в липкий снег, увязая и застревая в сугробах.
Резкий порыв ветра больно ударил по лицу, царапнув щеки острыми когтями мелких крупиц снега и сорвав с головы капюшон. Начинающаяся метель отплясывала вокруг меня незамысловатый танец, взъерошивая сугробы длинным подолом белого платья и весело подбрасывая к небесам пригоршни изящных снежинок. Я задумчиво посмотрела на стремительно несущиеся по небу облака, незаметно сменяющиеся черными тучами. Чувствую, скоро вьюга наберет силу и тогда нам придется несладко…
- Эраш, пошевеливайся! Чем скорее мы дойдем до леса - тем лучше. Обрати внимание на погоду, если лень меня слушаться.
Не знаю уж, откуда у моего спутника взялись силы, но шагу он прибавил. Устремившись к лесу, он наступал мне на пятки, сопя в спину и ворча на то, как медленно я ползу.
- Иди вперед и протаптывай тропу, - великодушно предложила я.
На сей подвиг парень не решился. Метель, следующая за нами по пятам, засыпала снежной крупой едва заметную тропинку, отрезая обратный путь, который казалась бесконечным. Подумав, я все же рискнула применить магию. Конечно, в непогоду мало кто решится высунуть нос из теплых нор, но я небезосновательно опасалась, что на запах инородной магии сюда может слететься всякое… И тем не менее. Вытащив из карманов руки, я сложила ладони домиком и быстро начертала в воздухе знак срезанной дороги. Мгновение - и мы уже стояли в двух шагах от леса.
- Ух, ты! - воскликнул парень. - Это что такое было?
- Заклинание искателя, - я тяжело дышала, словно весь срезанный путь проделала бегом, таща на плечах Эраша с бальзаром.
- Здорово!
- В лес топай.
Сонные деревья встретили нас слабым шуршанием веток и скрипом качающихся под порывами ветра стволов. Отводя в сторону укутанные в снежную вуаль костлявые черные ветки, я пошла вперед, выискивая взглядом искомое чудо Забытых островов, пока не увидела старую ель. Возвышаясь над лесом, она устало опустила к земле огромные, запорошенные снегом лапы, в плотном сумраке которых едва заметно светились огоньки. Вот и оно. И так кстати.
- Что это?!
- Приют охотников, - подойдя к ели, я с трудом отвела в сторону тяжелую колючую ветку, открывая своеобразный проход внутрь. - Забирайся. Быстрее.
Удивительно, но пугаться и упираться он не стал. Послушно присел на коленки и проворно проскользнул в образовавшуюся щель, а следом за ним нырнул бальзар. Я же несколько мгновений постояла у ели, изучая лес. Порывистый ветер требовательно рвал полы плаща, давно сбросив с моей головы капюшон и взъерошив волосы, и за дикой пляской вьюги уже не было видно ни нашей тропы, ни самого леса. Но я все же усмотрела то, что хотела, и, удовлетворенно кивнув себе, последовала за своими спутниками.
Приют не зря носил свое название. Под раскидистыми лапами скрывалась набольшая уютная пещера с теплым, нетронутым снегом полом и плотными еловыми стенами, не пропускавшими ветра. Стены, выстроенные наподобие округлого шалаша, под высоким углом смыкались над нашими головами, а посреди пещеры горел большой яркий костер, у которого уже сидел Эраш. По уши завернувшись в одеяло и вытянув ноги, он блаженно щурился на веселое пламя и выглядел чрезвычайно довольным. И не менее уставшим. Бальзар, которому любая погода нипочем, дремал, прижавшись чешуйчатым боком к стене.
Покачав головой, я пожалела парня и снова сама занялась ужином. Подойдя к стене, отодвинула лохматую еловую ветвь и в открывшейся нише нашла заботливо заготовленные кем–то припасы: вяленое мясо, крупы и травяной чай, аккуратно разложенные по мешочкам. В соседней нише отыскались солидные кувшины, наполненные чистой родниковой водой, и посуда. И пока я, размышляя о вечном, привычно копошилась с ужином у костра, мой спутник спросил лишь одно:
- Как такое возможно?
- Это чудо рукотворное, - рассеянно ответила я, снимая плащ и разуваясь. - По одним легендам - сотворенное Девятым, по другим - любившими охоту Старшими темными. А правда, видимо, где–то между. Кстати, этот шалаш - не единственный приют. Ими вся ель усеяна, и теплых "ячеек" с негаснущим костром здесь порядка двадцати штук. Видел огоньки вдоль ствола? Вот это они и есть, - и я разложила вещи сушиться рядом с костром.
- Удивительно, - прошептал Эраш.
- Да уж, - согласилась я. - В нашем мире такого не встретишь.
Поужинали мы молча, после чего я все же высунулась из шалаша помыть котел и посуду и, вернувшись, свернулась на одеяле у костра, грея ладони о глиняную кружку с чаем. Парень, утомленный длинным походом, после еды удалился на широкий еловый лежак, рядом с которым дремал бальзар, и немедленно там уснул. А я еще долго щурилась на красновато–желтые языки пламени, прислушивалась к умиротворенному треску непрогорающих поленьев и снова думала ни о чем. Тихое спокойное счастье усталого путника - спрятаться от метели, погреться у огня и наконец–то подумать не о дороге, не о делах, а о чем–то столь пустом и незначительном, что и упоминать о нем не стоит…
* * *
- Сядь уже, голова от твоих метаний кругом идет, - я мелким глотками пила теплый чай, не поднимая глаз от свитка.
Метель затянулась надолго, и мы с Эрашем вот уже третий день скучали в приюте. Непогода, стоило лишь высунуть наружу нос, грозилась не то отморозить его, не то оторвать, и без крайней нужды мы не рисковали покидать уютное пристанище. И если я себе занятие нашла быстро, изучая башенные свитки, то моим спутникам заняться было решительно нечем. Вернее, действительно страдал от безделья лишь Эраш, бальзар же сразу впал в спячку и не подавал признаков жизни. А мой рыжий спутник, отоспавшись и не зная, куда себя деть, нервно расхаживал по еловой пещере то по кругу вдоль стен, то по прямой мимо костра, чем скоро начал сильно меня раздражать.
- Мне скучно!
- Дать тебе летопись почитать?
- Да! - обрадовался он.
- А древний язык темных ты знаешь?
- Нет… - мой собеседник тяжко вздохнул.
- Но бродить заканчивай, дыру же в полу протрешь.
- Может, ты мне расскажешь что–нибудь? - робко попросил он, присаживаясь на одеяло напротив меня.
- Может, и расскажу, если дочитать дашь, - отозвалась я.
- А в нишах можно порыться?
- Ройся, - разрешила я. - Только не разбей там ничего.
Я не успела дочитать летопись, когда Эраш в очередной раз меня отвлек, издав дикий вопль радости. Я неохотно подняла на него глаза:
- Ну, что там такое?
- Карты! - он в восторге потрясал толстой потрепанной колодой. - Сыграем?
- Делать мне больше нечего, - фыркнула я.
- Проиграть боишься? - прищурился мой собеседник.
- Старый, избитый и дурацкий прием, - я пожала плечами. - Не пройдет.
- Ну пожалуйста! - вредно заныл Эраш. - Пару раз сыграем хотя бы, для разнообразия… - и посмотрел на меня с таким непередаваемым выражением тоски и мольбы в глазах, что я не смогла отказаться.
- Ну… пару раз давай. Но при условии, что потом ты сам займешься развлечением себя.
- Ладно! - и он шустро сел ко мне на одеяло.
Я пододвинулась и отложила летопись, наблюдая за тем, как он ловко мешает колоду. Серые измусоленные карты быстро мелькали в гибких ладонях, не выскальзывая. Хм, игрок он, видимо, заядлый. Не то, чтобы я боялась проиграть, но все же…
- Замечу мухлеж - пойдешь играть сам с собой, - предупредила я.
- Я и не собираюсь мухлевать! - обиделся парень, но глаза отвел.
- Во что играем? - я подобрала под себя ноги.
- А во что хочешь?
- Да мне все равно.
- В битву теней тогда, - решил Эраш, раздавая карты.
Самая распространенная игра, чье создание брало начало в легенде об эпохе Войны. Я взяла свою стопку карт и внимательно ее перебрала, заодно припоминая правила. В последний раз в карты я играла еще будучи Младшим искателем, а после, когда сама начала возглавлять поиски, свободного времени на игры уже не находилось. Так. Колода раздавалась полностью, включая в себя три ходовые масти - свет, тьму и сумрак, и одну отличную - карты Девятерых неизвестных, Великой, Вечности и пустышки, которая била любую старшую карту, включая карту Вечности. Соответственно, в каждую из ходовых мастей входило по двенадцать карт - по четыре карты магов Младшего, Среднего и Старшего поколений.
- У тебя больше Младших, ходи первой, - с довольной улыбкой сообщил Эраш.