- О, милорд, на нее приятно посмотреть, когда она в седле. И она так старается. Вчера ездила два часа кряду! Я пересадил ее с Колокольчика на Старину Уинстона, а ведь он норовистый и упрямый.
- И как она с ним управлялась?
- Я ей сказал: "Не дрейфить! Голову держать прямо!" Она так и сделала. Точно так!
Неудивительно, что она вздрогнула, когда он утром притрагивался к ее ноге.
Должно быть, у нее болят бедра.
- Надеюсь, милорд, вы не гневаетесь, но, думаю, она сделала это, чтобы произвести на вас впечатление.
- Зачем?
- Она однажды сказала, что ей хотелось бы удивить вас по-настоящему.
Хью снова нахмурился:
- Ей незачем было беспокоиться на этот счет. Она и так хороша для меня. Я никогда не стал бы подшучивать и насмехаться над ней.
- Нет, но…
Фергюсон прикусил губу.
- Но что?
- Я не хотел проявить недостаточную почтительность, милорд, но нельзя быть уверенным на этот счет в девочках. Они ездят верхом лучше многих мужчин. Это так. И похоже, им не очень-то нравится их новая мать.
- С чего ты взял?
Лицо Фергюсона приняло оттенок вареной свеклы:
- Простите! Уверен, что я все это вообразил. Они… Просто я слышал, как девчушки говорят… Ох, не заставляйте меня сказать больше.
- Продолжай.
Фергюсон вздохнул:
- Я слышал, как мисс Девон говорит, что, если бы нужно было намазать жиром ступеньки, чтобы поскорее избавиться от новой миссис, она бы лично намазала каждую.
У Хью возникло ощущение, что на плечи ему навалилось по мельничному жернову. Неужели это было следствием того, что он попросил Катриону держаться от них подальше?
Проклятие! Хью передал груму бутылку с успокаивающим средством.
- Упакуй все для нашего путешествия. Я вернусь через полчаса, и мы отправимся.
- Но вы еще не совершили свою каждодневную верховую прогулку с девочками…
Хью махнул рукой, вышел из конюшни и зашагал к дому. Будь все проклято! Ей следовало попросить именно его поучить ее ездить верхом! Он никогда не стал бы смеяться над ней и никогда не позволил бы этого девочкам.
Хью вошел в дом и увидел Лайама:
- Где госпожа?
- Попросила приготовить ей горячую ванну, милорд. Мы с Ангусом отнесли ванну в ее комнату, и она сказала, что будет отмокать в ней до ленча.
Глаза Хью сузились:
- Она часто просила об этом?
- Каждый день, милорд. Говорит, это помогает ей избавиться от боли в ногах.
Хью кивнул и направился вверх по лестнице, приостановившись, только когда услышал голоса девочек в гостиной. Он подошел к двери и замер, держась за ручку двери.
И услышал хихиканье Девон:
- Она снова принимает ванну!
- Неудивительно, - ответила Кристина, и в голосе ее он расслышал веселую насмешку. - Должно быть, она вся в синяках. Видели, как нынче утром она свалилась прямо в грязную лужу?
- Ага, - согласилась Девон, по-видимому, вне себя от восторга. - Я так хохотала.
Хью распахнул дверь. Челюсти его были сурово сжаты.
К нему повернулись три испуганных личика. Девочки, одетые в амазонки разных цветов, в высоких шляпах, с волосами, аккуратно заплетенными в косы, являли собой очаровательную картину. Ноги их были обуты в удобные сапоги для верховой езды самого лучшего покроя. Он не мог не испытать гордости за них, и ему пришлось приложить некоторое усилие, чтобы напомнить себе, зачем он сюда явился. Общение с ними преподнесло ему полезный урок: он понял, что, какими бы благонравными ни выглядели эти девочки, в них таилась изрядная доля своеволия и время от времени они вели себя неподобающим образом.
- Папа! - Девон вскочила с радостным лицом. - Если ты хочешь сегодня выехать пораньше, мы уже готовы!
Кристина кивнула и отложила книгу с изображениями красивых и модных платьев.
- Мы только ждали тебя. Поехали?
Он вошел в комнату и оглядел каждую из них по очереди.
Их улыбки потускнели.
- Папа, - начала Кристина, - в чем дело? Что-то не так?
Хью скрестил руки на груди:
- Я слышал из-за двери ваш разговор.
Наступила минута потрясенного молчания. Щеки Кристины вспыхнули ярким румянцем, Агги опустила голову, одна только Девон не дрогнула. Она вскинула подбородок:
- И что? Мы не сказали ничего дурного. Мы просто рассуждали о том, как Катриона пытается ездить верхом и у нее ничего не получается. У медведя и то вышло бы получше.
Хью обратил взгляд к средней дочери:
- Что ты сказала?
Девон хмыкнула:
- Я сказала, что она пытается ездить верхом. Нынче утром мы видели ее из окна.
Улыбка Агги обнаружила щербинку между зубами: один молочный зуб выпал.
- Она падала. Четыре раза.
Хью с трудом перевел дыхание и набрал полную грудь воздуха:
- Она упала с лошади, а вы находите это забавным?
Кристина кивнула, но улыбка ее была неуверенной.
- Это выглядело очень смешно… - Но при взгляде на Хью голос ее пресекся.
- Похоже, вы очень рады этому.
Девон воинственно выпятила подбородок:
- Да. Всю прошлую неделю она вела себя с нами гадко!
Руки Девон, покоившиеся вдоль боков, сжались в кулаки:
- Она… эта женщина вымазала наши подушки медом!
- Что?
Агги кивнула:
- Нам пришлось принять внеочередную ванну, чтобы отмыться.
- К тому же она вывернула наизнанку пододеяльники на наших постелях! - продолжала Девон свою обличительную речь.
Он нахмурился:
- Зачем?
- Чтобы мы запутались в постельном белье, когда станем ложиться спать. Нам пришлось перестилать постели.
- А было холодно, - подтвердила Агги.
Кристина держалась подозрительно тихо.
- Мне трудно поверить, что Катриона способна на такое.
- Но она это сделала, - сказала Девон, явно раздраженная. - А нынче утром, когда мы попытались надеть панталоны, оказалось, что она сшила все штанины вместе! Я чуть не порвала свои, прежде чем поняла, что случилось.
Хью переводил взгляд с возмущенной Девон на мрачную Агги и на потупившуюся Кристину.
- Кристина!
Она подняла на него глаза. Щеки ее порозовели.
- Да, папа?
- Зачем это Катрионе понадобилось делать такие вещи? Они в общем-то безобидные, но в них чувствуется желание дать сдачи, отомстить.
Кристина с трудом сглотнула.
- Это… это потому, что мы тоже кое-что сделали.
Девон нахмурилась, но Кристина упрямо продолжала:
- Мы сказали Катрионе, что ты любишь морковь.
В комнате наступила тишина, пока Хью переваривал это сообщение.
Значит, они обманули Катриону, намеренно ввели ее в заблуждение, и она, вместо того чтобы прийти к нему и пожаловаться, решила сама вершить правосудие. Хотя его разочарование в дочерях было сильным, у него внезапно возникло побуждение рассмеяться.
- И вы решили, что я рассержусь на нее из-за моркови.
Кристина кивнула:
- Или по крайней мере не будешь доверять ей стряпню. Папа, мне очень жаль, что мы это сделали.
- А мне нет, - фыркнула Девон. - Она здесь лишняя, и чем скорее уедет, тем будет лучше для всех.
На душе у Хью стало тяжело. Теперь он понял, почему Катриона решила учиться верховой езде тайно от него. Причиной тому было его собственное поведение.
- Идите-ка все сюда.
Брови Девон сошлись над переносицей:
- Но…
- Садитесь на этот диван. Сейчас же!
Они подчинились. Девон была последней.
- Я собираюсь вам кое-что сказать: Катриона вам не мать, но она моя жена и вы будете проявлять к ней учтивость. Это ясно?
- Да, но… - попыталась возразить Девон.
- Никаких "но". Вы будете обращаться с ней с таким же уважением, как со своей тетей Софией, если не с большим.
Кристина и Агги медленно кивнули, но Девон в ответ скрестила руки на груди и сжала губы.
- Девон, я достаточно ясно выразился?
Хотя весь вид ее выражал непокорность и даже готовность к мятежу, она в конце концов тоже кивнула.
- Больше я не желаю слышать насмешек в адрес Катрионы. Кристина, когда вы сюда приехали, ты совсем не умела ездить верхом и падала столько раз, что и не перечесть. А ты, Агги, всего четыре месяца как научилась управляться с поводьями. И я помню самые впечатляющие из твоих падений.
Обе девочки опустили головы. Взгляд Хью остановился на Девон:
- Что же касается тебя, Девон, то я припоминаю, что, когда однажды мы поехали верхом к дяде Дугалу, ты упала…
- Это была не моя вина!
- …и приземлилась прямо в середину ручья.
Щеки девочки запылали:
- Моя лошадь споткнулась.
- Хороший наездник умеет управляться с лошадью. А ты держала поводья кое-как.
Она сжала губы, но ничего не ответила.
- И я никогда не смеялся над вашими ошибками, потому что на них вы учились. Всадник, который скажет вам, что никогда не падал с лошади, всегда ездит только шагом.
Кристина и Девон старались не встретиться с ним взглядом, а нижняя губа Агги задрожала.
- Катриона пытается научиться, - тихо сказал Хью. - И значение имеет только это.
Это и в самом деле было так. На сердце у него потеплело, когда он понял, как старалась Катриона научиться ездить верхом и наладить отношения сего дочками. И делала это она на свой лад - достаточно смело, но мягко и ненавязчиво. Он с трудом удерживался от улыбки, думая о том, как они отнесутся к тому, что их фокусы обернулись против них.
- Да, но у нее ничего не получается, - сказала Девон, и голос ее прозвучал от гнева напряженно. - Она вообще едва держится на лошади!
- По крайней мере она старается приобрести нужные навыки в отличие от других моих знакомых молодых леди, скачущих галопом, невзирая на состояние и благополучие своих лошадей!
Лица Девон и Агги стали пунцовыми, а Кристина попыталась их урезонить, бросив им предостерегающий взгляд исподтишка.
- Что касается еще одной молодой леди, то, кажется, она не умеет держать пятки как полагается, если ей все время не напоминать об этом.
Теперь и лицо Кристины стало таким же красным, как у сестер.
Хью нахмурился:
- Это ваш дом, и пока Катриона здесь, она член нашей семьи. Я ведь объявил вам об этом несколько недель назад, но не предполагал… - Он предпочел не закончить фразы: - Поговорим об этом в другой раз. Я уезжаю на два-три дня искать пропавшую кобылу.
Они подняли на него глаза.
- Вы на это время останетесь у дяди Дугала.
Девон уперлась руками в бока:
- Мы хотим остаться здесь.
- И собираетесь каждое утро распарывать швы на своих панталонах? - Он поднял бровь. - Я не могу доверять вам и опасаюсь за ваше поведение в отношении Катрионы. А раз я не могу остаться и наблюдать за вами, вам придется поехать к Дугалу. Когда я вернусь, мы обсудим все это подробнее.
Все три девочки поникли.
Хью смотрел на них, подняв брови:
- Вы ведь любите гостить у дяди Дугала. Поэтому не делайте вид, будто я приговорил вас к смертной казни.
Кристина вздохнула:
- Тети Софии нет уже несколько недель.
- И дядя Дугал из-за этого стал очень раздражительным.
- Он слишком любит свою жену, - фыркнула Агги.
- Не сомневаюсь, что ваше общество пойдет ему на пользу.
- Не думаю, что это так, - пробормотала Девон.
Он сурово посмотрел на каждую из них по очереди:
- Если дядя Дугал пригласит Катриону на обед, пока меня не будет, а, по всей вероятности, он это сделает, вы будете паиньками и проявите себя с лучшей стороны. Если, вернувшись, я узнаю, что вы не были с ней отменно вежливыми, пеняйте на себя. Я ясно выразился?
Все три девочки кивнули.
- Хорошо. Пойду укладываться. А вы возвращайтесь в свою комнату и переоденьтесь. Сегодня не будет верховой прогулки.
Кристина и Агги кивнули, но губы Девон по-прежнему были плотно сжаты.
Глаза Хью сердито сузились:
- Я не шучу. Теперь ступайте укладывать свои вещи.
Он повернулся и направился к двери.
- Папа!
Он обернулся и увидел Кристину в нескольких шагах от себя - она бежала, стараясь догнать его.
- Мы… мы не хотели рассердить тебя.
Он смотрел на нее, и в нем все еще бурлило раздражение.
Ее большие глаза были полны слез, и так же внезапно, как гнев в нем поднялся, теперь он улегся, оставив после себя разочарование. Он вздохнул, привлек ее к себе и обнял:
- Девочка, я знаю, что вы не собирались причинить мне неприятность. К тому же не случилось ничего непоправимого, но я был лучшего мнения обо всех вас.
Кристина отступила на шаг:
- Пожалуйста, не сердись на нас.
- Я больше сержусь на себя, чем на вас.
Брови Девон сдвинулись, как будто она пыталась решить сложную задачу и не могла, а Хью улыбнулся, чувствуя себя таким усталым, будто весь день провел в седле.
- Мы все уладим, когда я вернусь. А сейчас я собираюсь поговорить с Катрионой. Переоденьтесь, и я приду повидаться с вами перед отъездом.
Он обнял каждую из них и вышел. Поднимаясь по лестнице, Хью размышлял, что и как сказать Трионе.
Ни разу в моменты их близости она не упомянула о том, что у нее возникли трения с детьми. Она вела себя так, как он убедил ее себя вести, держалась поодаль от них и была настолько отчужденной, что девочки привыкли считать ее не членом семьи, а посторонней женщиной.
"Это то, чего я хотел. Господи, какой же я болван!"
А потом дети зашли слишком далеко. И она пыталась справиться с этим в одиночку.
Так не могло продолжаться. Он подошел к двери их спальни и на мгновение приостановился, думая, что сказать. Следует ли начать с извинения? Необходимо ли оно? Дать ли ей понять, что он узнал о том, что Фергюсон учит ее верховой езде, или предоставить ей возможность удивить его, сделать ему сюрприз? В каком-то смысле то, что она делала, было подарком для него, и он не хотел умалять важность ее поступка.
Но как убедить Катриону быть с ним более откровенной и при этом не сделать самому никакой уступки? Они выработали хрупкий баланс сил, и ему претило нарушать это равновесие.
Всплеск, донесшийся из комнаты, напомнил ему, что Катриона попросила приготовить горячую ванну. Его жена была там, обнаженная, и ее прелестное тело было погружено в ароматную воду. Приняв решительное выражение лица, Хью повернул ручку двери и вошел в комнату.
Глава 15
Если вы готовы дарить, делайте это с открытым сердцем и обеими руками.
Старая Нора - своим трем любимым внучкам холодным зимним вечером
Триона закрыла глаза и положила голову на бортик огромной медной ванны с высокими стенками. В Уитберне их ванна была вчетверо меньше. В ней можно было только стоять. Однажды, много лет назад, Мэри попыталась сесть в ней, но застряла. Кейтлин, Катриона и матушка тщетно пытались вытащить ее. В конце концов они прикрыли ее простыней и позвали на помощь Уильяма, чтобы освободить ее из ванны. При воспоминании об этом происшествии Триона хмыкнула.
Мэри бы понравилась эта ванна. Триона подумала, сможет ли она пригласить сестру погостить. Несколько дней назад бабушка предложила ей сделать это, и ей показалось, что это хорошая мысль. Катриона переменила позу в ванне и вздрогнула. Никогда еще тело ее так не болело, но эти страдания не были напрасными. Дело того стоило. Теперь у нее не только появилась возможность разделить интересы Маклейна, но это должно было сблизить ее и с девочками.
Именно нынче утром она перехватила их взгляд из окна верхнего этажа, когда Фергюсон давал ей ежедневный урок верховой езды, и она видела, как они зло смеялись каждый раз, когда она делала что-нибудь не так.
Катриона улыбнулась. Она была уверена, что они чувствовали свое превосходство по отношению к ней и находили ее неумение ездить верхом основанием для насмешек. Трудно сердиться на кого-то, кто считает тебя несведущим и неумелым.
То, что над ней смеялись, она считала наименьшей ценой за возможность преодолеть преграду, разделяющую девочек и ее, а также ее и Хью.
В целом Триона была уверена, что добилась некоторых успехов, особенно после их каверзы с пастушьим пирогом. Именно нынешним утром она вызвала смех Агги и искреннюю улыбку Кристины. Девон была самой подозрительной и несговорчивой из них и больше других сопротивлялась ей, и Триона сочла, что эти качества она унаследовала от отца. Маклейн обладал многими достоинствами, но такого, как доверие, среди них не числилось.
Триона шла к успеху медленно, но считала, что постепенно их отношения улучшаются. Ведь прошло всего несколько недель. Она вздохнула и пошарила в воде в поисках мыла, скрытого под густым слоем пены на поверхности воды. Лавандовое мыло миссис Уоллис было самым душистым и давало больше пены, чем…
Внезапно дверь открылась, и Триона повернула голову. Хью вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Он был необычно красив в своем костюме для верховой езды и черных сапогах до колен, а вязаные бриджи туго обтягивали его мускулистые бедра. Простота одежды подчеркивала его мужскую притягательность.
Взгляд его зеленых глаз задержался на ней, и ей потребовалась вся ее воля, чтобы не попытаться прикрыть себя. Он был ее мужем и ей приятно было смотреть на него. Могла ли она лишить его такой возможности?
Чтобы сгладить неловкость, она намылила мочалку, которой терлась, и бросила взгляд на часы на каминной полке.
- Удивлена твоему появлению. Девочки будут ждать своей ежедневной верховой прогулки.
- Сегодня я с ними не поеду.
- Они будут разочарованы.
- Это пойдет им на пользу. Возможно, они больше будут ценить эти поездки, когда я вернусь.
Ее сердце упало:
- Ты уезжаешь?
- Я должен отлучиться на пару дней. Пропала одна из моих лошадей, и мы считаем, что она вот-вот ожеребится, если этого уже не произошло.
Удивляясь своему разочарованию, Триона все-таки сумела ответить:
- Понимаю. С ней будет все в порядке?
- Скорее всего, но у меня все-таки тревожное предчувствие.
Она смотрела на него с любопытством:
- Любовь к лошадям - одно из ваших семейных пристрастий?
Он усмехнулся и прищурился:
- Думаю, теперь ты лучше осведомлена о них.
Ее щеки вспыхнули румянцем, а телу стало горячо. Впрочем, она привыкла радоваться его появлению. Даже теперь, когда тело ее онемело и мышцы болели, она ощутила знакомый трепет глубоко внутри и жажду его ласк. Триона подняла намыленную мочалку к плечу, и всю нижнюю часть ее тела заломило от боли.
Маклейн, должно быть, заметил ее гримасу и в ту же секунду предложил:
- Позволь мне.
Одним движением плеч он освободился от плаща и бросил его на диван, встал на колени возле нее и засучил рукава.
- Ох нет! Ты не должен…
Он окунул мочалку в ванну, выжал ее и принялся тереть ее руки нежными медленными круговыми движениями. Глаза его мягко светились:
- Ну как?
- Прекрасно, - пискнула она. - Хотя я и сама могу…
- Я это заметил.
Он осторожно наклонился, чтобы вымыть ей спину.
- Никогда не встречал женщины, которая бы так часто принимала ванну.