Земля быстро приближалась, и я уже четко различала зеленовато–песочное лоскутное покрывало полей, расшитое синими нитями рек. Очевидно, материк Второго, лишь там есть речные долины… Я повела крыльями, направляясь к небольшой рощице. Незачем привлекать к себе излишнее внимание, сваливаясь средь бела дня на головы изумленным крестьянам. И заодно слепила из паутинки кляп, заставив Эраша, наконец, замолчать. Неужели я от него отделаюсь? Я возвела глаза к небу. Забери его Вечность, как же он меня утомил… Я и прежде была больше искателем–одиночкой, нежели человеком толпы, а за последние лунные сезоны и вовсе отвыкла от чужого общества. Для общения мне вполне хватало Молчуна. И впредь хватит. Пора прощаться, парень.
Я аккуратно приземлилась на обе ноги, а Эраш, все это время судорожно цеплявшийся за мои плечи, с писком прокатился по траве и, съежившись, замер где–то в кустах. Сбросив с плеч тяжелый плащ, я задумчиво улыбнулась солнцу, вдыхая свежий, упоительный аромат разнотравья. И пусть здесь опять в привычном танце закружится вокруг меня время, пусть кольнет собой приступ предчувствия… Я бы никогда не променяла солнце и ощущение жизни на хмарно–мглистый сумрак безмятежного, но пустого существования. И, сев на траву, я слушала шелест листвы, заливистое пение пташек и чувствовала себя счастливой. И - живой. А когда, придя в себя, вспомнила об Эраше - того уже и след простыл. И куда он успел подеваться, незаметно шмыгнув в рощицу, я не знала. И не хотела знать. Ушел - и ушел, и мрак с ним. И хорошо, что даже не попрощался.
Отогревшись, я сложила за спиной крылья, стянула сапоги, переобулась и переоделась. В густой рощице за это время не появилось ни одного человека, лишь порхали над яркими цветами бабочки да с деловитым жужжанием проносились мимо хозяйственные пчелы. Я упаковала вещи в сумку, перекинула ее через плечо, раздумывая, сейчас ли отправиться к Песчаному великану или чуть позже, когда… У меня потемнело перед глазами. Моя рука, ищущая в складках поясного кармана сферу перемещения, наткнулась на пустоту. Последняя сфера исчезла. Проверяя нежданно вспыхнувшее подозрение, я скрупулезно обыскала карман и не досчиталась одной башни. Той самой, которую добывала на острове у Спящего стража…
По моим пальцам стремительно зазмеилось тонкое кружево паутины. Я до боли в суставах стиснула кулаки, сминая в ладони раскаленную вязь смертоносного заклятья. Ах он… рыжий мерзавец… Я должна была догадаться, предвидеть и соблюсти осторожность… Тот, кому под силу столь грамотно сплести лисий след, сможет и простенький оберег пояса легко обойти… А я… я… я его убью. Пусть только попадется мне на пути… По земле размажу, в клочья разорву, прахом по ветру пущу… Пусть только попадется… И ни сила источника его не спасет, ни схожесть с Джалем. Ради этого я его спасала, жалела, щадила… А теперь пусть пеняет на себя. В конце концов, из источника всегда можно извлечь свою пользу…
Я неимоверным усилием воли взяла себя в руки, впитав паутину и переведя дыхание. Перед глазами по–прежнему прыгали красновато–озорные искорки бешенства, но, по крайней мере, оно уже никому, кроме меня, не навредит. Я скрипнула зубами и болезненно поморщилась. Да, недооценила я мальчишку, очень недооценила… И ведь чувствовала, что непрост он, видела в его душе двойное дно, да значения большого не придала и внимания должного не уделила… Впредь умнее буду, а на своих ошибках я учусь быстро, очень быстро. И как прежде ни разу не падала в один и тот же овраг, так и в дальнейшем никому не позволю вновь себя туда столкнуть. Тем более, некоему рыжему негоднику.
Но каков прохвост, ведь подкараулил подходящий момент… Скорее всего, когда я обидела его по–настоящему и он удрал в лес. А потом вернулся, пока я спала, вспомнил мои слова… и отомстил. Молча, по–змеиному, скрытно, но отомстил. Оказывается, за нескладностью, несуразностью, трусоватостью и нелепостью неудачливого парня скрывались железная воля, безграничное терпение и стремление добиться своего. А человек, который в его возрасте умеет ждать и терпеть - далеко пойдет. Очень далеко. И убивать его, может быть, не стоит, лишь на верный путь наставить… Но, как и все, потомки Старшего поколения Девятого, я поклялась не приносить свои знания в дар ненадежным людям. Но парня стоит отыскать и по мере сил и возможностей за ним присматривать. Чувствую, однажды из него выйдет толк… Если я не убью его случайно в порыве ярости.
Пока я размышляла и успокаивалась, над рощицей успели сгуститься тяжелые тучи, и на меня хлынул прозрачный поток дождевой воды, окончательно охладив мой пыл. И темная злость послушно свернулась клубком в самом дальнем уголке моей души, притаившись и накапливая силы. Ну, держись, мальчик. Сейчас за тобой гнаться нет смысла, ты наверняка и следы по–воровски заметать умеешь, хотя от искателя Старшего поколения они тебя не скроют… Но нет смысла в преследовании. Наши пути уже тесно переплетены, и либо я тебя случайно найду, либо ты сам ко мне придешь. А я подожду. Я тоже умею терпеть и ждать своего.
Сунув руки в карманы, я рассеянно улыбнулась самой себе, нацепила на лицо привычную маску усталой задумчивости и поплелась по первой подвернувшейся тропе. Насколько я помню, в речной долине есть два–три крупных порта, откуда корабли уходят в моря… Доберусь до материка Великой, уеду на Песчаный кряж и побуду немного в братстве, тем более, не с пустыми руками туда иду. А ты сам меня найдешь. Как и почитатель моего скромного таланта, устроивший все это безобразие. Ему наверняка понадобятся остальные башенки, как и я сама, для разгадки их тайны. А я пока отдохну и, наконец, побуду дома.
Часть 3. Предчувствие Вечности
У всего есть конец, только он - для чего–то начало, и там, где обрывается земля, начинается небо, а бег превращается в полет.
Стоял чудесный день начала Дождливой луны. Непрерывные дожди еще не успели утопить мир в ледяной воде, а сырые ветра - унести на своих крылах ускользающее тепло Пыльной луны, сорвав с деревьев последние листья. Я вышла на крыльцо гильдии искателей и с удовольствием улыбнулась ясному небу. И не менее хорошей погоды меня грела мысль о том, что сегодня не надо учиться. Выходных дней, в отличие от учеников других гильдий, у искателей не было, занятия шли непрерывно, а сидеть в пыльном хранилище или в душной комнате в такой день все считали тяжелейшим преступлением. Даже наставники. Они–то и предупредили накануне, что занятий проводить не будут, потому как займутся более важным делом - посещением всеобщей ярмарки, чего и нам пожелали. Ученики, понятно, не возражали.
Всеобщая ярмарка проводилась каждый раз в одно и то же время - в начале сезона Дождливой луны и каждый раз - на новом месте. И сейчас нам повезло - она приехала на материк Первой, расположившись недалеко от гильдии. Разумеется, наставники дружно прогуливали собственные занятия, не выбираясь с ярмарки, а ученики - следовали их примеру, между делом безбоязненно хулиганя и кутя в родных стенах. Не вылезать же с ярмарки нам не позволяли средства. Если наставники, в деньгах не стесненные, могли каждый день скупать хоть все лоты разом, то большинство учеников - увы и ах. Как ни жди ярмарку, как ни копи на нее - скромного пособия едва хватало на то, чтобы сводить концы с концами, а ведь старшим ученикам приходилось помнить о будущем, о предстоящем посвящении в Младшие и о походах, сборы на которые нам никто оплачивать не будет. Да, оплатят дорогу, пропитание, проживание, но не одежду и сопутствующее.
Я исключением из правил не была. Богатых родителей и обеспеченных родственников у меня не водилось, за душой - ни лишнего медяка, и на ярмарку я решила выбраться лишь один раз - сегодня: поглазеть на диковинки, отдохнуть от бесконечного шума и галдежа пьяных учеников и составить компанию Джалю. Тот же, подобно наставникам, на ярмарке дневал и ночевал, азартно просаживая деньги родителей и собственное повышенное пособие. Лучший ученик, он и получал почти в два раза больше остальных, а по поводу будущих сборов не грел голову. Завидовали ему, естественно, все, кроме меня. Я его слишком уважала и ценила, чтобы портить наши отношения подобными глупостями.
Ярмарка вольно раскинулась в Туманной долине. Долина считалась одним из чудес мира и уникальным по свойствам местом. С одной стороны ее обрамляли холмы, среди которых располагался городок искателей, а с противоположной - непролазный лес. В свое время люди неоднократно пытались ее заселить, но искатели каждый раз объявляли долину своей территорией, и горе–поселенцы уходили несолоно хлебавши. Искатели же ценили природное образование за бесчисленные богатства, скрытые в его недрах. Кажется, давно перерыли долину вдоль и попрек, вширь и вглубь, но приходило новое поколение будущих искателей и во время практических полевых работ раскапывало очередное древнее сокровище. И сию странность никто внятно объяснить не мог. Туманной же ее назвали за густой туман, не рассеивающийся практически никогда.
Спускаясь с холма, я невольно любовалась открывшимся видом. Вдали приветливо шумел золотисто–красный лес, а рядом, среди тяжелых клочьев тумана, яркими пятнами пестрели палатки. От бесчисленного количества сине–зелено–красно–оражнево-черных тряпок рябило в глазах - у моих ног раскинулся солидный, жужжащий и гудящий, как растревоженный улей, городок. И, признаться, мне не особо хотелось туда идти. Но - раз пообещала Джалю прийти, деваться некуда. И, спустившись с холма, я с головой окунулась в красочное марево тумана, приправленное криками, шумом, непередаваемой смесью всевозможных запахов и суетой толпы толкающихся людей. Я невольно поморщилась. Тьфу, жуткое место.
Друг отыскался у палатки с амулетами, которыми он бредил давно, тяжело и, видимо, надолго. Издалека заприметив взъерошенную ярко–рыжую шевелюру, я усердно заработала локтями, пробираясь через разнонаправленные людские потоки. Кажется, сюда съехались люди со всего мира…
- Джаль, - запыхавшись, я дернула его за рукав. - Я здесь.
- Привет, - весело откликнулся он, не отрывая вдохновенного взора от прилавка. - Как там наши? Гуляют?
Я закатила глаза:
- Не то слово! Три дня прошло, а я из старших учеников ни одного трезвого так и не встретила. О чем только думают, наставники же все поймут и шеи намылят…
- Это точно, - согласился он. - Глянь, как тебе эти?
Я протиснулась к прилавку, наступив кому–то на ногу, и вытянула шею, изучая будущие приобретения своего собеседника. И фыркнула. Джаль, конечно, был лучшим учеником–искателем и потенциально сильным светлым к тому же, но в магических вещах разбирался из рук вон плохо. Я поднырнула под локтем друга и забрала у него пять якобы очень древних и потому жутко сильных (и, конечно же, дорогих) амулетов.
- Этот, - и я покрутила темным шнуром, на котором болтался обломок невзрачно–серого камня, - подделка, причем наглая. Камень, естественно, старый, но вот магии в нем - нет.
- Как нет? - в один голос поразились торговец и Джаль.
- Так нет, - я сурово посмотрела на невысокого, пухлощекого и бородатого торговца, одетого в полосатый халат жителей архипелага Шестого. - Я ее не чувствую, а должна была бы. К тому же, насколько мне известно, харизиты магию удерживать не могут, она их разрушает.
- Точно, - пробормотал Джаль.
- Этот, - я взяла вторую побрякушку в виде длинной цепочки с нанизанными на нее монетками. - Тоже бессовестная подделка. Для чего он, говорите?
- В поисках помогает… - смущенно пробормотал торговец. - По пути нужному ведет…
- Бред, - констатировала я. - Амулеты для искателей создавались в основном в эпоху Шестого и, выборочно, в эпохи Седьмого, Восьмой и Девятого, и это давно доказано. А на амулете - монеты Послевоенной эпохи плюс цепочка из меди, а любой маг вам скажет, что медь, как и золото, магию надолго не удержит. Сезон–другой - и амулет можно выбрасывать. Магии я в нем потому тоже не чувствую.
- А этот? - в серых глазах Джаля загорелся озорной интерес.
Вокруг нас столпился народ, озадаченно внимая внеплановой лекции о свойствах амулетов. Торговец был близок к тому, чтобы спрятаться под прилавок.
- Этот? - я озабоченно повертела меж пальцев крошечный и тугой узелок серебряного кольца. - Этот… этот настоящий. Эпоха Восьмой, судя по гравировке. Но силы в нем всего ничего, на раз–два хватит, и амулет можно либо выбросить, либо оставлять на долгую память. Иллюзии? - уточнила я у владельца палатки.
- Мне сказали, что разрушающий луч… - неуверенно промямлил он.
- Иллюзия, - кивнула самой себе я, чувствуя в пальцах неприятное покалывание от магии туманных сумерек.
Лекция неожиданно затянулась. В слушателях прорезалось удивительное желание узнать о том, о чем прежде они представления не имели, и мне пришлось рассказывать о каждом амулете. Торговцу же, как ни странно, я оказала добрую услугу: неподдельные амулеты расхватывали моментально, вне зависимости оттого, сколько силы они несли. Джаль тоже купил себе несколько штук, уж тьма знает, зачем они ему понадобились, видимо, исключительно чтобы были. Мне же торговец, сделав хитрое лицо, в знак благодарности за удачные сделки подарил усилитель дара, который я приняла без разговоров. Редкая, ценная и полезная вещь, в хозяйстве сгодится, да и с ярмарки с пустыми руками уходить неприлично, а денег лишних - нет. И нелишних - тоже. Как известно, нет ничего более постоянного, чем временное отсутствие денег…
- Как удачно ты подошла, - отметил Джаль, когда мы закончили с покупками и влились в толпу. - И так удачно, что ты разбираешься в амулетах!
- И тебе бы следовало в них разбираться, - мягко упрекнула я. - Ты же будущий искатель!
- Вот именно - еще пока будущий, - жизнерадостно отозвался мой спутник. - И все еще успею! Да и не мой это профиль.
Помимо амулетов он болел оружием, и этим добром забил себе до отказа всю комнату. Мечи, щиты, ножи, копья и топоры вперемешку с доспехами беспорядочными грудами громоздились на полу и на столе, на шкафу и на подоконнике, гроздьями свисали с потолка и усеивали стены. Да и единственно безопасного места - кровати - тоже опасались все гости, особенно после того, как пару раз сели на кинжал.
- Ты же не собираешься идти к палатке с оружием? - с подозрением спросила я, заметив ищущий взгляд друга, обшаривающий торговый ряды.
- А почему бы и нет?
- Тебе же его уже скалывать некуда!
- Да ладно, еще под столом есть место…
- И под подушкой…
- И под матрасом, - он весело мне подмигнул.
Я закатила глаза:
- Ты неисправим!
- На себя посмотри, - ухмыльнулся Джаль. - Из–за книг и камней в комнате плюнуть некуда.
- А она предназначена не для того, чтобы там плевались, - фыркнула я.
Как и все искатели, я тоже страдала весьма распространенным недугом - сбором чего–либо. Джаль собирал и изучал оружие, а я - древние летописи и камни. По законам поиска, что ты нашел - то твое, и я за время полевой практики нарыла немало пергаментных обрывков, старинных фолиантов и свитков, которые ревностно хранила и тщательно изучала. То же касалось и камней. Сама не знаю, чем они меня так привлекали…
У палаток с оружием мы застряли надолго. Пока друг копошился в куче железяк, я переминалась с ноги на ногу и глазела по сторонам, отчаянно скучая. И хотя мой приемный отец был воином, тяги к оружию я не испытывала. Уныло на него смотрела, изредка спорила с Джалем по поводу принадлежности вещи к той или иной эпохе и зевала.
- Ну, все, - мой спутник удовлетворенно вздохнул, запихав покупки в безразмерную суму - подарок родителей. - Перекус?
- Перекус! - обрадовалась я.
Купив по вертелу, на котором нанизанное жареное мясо перемешивалось с овощами, мы отыскали относительно свободный островок земли за палаткой художника и с аппетитом приступили к еде, когда ветер донес до нас азартные крики. Джаль едва не подавился недожеванным куском:
- Поединок! - и поспешно его проглотил. - Пойдем посмотрим?
- Не, не хочу, - до меня кроме криков дошли и волны магии.
- Как не хочешь? - удивился он. - Почему не хочешь? Это же магический поединок, а ты маг, тебе должно быть интересно!
- Ничего подобного!
- Почему?
- Потому что.
Потому что я не смогу принять в нем участие…
- Нет, ну тогда ты как хочешь, а я пойду, - не унимался мой спутник, быстро доедая свою порцию.
Я вздохнула, смиряясь с неизбежным:
- Ладно. Уговорил.
Расстанемся сейчас - уже не встретимся. Ярмарка кишмя кишит магией как стихийной, так и ремесленной, и никакие заклятья здесь не помогут найтись тем, кто потерялся. А чем отговаривать Джаля - проще пробраться ночью в запретную часть хранилища гильдии…
На шум поединка сбежалась солидная толпа народа, и мы немало ног отдавили, пробираясь в первые ряды. А когда пробились - уперлись в магическую преграду: прозрачная сизо–серая стена отделала нас от двух сражающихся магов.
- Это что такое? - полюбопытствовал друг.
- Преграда, - я внимательно ее изучала. - Видел магические поединки раньше?
- Неа. А ты?
- Тоже. Но много про них читала.
- ?
- Чтобы такая преграда возникла, одному из магов достаточно сказать другому слово "поединок", - пояснила я. - И она, во–первых, защитит от случайных заклятий зрителей, если таковые присутствуют, а во–вторых - защитит от смерти обоих магов.
- О как!
- Ага. Смертельные заклятья в полете растеряют значительную часть силы, уйдя на поддержание преграды.
- А как победителя выявлять?
- Им станет тот, кто сильнее, выносливее, умнее и хитрее. Убивать же противника совсем необязательно, достаточно оглушить его или сбить с ног.
- Понятно… На кого ты ставишь?
Я присмотрелась к магам. Молодой парень - свет, Среднее поколение, вернее, самое его начало, и девушка - мглистые сумерки, развитое Среднее поколение. Ответ один…
- Сумрак, - без колебаний отозвалась я. - Она и сильнее, и опытнее.
- Но у нее нападение хромает, - заметил Джаль.
Действительно, парень непрерывно атаковал: с его пальцев сплошным потоком срывались слепяще–белые кольца. Девушка же била изредка, больше концентрируясь на защите: вокруг нее вихрем свивались тягучие силуэты мглистых теней.
- Таковы особенности стихийной магии, - рассеянно отозвалась я. - Как у нас говорят: храбрец смело идет на свет, сметая все на своем пути и не думая о защите, осторожный - продвигается медленнее, иногда прячась в сумерках, а трусливый - отступает в тень.
- Это ты, что ли, трусливая? - хмыкнул Джаль. - Брось наговаривать.
- Поговорка у магов такая, - объяснила я. - Свет - это чистое нападение, заклятий защиты у него почти нет, а какие есть - слабые. Сумерки - смесь нападения и защиты, одинаково развито и то, и другое, но нападение заведомо слабее, чем у света. А тьма - защита. Заклятий нападения у нас очень мало, правда, какие есть - почти равны по силе сумеречным.
- И что нужно свету, чтобы победить?
- Или иметь мощные внутренние резервы, или вынудить сумрак перейти на нападение.