Повисло тяжелое молчание. Таит сосредоточенно обдумывала услышанное, Эри рассматривала меня с еще большим вниманием, я мелкими глотками допивала чай, а Молчун дремал на спинке стула, изредка приоткрывая один глаз и бдительно за нами наблюдая. И лишь по прошествии некоторого времени Таит, наконец, тихо напомнила о том, о чем я боялась услышать:
- Ты говорила, что можешь помочь…
Я тяжело вздохнула и призналась:
- Тебе - да, но твоей дочери… не уверена. Пойми, темные уже давно не те, что прежде, в нас нет силы как таковой, и мы немногим отличаемся от обычных людей.
Увидеть в фиалковых глазах отчаяние оказалось неожиданно… больно. И я в который раз пожалела, что во мне нет настоящей силы. Да, есть знания, накопленные поколениями темных. Но не сила. Не та, что таилась в нас в эпоху Девятого. И даже не та, что есть сейчас у светлых и сумеречных. Не сила. Насмешка судьбы. Плевок в лицо. Жалкие крохи былого могущества великих предков.
- И что же нам теперь делать?..
- Твое проклятье я сниму полностью, это нетрудно. И тебя снова начнут принимать за обычного человека, и дети у тебя еще будут, и дети магически сильные, без пятен проклятья, - я невольно задержала взгляд на Эри, обдумывая неожиданно пришедшую безумную мысль. - Покажи–ка ладошки, милая.
Девочка спокойно положила на стол руки ладошками вверх. Я так поняла, что ее проклятье в неживой половине убивало только чувствительность, а своим телом она владеть более или менее могла, и это внушало определенную надежду… Но цена казалась мне сейчас непомерно высокой. Да, один вариант помощи в природе существовал. Наклонившись через стол, я мельком взглянула на руки Эри и кивнула самой себе. Так и есть. Я снова не ошиблась. К сожалению.
- Человек без судьбы, - я старалась не встречаться взглядом с Таит. - У твоей дочери есть смутное прошлое, но нет будущего, как нет и судьбы. Не удивляйся, такое не редкость в наше время. Многие люди рождаются с чистыми руками, чтобы после прославиться и войти в легенды… И, поверь, с этим можно жить… да, можно…
Я и сама понимала, что несу чушь, и видела отражение собственных ощущений в укоризненном взгляде своей собеседницы. Я неловко отвернулась и прислушалась к бушующей на улице метели. Ветер рвал и метал, завывая раненым зверем, стучась в окна, топочась на крыльце дома. Похоже, на постоялый двор я попаду ой как нескоро…
- Ладно, что уж, - Таит со вздохом встала и подхватила на руки дочь. - Нам спать пора… Останешься? Оставайся, не спорь. Правда, у нас только одна кровать…
- Я могу поспать и на полу, - мягко перебила я. - Я искатель, и привыкла спать, где придется. Походы не терпят изнеженных, и на голой земле приходилось спать, и на камнях. Здесь же и одеялом вполне обойдусь.
Кивнув, Таит уложила Эри спать и быстро соорудила из одеял на полу уютный лежак. И внимательно–тревожно посмотрела мне в глаза:
- Правда ничего нельзя сделать?..
- Я подумаю, - кратко ответила я, сев на лежак. - Иного тебе пообещать не могу… извини.
Таит молча кивнула и отвернулась, занявшись уборкой стола. Мельком глянув на ее понуро опущенные плечи, я вздохнула, помянула тьму, закуталась в одеяло и мгновенно уснула.
* * *
…Я осторожно пробиралась по темному коридору. Факелы, вздрагивая под порывами робкого сквозняка, очерчивали вокруг меня причудливые силуэты пляшущих теней, отчего я испуганно вздрагивала и прижималась к шершавой стене. Новичков и в учебное время–то пускали в хранилище летописей только перед экзаменами, что же говорить о ночных посещениях… Однако я давно преисполнилась решимости досрочно закончить обучение в своем звене и перевестись к ребятам постарше. А для этого нужны знания, которые на уроках просто так не получишь. И с приходом темных сумерек, когда наставники, зевая, разбредались по постелям, я перебиралась в хранилище и до утра просиживала над древними свитками. Так сложилось, что в гильдию искателей я пришла поздно, но терпеть косые взгляды ребят, будучи их на три–четыре луны старше, долго не собиралась. И выход нашла только один - в хранилище.
Позади меня раздалось громкое эхо крадущихся шагов. Я поморщилась. Топает, как сизый полосатик, странно, что его еще не услышали… если только это не заскучавший от бессонницы наставник. Вжаться в стену, прикрыться паутиной тьмы, затаить дыхание… и разочарованно перевести дух. Нет, не наставник. Ученик. Из среднего звена, судя по всему. Да и один у нас только такой в гильдии учился - высокий, нескладный, рыжий и веснушчатый парень с солнышком в сердце и лучистыми глазами. Правда, вот как его зовут - не помню.
Парень прошуршал мимо меня, ничего не заподозрив, однако далеко уйти не успел. И на сей раз нас обоих спугнул уже заскучавший наставник. Тяжелые уверенные шаги, раздавшиеся из дальней залы, заставили парня испуганно вжаться в стену. А ведь обязательно попадется, если заметят (а только слепой его сейчас не увидит), и с треском вылетит из гильдии за нарушение правил… Я тихо вздохнула, покачала головой и, протянув руку, осторожно ухватила парня за плечо. Тот от неожиданности резво подпрыгнул и громко ахнул.
- Кто здесь? - над нашими головами грозно взметнулось пламя факелов.
- Молчи!.. - прошипела я.
И, подобравшись к парню вплотную, прижала его к стене, прикрывая своей тьмой. Он оторопело замер, провожая удивленным взглядом прошедшего мимо нас наставника. Последний, кстати, попался на удивление вредный. Несколько раз пробежал по коридору взад–вперед, останавливался напротив нас и подозрительно разглядывал клубящуюся тьму, но, в конце концов, так ничего и не найдя, удалился восвояси, а мы дружно перевели дух. Отойдя в сторону, я сбросила с плеч паутину тьмы и обернулась. Парень не сводил с меня внимательно–изумленного взгляда, очевидно рассчитывая на подробные объяснения.
- Рейсан, - вздохнув, неохотно представилась я и после мимолетной заминки тихо добавила: - темный маг Младшего поколения и будущий, надеюсь, искатель.
- Джалиф… Можно просто Джаль, - неуверенно отозвался мой собеседник и светло улыбнулся: - просто будущий, надеюсь, искатель… Ты из младшего звена, верно? В хранилище идешь, чтобы на экзаменах через звено перепрыгнуть?
- Угадал, - кивнула я.
- Тогда пошли, - Джаль воровато оглянулся, - вместе не так страшно… И если хочешь, покажу, по каким летописям наставники обычно любят задавать вопросы.
- Спрашиваешь!.. - обрадовалась я.
А ведь верно - глупо отказываться от помощи… И именно совместные набеги на хранилище стали началом той дружбы, которой, как я наивно полагала, не будет ни конца, ни края. И - той любви, без которой прежде я не представляла своей жизни…
* * *
Я проснулась от щемящего ощущения одиночества. Что–то слишком часто Джаль мне снится, не к добру это, ой, не к добру… Ведь, казалось бы, и времени прошло достаточно много, и раны на сердце зажили и зарубцевались, изредка давая о себе знать лишь в непогоду… Я со вздохом уткнулась лицом в подушку и пообещала себе навестить храм Вечности и отпустить Джаля - раз и навсегда. Может быть, тогда уйдут и кошмары, с ним связанные. Или жизни я больше не увижу. А что делать, когда уходит в Вечность единственный, как оказалось, ее смысл? Каждый раз бороться с собой, чтобы выжить? Пожалуй, в последнее время именно это и стало смыслом моего существования…
Потянувшись, я встала, подошла к окну и отдернула занавеску. Мрак не спешил рассеиваться, а это значит, что не за горами фаза Вечности и окончание сезона Снежной луны. Я невольно поежилась. Испокон эпох фаза Вечности служила разделительной границей между тремя долгими сезонами - Снежной луны, Пыльной луны и Дождливой луны. И на ее короткое время, обычно укладывающееся в пару дней, мир окутывал первозданная тьма, и с неведомой силой бушевали стихии, и на небосклоне появлялись сразу две луны, чтобы одна из них спустя фазу ушла, отмечая начало следующего сезона. То есть, совсем скоро в мир вернется тепло, принесенное Пыльной луной, и - в путь…
Я опустила занавеску и потерла плечи. Неприятно покалывающее, зябкое ощущение липкого холодка под кожей заставило меня вздрогнуть. Я отерла внезапно вспотевший лоб. Скоро приступ, Вечность его забери… Едва заметно задрожали руки, когда колючие лапки холода пробежали вдоль позвоночника, от шеи к пояснице, и на мгновение потемнело в глазах. Я на ощупь добралась до лежака, села, опустив голову на колени и надолго потеряв ощущение времени. И лишь Молчун, черной кошкой скользнувший на лежак, привел меня в чувство. Я вымученно улыбнулась, заметив в янтарных глазах беспокойство, и успокаивающе погладила своего спутника по мягкой, угольно–черной шерстке.
- Я справлюсь, - и, как показалась, мой голос звучал достаточно убедительно. - Я обязательно справлюсь, ты же знаешь… И снова вернусь, как всегда возвращалась…
Молчун красноречиво вздохнул и покосился на кровать, где дружно спали обитательницы дома. Я спохватилась и усилием воли подавила дрожь в конечностях. Осталось одно дело, которое нужно закончить до того как… Пока есть возможность. Кто знает, чем закончится этот приступ…
- Спасибо, что напомнил.
Встав, я неслышно подошла к кровати и присела на ее край. Таит крепко спала, повернувшись ко мне спиной и обняв сопящую на ее груди Эри. Меня вновь кольнуло неприятное ощущение собственной бесполезности. Снять проклятье с матери - дело нескольких мгновений… Я осторожно провела рукой по ее ауре, нащупывая и впитывая в себя разрозненные клочки тьмы, отчего девушка тихо заворочалась и застонала, прерывисто дыша. Неприятно, конечно, немного, зато полезно… А вот что делать с дочерью - ума не приложу. Эри, свернувшись уютным клубком, продолжала мирно сопеть во сне.
Я встряхнула руки, привыкая к собранной силе, пока Молчун, уже успевший пробраться на кровать, бесшумно обошел вокруг Таит, взглядом "сшивая" разорванную проклятьем ауру. И вот и все… Девушка, вздохнув, расслабилась, перевернулась на спину и улыбнулась сквозь сон. Мягкое мерцание висящего на стене ковра придавало ее спокойному бледному лицу выражение… умиротворенности. Отныне она может и спать спокойно, и жить спокойно.
Кивнув самой себе, я подхватила на руки Молчуна, встала и отправилась к своему лежаку. Затаившееся на время неприятное ощущение нового приступа волнами остро отточенного, колючего холода разбегалось по телу, порождая оцепенение, и я стиснула зубы, чтобы не застонать от боли. Проклятье… Опустившись на лежак, я зябко закуталась в одеяло, обняла Молчуна и закрыла глаза. Предчувствие скорой встречи с Вечностью отнимало все силы и подминало под себя мою волю, не оставляя даже жалкой возможности сопротивляться. Как же отвратительно чувствовать себя беспомощной и кукольно–никчемной…
Оцепенение усиливалось, как и мерзкое ощущение тягуче–леденящего холода под кожей. Тело начинало лихорадить. Глаза застилал мрак. Тьма, моя преданная подруга, на сей раз оказалась не на моей стороне, и вместе с ней в помутившееся сознание возвращались образы и имена давно ушедших и забытых людей. Возвращались, подходили, призывно улыбались, протягивая ко мне руки и увлекая за собой… И, с мгновение продержавшись у призрачной грани реальности, я рухнула в гостеприимный мрак, чувствуя, как глухо застучала в висках кровь, запульсировала глубоко в сердце тупая боль и легко коснулась плеча ледяная ладонь Вечности.
* * *
Ослепительный свет неприятно бил в глаза. Я попыталась отвернуться, попятиться… и скатилась с лежака, стукнувшись головой об пол. С трудом села и недоуменно нахмурилась. Перед глазами до сих пор стоял тягучий мрак небытия, и лишь пол приятно холодил тело, прогоняя оцепенение. А это значит… что я вернулась. И пережила очередной приступ. Сколько времени я отсутствовала и кто меня вернул? Я переползла на лежак, протерла глаза и поморгала, привыкая к мерцающему свету.
- Ты жива, я знала, - к моей руке несмело прикоснулись прохладная детская ладошка.
Эри сидела на одеяле, закутавшись в длинную ночную рубаху и зябко поджав ноги, и смотрела на меня с понимающей мудростью. Молчун, свернувшийся клубком, поднял голову и тихо, приветственно мяукнул. Я устало провела рукой по лбу. И все просто и понятно.
- Спасибо, что помогла вернуться, - я ласково улыбнулась девочке.
Она отрицательно помотала головой:
- Ты сама шла на свет, я ничего не делала.
- Нет, сделала, - мягко сказала я. - Ты не побоялась подойти и заглянуть в меня, чтобы я заметила твой свет. Что ты видела?
Эри опустила глаза и тихо, испуганно прошептала:
- Холодно. Темно. Пусто. Там - смерть…
- Там - Вечность, - поправила я. - Вернее, ее порог.
И я как никогда была близка к тому, чтобы его перешагнуть…
- Сколько я… спала?
- День, - девочка, наморщив тонкие бровки, принялась загибать пальцы, - второй пошел… И мама тоже.
- Потому что я сняла с мамы проклятье, и ей потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя и восстановить силы, - пояснила я. - Она скоро сама проснется.
Эри отвернулась и тихо вздохнула, побоявшись спросить, а я не решилась отвечать на молчаливый вопрос. Да, способ снять ее проклятье есть, но готова ли я на такой шаг?.. Я повела плечами, прогоняя остатки колючего оцепенения, и почувствовала себя бесконечно уставшей и опустошенной. Приступы всегда отнимают так много сил…
- Спи, - моя собеседница пересела ближе ко мне. - Не бойся, я не уйду, - и неуверенно взяла меня за руку.
Я долго смотрела в ее доброе, излучающее свет личико и неожиданно для себя поняла, что смогу. Смогу заплатить за ее жизнь - за ее настоящую жизнь. Мне все равно недолго осталось, приступы становятся очевидно сильнее, и однажды, провалившись в Вечность, я уже не вернусь, а старые долги нужно уметь отдавать… И да будет так.
- Спасибо тебе, милая, - я ласково пожала детские пальчики. - Разбудишь меня, когда мама проснется? Мне нужно серьезно с ней поговорить… о тебе.
Детская ладошка выскользнула из моей руки:
- Ты… не сможешь… Никто не смог… Я… не верю тебе, - Эри глухо всхлипнула и попыталась отодвинуться. - Я… сама справлюсь…
- Конечно, справишься, малышка, - серьезно ответила я. - А я останусь рядом и помогу. Я знаю, как.
Девочка опустила голову, глубоко задумавшись, а я завернулась в одеяло и устало закрыла глаза. И улыбнулась самой себе. Теперь я точно знаю. И я смогу. Пришло время отдавать старые долги. Мне больше нечего терять, как и нечего приобретать. И если жизнь давно превратилась в мутное существование… надо уметь передать ее другому - тому, кто сможет распорядиться ею лучше. А Эри сможет. Несмотря на тьму проклятья, в ней столько жажды жизни, столько огня и столько света… что ради одного лишь этого стоит рискнуть собой. И, опять же, я никогда не могла устоять против света, есть в нем что–то такое, из–за чего хочется забыть себя…
* * *
- Таит, ты мне доверяешь?
Девушка кинула на меня удивленный взгляд:
- Почему ты спрашиваешь?
Я помолчала, рассеянно помешивая деревянной ложкой горячий овощной суп, и подняла на нее глаза:
- Я хочу помочь Эри, но для этого мне необходимо твое доверие. Полное доверие.
Таит уронила на стол ложку и невольно покосилась на кровать, где спала ее дочь, измученная бессонной ночью.
- Но ты же говорила, что в тебе нет силы, и темные маги… - она недоверчиво запнулась.
- Это так, - согласилась я. - Но иногда сила без поддержки знаний вместо ожидаемой помощи приводит к еще большей беде. В то время как нужные знания даже при теоретическом отсутствии силы способны творить чудеса.
Моя собеседница долго молчала, с подозрительным вниманием разглядывая плавающую в супе сушеную зелень. Я же терпеливо ждала, осторожно помешивая свою похлебку.
- Чего ты от меня ждешь? - тихо спросила Таит.
- Согласия. Нам нужно будет уехать… далеко, - не стала вдаваться в подробности я. - На некоторое время. Но когда мы вернемся, твоя дочь ничем не будет отличаться от обычного человека.
- Ты меня не обманываешь?
- Нет.
- Это… возможно? - недоверчивый взгляд.
- Да.
- Я согласна, - решительно кивнула Таит. - Но… как?
- Неважно, - уклончиво ответила я.
Моя собеседница снова кивнула и без особого аппетита взялась за суп. В меня, признаться, тоже ничего не лезло. Не терпелось поскорее осуществить задуманное, пока я снова не испугалась. А, видит тьма, вскоре мне потребуется все мое мужество.
- Мама? - Эри приподняла с подушки взъерошенную голову, и я невольно отметила ее внимательно–испуганный взор. Значит, она так и не поспала, вероятно, обдумывая мои недавние слова.
- Да, дочка?
- Я скоро уеду?
Я многозначительно посмотрела на Таит, которая заметно побледнела, и ответила за нее:
- Да, Эри. Мы с тобой сегодня же уедем.
- А мама? - девочка недовольно нахмурилась. - Почему мама с нами не едет?
- Мама подождет тебя дома, мы скоро вернемся, - мне надоело бороться с самой собой, и я отодвинула тарелку в сторону.
- Да, я… подожду, - с трудом добавила Таит, нервно сжимая в дрожащих руках ложку.
- А куда мы едем? - Эри, завернувшись с одеяло, подошла к нам.
Я вопросительно посмотрела на свою собеседницу:
- Где здесь ближайший храм Вечности?
- На соседнем острове, - та казалась сбитой с толку. - Но зачем он тебе?
- Надо, - я встала и потянулась за сумкой. - Собирайтесь, не стоит медлить.
- Но… ведь фаза Вечности на дворе…
- Ну и что? - пожав плечами, я достала из сумки зелье перемещения. - Тьма мне не помеха.
Таит сноровисто заметалась по комнате, помогая дочери одеться, пытаясь собрать ей в дорогу какие–то вещи и между делом заставить Эри поесть, хотя и у девочки аппетит тоже пропал. В конце концов, я вмешалась в затянувшиеся сборы, намекнув, что кроме плаща ей ничего не понадобится, поскольку и возвращаться мы будем уже определенным путем, и не стоит лишний раз суетиться. И Таит неохотно послушалась меня, завернув дочь в теплый плащ и надолго обняв ее. Словно боялась, что видит своего ребенка в последний раз.
- Мы скоро вернемся, - тихо напомнила я и, помедлив, добавила: - Верь мне.
Девушка кивнула и отошла, а я взяла Эри за руку и подождала, когда Молчун, вернувшийся в облик ворона, привычно вспорхнет на мое плечо. И, ободряюще улыбнувшись Таит, разбила зелье перемещения об пол, шагнув в портал. И никто никогда не узнает, что больше их обеих вместе взятых предстоящего боялась я…