Ну, еще бы ему не улыбаться: собрал у себя шесть карт Девятерых плюс Вечность… Да рано радуется. Я начала с Младшего сумрака, которые у меня собрались в полном составе. Суть игры, насколько я помнила, сводилась к тому, чтобы забрать все возможные биты. Вариантов хода три - либо побиться старшей картой той же масти, либо - отличной мастью, либо развязать поединок, выставив карту другой масти, но того же ранга. Эраш так и сделал, выставив против моего сумрака Младшего светлого. Игра пошла. Я вставила Среднего светлого, он - Старшего. Я хмыкнула и развязала второй поединок, выставив темного Старшего, на что Эраш ответил Старшим сумраком. Карты с азартным шорохом ложились друг напротив друга. Зная карты противника, я быстро просчитала его стратегию на пять ходов вперед, и, не закрывая первого кона, выманила у него по очереди три карты Девятерых и Вечность. И, посчитав общее количество оставшихся у нас на руках карт, выложила на Вечность пустышку.
- Мой кон, - я улыбнулась. - Дальше можно не играть.
- Как так? - не понял он. - У тебя же одна ходовая мелочь осталась, а у меня - еще три отличные!..
- А ты посчитай, сколько у нас карт на руках, - посоветовала я. - Всего в колоде сорок восемь карт, а в моей бите - тридцать. Итого сколько тебе достанется?
Эраш разочарованно сплюнул и кинул свои карты поверх биты.
- Теперь ты мешай, - буркнул он, видимо, сетуя на примету картежников: кто мешает, тот проигрывает.
Я размешала, и все началось по новой, но с прежним результатом - я неизменно выигрывала. Мы сыграли пять раз, после чего парень, надувшись и устав оставаться не у дел, предложил попробовать что–нибудь другое. Я рассеянно пожала плечами и согласилась, хотя первоначально планировала не более двух игр. Но, видимо, взяли свое воспоминания о былой бесшабашности, о вечерах у костра, когда мы собирались играть большой компанией с тремя–четырьмя колодами и со столькими же кувшинами вина, и резались в карты до рассвета. А потом, с похмелья, поспав пару часов, уныло бродили по окрестностям, усердно изображая поиски и меж делом дремля в кустиках, чтобы вечером опять продолжить веселье… Оказывается, я так соскучилась по былому… Эх…
- Нет, ну нечестно это! - не выдержал Эраш, проиграв подряд три раза в шепот Вечности, два раза - в круг Девятерых и пять раз - в сети сумрака.
- Ты считаешь это нечестным только потому, что думаешь, будто играешь лучше меня, а я не даю тебе мухлевать? - весело уточнила я.
- Но у тебя карты всегда хуже!
- А ты головой не думаешь, - возразила я. - Играешь, положившись на "а вдруг", ради интереса, а не ради результата, и потому - остаешься ни с чем. И нечего не меня дуться, я не играю в поддавки. Учись проигрывать, парень, пригодится в жизни. И, кстати, на будущее - никогда не играй с искателем.
- Почему это?
- Потому что удача всегда будет на нашей стороне, - пояснила я, рассеянно мешая карты. - Знаешь, как нас принимают в гильдию? Мы должны пройти самое главное испытание - на удачливость, ведь искатель без удачи - ничто, пустышка. Можно выучить все летописи хранилища наизусть, можно пройти испытания на настойчивость, храбрость и отчаянность, но без удачи все это - лишь будущий наставник, но не вольный искатель.
- И ты что, никогда ни в чем и нигде не проигрывала? - недоверчиво прищурился Эраш.
Я промолчала, глядя на костер. В обычных играх и испытаниях - нет, никогда. Но свою главную игру - с жизнью, судьбой и Вечностью - с большим трудом свела к ничьей. Все, что я имела - или думала, что имела, - все однажды поставила на карту. Поставила, рискнула и проиграла. Все, до последней монеты, оставив себе только собственное израненное "я". Но ведь это не так уж мало, верно?
- Нет, не проигрывала, - ответила я, заметив испытующий взгляд парня. - Кон проиграть могла, чтобы сбросить ненужные карты, но итог всегда оставался за мной. Еще сыграем?
- Нет уж, - невольно поморщился он. - Я лучше… спать пойду.
- Спокойного сна, - насмешливо отозвалась я, доставая из сумки недочитанную летопись.
* * *
- Долго мы еще тут сидеть будем?
Шел пятый день пребывания в охотничьем приюте.
- Понятия не имею.
Бальзар спал, я усердно набиралась знаний, а Эраш сходил с ума от скуки и лез на стену.
- Ты же маг, придумай что–нибудь!
- Не мели чепухи, если ничего не смыслишь в магах, - фыркнула я, пробегая взглядом летописи с древом заклятий.
- Почему я не умею летать? - пробормотал мой спутник, валяясь на лежаке и тоскливо изучая потолок. - Вот у тебя есть крылья, ты умеешь, почему не улетишь?..
- Ты действительно считаешь, что на этом можно летать? - уточнила я, расправляя правое крыло.
Эраш с любопытством покосился на тонкую, невесомую паутинную вязь и заметил:
- Но из пропасти ты нас вытащила.
- Но непогоды там не было, - возразила я. - А в такую вьюгу что лететь, что идти - все едино. И потом…
- Что - и потом? - уцепился за разговор он.
Я молчала. Посмотрела на бальзара и перевела взгляд на летопись. Меня неожиданно посетила дурацкая, безумная, отчаянная мысль… Нет, не как побороть метель, но как выбраться с Забытых островов. И почему оно мне раньше в голову не пришло… Как же все, оказывается, просто… Как обычно, самые простые выходы - вот они, лежат перед тобой, под самым носом, опусти глаза и посмотри, а мы вместо этого упрямо пялимся в пустоту далекого горизонта в поисках неведомого…
- Так что - потом?
- Эраш, ты умница, - думая о своем, рассеянно сообщила я.
- Правда? - удивился он. - А почему?
- С островов нельзя уйти ни через порталы, ни через зелья перемещения, но с них можно… улететь.
- На чем?
- Не на чем, а на ком, - я кивнула на бальзара.
- Так ведь у него нет крыльев, - недоумевал парень.
- А они ему и не нужны, - я торжественно взмахнула летописью. - Потому что крылья есть у яйниха.
- Это что, ругательство?
- Сам такое слово. Яйних - это существо эпохи Изначальности, третье по силе в ряду темных и к тому же крылатое. Сядем к нему на спину - и поминай, как звали!
- А где мы его возьмем?
- Призовем, разумеется, - я вдохновенно улыбнулась. - Вернее, я призову. Заклятье есть, сила - тоже. Выкарабкаемся!
- И что… так все просто? - не поверил Эраш.
- Ну… нет, - призналась я. - Затея довольно рискованная и, мягко говоря, опасная. Как ты уже знаешь, любые входы–выходы с Забытых островов замкнуты на Вечность, но для существ Изначальности она - дом родной. И мне думается, что оно сможет, нырнув в портал и пройдя сквозь Вечность, вытащить нас в обычный мир… теоретически. А может и не вытащить, и мы останемся в Вечности.
- И что ты решила? - осторожно спросил мой собеседник.
- Я рискну, естественно, - я встала и налила себе чаю. - Плох тот искатель, что из глупой осторожности упускает предоставленную возможность. Я их никогда не упускала, и мне всегда везло. Жаль, ты раньше не заговорил про полеты, а я про них не подумала… Уже давно бы вернулись обратно. Но все, что не делается, все к лучшему. И хотя я здесь провела время с пользой, пора возвращаться. Так ты со мной?
Эраш, глядя в потолок, задумался, едва заметно хмурясь и потирая подбородок. Я не торопила его с ответом, мелкими глотками потягивая горячий чай. Отказаться - его право, и тут уж я настаивать на своем не буду. Затея и в самом деле дурная и очень опасная, и эта бесконечность в прямом смысле ведет в Вечность, но…
- Я с тобой, - его голос предательски дрогнул, но за решительность ответа я начала парня уважать.
Ведь мог бы испугаться, как в случае со стражами сумрака, заголосить что не полезет никуда… Молодец.
- Но… какова вероятность, что мы вернемся обратно?..
- Пятьдесят на пятьдесят, - не стала врать я. - Вечность может нас не заметить, а может и засосать в свою трясину. И я не могу точно сказать тебе, чем наш полет закончится.
Он помолчал и тихо вздохнул:
- Мне уже страшно…
- Мне тоже, - мягко сказала я и пожала плечами, встретив его недоверчивый взгляд. - А что такого? Думаешь, я совсем бесчувственная? И я тоже боюсь… иногда. Но верю в свою удачу. И тебе советую не паниковать раньше времени и положиться на нее.
- Что–то не замечал раньше наличия своей удачи…
- Потому что не умеешь ценить мгновения ее проявления. Ты ведь до сих пор жив, несмотря на происки Забытых островов, ты избежал прямой встречи с порогом Вечности - и это самая большая твоя удача, - я добродушно ему подмигнула и улыбнулась. - Потому что пока ты жив - все в твоих руках. А пока ты жив - Вечности не до тебя, и можешь смело ходить по самому ее краю.
- Это позиция темного?
- Нет, искателя. И жизненный принцип, если хочешь. Ты ведь думаешь об искательстве? Тогда принимай к сведению и мотай на ус. Потому что после принятия в гильдию вся твоя жизнь станет сплошной прогулкой по краешку порога.
- Это я уже давно понял…
- Тем лучше для тебя.
- Да… наверно.
И на этом позитивном вздохе Эраш повернулся ко мне спиной и завернулся в одеяло, притворившись спящим. А я, пользуясь случаем и предоставленной мне спокойной тишиной, вооружилась угольком и принялась разрабатывать план полета. В тех случаях, когда на карту поставлена моя жизнь, я редко действовала необдуманно, любой риск просчитывая до мелочей. На всякий случай.
* * *
Вьюга улеглась через два дня, по моим ощущениям, ближе к рассветным сумеркам. Разумеется, мы с Эрашем в приюте засиживаться не стали. Собрали свои пожитки и поспешно его покинули. Парень рвался немедленно убраться с островов, но все его понятные намерения разбивались о мое навязчивое желание изучить недосмотренное. И сначала мы дошли до четвертого чуда - алтаря тьмы, вокруг которого и были собраны все украденные у мира источники мрака, а затем и до пятого - иллюзорной долины, где перед человеком во плоти преставали все его тайные и явные желания.
Я в долину не пошла, точно зная, что могу там увидеть, а вот парня пришлось вытаскивать оттуда за уши. Вынырнув из радужного тумана с золотыми нашивками всех существующих в мире путей, он уныло выслушал легенду о тех, кто не вернулся из долины, сойдя с ума от избытка желаний, тоскливо вздохнул и послушно поплелся за мной в башню гильдии Девятого. Перед возвращением я хотела посоветоваться со схаали, попрощаться с ней и в последний раз побывать в древнем пристанище своих предков. Эраша, понятно, такие сантименты не интересовали, и пока я заканчивала намеченные дела, мой спутник просидел у порога башни в обществе бальзара, размышляя о вечном.
- Перекусить не хочешь?
Парень вздрогнул, подняв на меня испуганные глаза:
- Н-нет, пожалуй…
Подходило время отлета, и Эраша начинало колотить от страха. Признаться, мне тоже было не по себе. Не сказать, что я так уж боялась… но боялась. Вернее, более всего меня грызло ощущение досады на то, что я так долго от Вечности пряталась, так мало времени она мне дала, а столкнуться с ней лицом к лицу все же придется до того, как…
- Тогда не будем больше тянуть, - я положила на крыльцо сумку и спустилась со ступеней.
И - последний прощальный взгляд на башню гильдии, а в ушах - тихий шорох прощальных слов схаали, повторяющих однажды произнесенное предсказание. И в этой жизни я останусь той, кем она меня нарекла, но после - кто знает. У всего есть конец, только он - для чего–то начало, и все еще может быть, и все будет, пусть и в следующей жизни… До которой, как я искренне надеялась, у меня еще есть полсезона Пыльной луны и целый - Дождливой. И еще есть, куда успевать, и еще есть, что заканчивать.
Я достала свиток с заклятьями, внимательно вчитываясь в нужное. И, выучив необходимые слова, уже собралась приступать к делу, когда меня прервал Эраш:
- Рейсан… Кто тебя так назвал?
Я от неожиданности растерялась и недоуменно подняла брови. Парень имел дурную привычку - в самое неподходящее время задавать не относящиеся к делу вопросы, на которые я к тому же не всегда могла честно ответить. А иногда вообще не могла ответить.
- Как - так? - я сделала вид, что мое недоумение связано исключительно с заклятьем.
- Рейсан - "неузнанная"… Почему?
- Потому что Эраш - значит "ненайденный", - буркнула я. - Кто тебя так назвал? И откуда ты знаешь древний язык хранителей Перекрестка?
- А ты?
- Я искатель, и мне положено все знать.
- А я… ну, знаю и все тут… Так кто?
- Приемный отец.
- Но схаали говорила, что имена связаны с сущностью, а не с придумками родителей.
- Иногда - да, - я вздохнула. - Но есть редкие случаи, когда сущность не при чем.
- Какие?
- А вот это уже не твое дело.
- Почему?!
- Потому что.
- Это не ответ!
Да, это… попытка от него спрятаться. Как и вопросы моего спутника - это лишь попытка протянуть время и отсрочить неминуемое.
- Послушай, приятель, если ты боишься - не стоит со мной лететь, - вкрадчиво заметила я. - Оставайся здесь, жди подходящей случайности, думай о смысле жизни и сущности человеческого бытия. Но не заговаривай мне зубы значением имен и прочими глупостями, ясно? Заклятье я все равно применю, яйниха вызову и улететь - улечу. А твои попытки протянуть время за ненужными разговорами выбраться нам отсюда не помогут. Это ты понимаешь?
- Да, - Эраш покраснел.
- Чудесно. Тогда прикуси язык и не отвлекай меня.
Я вздохнула и на одном дыхании проговорила заклятье призыва. И воздух вокруг меня сгустился, почернел, зарябил от шороха сильных крыльев. Я махнула рукой, развеивая тьму, и с интересом взглянула на очередное существо мрака. В свою очередь, яйних смотрел на меня с не меньшим интересом. Древнее создание эпохи Изначальности поразительно напоминало одновременно птицу, летучую мышь и змею. Узкое чешуйчатое тело, птичьи лапы и хвост, хрупкие на вид паутинные крылья летучей мыши и воронья голова с узким клювом и внимательным янтарным взором. Я невольно подумала о Молчуне. Как он там, птичка моя?..
- Это… оно?
- Оно, - я подошла к яйниху и подняла руку, с любопытством ощупывая его шкурку. Крупная теплая черная чешуя оказалась мягкой, как пух, и слегка топорщилась, словно перья.
- И… оно нас отвезет? - Эраш с трудом скрывал дрожь в голосе.
Я едва заметно улыбнулась:
- Что скажешь, дружок? Отвезешь?
Яйних наклонил набок голову и тихо зашипел.
- Отвезет, - существо присело, и я быстро забралась на его спину, удобно устроившись меж крыльев. - Забирайся и полетели.
- Я не помещусь, - неожиданно заупрямился парень.
Я устало закатила глаза:
- Хорошо, тогда - прощай.
- Ты ведь не бросишь меня здесь!..
- Брошу, - я с трудом подавила острую вспышку злости. - Брошу без стыда и совести, и нисколько об этом не пожалею, клянусь тьмой.
- Подожди…
Эраш шмыгнул носом, набираясь мужества, и на негнущихся ногах подошел к яйниху. Тот снова присел и опустил крыло, предлагая парню по нему взобраться, чем мой спутник, помедлив и кинув на меня отчаянный взгляд, воспользовался. Вдвоем на спине создания действительно оказалось несколько тесновато. Яйних немногим превосходил в размерах обычную лошадь, но у лошадей из спины не росли внушительные крылья. Поерзав и поворочав друг на друга, мы с Эрашем все же уселись удобно, и я в последний раз посмотрела на башню гильдии Девятого. Прощай, мой древний дом… Спасибо за приют, но… Мне пора в путь. Дорога не любит ждать.
Яйних шумно взмахнул крыльями, подняв тучи снега, и земля в одно мгновение сжалась до размера расплывшейся по пергаменту кляксы.
- Глаза закрой! - резко велела я, тоже зажмуриваясь. - Увидишь Вечность - окажешься на ее пороге, и даже я тебя оттуда не вытащу.
- Понял, - покладисто откликнулся парень.
В лицо ударило пронзительное дыхание мертвого холода. Я изо всех сил вцепилась в оттопыренные чешуйки, а Эраш - в мои плечи. Ледяной ветер тяжелыми влажными складками плаща обвивался вокруг тела, колючими комками забивал нос и горло, не позволяя вздохнуть. Пальцы онемели, ладони под перчатками вспотели, лоб покрыла испарина. Задыхаясь, я из последних сил цеплялась за чешую, чувствуя, как холод по капле высасывает из меня живительное тепло, стремясь разорвать связь тела и разума. Но я - продержусь, как бы мой спутник выдержал… С трудом разжав пальцы, одной рукой я вцепилась в его плащ. Держись, мальчик, недолго осталось…
Одно бесконечно долгое мгновение жуткого полета - и в мое лицо ударил свежий теплый ветер. Закашлявшись, я вдохнула его полной грудью. И, не открывая глаз, дышала, с удовольствием, с облегчением, всем своим существом впитывая живительное тепло яркого солнца. Как, оказывается, я по нему соскучилась… И осторожно пошевелилась, разминая окоченевшие мышцы, грея дыханием озябшие ладони. Все, выбрались…
- Эраш, - я негромко окликнула парня, который и не думал разжимать рук, мертвой хваткой вцепившись в мои плечи. - Ты там как? Живой?
- Не знаю, - хрипло буркнул он.
Я улыбнулась:
- Отлично, значит живой. И мы вернулись.
- Точно? - недоверчиво, обеспокоено, испуганно, изумленно. - Ты уверена?..
- Точнее не бывает, - весело отозвалась я. - Солнце, тепло, Пыльная луна… Посмотри сам.
Солнечные лучи ласково обнимали нас за плечи горячими ладошками, а впереди, насколько хватало глаз, беспечно простиралась безбрежная даль пронзительно–голубого неба. И вокруг - ни единого облачка, лишь под паутинным крылом яйниха зеленовато–коричневой тропой струилась бесконечность родной земли.
- Спасибо тебе, - прошептала я, приглаживая взъерошенные чешуйки. - Большое спасибо…
Яйних коротко фыркнул и заложил крутой вираж, стремительно несясь к земле. Мой спутник пронзительно заверещал, а я рассмеялась. Есть что–то волшебно–упоительное в диком, неконтролируемом падении вниз, в чарующую пустоту небес… Я улыбнулась и кивнула самой себе.
- Эй, Эраш, ты летать умеешь?
- Н–н–не зн–наю, н–н–не п-пробовал…
- Тогда сейчас проверим!
- А–а–а-а!.. Ма–а–а-ама–а–а-а!..
И я соскользнула вниз, увлекая за собой парня, а наш спаситель черной тенью метнулся ввысь, мгновенно пропав из виду. Незачем ему показываться на глаза людям, да и магам… Я распахнула паутинные крылья, поймав за хвост ветер и удобно устраиваясь на его широкой спине. И даже парень, отчаянно верещавший мне на ухо, не мешал. Закрыв глаза и подставив лицо стремительному теплу, я наслаждалась короткими мгновениями полета… и своей силой. Все, Забытые острова и слепая бесконечность силы рассказанной на ночь сказкой остались далеко позади, вне пространства и времени, и я снова - почти что человек и немножко маг…