– Да. Все они признались, что вскрывают почту. Но никто из них не считает себя виноватой. Никто не помнит о письме моей бабушки. По правде говоря, я не уверен, что кто-то из них помнит, что ел на завтрак сегодня утром. Разве у вас нет четкой системы отправки и получения почты? Не слишком эффективно, если любой желающий или просто проходящий мимо почтового ящика будет вскрывать письма.
– Я не сильна в системности.
– Вы и волонтеров плохо отбираете. Посмотрев на сегодняшних, могу сказать, что среди них не хватает только моей бабушки. Бригада старых склочниц.
Брендан говорил словами Люка.
– Они мне очень помогают! – По правде говоря, Норе требовались молодые, сильные люди, но такие не откликнулись на ее объявление в газете. Ей было неприятно, что всего через два часа Брендан увидел все недостатки ее организации.
– Но вы не можете позволить, чтобы кто-то из ваших нынешних волонтеров занимался крупными животными. Они не справятся с тяжелой работой. Одна боится собак, у другой аллергия на кошек. И они все ненавидят кусачего попугая.
– Это Лафайет. Он укусил вас?
– Конечно, укусил. Люк говорит, он всех кусает. А перед этим он на трех языках выругался так, что смутился бы видавший виды матрос.
– Вы обработали место укуса антисептиком? – спросила она.
– Кто за кем ухаживает?
Брендан резко взглянул на нее. Нора искренне проявляла о нем заботу. Очевидно, он ведет себя как тиран.
– Я не хочу, чтобы мне предъявили судебный иск после того, как в ваш палец попадет инфекция, и он отвалится. Потом вы подадите на меня в суд, и, по вашей рекомендации, я лишусь финансирования комитета повышения качества работ округа Хансен.
– Насчет рекомендации я еще не решил.
– И пожалуйста, не разгоняйте моих волонтеров.
– Мне это не удалось, хотя я пытался, поверьте мне. Они пошли за мной к сараю, обещая накормить печеньем, пирожными и ростбифом на ужин. И они говорили, какая вы хорошая девушка. И незамужняя. "Какая жалость! У нее нет парня, а она такая хорошенькая".
– У меня нет парня, потому что я так хочу, – отрезала Нора и почувствовала, как краснеют щеки.
– Какой-то ублюдок разбил вам сердце, – беспечно произнес Брендан, хотя его глаза угрожающе потемнели.
Нора удивленно ахнула. Он узнал о ней слишком много, пора это прекратить!
– Убирайтесь из моей комнаты. Мне нужно принять душ и одеться.
Брендан театрально вздохнул:
– Информацию не вытянешь ни из вас, ни из вашего племянника. Вам нужна помощь?
Нора открыла рот и глотнула воздух, как рыба, выброшенная на берег.
Брендан рассмеялся, поднял руки, словно сдаваясь, и закрыл дверь. Но прежде он произнес:
– Если у вас закружится голова или вас начнет тошнить, позовите меня. Даже если бы будете раздеты.
Глава 7
Нора обрадовалась тому, что Брендан Грант стоит за дверью и не видит выражения ее лица. Даже если она будет раздета?
Он пытается ее шокировать, но она не доставит ему такого удовольствия и не ответит.
– Особенно если вы будете раздеты, – произнес он через дверь.
Брендан все-таки ее доконал. Нора схватила туфлю и швырнула ее в дверь. В ответ послышался его довольный смешок.
Нора оглядела спальню. Ей показалось, что в ее мире воцарился жуткий беспорядок, настоящий хаос! Грязными были даже красивые простыни из египетского хлопка, которые она позволяла себе покупать, прежде чем стала опекуном пятнадцатилетнего племянника. Ощущение беспорядка усилилось, когда она вошла в ванную комнату и увидела себя в зеркале.
Ее волосы, лицо и одежда были заляпаны грязью. В таком виде Нора одновременно походила на Оливера Твиста и Квазимодо – над ее глазом красовалась шишка. К счастью, в данное время она не ищет себе парня. И тем более ее не интересует мужчина, который вчера вторгся в ее жизнь.
И все же нет ничего хорошего в том, что Брендан полон решимости вторгаться в ее мир и дальше, а она так ужасно выглядит! Рядом с таким парнем любая женщина, даже та, которая недавно поклялась ожесточенно бороться за свою независимость, хочет выглядеть красавицей.
Нора воспользовалась свободным временем, чтобы собраться с мыслями. Вода в душе показалась ей целебным бальзамом. Она убедила себя, что желание немного накраситься – отнюдь не проявление слабости. Макияж поможет ей восстановить некоторую уверенность и скроет синяки. И избавит Брендана от первых впечатлений о ее внешности!
Приняв душ и наложив макияж, Нора с гораздо большей тщательностью, чем хотела, выбрала красивую рубашку с короткими рукавами и дизайнерские джинсы – напоминание о прежней жизни, когда она одевалась по моде и совсем не беспокоилась о деньгах.
Нора решила, что новый облик полностью ее преобразил, и она снова готова бороться за независимость.
Брендан был на кухне один. Она решила хорошенько его разглядеть, поэтому остановилась в темном коридоре.
Нет никаких сомнений в том, что Брендан Грант убийственно привлекательный мужчина: темноволосый, кареглазый, с бровями вразлет, прямым носом и решительным подбородком. Он излучал мужественность, ему хотелось доверять. И не важно, что на нем измятая рубашка, волосы взъерошены, а на лице со впалыми щеками красуется темная щетина.
Норе не понравилось, что стоящий на ее кухне и поедающий печенье мужчина создает давно забытую атмосферу уюта.
– Извините, – сказал он, увидев ее. – Я взял печенье.
– Все в порядке. Я должна была сказать, чтобы вы чувствовали себя как дома.
Произнеся эти слова, она изумилась тому, как тоскливо заныла душа. Как было бы здорово видеть такого мужчину у себя дома всегда. Мысль о полноценной семье пробудила в ее мозгу образы, от которых ей стало совсем тошно.
Нора быстро вернулась к реальности:
– Кстати, вам пора домой. Вы, наверное, ужасно устали. И хотите принять душ. И переодеться. Разве вам не нужно навестить бабушку?
– А кто проследит за тем, чтобы вы не делали того, что не следует делать?
– Люк проследит. Где Люк?
Брендан кивнул в сторону гостиной. Пройдя туда, Нора увидела, что мальчик сидит на диване, положив ноги на журнальный столик и опустив голову на грудь. Чарли лежал, растянувшись на его животе, и с довольным видом поочередно касался лапами груди мальчика. Котенок сидел на плече мальчика, играя с прядью его волос. Люк хлопнул себя по шее, будто во сне его побеспокоила муха.
– Жаль, что такая идиллия не вечна, – с сожалением произнесла Нора.
Брендан подошел и встал рядом с ней. Она ощущала его присутствие – ее тело стало покалывать.
– То же самое могу сказать про Чарли, – произнес Брендан. – Он отнюдь не милый кот. Обычно он сидит под диваном Диди и ждет возможности цапнуть меня за лодыжки. И он меня бесит. – Он усмехнулся.
Нора слабо улыбнулась. Вот они уже и забавляются вместе. При мысли об этом ей захотелось поскорее избавиться от Брендана.
Словно почувствовав опасность момента, он нахмурился:
– Кажется, сегодня Чарли стало лучше. Вы что-нибудь сделали?
– Нет. Тут ничем не поможешь. Сколько ему лет?
– По-моему, семнадцать.
– Приличный возраст для кота, – осторожно произнесла она.
– Я тоже так думаю. К сожалению, у Диди есть подруга, чей кот дожил до двадцати трех лет.
– Я бы не стала говорить ей, что Чарли полегчало, – предложила Нора.
У Брендана появилась возможность поддразнить ее и сказать, что она может вытянуть из Диди побольше денег, но вместо этого он произнес:
– Ладно, я ей не скажу. Но даже я, прожженный циник, понимаю, что коту стало лучше. – Он помолчал, затем прибавил: – Я ухожу. Ничего сегодня не делайте. Вы меня слышите?
– Вы всегда такой властный? – спросила Нора, равнодушно выгнув бровь.
– А что? – мягко поинтересовался он. – Вам нравятся властные мужчины?
– Нет! – Она решила, что лучше быть осторожной. Сейчас у нее под рукой нет даже туфли, чтобы швырнуть ею в Брендана. Поэтому Нора быстро сменила тему. – Я лучше не буду раскрывать своих предпочтений.
– Вам нельзя даже читать. Можете просматривать только перечень симптомов и предписаний, где запрещается читать. И не пользуйтесь компьютером. Не пишите в рубрику "Спросите Ровер".
Она напряглась:
– Что вы знаете о "Спросите Ровер"?
– У вас на тумбочке лежали письма.
– Вы читали мою почту!
– Письма были распечатаны. Я должен был придумать себе занятие, чтобы не уснуть. Извините. – Он не казался раскаявшимся.
Норе было крайне неприятно, что Брендан узнал о ее газетной рубрике.
Но после его следующих слов она передумала.
– Мне больше понравился первый ответ. Собака знает, что парень нахал. – Брендан улыбнулся ей так, будто ему действительно нравилось, что Нора ведет рубрику "Спросите Ровер". – Вы в самом деле укусили бы его, если бы были собакой?
Нора густо покраснела.
– Нет.
– Какая жалость! – Казалось, он действительно сожалел. – Я вернусь.
– Нет! – в ярости выпалила Нора, потом поспешно прибавила: – Вы сделали достаточно. Я вам очень признательна. Правда. Но теперь я справлюсь сама.
– Угу, – пробурчал он, нисколько ей не поверив. Брендан одарил Нору долгим взглядом, похлопал по плечу и ушел.
И вдруг она осталась одна в доме, который отныне полностью изменился только потому, что Брендан провел ночь в ее спальне и ел печенье на ее кухне.
Тайная сторона души, которая позволяла Норе искренне отвечать на письма, приходящие в рубрику "Спросите Ровер", сейчас слушала шум отъезжающего автомобиля Брендана и говорила: "Обычно, когда мужчина остается ночевать в доме женщины, происходит нечто более захватывающее! Возможно, это произойдет в следующий раз".
– Следующего раза не будет, – произнесла Нора.
Но она конечно же ошиблась. Потому что Брендан сказал, что вернется, и вернулся. Волонтеры, видимо, сказали ему, когда нужно кормить животных, поэтому он приехал ровно в семь часов. Нора выглянула в окно гостиной, когда он выходил из автомобиля.
Он был одет подобающим образом: клетчатая куртка и джинсы, заправленные в резиновые сапоги. Даже в таком наряде он выглядел привлекательно.
Нора облегченно вздохнула, когда Брендан сразу направился к сараю. Люк, слава богу, был уже там. Она обрадовалась, что мальчик наконец вышел из дома. Он весь день крутился у нее под ногами, таская на руках Чарли. Рейнджер ходил за Люком по пятам.
Нора знала, что, так или иначе, должна потребовать, чтобы Люк взял котов вместе с собой в сарай и там их оставил. Но она промолчала.
Чарли невзлюбил ее. Он залез под диван, как только Люк ушел, а потом прокрался вверх по лестнице в комнату мальчика. Не важно. Норе не обязательно осматривать кота, чтобы понять, что ему отпущено мало времени. Проделки котенка развлекали ее, но недолго, и не отвлекли от размышлений.
Она поняла, что обманывает себя, думая, будто испытывает облегчение от того, что Брендан пошел в сарай, а не в дом. В глубине души она хотела, чтобы он заглянул к ней. Вероятно, это объясняет, почему на ней до сих пор дизайнерские джинсы и рубашка, а не пижама, несмотря на то что Нора весь день ничего не делала.
Сейчас она смотрела кино. Нора хмуро взглянула на телевизор. С тех пор как приехал Брендан, она перестала следить за развитием сюжета.
Затем она услышала голоса Брендана и Люка и почувствовала себя старшеклассницей, ждущей выпускного вечера. Нора проверила пуговицы на рубашке, провела рукой по волосам и попыталась прикрыть челкой шишку на лбу. Она сделала вид, будто очень удивлена и немного недовольна, что Брендан вернулся.
Люк впустил его в дом, поэтому в дверь никто не постучал.
И вот Брендан вновь заполнил собой пространство. Он смотрит на нее, а ее глупое сердечко учащенно бьется.
– Как вы себя чувствуете? – спросил он.
Если Нора скажет ему об учащенном сердцебиении, то ее отвезут в больницу, как Диди.
– Скучаю.
– Какой фильм? – Брендан взглянул на экран. Нора выключила телевизор:
– Какая-то ерунда. Я включила его, чтобы не сойти с ума.
– Угу.
– Это фильм про пиратов, – объяснил Люк, входя в комнату с Чарли. – Он детский, но она смотрела его три раза из-за актера Джонни Хосе. – Люк пренебрежительно закатил глаза.
Губы Брендана дрогнули в улыбке, будто его забавляла увлеченность Норы.
– Как вы себя чувствуете? Голова кружится? Вас тошнит?
– Я в порядке.
Если он еще раз скажет "угу", она завопит. Вместо этого Брендан засунул руки в карманы и стал покачиваться на каблуках, внимательно рассматривая Нору. Она вызывающе вздернула подбородок.
– Представляешь, как круто, тетя Нора? Брендан дал старушке планшет, чтобы она посмотрела видео с Чарли, пока лежит в больнице.
То, что произошло далее, не оставило Нору равнодушной. Люк поставил Чарли на пол, достал веревку и привязал к ней пучок сена.
– Это мышь, – объяснил Люк и потащил веревку по полу.
Черно-белый котенок рванул через комнату за пучком сена. Люк расхохотался. Давным-давно Нора не видела племянника таким оживленным. А потом мальчик подошел к дивану, под который залез Чарли, и стал дразнить его "мышкой".
Из-под дивана показалась лапа оттенка имбиря. Затем кот схватил пучок сена обеими лапами, с силой вытащил его из рук Люка и спрятал под диван.
Брендан опустил телефон, на который снимал видео, и уставился на то место, откуда только что виднелись лапы Чарли.
– Чарли стал прежним, – беспокойно произнес он. – Тем котом, который любил царапать лодыжки.
– Вы сняли? – спросил Люк, потом вздохнул. – Но миссис Эштон не сумеет включить планшет. Тетя Нора, например, не умеет.
"Почему бы тебе не выложить ему все мои секреты? – подумала Нора. – Я увлечена Джонни Хосе. Я ничего не понимаю в компьютерах. Если так и дальше пойдет, Брендан будет знать меня лучше, чем я сама себя знаю".
Брендан по-прежнему выглядел слегка ошеломленным.
– Я навещу Диди и покажу видео на своем телефоне, если она не сумеет включить планшет. Завтра утром я вернусь, чтобы покормить животных, – произнес Брендан.
Нора открыла рот, чтобы возразить. Во-первых, она не считала, что нужно показывать видео Диди. Во-вторых, она не хотела, чтобы Брендан возвращался в ее дом завтра утром.
Она заметила удовольствие в глазах Люка, который решил его скрыть, вытащив "мышь" из-под дивана и снова принявшись играть с Рейнджером.
Люку понравился Брендан. Мальчик хотел верить, что Чарли стало лучше. Нора решила промолчать и оставить все как есть.
– Ты здорово управляешься с лошадьми, – сказал Брендан Люку. – Но не подпускай к ним свою тетю. И не забудь проверить ее самочувствие сегодня ночью. Ты справишься?
– Вы поручаете мне смертельно опасное дело, – ответил Люк, поднимая глаза от котенка. Мальчик и Брендан обменялись улыбками.
Прошло три дня. Брендан по-прежнему приезжал покормить животных. Норе пришлось тратить немало сил, чтобы скрывать свои чувства, так как после работы в сарае Брендан и Люк приходили в дом снять новое видео с Чарли. Старый кот был не просто жив и здоров, его самочувствие улучшалось.
Диди выпустили из больницы, но прописали постельный режим. Она так обрадовалась улучшению, что попросила оставить ложе еще ненадолго в "Ковчеге Норы".
Нора полностью восстановилась. Хотя никаких потрясений больше не было.
И хватит ей таиться в собственном доме. Пора поблагодарить Брендана Гранта и распрощаться с ним. И пусть забирает с собой кота Диди.
Чарли по-прежнему находился в доме. Люк слишком привязался к нему – казалось, Чарли нравится ему сильнее котенка. Похоже, Нора – единственный человек, не забывший, что старому коту однажды придет конец.
Сегодня она не прячется, а ждет в гостиной, чтобы реализовать план. Она избавится от кота и Брендана Гранта. И заставит себя забыть глупые мечты о счастливой семейной жизни.
Нора репетировала речь с того момента, как услышала шум автомобиля Брендана. "Большое спасибо. Я справлюсь сама. Я предпочитаю ни от кого не зависеть. У меня много волонтеров. Кота в доме я держать не могу. Уходите и забирайте ваше животное".
И вот дверь гостиной открывается. Но Брендан и Люк входят не сразу. Брендан смотрит на мальчика и тихо смеется над его словами.
План Норы провалился.
Брендан Грант приехал помочь. И ее племяннику лучше в его присутствии. Мальчик меняется в лучшую сторону. И только посмотрите, как Брендан заботится о своей бабушке.
Нора задалась вопросом: когда она сама так сильно изменилась? В какой момент она решила прогнать человека, который оказывал им бескорыстную помощь?
Она не может быть для Люка образцом для подражания. На ней лежит ответственность. Чему она научит мальчика?
Не важно, что Брендан ей нравится. Несомненно, она сумеет контролировать свои чувства! И не станет бросаться ему на шею.
Она будет вести себя так, словно ее сердце бьется ровно. Она – взрослая женщина, изящная и уверенная.
Она сумеет подойти к нему, посмотреть в глаза и улыбнуться.
– Привет, Брендан. – Нора услышала собственный голос, спокойный и сдержанный, прибавляющий ей значимости. – Большое спасибо за вашу помощь. Я действительно вам признательна.
Хорошо. Более чем хорошо.
А потом вдруг она произнесла следующее:
– Я сегодня приготовила лазанью. Хотите?
– У тети Норы лучшая лазанья. В ней много сыра. – Люк, кажется, от всей души надеялся, что Брендан согласится.
У Норы сжалось сердце.
Слишком поздно она опомнилась, что зря пригласила Брендана на ужин.
– От домашней лазанию ни за что не откажусь, – сказал Брендан. – Особенно если в ней много сыра.
Глава 8
Брендан не понимал, какого черта вытворяет. Вчера вечером он ужинал в доме Норы, лакомился ее лазаньей, а сегодня – мясным рулетом.
– Хотите поиграть в скребл? – спросил Люк так небрежно, словно ему был безразличен ответ Брендана.
Краем глаза Брендан заметил, как напряглась Нора. Ему захотелось одновременно уйти и остаться.
– Скребл? – произнес он. – Ради скребла я не останусь.
Люк попытался скрыть разочарование. Нора поджала губы, в ее взгляде появилась усталость.
Брендан получил четкое, хотя молчаливое указание исчезнуть, но произнес:
– А вы умеет играть в покер? – Когда оба покачали головой, он прибавил: – По-моему, пора научиться.
Через час Люк катался по полу и хохотал. У Брендана от смеха заболел живот.
Он чувствовал, как из его души уходит тоска, и понимал, что должен остановиться. Ему следует ответить на трудные вопросы.
Почему он так себя ведет? Он понимает, что проклятому Чарли становится все лучше. Ему кажется, что если вылечился кот, то и он сам может излечиться душой.
Но от чего Брендану нужно исцеляться? Он был счастлив и не ведал, что страдает от какого-то недуга, пока не проехал под аркой, ведущей к дому Норы.
Нет, неправда. Счастья в его жизни не было. Его существование было холодным, мрачным, тоскливым и унылым. И он давным-давно не смеялся так, как сейчас.