– Только не говори, что не собираешься устраивать ужин. Я мечтаю познакомиться со своей невесткой. И вы должны рассказать мне подробности свадьбы. И почему ты не устроил медовый месяц? Вы решили его отложить?
Невесткой? Неужели Эйвери не рассказала ей все? Или она сама не знает? О, это было бы намного лучше. Тогда ему удалось бы спасти положение.
– Прошу тебя, мама, сейчас не время, я вообще не знаю, мне надо с ней поговорить, – сбивчиво оправдывался Джейсон.
Беттина рассмеялась:
– Тогда я приглашаю вас на ужин. Сегодня вы свободны?
– Мы хотели заказать еду домой и…
– Значит, решено. – Она взяла его руку в свои ладони. Кожа ее была тоньше бумаги, сквозь нее проступали вены, были заметны морщины. Когда она успела так постареть? – Я переживаю за тебя, поэтому рада, что ты намерен остепениться и уже выбрал себе спутницу жизни. В этом случае мне будет проще уйти на пенсию.
– На пенсию?
Такие слова он никогда не думал услышать от мамы. Она была одним из главных препятствий на его пути, потому что ни за что не одобрила бы слияние "Лэн" и "Хёрст". Он ломал голову, как заставить ее переключиться на что-то другое, а она сама предложила ему решение.
Если Беттина уйдет на пенсию, это же совсем другая игра.
– Не сегодня, конечно. – Она похлопала сына по руке. – Но скоро. Поскольку ты остепенился, я со спокойной душой могу оставить на тебя "Лэн".
Остепенился. Это лучшее, что он ожидал от нее услышать. Однако мозг бешено работал. Может, ему и не стоит так быстро разрывать отношения с Мередит? Все представления о будущем смешались. В разводе нет необходимости?
– Ты станешь прекрасным директором, дорогой, – улыбнулась Беттина.
Верно. Поэтому сейчас ему надо сосредоточиться на этом, а вовсе не на Мередит и ее способности превращать его в дикого самца. Только что мама сообщила о скором уходе и его назначении на должность генерального директора. Это неожиданная и важная победа. Если управление будет в его руках, слияние может пройти гладко и ни у кого не возникнет сомнений о том, кого поставить во главе объединенной компании.
И все потому, что он женат. На Мередит.
Зачем разводиться, если это никому не нужно? Все в жизни так быстро изменилось. Он стремился тайно и быстро избавиться от жены, которую теперь обязан удержать. Мешавший ранее брак стал самым ценным, что у него есть.
Мередит превратилась в его инструмент. Он всегда так к ней относился. В этом смысле ничего не изменилось. Он сможет справиться с ситуацией, несмотря на то что всего несколько часов назад обещал дать ей развод.
Джейсон потер вспотевшие ладони.
– Мне надо работать, мама. Я сообщу тебе об ужине.
Беттина улыбнулась сыну, и эта улыбка стояла перед его глазами до конца дня. Так же, как и ком в горле. Он не сможет подписать бумаги, даже если Мередит заберет у Эйвери эскизы. Джейсону становилось не по себе от мысли, что он будет так же безжалостен по отношению к Мередит, как Эйвери к нему. Скорее всего, он опять услышит от жены сожаления по поводу того, кем он стал. Ему невольно захотелось стать лучше, таким, как хотела видеть его Мередит.
Возможно, она не станет возражать против того, чтобы их брак просуществовал еще немного, ведь это будет для нее возможностью затащить его в постель. Черт, он ведь совсем не подумал о том, что ей придется переехать к нему. Ведь муж с женой должны жить вместе. Как она отреагирует, если он предложит ей занять гостевую спальню? Или надо предложить спать с ним?
Очевидно одно: она должна переехать. Кроме того, ему будет приятно чаще находиться с ней рядом. Грудь сдавило, стоило лишь представить, как, просыпаясь, каждое утро он будет видеть Мередит в своей постели. Нельзя сказать, что это неприятно. Да, это то, чего он хочет.
Но нет, она не должна знать об этих мыслях. Пусть считает, что их брак существует лишь потому, что она помогает ему осуществить план по слиянию компаний. Если люди любят друг друга, непременно настает день, когда любовь проходит, и они все портят, разрушают все вокруг себя.
Джейсон был рад тому, что сможет еще на некоторое время задержать Мередит. Но он не должен признаваться в этом даже самому себе.
Мередит была готова умереть от голода. Наконец, уже в семь часов, он постучал в дверь ее номера.
По выражению лица она мгновенно поняла, как он напряжен. Первым желанием было привлечь его к себе, помочь расслабиться и сделать все, чтобы морщинка между бровей исчезла.
– Это входит в привычку. – Она указала на его руки, в которых не было пакета с едой. – Может быть, лучше мне взять на себя заботу об ужине? Или ты опять нашел замену еде? Что ж, меня это устраивает.
Джейсон, вопреки ее ожиданиям, даже не усмехнулся.
– Мы идем в ресторан, – сообщил он, оглядывая ее наряд: легинсы и свободную футболку.
– Я готовилась к ужину в номере.
– Не важно. Послушай, Эйвери знает, что мы женаты. Она рассказала Беттине. Думаю, к полуночи об этом станет известно всем. Если не раньше.
Мередит выругалась. Теперь понятно, почему он в таком настроении. Скорее всего, новость скоро достигнет Техаса, и что ей тогда делать? Адвокат отца дал ей время на то, чтобы все уладить. Если не получится, он будет вынужден обо всем рассказать отцу или заставит ее сделать это.
Она еще раз выругалась.
– Именно так, – усмехнулся Джейсон. – Я сказал то же самое.
– Как Эйвери узнала? Или… Нет.
– Камеры, – кивнул Джейсон. – Видимо, мы были не так осторожны, как хотели. Она могла видеть меня в машине у "Хёрст", или заметить нас в любом другом месте.
– Это значит, что я больше не могу быть твоим шпионом? Так?
Раз она больше ему не нужна, он подпишет бумаги, даже если ей не удастся заполучить эскизы.
Отлично. Хотя ей было немного жаль, что не удастся присутствовать на встрече вместо Эйвери. Ей интересно, чем закончится вся эта история. Значит, Эйвери позволила ей пойти потому, что знала об их браке?
В горле встал ком. Получается, дело совсем не в ее шпионских способностях. А ей так хотелось разделить сегодня вечером свою радость с Джейсоном.
Он стоял перед ней, прислонившись плечом к дверному косяку, словно ноги уже не держали.
– Это значит, мама в восторге от того, что я женат. Она приглашает нас сегодня на ужин. Я не смог отказаться.
Ужин с Беттиной Лэнхёрст?
– Э-э-э. Ну, это не сложно. – Джейсон вглядывался ей в глаза. – Заходи.
Она распахнула дверь шире.
Как получилось, что все так запуталось?
Он прошел сразу к шкафу и принялся изучать ее одежду.
– А где тот золотой топ, который я принес? Беттине он понравился. Надень его с белыми укороченными брюками и босоножками от Стюарта Вайцмана.
Мередит положила руку ему на плечо.
– Как это возбуждает, когда мужчина подбирает мне наряд. Приди в себя, дорогой, я не собираюсь идти на ужин с твоей мамой и вести себя как счастливая молодая жена. Какой в этом смысл? Мы разводимся. Ты забыл? Я возвращаюсь в Хьюстон.
– Да, об этом я тоже хотел поговорить. – Он подошел к ней и сразу ощутил аромат с нотками пахучего мыла, но все остальное исходило от ее тела, этот запах казался ему лучшим на свете.
– В чем дело? Посмеешь сказать, что надо еще что-то сделать, чтобы получить от тебя развод? Нас раскрыли, моя работа окончена. Я не позволю тебе и дальше меня использовать.
– Понимаешь, я не могу сейчас с тобой развестись.
– Ты обязан. – Мередит сердито тряхнула головой. – Я не виновата, что Эйвери спутала тебе планы. Что я могу сделать в такой ситуации?
– Беттина рада, что я женился. Она сказала, что теперь может со спокойной душой уйти на пенсию и передать дела мне, поскольку я остепенился. – Джейсон взял ее за руку и посмотрел в глаза. – План Эйвери, какой бы он ни был, провалился. Ты не понимаешь?
Его пальцы поглаживали ее ладонь, мешая сосредоточиться.
– Ты хочешь сказать, что она думала тебя очернить, полагая, что Беттина сочтет тебя безответственным человеком?
– А вышло наоборот, – закончил за нее Джейсон.
В животе все стянуло в тугой узел от неприятного предчувствия.
– Если я правильно поняла, твоя мама готова уйти на пенсию и передать тебе место генерального директора, потому что ты женат? Значит, ты не подпишешь развод? Тебе выгодно быть женатым?
– Короче говоря, я прошу тебя быть моей женой открыто. Мы сделаем заявление, и ты переедешь ко мне. Как только Беттина уйдет с поста, а ее место займу я, мы разведемся.
– Нет! Ни за что! – Сердце ее при этом ликовало и кричало "да, да, да". – Я ни за что на это не соглашусь.
Конечно, предложение заманчивое, открывает новые перспективы, но что потом? Как она будет жить без Джейсона после продолжительных отношений?
Он улыбнулся, видя ее колебания:
– Я дам тебе ту сумму, которую ты собиралась занять у отца. Обещаю.
– Сто тысяч долларов, – выпалила Мередит.
– Согласен. Кроме того, тебе не придется объяснять семье твою глупую ошибку в Вегасе. Подумай. Не надо брать кредит у отца, всего лишь признать, что мы действительно женаты, чтобы мама успокоилась и ушла на пенсию.
Черт. Она была уверена, что он не согласится на такую сумму, и теперь не знала, что сказать.
– Ты… ты хочешь, чтобы я жила с тобой? То есть мы будем спать в одной постели и все такое? Делать вид, что любим друг друга?
Вот она и произнесла эти слова. Сколько можно сдерживаться?
Вечно. Она скрывала бы это от всех, потому что любить Джейсона слишком опасно.
– На первый вопрос отвечу "да", на второй "нет". У меня есть гостевая спальня.
– Я и не сомневалась. Спать в одной постели с женой для тебя уже слишком.
Она не хотела, чтобы в ее словах было столько сарказма.
Действительно ли ей обидно, что он не хочет позволить им во всем вести себя как муж и жена? Идея с отдельными спальнями многое меняет. Слишком пошло продавать свое тело за сто тысяч долларов. Если бы он сказал об этом открыто, она бы никогда не согласилась. Если бы предложил что-то другое… Скажем, жить как нормальная пара, просыпаться утром вместе, обняв друг друга, лежать рядом вечером и обсуждать события, произошедшие за день. Она бы не возражала, ведь это бы означало, что в душе Джейсона поселились те же странные, необъяснимые чувства, что и в ее сердце.
– Мы только усложним наши отношения, если будем спать в одной спальне. – Он склонился к ней и улыбнулся. – Это же деловое соглашение. Такое же, как и первое.
Конечно, как она могла подумать. Ведь он никогда не даст ей то, что она хочет, – мужчину, который прячется за многочисленными бизнес-планами.
– Я помню. Брак для тебя оружие.
Согласиться на это деловое предложение сложнее, чем на первое. Оно ей очень полезно и позволит разом решить все проблемы, но сможет ли она вести себя как жена Джейсона, не имея даже надежды получить от него тепло и заботу, которые дарят друг другу настоящие супруги?
Согласиться будет сумасшествием.
– Ты мне нужна, Мередит.
Она видела только его глаза. О нет, только не этот взгляд брошенного щенка, его она не вынесет. Видя Джейсона таким, она невольно возвращалась в события двухлетней давности, тогда тоже была ему необходима. Как, впрочем, и он ей.
Господи, помоги! Невозможно отказать, когда он стал тем человеком, о котором она мечтала столько месяцев. Не стоит обманывать себя и убеждать, что у нее нет желания остаться с ним хотя бы еще немного, как глупо и отрицать, что теперь ему принадлежит часть ее души, которую она отдала ему в Вегасе. Это последний шанс понять, совершила ли она ошибку, позволив им расстаться два года назад, и не пусты ли ее надежды сейчас. А понять это можно, лишь оказавшись с ним рядом, в одном доме. Тогда она вернется в Хьюстон, зная, что Джейсон не ее мужчина и никогда им не был.
– Надолго? – спросила она. – Не забывай, у меня есть работа и настоящая жизнь, в которую надо вернуться.
Работа, которая казалась ей все менее привлекательной после пребывания, пусть и недолгого, в самом центре мира моды Нью-Йорка. Свадебные платья любит Кара, это ее дело, Мередит же занималась этим только потому, что они семья. Кару не волновали личные достижения сестры, не волновало ничего, кроме доходов, которые могут дать фирме их совместные проекты.
– Не знаю. – Джейсон потер лоб. – Возможно, пару недель. Значит, ты согласна? – Надежда в голосе, смешанная с восторгом, заставила ее принять окончательное решение.
Она протянула ему руку и улыбнулась:
– Не представляю, как все это будет выглядеть. Что подумает о нас твоя мама? Как объяснить ей, чем мы занимались все два года?
– Она считает, что мы поженились недавно, ей нравится, что все получилось так романтично.
– Подожди. Значит, мы будем делать вид, что наш брак настоящий, и при этом скрывать от всех, когда он был заключен? Но ведь Эйвери с легкостью может выяснить, как и когда мы поженились, и разоблачить нас. Как же твое нежелание давать кому-то рычаги воздействия на тебя? Не боишься, что ей нужно именно это?
– Мне нравится, как работают твои мозги, – усмехнулся Джейсон. – Хорошо, дорогая жена, скажи, как нам поступить?
Мередит закатила глаза и вырвала руку.
– Мы скажем всем, что поженились в Вегасе, поддавшись чувствам, потом хотели развестись, но ни один из нас не решился сделать первый шаг. Потом ты решил жениться на Мэйлинг, мы встретились и поняли, что не переставали любить друг друга, поэтому ты расстался с невестой, и вот мы опять вместе.
– Это же…
– Отличная идея. Женщина всегда придумает лучшую романтическую легенду.
Романтическую легенду. Но это неправда. Их союз исключительно деловой, в нем нет ни романтики, ни любви. Мередит старалась не думать об этом, надеясь, что все будет иначе, когда они станут жить под одной крышей. Если ей удастся заставить его ослабить оборону, не думать о том, что он может быть похож на отца, тогда она сможет достучаться до настоящего Джейсона.
Он смотрел на нее с восхищением и удивлением.
– Да, пожалуй, отличная. Значит, решено? Ты уверена?
Мередит вздохнула:
– Я никогда в жизни не была так не уверена в том, что делаю.
– Ты молодец. – Джейсон обнял ее. Он не имеет ни малейшего понятия о том, какие чувства она сейчас испытывает. – Давай, а то мы опоздаем на ужин. Тебе надо растрепать волосы, и мы будем выглядеть так, что сразу станет ясно: у нас явно была уважительная причина задержаться.
– Ты бы лучше меньше говорил, да больше делал.
Джейсон расхохотался и посмотрел на часы.
– Золотой топ. Белые брюки. Шевелитесь, миссис Лэнхёрст.
Миссис Лэнхёрст. Почему эти слова вызывают в ней дрожь от страха и восторга одновременно? Она приехала в Нью-Йорк, чтобы получить развод, а вместо этого собирается рассказать всему миру, что они женаты, и в душе надеется, будто их показные отношения когда-то станут настоящими.
Мередит бросила Джейсону пульт.
– Устраивайся удобнее. Тебе придется некоторое время подождать. А мне еще надо подумать, как сказать в "Хёрст", что я увольняюсь.
– Но мы уже опаздываем.
– Тебе нужна жена? Ты ее получил. Вместе со всеми особенностями женской натуры. Добро пожаловать в семейную жизнь.
Мередит скрылась в ванной. Она наденет сегодня золотой топ только потому, что теперь нет необходимости терпеть Алло. И это еще один плюс соглашения с Джейсоном.
Глава 10
К счастью, Беттина терпеливо ждала за столиком, хотя Джейсон и Мередит появились через час после условленного времени. Широко улыбнувшись, она посмотрела на сына и сразу же перевела взгляд на идущую рядом с ним женщину.
– Прости, мама. – Он поцеловал ее в щеку и решил обойтись без каких-либо оправданий. Ну, не говорить же, в самом деле, что он почти час уговаривал жену отправиться на ужин со свекровью. – Знакомься, это Мередит.
– Миссис Лэнхёрст, рада знакомству. – Мередит пожала протянутую ей руку и опустилась на стул напротив. – Я всегда любила джинсы вашей фирмы. Они восхитительно сидят. Увидев их, я решила научиться шить, когда была подростком.
Джейсон был удивлен. Это ведь явная ложь, но лицо жены выражало искренний восторг, и мать, судя по всему, довольна ее словами.
– Для тебя я Беттина, дорогая. Как я рада с тобой познакомиться. Я уже мысленно вычеркнула Джейсона из списка приглашенных на рождественский обед за то, что он не представил мне тебя на гала-ужине.
– Мама, прошу тебя.
– О да, – усмехнулась Мередит и посмотрела на мужа. – Я была разочарована, когда он вытолкал меня за дверь вскоре после того, как вы появились.
Мысленно бормоча проклятия, Джейсон сел на место и сделал знак официанту. Похоже, женщины нашли общий язык, и ему не стоит вмешиваться в разговор.
Беттина рассмеялась:
– Он все время искал тебя глазами, видимо, мечтал скорее остаться наедине.
– Правда? – Мередит повернулась к нему и положила руку на бедро. От этого совсем некстати закипела кровь, и его бросило в жар.
Он совсем не так представлял себе этот ужин. Впрочем, как и брак с Мередит. Однако жена, очевидно, придерживалась иного мнения. Их взгляды в этом вопросе никогда не совпадали.
– Хватит о гала-ужине, мама.
Он боялся, что этот разговор не приведет ни к чему хорошему. Кроме того, все было совсем не так, как говорит Беттина. Он смотрел на Мередит только потому, что та разговаривала с Эйвери. Ну, почти. Да и кто может винить мужчину за то, что он засмотрелся на привлекательную женщину.
– Ты должен был сказать мне, что Мередит твоя жена, когда просил ее рекомендовать.
Мать заказала вызывающе дорогую бутылку вина и поспешила отпустить официанта, чтобы вновь сосредоточиться на невестке.
– Как тебе работа в "Хёрст"?
Мередит поморщилась:
– Ничего интересного. Модельеры неплохие, но ничего выдающегося. Все работают без души, я бы сказала, только ради денег.
– Не могу не согласиться. – Женщина, некогда названная первой леди индустрии моды, с интересом посмотрела на сидящую перед ней молодую девушку. – Где ты училась?
– Мередит не посещала колледж, – ответил за нее Джейсон таким тоном, что стало ясно: эту тему лучше дальше не развивать.
Он физически ощутил, как вспыхнула Мередит и тут же убрала руку с его бедра.
– Спасибо, что напомнил, милый. – Она повернулась к нему, но тон ее смягчился. – Теперь позволь сказать мне. – Она перевела взгляд на Беттину. – Моя сестра модельер, я работала с ней почти два года. Можно сказать, занималась самообучением.
Женщины завели разговор о формальности образования и необходимости иметь в жизни наставника, способного научить тонкостям мастерства.
Почему он так нервничает? Ведь Мередит делает именно то, что он просил, – играет роль его жены.
Видимо, не ожидал, что она так хорошо с ней справится или так понравится матери. Что он скажет Беттине, когда настанет время оформить развод? Джейсон терпеть не мог, когда случалось непредвиденное, любил видеть ситуацию во всех ракурсах и просчитывать все варианты развития.
Он решил сейчас отдать должное еде – филе миньон со спаржей, – а об остальном подумать после. Когда они вернутся в отель, он примет решение, как сообщить миру об их браке и какие сделать приготовления для переезда Мередит в его квартиру.