* * *
После ужина мы с Хлоссом поднялись на третий этаж в хранилище, где я показала ему свои находки и в очередной раз убедилась в том, что его пространные разговоры о старости, немощности и усталости - всего лишь разговоры. Жизни, сил и энергии ему хватит еще на сто лунных сезонов вперед, и еще поколений десять детворы он воспитать и поднять успеет, прежде чем на покой уйдет, и то - на покой, а не за порог Вечности. Между делом я вкратце рассказала ему о своих похождениях.
- Ну, что ж, - рассеянно перебирая корешки фолиантов, он хмуро посмотрел в окно, где уже занималась лунная заря. - Долг выплачен. Рано или поздно тебе пришлось бы его отдавать.
Я прошлась по комнате:
- Знаю… Но не думала, что это случиться…
- …так скоро? Для Вечности времени не существует, она забирает причитающееся, когда удобно ей, но не тебе.
Остановившись у окна, я помолчала, глядя на выплывающую из–за кучевых облаков тень луны, а потом повернулась к Хлоссу:
- Не будем больше об этом. Поверь, я и сама все хорошо знаю.
- Верю, - отозвался глава. - И куда ты теперь?
Подойдя к двери, я взялась за ручку и усмехнулась:
- Пойду детям на ночь сказку расскажу.
Хлосс улыбнулся в густые усы:
- Сказка - это хорошо. Беги, Рысь.
- Спокойной ночи, - кивнула я.
Но сразу в спальню не пошла. Спустившись на первый этаж, я выскользнула на крыльцо и долго смотрела на расцветающую Дождливую луну. Голубовато–серый диск, окруженный тонкими кольцами из хрустальных капель, пугливо прятался за облаками, порождая десятки неприкаянных теней, бродящих по холмам. Как же хорошо вновь оказаться дома… Я села на нижнюю ступеньку, рассеянно наблюдая за тем, как ласково взъерошивает ветер песчаные холмы, а между ними таинственно мерцают огоньки далеких домов. Чудесное место, как, оказывается, я успела по нему соскучиться, как давно рвалось сюда мое сердце, тоскуя по родным местам…
Я вздохнула, положив подбородок на сцепленные ладони. Сказки рассказывать не хотелось. А хотелось… удрать. Взять сумку и, не прощаясь, привычно сбежать в ночь. Подальше от забот, от проблем… В юности это меня спасало, но не сейчас. Какие в юности проблемы? Поссорилась с Хлоссом, не поделила что–то с приятелями, надоели книги и учеба… понравился мальчик, который никого, кроме близкой подруги, не видит… От этих проблем убежать можно и даже иногда нужно - смена обстановки позитивно влияет на отрицательные душевные переживания… Но, увы, от тех забот, которые гнали меня в путь сейчас, не убежишь и не спрячешься.
Из темноты черным псом выскользнул Молчун и положил голову на мои колени. Мой спутник, как я и предполагала, из памятной пещеры–хранилища сразу же отправился в братство и терпеливо меня здесь ждал. Я погладила его по ушам, усмехнувшись сумке, которую пес положил рядом со мной. Мое творение, он всегда понимал меня, как никто другой. И остро почувствовал мое состояние, и заранее предугадал, куда меня потянет… Я рассеянно провела рукой по сумке и решительно ее отодвинула. Нет, сегодня я не сбегу. Ни сегодня, ни завтра… никогда. И если мой странный почитатель обо мне забудет - я буду только рада. И, как бы не тянула меня вдаль старая дорога, останусь здесь. У меня есть еще целый лунный сезон, чтобы пожить, наконец, не для себя, но для других - для детей. Я ведь так многому смогу их научить, сколько важного поведать…
Сказку на ночь ребятне я все же рассказала, после чего снова спустилась вниз и вышла на улицу. Не удирать - так прогуляться перед сном. Не разбирая дороги, я бродила недалеко от дома, по пятам преследуемая Молчуном, не обращая внимания на начавшийся дождь и не спеша домой за плащом. Туника и тонкая рубаха быстро промокли, мокрые волосы, свившись в тугие кольца, прилипали к щекам. Зато после дождя прекрасно стало видно луну. Тучи постепенно рассеялись, и песчаную долинку заливал ровный, густой голубоватый свет, на фоне которого четко прорисовывался громадный силуэт Песчаного великана.
Я как раз остановилась напротив него, вдумчиво изучая кончики песчаных сапог и размышляя о вечном, когда из–за ближайшего холма на полной скорости выскочил всадник. Разогнав коня в галоп, он сломя голову мчался прямо на меня, и я едва успела увернуться, кубарем скатившись в ближайшую лужу. Лужа, на мое несчастье, оказалась глубокой. Окунувшись в нее с головой, я вынырнула и встала на карачки, отплевываясь от мокрого песка и костеря проклятого путника последними словами. С зачарованной Таит одежды вода быстро стекла, почти не намочив ткань, но вот под одежду ее пробралось изрядно. Мраков всадник…
Сильная рука ухватила меня за шиворот, легко выудив из лужи и поставив на песок. Сплюнув, я протерла глаза, подняла голову, откинув с лица мокрые волосы, и замерла. Земля неожиданно завертелась шальным вихрем, уходя из–под ног. Воздух сгустился, затрудняя дыхание. И на мгновение показалось, что мне все мерещится. Известное явление - лунный обман… Когда луна светит слишком ярко, человек попадает под ее влияние и ему мерещится дрянь всякая. И я тоже о том подумала. Все, что меня окружает, это только лукавый лунный обман, - и прогулка, и холмы, и Песчаный великан, и… Джаль. Ничего этого нет, я сплю в своей постели, мне все снится… а сыро, видимо, оттого, что моей каморке опять протекает крыша… Угу, в моей каморке на втором этаже каменного дома хозяйственного темного мага…
Я молча смотрела на него, и он не отводил глаз. Близкий, безбрежно любимый человек - и темноволосый незнакомец с тонким шрамом на левой щеке… Я должна была догадаться. Если бы знала, что он жив… Если бы могла предположить… Но и я не знала, и предполагать не могла. И сваливать его появление на лунный обман или, не дай мрак, на путаницу с Эрашем, - глупо. А принять… тяжело. Слишком тяжело. И я смотрела на него, а перед моими глазами проносилась вся жизнь после того, как страшный перевал Мглистых гор разделил ее на до и после. И пришлось сойти с пути искателя. И блуждать в темноте. И снова искать себя. И знать, что не вернуть. И все равно любить. И пытаться жить. И плакать по ночам, обнимая одеяло. И каждый день уставать от собственного существования и собственной ненужности… Пока не пришла усталость, равнодушная и пустая, холодная и бездушная. И заполнила собой все мое существо. И я уподобилась ей, мрачной и угрюмой. И равнодушной. И пустой. И отчаянной. И жила ли тогда? Может быть. А может быть и нет. Но я, во всяком случае, пыталась, и каждую ночь возрождалась, и каждый день умирала. И каждое утро пыталась в муках появиться на свет - новой, жизнерадостной, беззаботной. И каждый вечер понимала, что хочу стать не новой, а прежней. И не принимала в себе ничего нового, и воевала, и боролась… И стала тем, кем стала. Только для того, чтобы он опять появился в моей жизни и разрушил то, что я с таким трудом создала?..
- Здравствуй, Рейсан, - легкая улыбка на губах.
- Зачем ты здесь? - холодно, угрюмо, под дикий стук сердца.
- А ты не рада?
- Ты опоздал как минимум на один лунный сезон, - зачем я с ним разговариваю?.. Слова рождались сами собой, исчезая в дождливой пустоте.
- Я не мог прийти раньше.
- Но дать о себе знать этой Снежной луной ты смог.
- Догадалась, значит? - он прищурился.
- Думаешь, так трудно покопаться в памяти подосланных тобой людей и свести одно случайное совпадение с другим? - я пожала плечами. - А выводы делать я умею хорошо.
И повернулась, чтобы уйти. Сил не было смотреть в его лицо после того, что он наделал. Или - из–за того, что он не сделал. Зато очень хотелось плюнуть… или поцеловать. Но ни того, ни другого я допустить не могла. Джаль же от меня не отставал. Некоторое время шел рядом и молчал, а я искренне надеялась, что он не слышит бешеный перестук моего сердца. И чувствовала, что нахожусь в одном из своих кошмарных снов. Для меня он умер, навечно упокоился в горах, и тем необычнее сейчас идти рядом с ним, ловя косые и внимательные взгляды. Подумать только, пять Пыльных лун я считала его мертвым, и каждую ночь возвращалась к нему в прошлое… И училась жить без него. И привыкла жить без него, отмеряя прожитые дни горьким ощущением одиночества. И пока шла рядом с ним почему–то чувствовала себя… предательницей. Может быть, не стоило убегать и все бросать, не проверив, не узнав, не убедившись?..
- Рейсан…
- Что?
- Пожди, не убегай. Я…
- Тебе опять нужна моя помощь? - резко спросила я, не замедляя стремительного шага.
- Ну… да.
Я иронично улыбнулась:
- Ну, разумеется. Не мог ты просто так, по зову души, появиться рядом, чтобы вытащить меня за шиворот из грязной лужи, куда сам же и спихнул, после того как…
Джаль едва заметно вздрогнул.
…после того как я тебя бросила…
Он тихо вздохнул. Я поморщилась и отвернулась. Да, скверно получилось. Бросила все, ушла в наступающие темные сумерки, не попрощавшись, не объяснившись, не сдав отчеты, не забрав заработок, не убедившись ни в чем до конца… Ушла, бросив все… и его. Ушла, как воришка, тихо собрав пожитки, исчезла из лагеря искателей, заметая следы, свернула с пути, пообещав себе никогда на него не ступать… Глупо? Может быть. Но тогда я не видела иного выхода, кроме как сбежать… И не вижу его и сейчас.
Я с тоской посмотрела по сторонам, ругая себя за трусость и малодушие, и неожиданно поймала его теплый, улыбающийся взгляд. Зачем она, если уже так поздно?.. Когда назад ничего не вернешь, а вперед - путь заказан? Ты об этом никогда не узнаешь, но у каждого есть свое предназначение, и от своего я всегда убегала, как от огня. Мы не с пустыми руками в мир приходим, каждый из нас, подобно Девяти неизвестным, приносит в мир частичку себя, частичку своей силы, - и заказанный, определенный путь… от которого иногда хочется утопиться в Вечности. И ты, Джаль, ты тоже был очередной попыткой убежать и спрятаться от самой себя - попыткой неудавшейся, ненужной и с треском провалившейся, приведшей меня к тому, от чего я удирала… И если бы могла все изменить - то в тот вечер прошла бы мимо, прячась в своей тени, и ты бы никогда не узнал о моем существовании. А теперь… теперь, увы, слишком поздно.
- Говори, что хотел сказать, и уходи.
- Ты бы предпочла, чтобы я умер? - пронзительно–короткий взгляд как удар под дых.
Будь он трижды проклят… Совсем как Эраш, задающий ненужные вопросы в самые неподходящие моменты…
- Да.
Терять его второй раз - слишком больно…
- Узнал, что хотел?
- Об артефакте Великой давно догадалась?
- Да, и о круге тоже. Как и о том, чьих рук это дело.
- Тогда почему так сердишься?
- Я не сержусь, - холодно, безучастно, равнодушно. - Мне все равно.
Я действительно не сержусь… я в бешенстве. В бешенстве холодном, глубоком и отчаянном. Руки чешутся и костяшки ломит - только что паутина с пальцев не рвется… Пока.
- Врешь.
- А ты докажи.
- Ладно, пока оставим. Тайну Небесного храма уже разгадала? - сухо, чопорно.
- Да, хотя твое подосланное рыжее недоразумение украло у меня одну из башенок.
- Эраш? - Джаль улыбнулся. - Мелкий негодник… Он мой племянник, кстати.
Я должна была догадаться. Не могло существовать двух Джалей, но могли существовать дядя–светлый и племянник, постоянно его поминающий. И я бы догадалась, если бы не боялась столкнуться лицом к лицу с забытыми призраками прошлого…
- Рада за вас, - буркнула я. - И будет проще, если я отдам тебе все остальные башни, и разбирайтесь без меня.
- Не пойдет, - мой спутник покачал головой. - Это наше общее ожидание мира, Рейсан, и только нам двоим под силу распутать его клубок. Если бы было иначе… Поверь, я не хотел снова никуда тебя затягивать, пытался разобраться сам, но не смог. Не смог найти все башни, а ты смогла. Иначе я бы тебя никогда не побеспокоил и…
Мы почти подошли к дому братства. Я резко обернулась, сжимая кулаки. В руках предательски запульсировала паутина заклятья. Мои глаза сверкнули. Джаль запнулся:
- То есть, я хотел сказать…
- Я прекрасно тебя поняла, - невозмутимо сказала я, с трудом удерживая тьму, рвущуюся на волю.
Вот как… Иначе я бы тебя никогда не побеспокоил… Аура затрещала по швам, не справляясь с бьющей через край холодной злостью. Я повернулась к нему и тихо, спокойно спросила:
- Джаль, а кем я для тебя была? Только ли помощником, подсказчиком и охранителем? Поправь, если я не права, но мне казалось, что мы были по крайней мере друзьями. И друг не имеет права знать, что ты жив, таинственным образом уцелел, сорвавшись в пропасть, и с тобой все в порядке? Ах, ты не хотел меня втягивать в очередное приключение, прекрасно при этом понимая, что мы оба давно влипли в него по уши? Беспокоился обо мне, подсовывая под нос найденные артефакты, нужные подсказки и ненужных людей? Как прелесть. Я горда и польщена. Так кем я для тебя была?
Он молчал и смотрел куда–то мимо меня. Побоялся или не захотел? Вернее, видимо, и то, и другое. Я не сводила с него изучающего взора, отмечая даже не новые повадки, но глубокие изменения в личности, их породившие. Прежде угловатый, неловкий, он больше не сутулился, не нервничал открыто, не прятал взгляд, и ушли резковатые движения, приобретя взамен уверенную скользящую небрежность. И теперь, пусть не чувствуя за собой большой вины, глаза отводила уже я. Что ж тут скажешь, мальчик вырос, превратившись в незнакомого мужчину… в котором практически не осталось прежнего света. Словно потухло яркое солнышко, превратившись в тусклую луну, которая светит лишь ночью и уже - не мне… Он оставался светлым, но тьмы в нем скопилось едва ли не больше, чем у меня.
Я повела плечами и пошла к крыльцу дома. И также как я, он сменил цвет, сбросив рыжую шкурку, и если бы его не чувствовала - не узнала бы, так сильно изменила Вечность привычную внешность. Но если я изменилась немного, лишь волос потемнел да ростом ниже стала, то мой собеседник изменился значительно. И… ты не вернулся из Вечности, Джаль. Ты остался там. Тот, кого я знала и любила, разбился, упав с обрыва в пропасть. Вернулся другой Джаль. Вернулся с той стороны порога, совершив то, что прежде не удавалось никому из смертных, - всплыл на поверхность, успев прежде по макушку погрузиться в Вечность. И я очень бы хотела знать, кто именно помог тебе вернуться… Очень бы хотела…
- Я любил тебя.
Моя рука замерла, вцепившись в перила.
- В прошлом времени? Я польщена, спасибо.
- Рейсан, - терпеливо. - Если хочешь - я извинюсь, только…
Стук копыт и знакомый жизнерадостный голос:
- Дядь, я здесь! Опоздал немного, ничего? Кляча эта, Вечность ее забери, вредничала долго.
Я медленно повернулась, и зря Джаль оживился. Я смотрела не на него. А на сутулую нескладную фигуру в плаще рядом с ним. К новой злости прибавился немалый осадок старой. По пальцам снова заскользили плети тонкой паутинной вязи, и на сей раз я не стала их сдерживать.
- Эраш! - я сладко улыбнулась старому знакомому. - Здравствуй, мальчик мой!
Парень побледнел и испуганно попятился, прячась за широкие плечи дяди. Джаль удивленно поднял брови:
- Брось, Рейсан. Ты же не станешь дуться на парня только потому, что его подослал я?
- Нет, за это - не буду, - медленно и неслышно я спускалась с крыльца, не сводя с мальчишки хищного взора. - Но я буду дуться на него за то, что он украл мои башенку, последнюю сферу перемещения и все деньги, бросив меня на материке Второй без средств к существованию. И - дуться я буду очень сильно.
Паутина мрака, сорвавшись с кончиков пальцев, врезалась в дымчато–мглистую стену защиты. Из–за угла дома выступила подозрительно знакомая фигурка.
- Так–так, - я криво ухмыльнулась. - Очередная "приятная" неожиданность. Как поживаешь, Сая? Теперь–то все в сборе или еще кого–то не хватает?
- Совет искателей очень хотел с тобой пообщаться, - добавил Джаль. - Имей в виду, что…
- Плевать на них. Сая, отойди в сторону и не вмешивайся, - я подняла руки и распахнула паутинные крылья. - Джаль, если не хочешь попасть под раздачу - прочь.
- Племянника в обиду не дам, - насторожился он, загораживая Эраша собой.
- Да что она ему сделает? - надменно фыркнула Сая, подходя ближе. - Защитой ауры царапнет? Темные давно потеряли свою силу.
У моих ног зарычал на нежданных гостей Молчун, и сумеречная невольно вздрогнула, покосившись на пса.
- Узнаешь? - я мило улыбнулась. - Да–да, это мой темный цветочек, тот самый, которого ты однажды испугалась. И, как ты понимаешь, свою силу мы не потеряли, она ведь словно жизнь. Или она есть, или ее нет. Третьего не дано.
- Сая имела в виду, что в тебе нет той магии тьмы, которой прежде вы…
- Благодаря вам обоим у меня теперь ее более чем достаточно, - тихо прошипела я. - Отойди в сторону, Джаль. Отойди или я забуду, что ты - это ты.
- Нет.
- Как скажешь.
И он отлетел в одну сторону, а Сая - в другую. Да, заклятий атаки у нас очень мало, но те, какие есть, без труда пробивали хлипкую защиту сумерек. И пока мои нежданные гости копошились в стороне, Эраш свое получил. Ухватив его за шиворот, я с треском припечатала парня к двери дома, спеленав по рукам и ногам паутиной и прихватив шею жгутом. Он попытался дернуться и захрипел, извиваясь в путах. Я беспощадно улыбнулась, быстро обновляя заклятья. И источниковая сущность его не спасет.
- Рысь! - звучно гаркнули из окна. - Немедленно прекращай ломать мой дом! Если хочешь подраться - ступай к великану! Я ясно объясняюсь? Давай, мелочь, топай отсюда и не мешай детям спать!
- Хорошо, Хлосс, - кротко ответила я. - Извини за беспокойство, я больше не буду.
И, не освобождая Эраша, выломала дверь, взмахнула крыльями и устремилась прочь от дома братства. Вслед нам вперемешку неслись гневные вопли главы, предупреждающие - Джаля и ругательные - Саи. Но до них ли мне было? Припечатав дверь к ногам Песчаного великана, я остановилась, зависнув в шаге от побледневшего парня. Паутинные крылья слабо трепыхались на влажном ветру, и лишь их тихий шорох да шепот пересыпаемого песка разрывали вязкую тишину. Я молчала, в упор глядя на свою жертву, а Эраш хрипел, ловя ртом воздух. Может быть, он имел, что сказать, да я не давала. К чему мне его глупые оправдания и отговорки? Я многое могла простить, но не предательство. А именно так я обозначала действия Эраша, и никак иначе.
И, наверно, я бы все же придушила. Наплевала бы на все доброе, светлое и чистое, что во мне оставалось, на его сходство и родство с Джалем, на… все, нас связывающее, и придушила. Да мне не дали. Без предупреждения в мою беззащитную спину ударили мглистый жгут и круг света. Я криво улыбнулась, поводя крылами и отбивая заклятья. Подмога подоспела.
- Джаль, - я обернулась и смерила его внимательным взглядом. - С чего это ты вдруг магией решил заняться? Среднее поколение за пять сезонов Пыльных лун? И всего один шажок до Старшего? Величайшее достижение, прими мои искренние поздравления.