– Нет. Мы ужасно танцуем.
– Спросите Валентина, если мне не верите. Приготовьтесь к глубокому наклону.
– Наклон? Нет! Брендан! Мы упадем.
Глава 11
– Упадем? Не думаю. Расслабьтесь. Доверьтесь мне.
Нора хихикнула, но последовала совету Брендана.
И в тот самый момент, когда она полностью успокоилась, он обхватил ее за поясницу, и Нора потеряла равновесие.
И вот она прогнулась в спине и откинулась назад. Брендан поддерживал ее сильной рукой. Нора посмотрела ему в глаза. А потом он прижал ее к своей мускулистой груди.
Она прильнула к нему, чувствуя размеренное биение его сердца. Оба тяжело дышали. Нора начала хохотать. Она смеялась до слез.
– Боже мой, – простонала она. – Давно я так не смеялась!
Он смотрел на нее пристально, на его губах играла едва заметная довольная улыбка.
Такое чувство, что Брендан заранее решил отвлечь бедную, уставшую тетушку Люка от однообразия жизни.
И он правильно поступил.
– Брендан, мне было весело. Я даже не знаю, как вас благодарить.
Нора знала только один способ отблагодарить Брендана – вернуть радость в его жизнь.
Не сдерживаясь и не думая о последствиях, Нора поддалась импульсу, поднялась на цыпочки и поцеловала Брендана в губы. И в этот момент она окончательно потеряла голову.
Губы Брендана Гранта были мягкими как шелк и сладкими как мед.
Нора считала себя специалистом по энергетике, но не предполагала, что подобный обмен энергиями бывает при поцелуе.
Энергетика Брендана была чистой и мощной.
Она пронзила Нору, и каждая клетка ее тела приятно завибрировала.
И вдруг она почувствовала, что поцелуй Брендана стал откровеннее. Он пытался заставить ее поверить… в любовь – настоящую и искреннюю.
Нора отстранилась от Брендана и удивленно на него уставилась. Ее грудь тяжело вздымалась, мысли путались, а сердце опалило огнем.
Она не хотела ему верить! Вера однажды погубила ее. Поверив в любовь, Нора стала слабой, уязвимой и слепой.
И она снова наступает на те же грабли.
Любовь! Зачем она ей? Она не готова ее принять. Во всяком случае, она активно избегает таких трудных поворотов судьбы, не желая усложнять себе нелегкую жизнь.
Если говорить начистоту, она почти ничего не знает о Брендане.
Кроме того, что он понимает чужое горе.
И что он хорошо относится к бабушке своей покойной жены.
И дал Люку шанс исправиться.
И он умеет нежно обращаться с животными.
И способен развеселить.
И боится, что стена, которой он отгородился от мира, рухнет.
По правде говоря, Нора чувствовала, что за сутки узнала о Брендане Гранте больше, чем о докторе Вэнсе Хайте за два года.
– Я не знаю, ч-что на меня нашло. – Нора запнулась, и ее щеки залились румянцем. Она поцеловала незнакомого мужчину. Не важно, что она чувствует, будто хорошо его знает. Безумие какое-то. Иллюзия!
– Мне пора идти. Я должна проверить, как там Люк. И Чарли. И ваша бабушка. И…
– Эй! – Он шагнул к ней, коснулся ее щеки и внимательно вгляделся в ее глаза. – Не придавайте особого значения тому, что произошло. Спонтанное влечение здорового мужчины и красивой женщины.
Нора уставилась на Брендана.
Для него поцелуй ничего не значил. Ну конечно! Что бы она себе ни придумала, они плохо знают друг друга. Нора была почти готова в него влюбиться, а он возвел вокруг себя еще более высокую стену.
– Я-я не красивая. – Она запнулась, не понимая, с какой стати заговорила об этом.
– Красивая, – сказал он хрипло, нежно проводя большим пальцем по ее щеке и губе.
Ах, какой желанный комплимент! Норе очень хотелось, чтобы кто-то разглядел в ней женщину.
И на мгновение она подумала, что Брендан снова ее поцелует. И, несмотря на решение держать себя в руках, Нора не стала бы ему сопротивляться.
Но Брендан шагнул назад и засунул руки в карманы.
– Давайте я почищу клетки, пока жду Диди? – предложил он.
Гордость и необходимость сохранить лицо побуждали Нору отказаться от его предложения. Но если она откажется, Брендан поймет, что ничего не значащий для него поцелуй тронул ее до глубины души.
И тут практичность взяла верх. Брендан говорил, что среди волонтеров в основном хрупкие старушки. А он готов выполнять тяжелую работу. Разве можно отказываться от помощи?
– Я могу попросить вас перенести сено?
– Конечно, просто скажите куда.
Стараясь не реагировать на его близость, Нора повела Брендана через отсек с мелкими животными.
Она решила притвориться, будто ничего не случилось.
Но ей было нелегко сохранять самообладание, наблюдая, как он непринужденно двигается по ее приюту, останавливаясь, чтобы почесать кошку за ухом и просунуть палец сквозь отверстие в решетке, чтобы пощекотать котенка. Казалось, Брендана узнавали даже хомяки, которые подскакивали к решетке, чтобы с ним поздороваться.
Они остановились перед яркоокрашенным попугаем, который сначала обругал матом Нору, затем переключился на французский язык.
Губы Брендана дрогнули в улыбке. Он сурово произнес по-французски:
– Лафайет, закрой рот.
– Ох, – поддразнила Нора, хотя знала, что рискует, – вы говорите по-французски. Что вы сказали?
– Романтические бредни, – ответил он, с дьявольским видом выгнув бровь, глядя на Нору. – Я попросил его заткнуться.
И напряжение, возникшее между ними после поцелуя, исчезло, когда оба расхохотались.
– Что вы будете делать с такими, как Лафайет? – спросил он, перестав смеяться. – С теми, кого не возьмут по той или иной причине?
– В этом деле я новичок. Я открыла приют полгода назад. Спрос на относительно здоровых животных превышает предложение. Я пристроила даже белую крысу! Пока мне не приходилось принимать решение об усыплении животных.
– Возможно, вам когда-нибудь придется это сделать. И вы должны составить план, – сказал он.
Чтобы не выглядеть слишком уязвимой, Нора решила не говорить, что страшится того момента, когда придется решать, какое животное усыпить, не говоря уже о том, чтобы составлять план действий.
Они продолжали идти по сараю. Собаки радостно засуетились, когда увидели Брендана. С непринужденной уверенностью он подходил к каждому загону и открывал дверцу.
В приюте было три собаки: черный лабрадор с тремя лапами, которого нашли на улице, кокер-спаниель Милли, брошенный хозяйкой потому, что она не могла оплачивать лечение его диабета, и щенок неизвестной породы. Неделю назад щенок был грязным и блохастым чудовищем, сторонящимся людей, а теперь весело скакал за Бренданом.
– Вы ведь не захотите взять в дом собаку с тремя лапами? – уныло спросила Нора.
– Вы же назвали меня парнем, у которого наверняка нет в доме даже горшечного растения.
Нора получила предупреждение, хотел того Брендан или нет.
Брендан – не любитель романтических мечтаний.
Но она уже знает об этом. Романтические мечтания ей уже осточертели. Хотя, когда она касалась руки Брендана, стараясь его утешить, испытанные ощущения смогли бы смягчить даже более закаленную душу, чем у Норы.
И было очень приятно наблюдать, как Брендан общается с животными. Его поведение говорило о многом, хотя он об этом не подозревал.
– Этого парня вы пристроите легко, – сказал он, имея в виду веселого щенка. – Но насчет трехлапого Долговязого Джона Сильвера я не так уверен. Вам следует составить план.
– Я не хочу составлять планы! – воскликнула Нора. – Зачем? Например, я запланирую избавиться от него через шесть месяцев. Разве я смогу спокойно проходить мимо его клетки каждый день, зная, что время выходит?
– Похоже, вы к нему немного привязались.
– Неправда!
Наконец они подошли к большой куче с тюками сена, и Брендан, не задавая вопросов, взял тележку и стал грузить на нее тюки. Нора принялась снова чистить клетки, кормить животных и менять им воду для питья.
К сожалению, она недолго злилась на Брендана, так как он очень усердно работал в ее приюте. Она постоянно чувствовала его присутствие и все время тайком на него поглядывала. Все-таки есть определенное очарование в физической работе мужчины. Пусть Нора запретила себе романтические мечтания, но ведь она живой человек! Хотя подобные соблазны – танцы, смех, наблюдение за тем, как Брендан непринужденно ворочает восьмидесятифунтовые тюки сена, – едва не поколебали ее решимость.
К счастью, зазвонил ее мобильный телефон. Оказалось, что ей придется уйти.
– Я должна идти, – сказала она намеренно беспечным тоном. – В парке у озера нашли игуану. – Нора приказывала себе поблагодарить Брендана, а затем сказать ему, чтобы он не возвращался. Дипломатично, конечно. "Мы с Люком справимся в приюте сами. Особенно теперь, когда у него летние каникулы".
Однако Нора снова сплоховала – вместо того, чтобы говорить, она уставилась на губы Брендана. Она решила, что должна все обдумать, прежде чем совершит поспешные и безответные действия.
Именно так можно описать ее решение поцеловать Брендана Гранта! Поспешное и безответное. Все, что она отныне будет делать, когда окажется рядом с Бренданом, будет тщательно продумано и взвешено.
Интересно, а это решение нужно воплотить в жизнь прямо сейчас? Вот прямо сию секунду? Хм, разве так мыслит женщина, которая собирается сказать мужчине, чтобы он никогда больше не приходил?
Три дня спустя Нора хмуро смотрела на монитор своего компьютера. Игуаны действительно питаются темно-зеленой листвой. Но такого корма у Норы нет. Вероятно, найденный самец игуаны болен, а его владелец не мог оплачивать услуги ветеринара. Нора сделала пометку – отвезти игуану к доктору Бентли во второй половине дня. Ветеринар по доброте душевной каждую неделю навещал приют и уделял животным несколько минут, а также приезжал в случае возникновения чрезвычайных ситуаций.
Хотя Нора занималась рутинными делами, ее мысли блуждали в другом направлении.
Она думала о Брендане Гранте. Он привозил свою бабушку ежедневно на несколько минут, довольно рано утром, до того, как отправлялся в офис.
Нора не могла запретить ему приезжать, ибо Диди хотела видеть Чарли. Она отказывалась взять его домой и не могла приехать сама.
Не дожидаясь приглашения, Брендан каждое утро отправлялся в сарай, а после его ухода Нора обнаруживала, что тюки с сеном разложены, лошадиные стойла вычищены, принесены большие мешки с собачьим кормом, а проход подметен.
Брендан не входил в дом.
А Нора не выходила на улицу. На самом деле, зная точное время приезда Брендана, она пряталась, как только его автомобиль поворачивал к дому.
Казалось, она борется с демонами души. Она никак не могла забыть их спонтанный танец. И то, как они смеялись. И как она его поцеловала. Брендан сейчас в сарае, она может пойти к нему…
Хлопнула входная дверь. Нора отдернула штору и увидела, как Диди медленно идет из дома, а Люк держит ее под руку и помогает сесть в машину. Брендан не появлялся. Нора знала, что нужно подождать всего минутку, и он выйдет из сарая.
Люк вернулся в дом, и она услышала, как он поднимается по лестнице через две ступеньки. Она быстро задернула штору и уставилась в монитор компьютера.
Мальчик вышел из комнаты и через несколько минут подошел к Норе сзади. Чарли лежал на скрещенных руках Люка, словно леопард на дереве.
– Животные с тобой разговаривают? – обеспокоенно спросил ее племянник, почесывая Чарли за ушами. – Я имею в виду, не словами. Когда ты чувствуешь, о чем они думают.
– Приведи пример. Он глубоко вздохнул:
– Чарли готов умереть. Он устал. И ему больно. И он безгрешен. Он не хочет потерять над собой контроль, если ты понимаешь, что я имею в виду. Знаешь, почему он до сих пор жив?
Она покачала головой.
– Потому что он любит Диди. И она не готова его отпустить.
За последние несколько дней Нора поняла, что Люк унаследовал ее дар, но был сильнее ее. Неужели животные в самом деле с ним разговаривают? Или это очередной пример того, как на него влияют ее сумасшедшие решения?
Карен не одобрила бы, узнав, что Люк уверен, будто читает мысли животных! Потому что она никогда не одобряла способностей Норы.
– Помнишь, мистер Грант сказал, что я должен исправить то, что испортил?
Нора кивнула.
– Я подготовлю Диди к расставанию с Чарли.
– Как ты собираешься это сделать?
– Я не знаю. Но она сказала, что я должен покосить траву на ее газоне. Я возьму с собой Рейнджера.
Нора взглянула на племянника и увидела решимость на его лице. Он смотрел не как мальчик, а как мужчина.
Впервые за долгое-долгое время Нора не разволновалась, хотя, возможно, следовало.
Люк разговаривает с животными! Или думает, что разговаривает.
Он взял на себя тяжелейшую обязанность – подготовить Диди к расставанию с домашним любимцем. Наверняка у него ничего не получится.
"Защити его!"
Но, вероятно, Карен оставила мальчика сестре потому, что Нора гордилась Люком, который берется решать невыполнимые задачи. И остается слабая надежда, что ее племянник немного улучшит мир, в котором живет.
Так или иначе, изменения в Люке и ее собственном чувстве оптимизма оказались связаны не с удивительной летней погодой, которой они наслаждались, а с мужчиной, появившимся в их жизнях.
Норе начинало казаться, что впереди ее ждет самое пугающее приключение. Как, например, когда кто-то неожиданно выпрыгивает из куста, пугая вас на Хеллоуин, или когда вы съезжаете с самой крутой горки в парке развлечений.
Люк подошел к окну:
– Брендан выходит из сарая. Я поеду с ним домой к Диди и покошу ее газон.
Норе захотелось протестовать, но потом она поняла, что уже слишком поздно. Ее жизнь все сильнее переплеталась с жизнью Брендана. Кроме того, глядя на смелое выражение лица племянника, она понимала, что должна быть храброй.
Подойдя к окну, она увидела, как Брендан шагает по двору.
– Ему придется переодеться перед поездкой в офис, – сказала она вслух, любуясь, как выцветшая ткань джинсов облегает ноги и узкие бедра Брендана. Его клетчатая рубашка была заправлена в джинсы, а ее ворот расстегнут. Нора посмотрела на решительную линию губ Брендана.
Она должна быть смелой, хочет она того или нет.
– Сегодня суббота, – упрекнул ее Люк.
– Ох. Пока ты на летних каникулах, я иногда забываю, какой сегодня день недели.
– Узнаю свою чудную тетушку. Как можно не знать, какой сегодня день недели? – по-доброму проворчал Люк и прибавил: – Мне пора. Я тебе позвоню.
Люк положил руку ей на плечо и быстро поцеловал в щеку, а потом покосился на монитор компьютера.
– Мы правильно его кормим. Просто Игги раньше что-то не то съел, – объяснил он.
– Игги? Люк, мы стараемся не давать клички животным.
– Ну, это не совсем кличка, а уменьшительное название игуаны. Доктору Бентли придется сделать ему рентген. Как игуана могла проглотить дом?
И на этой ноте племянник Норы ушел. Рейнджер выглядывал из его мешковатого кармана. Мальчик вышел на улицу, а через несколько мгновений Нора услышала, как он крикнул:
– Брендан? Я поеду с вами. Я буду косить газон Диди. А Диди присмотрит за моим котенком.
Нора отпрянула от окна в тот момент, когда Люк передавал Диди Рейнджера.
Старуха уставилась на котенка. Мгновение казалось, будто она рассержена и отдаст его обратно Люку. Но вот ее лицо смягчилось, и она прижала Рейнджера к груди и села в машину.
Брендан посмотрел на Нору, словно знал, что она наблюдает за ним все время. Едва заметно улыбнувшись ей, он поднял вверх большие пальцы рук. Будто он и Нора вдвоем воспитывали мальчика и могут им гордиться. Нора задернула штору.
Глава 12
Наступил полдень, когда Нора размышляла о словах Люка, стоя в кабинете доктора Бентли и глядя на рентгеновский снимок желудочно-кишечного тракта Игги. Как игуана могла проглотить дом? На рентгене было ясно видно, что рептилия съела игрушечный домик.
– Игуана может проглотить все что угодно, – сказал доктор Бентли.
Ветеринар очень помогал Норе в приюте, но не проводил операций, и она не стала его об этом просить. Что теперь делать? У нее есть резервный фонд, но нужно ли тратить большие деньги на операцию игуаны, которой она вряд ли найдет новых хозяев?
Она вспомнила, как несколько дней назад радовалась, что в ее практике еще ни разу не было подобной ситуации.
"Возможно, вам следует составить план". Норе было неприятно признавать правоту Брендана Гранта. Казалось, он прав всегда и во всем. Он всегда тщательно взвешивает каждое решение и не поддается импульсу.
"Из нас получилась бы хорошая команда", – подумала Нора.
– Мне нужно подумать, – произнесла она.
– Не торопитесь.
Засунув Игги обратно в переноску, она вышла с ним в зал ожидания. У нее есть три варианта. Она может отвезти его домой умирать. Она может попросить ветеринара усыпить игуану. Или она должна найти деньги на операцию.
Зазвонил ее мобильный телефон. Нора посмотрела на дисплей – звонит племянник.
– Привет, Люк, – сказала она, стараясь говорить спокойно.
– Это не Люк. Я взял его телефон.
– Зачем? – С ней разговаривал Брендан – тот, который всегда прав.
Наверное, его стоит назвать мистер Правильность. С другой стороны, возможно, и не стоит. Она не желает думать о Брендане Гранте как о мистере Правильность в любом контексте.
– Мы стоим во дворе Диди, и он передал его мне. – Пауза. Он заговорил тише: – И еще я не был уверен, что вы ответите, если я позвоню со своего телефона.
– Почему вы так решили? – осторожно поинтересовалась она.
– По-моему, вы меня избегаете.
Неужели это так очевидно? Нора по-настоящему смутилась.
– Зачем мне вас избегать? – произнесла Нора. Наступило молчание. Норе захотелось поцеловать Брендана, она вздрогнула. Она вспомнила, как подумала о любви после их поцелуя.
Брендан не стал отвечать на ее вопрос. Оба отлично знали, почему она его избегает.
– Я пообещал угостить Люка молочным коктейлем. Он покосил газон Диди, а теперь обстригает ее кустарники. Они довольно сильно заросли. Он очень усердно работает. Не могу поверить, что вы прожили здесь шесть месяцев и ни разу не были в местном кафе-мороженом. Люк сказал, что вы никогда не развлекаетесь.
– Мы развлекаемся, – возразила она.
– Да? И как же?
"Однажды мы играли с вами в покер", – подумала она.
Она понимала, что со стороны ее жизнь с племянником может показаться ужасной, но игра в покер действительно была их чуть ли не единственным развлечением.
– На прошлой неделе мы брали в прокате фильм "Звездные войны".
– Неужели? Похоже, вы перевыполнили план по развлечениям.
– Вы издеваетесь?
– Издеваться для меня – все равно что дышать.
– Мы играем в скребл, – торжественно произнесла она. – Если мне удается оттащить Люка от компьютера. – Слишком поздно Нора вспомнила, что они приглашали Брендана поиграть в скребл. И он отказался.