Ему удалось побороть жуткое отчаяние и непосильное одиночество, заполнив пустоту постоянной работой. Он боялся остановиться.
Брендан считал, что если остановится, то его снова постигнет разочарование.
Он разрыдается и утонет в омуте собственного бессилия.
Он защитил свои чувства каменной стеной, отказавшись от эмоций.
А теперь смех Норы бьется об эту стену, как вода о камень, подтачивая ее.
Разве можно в такие моменты сохранять хладнокровие?
– Ты, – обратился он к Норе, – без сомнения, худший игрок в карты, какого я встречал. Если ты и дальше будешь так подставляться, я выиграю твой дом.
– Что значит – подставляться? Люк забрал у нее карты:
– Нельзя так держать карты. Теперь все знают, что у тебя туз пик.
Нора охнула. Игрок в покер из нее никудышный. Она хмуро посмотрела на свои руки и прикусила губу.
– Твоя тетя выбывает из игры, – сказал Брендан. – А у тебя есть определенные перспективы. Хороший игрок в покер должен уметь лгать.
Люк вздрогнул, будто от удара, и опустил голову. Посмотрев на карты, он положил их лицом вверх, откашлялся и взглянул Брендану прямо в глаза.
– Это я сделал, – выпалил Люк. – Я открыл письмо, ответил Диди и взял деньги.
Честно говоря, Брендану не хотелось симпатизировать мальчику.
Однако его попытки остаться равнодушным были тщетны. Сначала мальчик защищал свою тетку, угрожая Брендану вешалкой, потом усердно занимался животными в сарае, ладил с ними, а теперь признался в краже.
Самое главное, чтобы сейчас тетя Нора не погубила его своей добротой.
Она положила карты с комбинацией "роял-флеш", вряд ли об этом подозревая, сердито посмотрела на Люка и приготовилась за него бороться.
– Люк! Ты этого не делал!
– Позвольте ему поступить правильно, – тихо сказал Брендан.
От его слов Нора едва не расплакалась. Она получила подтверждение своим подозрениям – она неправильно воспитывает Люка.
Норе было ненавистно осознавать, что Брендан прав. Ей было тошно от того, что он вторгся в ее жизнь и в ее дом и взял ситуацию под контроль так же непринужденно, как дышал.
Но больше всего ей не понравилось ощущение облегчения, которое она испытала от того, что теперь ей не придется самой исправлять ситуацию с кражей денег. Отвратительно, но она была готова лгать, чтобы защитить своего племянника. И еще она чувствовала себя так же, как в тот момент, когда Брендан внес ее в дом, – защищенной.
– Расскажи нам, что случилось, – предложил Брендан.
Норе понравился его тон. Мягкий, но строгий. Брендан не собирался слушать всякую чушь.
Люк взглянул на нее, и она кивнула, увидев выражение облегчения на его лице. Он слишком долго скрывал свою вину.
– Я читал почту для "Ковчега Норы" и увидел письмо Диди. Она не написала, что Чарли умирает. Она просто сказала, что он плохо себя чувствует. Я решил ей подыграть. Я ответил, что посылаю коту энергию, но она должна сделать, пожертвование.
– Ты попросил ее отправить деньги, – решительно произнес Брендан, не желая позволять Люку себя выгораживать.
– Ладно. Я попросил.
– Но зачем? У тебя есть деньги, – жалобно произнесла Нора.
– Мне не хватает.
Нора побледнела. Не хватает на что? Почему пятнадцатилетний мальчик не может напрямик попросить у нее пятьдесят долларов? Он взял их на сигареты, алкоголь, наркотики?
"Карен, я с ним не справляюсь. Зачем ты оставила его мне?"
Поначалу ответ Люка принес Норе облегчение.
– Полиция доконала меня с велосипедом. Парень, у которого я его взял, Джеральд Джекинокс…
"Значит, велосипед. Не наркотики".
– Он сказал, что у него не будет ко мне претензий, если я дам ему пятьдесят баксов.
Норе снова стало не по себе.
– Это шантаж! Неужели ты ради этого взял полтинник у миссис Эштон? О, Люк, почему ты не обратился ко мне?
Мальчику, по крайней мере, хватило такта устыдиться.
– Я попросил у нее пятьдесят баксов. Наличными. По почте. Когда деньги пришли, я обалдел. И почувствовал себя виноватым. Поэтому я решил отправить ее дурацкому коту энергию.
– Что ты имеешь в виду? – сурово спросил Брендан.
– Ну, я сделал точно так, как делает моя тетя.
– А каким образом она это делает?
– Не важно! – воскликнула Нора.
Ее метод общения с животными воодушевлял не всех. Брендан Грант и так знает о ней уже слишком много. Он догадался, что ее бросил парень. Он знал, что она тайно влюблена в Джонни Хосе. Он в курсе, что она ведет рубрику "Спросите Ровер", и читал ее ответы на письма.
– Она кладет руки на животных, закрывает глаза и замирает. Вот и я так сделал. Правда, я представил, что кот рядом со мной. И вообразил вокруг него свет. Глупо, потому что я не знал, как выглядит кот. Я и не думал, что он такой уродливый. То есть, когда с ним подружишься, он не кажется таким ужасным.
– Точно так же и с людьми, Люк, – вставила Нора, не желая упускать возможность помочь мальчику снисходительнее относиться к окружающим.
Люк и Брендан закатили глаза.
– Правильно, – пробормотал Люк. – В любом случае я испугался, потому что мне стало жарко, как от солнца, хотя в тот день шел проливной дождь. Я струсил еще больше, когда миссис Эштон написала, что у меня получилось. Тогда я просто выбросил ее письмо. И стер ее сообщения. Черт, она звонила по десять раз на день. Я чуть не свихнулся, стараясь добраться до автоответчика раньше тети.
Нора мельком взглянула на Брендана. Было совсем не похоже, что он сочувствует душевным мучениям Люка.
– Почему ты испугался, когда решил, что у тебя получилось? – осторожно спросил Брендан. – Ты же получил реальные деньги.
– Мне не понравилось то, что я почувствовал.
Приятное ощущение облегчения, которое испытала Нора, немного омрачилось, когда Люк пожал плечами и посмотрел на нее.
– Кто захочет быть на нее похожим? – добавил Люк.
Нора обиделась, хотя привыкла к колкостям племянника. И хотя он был прав, она приложила все силы, чтобы не показать обиду.
Многие годы некоторые люди считали ее способности даром, но большинство называли ее странной. Она старалась не демонстрировать на людях свое умение. Нора даже скрывала, что ведет газетную рубрику; она не всегда говорила то, что думала, предпочитая давать ответы, которые люди хотят услышать.
Нора взглянула на Брендана. Он смотрел на нее. У нее возникло неприятное ощущение, будто он видит все, даже то, что она хотела скрыть.
Она снова испытала странное чувство. Ей вдруг показалось, что она больше не одинока.
Отведя взгляд от Брендана, она заставила себя сосредоточиться на племяннике:
– Люк, ты понимаешь, как ужасно поступил? Ты дал ложную надежду бедной старушке…
– Диди не терпит, когда ее называют старушкой, – перебил ее Брендан. – Поэтому о старости ни слова.
– Она боялась потерять кота, и Люк, воспользовавшись ее страхом, взял у нее деньги, – пораженно произнесла Нора.
– Мне было нужно пятьдесят баксов!
– Ты позволил тому мальчику шантажировать тебя! Я должна позвонить его родителям.
– Вот поэтому я ничего тебе не сказал! Черт, тетя, мне никто не разрешал брать тот велосипед! Почему ты всему веришь?
Брендан заговорил спокойно, но твердо:
– Таким тоном разговаривать с женщинами нельзя. И в данном случае виновата не твоя тетя, а ты. Что на самом деле произошло с велосипедом?
Нора решила, что должна отвечать за мальчика. Но тут она снова обрадовалась тому, что ей не придется в одиночку разбираться с проблемой.
– Я взял его, – сказал Люк, с вызовом выпятив подбородок. – Я украл велосипед Джеральда, чтобы отомстить. Он высмеял мои волосы перед всем классом. По-вашему, легко быть новичком в школе? Когда все знают, что твоя тетя занимается колдовством.
– Что значит колдовством?! – в ужасе воскликнула Нора. – Я не колдунья! Я создала приют для пострадавших и брошенных животных. Вот и все!
– Нет, не все, – устало сказал Люк.
И вдруг она задалась вопросом, в волосах ли Люка дело. Или проблема возникла из-за нее.
– Все равно, – продолжал Люк. – Джеральд сказал, что забудет о моей краже велосипеда, если я дам ему пятьдесят долларов.
– Ты только все усложнил, – не слишком убедительно произнесла Нора.
Люка дразнили не только из-за его волос, но и из-за нее. Она, будучи взрослой, с трудом переносила насмешки. Именно поэтому и скрывала, что пишет заметки в газетную рубрику.
– Я думаю, следует спросить, как ты собираешься исправлять ситуацию? – уточнил Брендан.
– Естественно, мы вернем деньги вашей бабушке, – покорно ответила Нора.
– Нет. Вам не стоит вмешиваться, – строго бросил Брендан.
– Что?
– Деньги взял Люк. Он должен сам решить, как загладить свою вину перед ней.
– Как ее заглаживать? – с подозрением спросил Люк.
– Просто. Нужно исправить то, что ты испортил. Люк задумался:
– Я не знаю, как это сделать.
– Я дам тебе шанс придумать.
Люк стал прежним – скрестил руки на узкой груди и ощетинился от едва сдерживаемой враждебности.
Нора решила вмешаться:
– Думай. Сам. Без помощи компьютера и телефона.
– Отстой! – протянул мальчик, встал из-за стола и пошел прочь.
– Вы властный человек, – произнесла Нора, решив скрыть тот факт, что ужасно ему благодарна за помощь.
– Вы уже об этом говорили.
– Извините, что повторяюсь.
Ей требовалось время, чтобы собраться с мыслями. Прошедшая неделя была странной. Она получила травму. Потом позволила Брендану вторгнуться в ее жизнь.
Теперь она узнала, что Люка из-за нее дразнят в школе.
– Расскажите, что вы слышали обо мне, – попросила она Брендана.
– Диди слышала, что вы целительница. Она решила, что вы лечите наложением рук, и ждет чуда.
Нора тихо простонала:
– Мне очень жаль. Как вы думаете, у одноклассников Люка обо мне такое же мнение?
– Полагаю, что отчасти. Вы воскресили мертвого пса и стали притчей во языцех.
– Я не воскрешала мертвого пса!
– Вы не привыкли к жизни в небольших городах, да?
– Не привыкла.
– Это похоже на игру в "испорченный телефон". Первый игрок шепчет: "Зеленое дерево на главной улице умирает", а двадцатый игрок в ряду выдает: "Миссис Зеленая убила своего мужа веткой дерева на главной улице".
– Мы никогда не играли в такую игру.
– Зря. В противном случае сила искажения не была бы для вас таким сюрпризом. Что на самом деле произошло с псом?
– Его сбил автомобиль. Он потерял сознание, но не умер.
– Технические детали. Значит, у вас нет особенного дара общения с животными?
– Я этого не говорила. Я всегда любила животных, иногда намного больше, чем людей. Я умею интуитивно чувствовать и понимать животных. Но я не ветеринар и не пытаюсь им стать.
– Ага.
Нора уже достаточно сказала. Однако, несмотря на данное себе обещание держать дистанцию с Бренданом, ей вдруг захотелось поделиться с ним сокровенными переживаниями, сидя на кухне.
– К чему у меня совсем нет дара, так это к воспитанию мальчиков-подростков, – прибавила она.
– Я вижу свежую выпечку и хорошую еду на столе каждый вечер. На холодильнике висят рисунки Люка, он делает домашние задания. Где его родители?
Нора не сдержала дрожь в голосе.
– Моя сестра умерла.
– А его отец?
– Он умер раньше Карен. Люк ничего вам не рассказывал? Вы ведь уже несколько дней работаете вместе.
– Ну, вы же знаете, какими скрытными бывают парни.
Нет, Нора этого не знала. Она вообще плохо понимала представителей противоположного пола, и, вероятно, поэтому у нее были проблемы с Люком.
Брендан вздохнул:
– Мы не говорим о сокровенном. Мы обсуждаем лучшего хоккеиста в мире, с каким счетом окончился вчерашний бейсбольный матч, кто быстрее очистит клетку кошки, и кого при этом не стошнит.
Нора не смогла сдержаться и произнесла:
– Я не уверена, что Карен доверила бы мальчика мне одной. Она считала моего жениха, Вэнса, отличным парнем. Он – опытный ветеринар с частной клиникой. А ко мне в семье относились как к белой вороне.
– Мне кажется, вашей сестре понравилось бы, как вы заботитесь о мальчике.
– Ну, теперь вы в курсе! Я сирота, – воскликнул Люк с порога. – Жуть, правда?
Нора не видела, как мальчик вернулся. Он снова ощетинился.
– Есть кое-что похуже, – продолжал Люк, кивая на Нору. – Она собиралась замуж. А Вэнс бросил ее. Из-за меня.
Глава 9
Нора удивленно открыла рот, ее глаза заволокло слезами. Она не подозревала, что Люк знал о ее ужасном разговоре с Вэнсом.
– И все потому, что я приклеил его дурацкие клюшки для гольфа к сумке.
– Зачем ты это сделал? – мягко спросил Брендан.
– Он не хотел, чтобы тетя Нора купила мне скейтборд, потому что меня временно отстранили от занятий в школе. Поэтому она его не купила. Вот я и приклеил его клюшки к сумке. Супер-пуперклей клеит здорово, как говорят в рекламе.
– Я запомню, – пообещал Брендан.
– Он сказал "или он, или я". – Люк почти в точности изобразил мимику Вэнса. – Она выбрала меня. Глупо, да?
– Я не думаю, что это глупо, – твердо ответил Брендан.
Норе захотелось поцеловать его в знак благодарности.
При мысли об этом она посмотрела на его губы, и голова у нее закружилась сильнее, чем после падения от удара лошади.
– Вы считаете, она не сглупила, когда выбрала меня? – уточнил мальчик, и в его глазах промелькнула надежда. Норе стало не по себе. Люк быстро закрыл тему. – Ладно. Я просто взял деньги у вашей бабушки.
– Знаешь, все совершают ошибки. Например, твоя тетя Нора, которая обручилась с мерзавцем.
Сердце Норы наполнилось необоснованной благодарностью.
– Он правда мерзавец, – кивнул Люк. – Ханжа и всезнайка.
Нора вновь приоткрыла рот. Прежде у нее не было ни малейшего представления о том, что Люку так не нравится Вэнс. А еще она не подозревала, что мальчик использует слово "ханжа" по назначению.
– Она должна была обратиться в "Спросите Ровер", – невозмутимо произнес Брендан, а потом расхохотался вместе с Люком. Брендан, должно быть, увидел неодобрение Норы, потому что посерьезнел и прибавил: – Итак, все ошибаются. Взяв деньги у Диди, ты совершил ошибку. Главное, какие ты теперь сделаешь выводы.
– А какие ошибки делали вы? – спросил Люк, перестав смеяться.
Брендан медлил с ответом. Он бросил свои карты на стол. На мгновение показалось, что он вообще не ответит.
Затем он тихо-тихо произнес:
– Моя жена умерла из-за моей ужасной ошибки. Она была беременна.
Нора накрыла ладонью его руку, не в силах выразить, до чего благодарна ему за понимание и помощь.
Брендан открылся им, но Нора все-таки испугалась.
Атмосфера единения заставляла ее забыть прошлые травмы и мелкие страхи. Ей нужно меньше думать о защите собственных чувств и больше о том, как завоевать расположение другого человека.
Общаться с животными было намного легче, чем с людьми.
Нора оказалась не готова к сближению с Бренданом, поэтому убрала руку.
Но она почувствовала, как в ее жизни что-то изменилось.
Брендан не мог поверить, что открылся Норе и Люку. Главное, чтобы это признание не спровоцировало его на выплеск эмоций.
Но об этом беспокоиться не нужно. Брендан не плакал прежде и не заплачет сейчас. И все же для него нет ничего ненавистнее сочувствия. Он ждал, когда Нора скажет нечто, что заставит его пожалеть о своем откровении.
Но Нора ничего не сказала. Вообще ничего. Вместо этого она с невероятной нежностью погладила его руку.
Мгновение он чувствовал только прикосновение ее маленькой и мягкой ладони к своей жесткой руке. Но потом он с изумлением ощутил, как из кончиков ее пальцев льется тепло и распространяется по его запястью и предплечью. Брендану показалось, что все его тело начинает покалывать.
И вдруг закоренелый циник Брендан поверил в то, во что не верил никогда.
Нора действительно умеет исцелять.
Свет в ее глазах почти убедил его, что она может исцелить даже разбитое на куски сердце.
На секунду у него сдавило горло. Он сглотнул.
Зачем ему исцелять свое сердце? С какой целью? Чтобы потом снова его разбить? Чтобы снова почувствовать бессилие перед капризами судьбы?
Брендан отдернул руку, и Нора напряглась, понимая, что ее отвергают. Ей хватило здравого смысла, чтобы притвориться, будто она испытывает облегчение. Она даже сердито смотрела на свою руку примерно с минуту, словно та не подчинялась ее воле.
Нора быстро отвернулась от Брендана, провела рукой по глазам и вздрогнула, когда коснулась шишки на голове.
– Я сниму Чарли на видео для Диди, а потом уйду, – сказал Брендан.
Люк, выглядя задумчивым и торжественным, пошел за котом.
Нора полностью совладала с собой, когда повернулась к Брендану:
– Спасибо за откровенность. Я знаю, вам было трудно. И все же мальчик должен был это услышать. Он знает вас недолго, но вы уже стали для него авторитетом.
Брендан пожал плечами, чувствуя неловкость.
Люк вернулся с Чарли и посадил его на кухонный стол.
Кот недовольно завопил и подошел к краю стола, приготовившись спрыгнуть на пол.
Брендан удивленно на него уставился. Несколько дней назад этот кот едва поднимал голову.
– Чем вы его кормите?
Люк быстро схватил кота за шкирку. Чарли присел и перестал вырываться, хотя выглядел несчастным.
– От старости лекарства нет, – осторожно сказала Нора. – Естественный ход жизни не изменить.
Когда Люк положил на кота обе руки, Брендан снова почувствовал вибрацию, природу которой не понимал. Ему показалось, что в комнате стало светлее.
Кот присмирел, закрыл глаза и стал тихо мурлыкать.
Люк убрал руки от Чарли, поставил его на пол и стал смотреть, как кот стремглав удирает прочь. Не заботясь о том, что сегодня видео с Чарли снять не удастся, Люк засунул обе руки в карманы. Он побледнел и заговорил гневно.
– Естественный ход жизни?! – выпалил он. – Моей маме было тридцать четыре. Что тут естественного? И разве нормально, что моя тетя Нора целительница? Спросите любого. Моя мама всегда говорила, что в комнате тети Норы было полно мышей, птиц, кошек и собак. И она всех их исцеляла.
– Люк, ты преувеличиваешь. Мне нравятся животные. Я не могу…
Мальчик ее перебил:
– Я был здесь, когда привезли того пса. Он был мертв.
– Неправда, – возразила Нора. – Он был жив.
– А потом она прикоснулась к нему руками, и он ожил и завилял хвостом. Через три дня он бегал по двору и приносил палочки, которые я ему бросал. Но зачем нужен этот дар, если не получится вылечить рак? Забудьте об этом! Вот почему я не хочу быть на нее похожим! Нельзя изменить то, что важно.
Развернувшись на каблуках, он отправился вслед за котом. Нора и Брендан стояли и молчаливо слушали, как мальчик удирает вверх по лестнице.
– Как он узнал, что у Чарли рак? – спросил Брендан.