* * *
До северной Крепости сутки в пути, если погода снова не испортится. Пока что не появились предвестники бури или ливня, но в Мендемае все менялось со скоростью света. Фиен поравнялся с Ашем и протянул ему флягу с Чентьемом, но демон отмахнулся и сильнее пришпорил коня.
- Асмодей сделает все, чтобы мы проиграли эти бои, Фиен сунул флягу за пояс и нагнал Повелителя. Аш смотрел вдаль, слега прищурившись.
- И не только он. Каждый из моих любимых братцев сделает все возможное для победы, - демон усмехнулся, - распушить хвост перед отцом и вывалять другого в грязи. Этого никто не упустит. Наша иерархия шаткая. Тебе ли не знать. Плевать кто старше и кто младше. Главное, кто сильнее. Северная Крепость должна стать нашей, особенно учитывая лазутчиков, - резко повернулся к Фиену, - чьи головы я до сих пор не получил.
Инкуб невольно выпрямился в седле, улавливая нотки гнева и чувствуя, как вдоль позвоночника ползут мурашки. Этот страх оставался всегда за столько лет никуда не делся.
- Вы получите их, Повелитель, когда мы вернёмся с победой.
- Очень на это надеюсь, Фиен. Отряд оставил Огнемай.
- Дозор справится в любой ситуации, мой Господин. Это лучшие демоны-воины, как и в нашем отряде.
Местность быстро сменяла ландшафт, мерзлая земля Огнемая перешла в зыбучие пески, копыта лошадей вязли в них и отряд замедлил ход. Дымка утреннего тумана клубилась по крупинкам красного песка и ветер закручивал пыль в маленькие смерчи.
- Все ваши воины отличаются тем, что готовы сдохнуть за вас и не раз доказывали это в бою. Одной жажды власти ничтожно мало. Никто из демонов не может похвастать фанатичной преданностью своих солдат.
- Наш мир держится именно на власти, Фиен. Кто сильнее, тот и диктует правила, держит за яйца всех остальных и преданы тому, кто спустит шкуру и не пожалеет, преданы тому, кого смертельно боятся.
Фиен не стал спорить, но он прекрасно знал, что все воины Аша готовы за него умереть и не только из-за страха или собственной выгоды. В Аша верят, они идут за ним потому что чувствуют в нем этот дух предводителя, сильного хищника, вожака. Верят в него. Есть еще что-то из-за чего все слепо преданны байстрюку. Аш никогда не бросит, он дорожит каждым из них.
- Почему старая ведьма поехала с нами? - сменил тему и бросил взгляд на колдунью, которая, укрывшись серым плащом ехала рядом с Шели.
- Она быстро поставит на ноги моих раненых воинов, - ответил Аш, всматриваясь вдаль.
- Сеасмил непременно будет там и может сделать то же самое.
Быстрый взгляд на инкуба и снова вдаль, только пальцы в кожаных ремнях сильнее сжали поводья. Фиен смотрел на Повелителя - лицо Аша оставалось бесстрастным, но инкуб слишком хорошо его знал, чтобы не видеть признаки гнева и беспокойства. Впервые за тысячи лет Аш не остановил Мага, когда тот разъяренный покинул его на пол дороги в Огнемай. Из-за девчонки. Чанкр посмел угрожать жизни Шели и лишился расположения демона. Это шокировало, но Фиен привык называть вещи своими именами. Сеасмил больше не внушает доверия и Аш подстраховался, взяв с собой старую ведьму.
- Скоро столбы пыли достигнут высоты нескольких метров. Отряд слишком растянулся, мой Господин. Гуляющие смерчи могут обрушится неожиданно, лучше держаться рядом.
Аш невольно обернулся назад, снова выискивая ее взглядом. Это происходило помимо его воли. Нужно видеть. Необходимо. Хотя и прекрасно чувствовал ее присутствие. Уже лучше держится в седле, прямая спина, пряди серебристых волос выбились из-под капюшона. Гордо вздёрнутый острый подбородок. Непокорная, строптивая. Захотелось чтоб она ехала рядом. Бок о бок. Чтоб чувствовать еще ближе, вдыхать запах и слышать, как бьется ее сердце. Повернулся к Фиену.
- Не поднимутся, ветер слишком слаб. Что с дорогой? Пусть несколько воинов поедут вперед проверить путь через валуны, там могут скрываться Эльфийские ловушки.
- Я сам проверю.
- Нет. Пусть Теберий возьмет с собой двоих рабов и исследует местность.
Аш натянул поводья и развернул коня.
- Стоять всем на месте. Дальше только после разведки.
Я сжимала пальцами поводья и смотрела вдаль. Не знала радоваться мне или быть в отчаянии из-за того, что Аш взял с собой, но в любом случае в Огнемае я оставаться не хотела. Меня пугали обычаи Дворца, я там чувствовала себя чужой.
И как сказала мне Веда лучше находится рядом с ним, чем быть вдалеке. Впрочем, я и не могу быть далеко от него, моя метка не позволит. Думал ли он именно об этом, когда приказал мне собираться или просто хотел, чтобы я была рядом, но сути это не меняло.
Во Дворце меня ненавидели, я чувствовала это кожей, каждый их взгляд, каждое слово мне в спину. Ибрагим не оставлял меня без охраны не на минуту и думал я не пойму этого, а я все понимала - в змеином логове меня не приняли и никогда не примут.
Мягкие перчатки из теплой шерсти грели мне пальцы и поводья не натирали кожу. В новой одежде я больше не мерзла. Сейчас я оглядывалась по сторонам, чувствуя, как от созерцаний ландшафтов Мендемая по телу проходит дрожь ужаса. Никогда не думала чсто природа может настолько пугать и давить на психику. Мендемай угнетал, он словно пожирал любую радость, поглощал все положительные эмоции. Ни луча света, вечные сумерки, страшные ураганы. Невыносимые условия для жизни. Теперь я понимала почему люди так быстро здесь вымирают, да и не только люди. В этом месте хозяйничает ее Величество Смерть. Это ее владения и все пропахлось смрадом падали, мрака и вечного ужаса. Если тебя не добьют адские твари, то свое дело сделает сама природа.
Под ногами Люцифера клубился песок, сворачивался в смерчи и разбивался о мощные копыта, которые вязли в красном месиве. Я удерживала поводья и смотрела вперед, иногда ловила себя на том, что невольно любуюсь тем, кто возглавляет отряд. Длинные волосы демона бьют по крупу коня, черный плащ развевается на ветру, а сбоку у луки седла поблёскивает смертоносный меч.
На него можно смотреть часами, как на произведение дьявольского искусства. Смесь ослепительной мрачной красоты, мощной силы и смертоносного темперамента. Его стихия - это седло и война. Вечная дорога. Во дворце он выглядел иначе. Мне даже показалось, что на него давят стены Огнемая, как и на меня.
Всплеск восхищения и дикого ужаса, который он внушает одним взглядом и ли движением головы сводили меня с ума. Я не понимала, что со мной происходит. Калейдоскоп с безумно вращающимися осколками эмоций от ненависти, до страсти, ужаса, паники и снова восхищения. Отряд остановился, а я продолжала смотреть, как завороженная. Сейчас я видела его профиль очень четкий на фоне светло-серого неба. Идеальный. Широкие скулы, ровный нос, чувственные губы и развевающиеся черные волосы на ветру с поблескивающими в них кольцами.
- Самые жуткие хищники завораживают намного сильнее ослепительно красивых, но безобидных, нас притягивает опасность и адреналин, гипнотизирует, а когда этот хищник, красив мы можем сойти с ума от желания приблизиться хоть на шаг.
Я повернулась к Веде и вздохнула, не отрицая и не соглашаясь с ней.
- Хищник вечен, а я пылинка…он взмахнет рукой и сметет меня, даже не заметив. Что толку смотреть на красоту, которая убивает?
Веда протянула руку и коснулась моих волос, поправляя их под капюшон.
- Твоя красота ломает даже хищника, девочка, ставит его на колени. Почувствуй власть. Ни один дикий зверь не устоит перед лаской.
- Зверь раздирает на части то, что ему так нравится. Его желание означает боль и смерть.
- Если добыча боится - да. Не будь добычей.
- А кем мне быть? - тихо спросила я
- Люби зверя, он почувствует это.
Послышался голос Тиберия, и я отвернулась от колдуньи, чувствуя, как от ее светлых глаз по телу пошли мурашки:
- Все чисто. Двигаемся дальше!
Аш бросил на меня взгляд и пришпорил коня, отряд последовал за ним, я так ничего и не ответила Веде, но ее слова пульсировали в висках - "люби зверя, он почувствует это".
Стало труднее дышать, а сердце забилось чуть быстрее. Возможно, я задавала себе этот вопрос тысячи раз, что я чувствую к своему мучителю, хозяину, палачу, жестокому любовнику? Я гнала этот ответ прочь после того, что он сделал со мной. Но ведь это ничего не меняло, себе я могу не лгать. Я люблю это чудовище.
Глава 20
Мы снова двинулись в путь, между огромными насыпями из песка, словно между рефленными красными стенами. Внезапно заржал чей-то конь и завалился на бок, подминая под собой всадника. Люцифер встал на дыбы и прежде чем я успела что-то понять в воздухе засвистели стрелы, они вонзались в песок вибрируя и заставляя коня подо мной метаться из стороны в сторону.
- Засада! Укрыться за валунами!
Голос Аша взорвал тишину, начался хаос. Ржание лошадей, топот и крики. Я растерялась, Люцифер не давал мне спешиться, он метался из стороны в сторону, пока стрелы свистели над моими ушами и вонзались у его копыт. Внезапно кто-то выдернул меня из седла и повалил на песок, придавливая всем весом, лишая возможности вздохнуть.
- Не шевелись, Серебрянка, не шевелись.
Голос Фиена с трудом различался во всеобщем хаосе криков и ржания лошадей, отборной ругани и свиста стрел. Я чувствовала, как он вздрагивает и впитывала его боль, каждая судорога - это стрела, впивающаяся в его плоть.
- Аш! - вместо крика вышел жалкий хрип, - пусти, Фиен. Пусти!
- Отобьет нападение и вернется… - голос инкуба казался очень глухим и я дрожа всем телом закрыла глаза, - тихо, не дергайся, тихо!
- Где она?!
Голос прогремел, как раскаты грома и тяжесть тела, вдавившая меня в песок исчезла, я приподняла голову, всхлипывая от ужаса и чувствуя, как по моему лицу течет что-то липкое, тронула и одернула пальцы, увидела черную кровь. Фиен лежал на боку, очень бледный, стиснув челюсти. Из его плеча торчало не менее четырех стрел. Одну из них он выдернул и грязно выругался.
Аш дернул меня к себе за руку, поднимая с песка, сжал лицо пятерней всматриваясь мне в глаза его собственные горели адским пламенем.
- Цела?
Я кивнула, стуча зубами от ужаса. Он еще несколько секунд смотрел на меня, зарылся пальцами мне в волосы и резко прижал к себе, я уткнулась лицом в мощную грудь и всхлипнула, почувствовав его запах, биение сердца, невольно вцепилась в его плащь дрожащими пальцами и тихо спросила:
- А ты?
Подняла голову и посмотрела ему в глаза, оранжевая радужка медленно сменилась светло-зеленой и ровные брови сошлись на переносице, словно его озадачил мой вопрос.
- Цел, - усмехнулся уголком рта и снова прижал к себе за голову, - что там, Тиберий?
- Стрелы отравлены парализующим ядом.
- Погибшие?
- Только раненые, четверо.
- Чертовые твари, откуда стреляли? Нашли следы?
- Ни единого!
- Твою мать!
- Это лазутчики. Не больше трех, они подготовились и ждали.
- Делаем привал. Разбивайте шатры, тронемся в путь ночью.
* * *
Веда осматривала раны Фиена, извлекая стрелы, а я подавала ей склянки с разными снадобьями, закатив рукава, смачивала бинты в растворе. Инкуб тихо рычал, когда ведьма выдирала наконечники из его плоти и заливала шипящей жидкостью.
- Терпи, инкуб. Это противоядие. Не то сляжешь на долго.
- Что думаешь, Веда?
Голос Аша заставил меня резко обернуться к пологу шатра, а потом снова смочить бинт и подать ведьме.
- Думаю, что стрелы не Эльфийские, Аш, хоть и сделаны из сосны Тартоса.
- Почему так решила?
Аш пересек шатер и сел на шкуры, вытянув ноги к огню.
- Веда, твою мать, ты решила повыдирать из меня мясо? Ты ж вроде травоядная.
- В тебе, инкуб, пять стрел и каждая смазана какой-то дрянью, еще пока не известной мне, но ты выбыл из строя и скажи спасибо, что не сдох. А за травоядную я вгоню тебе лезвие по самую кость.
Я забрала у ведьмы грязный бинт и выстирала в тазу с чистой водой, поправила волосы за ухо, выкручивая марлю и снова смачивая в растворе подала Веде.
- Четверо твоих Аш не встанут еще с неделю. Их нужно перевезти в ближайшую вишту, отпаивать противоядием. Фиен тоже плох, слишком слаб даже чтобы сесть в седло.
- Твою ж мать!
Аш стиснул кулаки и пнул ногой угли в костре.
- Нас будет меньше по численности, и мы проиграем эти бои. Мои лучшие воины слегли.
- На то и был расчет, - тихо сказала Веда.
- Думаешь нас специально заманили в ловушку?
- Уверенна в этом.
- Тиберий лично все проверил.
- Он мог и не заметить. Пыль стоит столбом, все следы замело песком, если они ждали нас в укрытии их бы не унюхали даже твои церберы, Аш. Ветер дует в сторону Северной Крепости, а не Огнемая. Ты можешь отказаться от состязаний.
Я быстро посмотрела на Аша, а тот метнул яростный взгляд на Веду.
- Отказаться? Признать поражение еще до боя? Ты считаешь, что я откажусь?
Веда усмехнулась.
- Просто предложила, здравым умом ты не отличаешься, Аш. Скорей всего станешь сам бок о бок на арене, чем сдашься.
Аш встал с ковра.
- Ты говори да не заговаривайся, ведьма. Через три часа в дорогу. Я оставлю тебе рабов, перевозите ранненых в вишту к северу. Справлюсь там без тебя, старая.
- Я с тобой, - подал голос Фиен.
- Ты сначала встать попробуй, инкуб, а потом рвись в бой. Герой хренов. Веда, подними на ноги этого засранца.
Аш вышел из шатра, а я посмотрела на Веду, та как раз смазала последнюю рану на плече инкуба и наложила повязку. Я подошла к нему и выдохнув тихо сказала:
- Спасибо.
Инкуб приподнял голову снова обессиленно уронил ее на руки и закрыл глаза.
Веда, подошла к Фиену и скептически поджала губы:
- Уснул. Вот и хорошо. Меньше болтать будет. Мне еще троих штопать.
- Я помогу.
Веда посмотрела на меня долгим взглядом свето-голубых глаз.
- Он хочет чтобы ты была сейчас рядом.
Я отвела взгляд и откатила рукава платья кровь прилила к щекам.
- Иди к нему. Мне рабы помогут.
Я вышла из шатра, песок вихрями носился под ногами, но воздух стал чище. На меня не обращали внимание, воины сидели у костра. Все притихли, видимо были подавлены нападением, которое никто не ожидал. Я пока еще не разбиралась, что именно происходит, но поняла, что их стало меньше, а значит шансы победить в том состязании о котором говорил Аш тоже понизились. Мне это о многом не говорило, но вызывало легкое чувство беспокойства.
Демон стоял на самом высоком валуне, спиной к костру, который освещал его длинные волосы и отсвечивал на рукоятке меча и шпорах. Я сделала несколько шагов к нему и остановилась в нерешительности, он словно, меня не слышал и это придавало смелости я сделала еще несколько шагов и поравнялась с ним. Аш повернул ко мне голову и слегка прищурившись посморел на меня.
- Испугалась?
Я кивнула, а он усмехнулся и снова посмотрел вдаль. Я подошла ближе, заметив на его щеке царапину, протянула руку и коснулась ее кончиками пальцев. Он вздрогнул, но руку мою, как обычно, не перехватил. Я провела пальцами по скуле и подушечки запекло.
- За тебя, - не сразу поняла, что сказала это вслух. Теперь он резко повернулся ко мне и дернул за руку к себе. Сердце забилось намного быстрее, и я сглотнула.
- Повтори!
Стало нечем дышать и в горле пересохло. Я посмотрела ему в глаза и увидела как темнеют светло-зеленые радужки.
- Испугалась за тебя, - повторила очень тихо и накрыла его руку, которой он сдавливал мое запятье.
- Почему?
Его вопросы ставили в тупик, слишком прямые, выбивающие почву из-под ног.
- Не знаю, - солгала я и его радужки потемнели окончательно.
- Иди в шатер, Шели.
Отвернулся и, вздохнув, снова уставился в серую линию горизонта. А я не уходила, оставалась рядом и смотрела вместе с ним на горизонт. Увидела, как он сильно сжал челюсти и пальцы легли на рукоятку меча я протянула руку и накрыла его пальцы своими. Прикоснулась и сердце пропустило несколько ударов.
- Иди в шатер, я сказал, - голос прозвучал гдухо.
- Нет!
Молниеносным движением прижал к себе так сильно, что мне показалось сейчас хрустнут кости. Лицо демоно стало пепельно-серым, а глаза снова заполыхали огнем.
- Смеешь перечить? - прорычал мне в лицо, но я не вздрогнула и не отпрянула.
Снова сглотнула и смело посмотрела в страшные глаза:
- Смею.
Глаза заполыхали еще ярче, а зрачки превратились в узкие полоски. Я положила руки ему на грудь и вдруг почувствовала, как под пальцами сильно бьется его сердце, намного быстрее, чем мое собственное. Он нахмурился, а радужки постепенно сменили цвет на зеленый.
- Иди! - перевел взгляд на мои губы и снова посмотрел в глаза, разжал руки и мне стало легче дышать.
Глава 21
Северная крепость напоминала цитадель с массивными стенами из серого камня, многочисленными глазницами черных окон и огромным подвесным мостом, над рвом с кипящей магмой, окружавшим ее со всех сторон, так же, как и Огнемай. Мы въехали во внутрь как раз, когда стихла пыльная буря и песок наконец-то осел вниз вместе с пылью, оставляя неприятный хруст на зубах. Когда воины спешились, я обратила внимание, что здесь много других демонов с перевязями других цветов. Видимо это воины других Темных принцев. У Аша есть несколько братьев, я слышала о них, а одного видела лично. Того самого, который нагло вошел в наш шатери столь же бесцеремонно меня рассматривал.
Проследила взглядом за самим Ашем, а он спешился и ловко взбежал по каменной лестнице вверх, распахнув широкие железные двери, скрылся за ними. Я спешилась, не зная куда идти. Коня тут же увели, а я куталась в покрытый толстым слоем пыли плащ, рядом со мной переминалась с ноги на ногу Мелисса. Мы лихорадочно оглядывались по сторонам, пока к нам вдруг не подошел мужчина с обнажённым мощным торсом, лысой головой. Он походил на надсмотрщика и в руках сжимал длинную плеть.
- Рабынь в левое крыло, - зычно крикнул он и окинул нас цепким взглядом, словно оценивая, что мы из себя представляем. К нам тут же подскочили двое мужчин и начали пинками толкать в противоположную сторону от лестницы по которой поднялся Аш. Я беспомощно осмотрелась по сторонам, в этот момент меня сапогом пнули в спину, и я чуть не упала.
- Иди. Чего рот раззявила. Не пялится. У вас здесь свое место, специально для таких тварей, нечего под ногами у господ путаться, глаза всем мозолить. Пошла!
Я вцепилась в руку Мелиссы, пока нас гнали вперед за решетчатое ограждение к баракам. Стражи щелкали плетьми и несколько раз кнуты обожгли наши ноги. Я видела еще нескольких женщин, которых подгоняли таким же образом и не могла понять почему после такого отношения к наложницам во дворце Аша здесь с нами обходятся, как с животными. Аш не мог не знать об этом и оставил меня одну. Внутри неприятно заныло и первые коготки страха сжали сердце.
- Давай, пошла, шлюха. Нечего оглядываться. Насмотришься еще, когда завтра будешь развлекать господ после турнира.