– Значит, я не принадлежу к большинству. – Она пожала плечами и слабо улыбнулась. – Но тут нет ничего особенного, поэтому давай забудем о произошедшем.
Ну уж нет, она его не проведет. Ни своим успокоительным тоном, ни попыткой изобразить на лице некое подобие улыбки. Хелена пыталась закрыть тему разговора, чем только подогрела его интерес. Лео положил руки на перила по обе стороны от Хелены и решил, что докопается до правды.
– Все дело в твоем парне? – В нем, словно кипящее масло, бурлила ярость, но он не подавал виду.
– Нет, – опустила глаза Хелена.
– Значит, в отце?
Она замялась, и его злость стала еще более обжигающей.
– Ты сказала, что с ним было тяжело ужиться, – продолжил он, когда Хелена промолчала в ответ.
Лео смотрел на ее побледневшее лицо.
– Нам обязательно говорить об этом прямо сейчас? – подняла глаза Хелена.
– Да.
– В таком случае мне лучше присесть, – тяжело вздохнула она.
Они прошли в гостиную. Лео наполнил два стакана виски и один протянул Хелене.
Она взяла свой стакан и посмотрела на золотистую жидкость.
– Мой отец умеет быть очаровательным, но может быть и безжалостным.
– Он ударил тебя?
Хелена взболтала виски, сделала небольшой глоток и поморщилась.
– Дважды. – Она поставила стакан на столик, сбросила туфли и села на диван, поджав ноги. – Первый раз он ударил меня, когда мне было тринадцать лет. Моя мама всегда вставала между мной и отцом, но однажды я повздорила с ним, когда ее не было рядом, и он со всей силы дал мне пощечину тыльной стороной ладони.
Лео тяжело сглотнул. Можно причинить боль женщине или ребенку и простой пощечиной, но нанести удар тыльной стороны ладони…
– Мне было больно, – продолжила Хелена, глядя прямо перед собой, словно заново переживая события прошлого. – Но еще ужасней была ссора между родителями, которая последовала потом.
Ее подбородок слегка задрожал, и Лео с трудом сдержался, чтобы не обнять ее. Он провел рукой по лицу и вспомнил слова Хелены о том, что неудача отца скажется на ее родных.
– Когда ты выпрашивала время для своего отца, кого ты на самом деле имела в виду?
– Свою мать.
– Почему? – Он уже знал ответ, который, словно тяжелая холодная жижа, заполнил его внутренности, но он хотел услышать его от Хелены.
– Когда мой отец злится или пьян или что-то выходит из-под его контроля, он срывается на матери.
– Ты хочешь сказать, что поглощение компании твоего отца ставит под удар твою мать?
– Да.
– Почему ты не сказала мне об этом с самого начала?
– Я говорила, что беспокоюсь о своих родных, – с вызовом бросила Хелена.
– Но ты не рассказала всю историю. – Он отошел от нее, а потом снова приблизился. – Бог мой, Хелена!
– Но это личная жизнь моей матери, – застыла на месте Хелена. – Я не могла доверить тебе ее, не будучи уверенной, что ты не используешь эту информацию против нее же. Кроме того, разве ты стал бы пересматривать свои планы, если бы я рассказала тебе правду еще тогда? Разве ты пересматриваешь их сейчас?
Проклятье. Он не знал, что ответить.
– Хелена, жестокие люди всегда найдут предлог сорваться на других. Если я передумаю насчет поглощения компании, твоя мать все равно будет подвергаться дальнейшему риску.
– Я все прекрасно понимаю. Просто мне нужно немного времени, чтобы убедить ее развестись с отцом.
– Твоя мать никогда не хотела бросить его? – Лео подумал о том, что мать Хелены могла давно развестись с этим ужасным Дугласом и не терпеть такого отношения с его стороны.
– Лео, со стороны все всегда кажется намного проще, – с укоризной заметила Хелена. – Есть сотни причин, по которым женщины терпят насилие в семье. Боязнь возмездия. Страх, что их разлучат с теми, кого они любят. Боязнь остаться в одиночестве. Поверь мне, я пыталась поговорить с ней, но она каждый раз уходит от разговора.
Лео услышал, как задрожал ее голос, и выругался. К черту решение не прикасаться к ней. Он потянулся к Хелене и, приподняв, усадил ее к себе на колени. Она сначала напряглась от неожиданности, но, когда он обнял ее, ее тело смягчилось, и она уронила голову ему на плечо.
– Дорогая моя, мне очень жаль, – тихо пробормотал он, прижавшись губами к ее волосам. – Я знаю, как это больно – смотреть, как страдают те, кого ты любишь.
Все, кого он любил, страдали. Его мать умерла от рака. Его отец не справился с обрушившимся на него горем и умер оттого, что начал пить. А жизнь сестры навсегда изменилась после одного-единственного неправильно принятого решения.
Хелена уткнулась лицом в его шею, и он зарылся пальцами в ее густые волосы. Их нежный персиковый аромат напомнил ему о садах, которые росли вокруг его виллы в Тоскане.
Лео закрыл глаза.
Он вспоминал пять недель, которые они когда-то провели вместе в Лондоне.
Пять коротких, но таких прекрасных недель. Слишком мало, чтобы узнать друг друга как следует, но он влюбился как мальчишка.
Проклятье. Неужели он на самом деле верил, что сможет привезти Хелену в Рим, жить с ней в одном доме, делить с ней постель и оставаться к ней равнодушным? Он допустил огромную ошибку и позже обязательно пожалеет о ней. Но сейчас он хотел получить ответы на свои вопросы.
– Ты сказала, что отец ударил тебя дважды.
Хелена тут же напряглась, и Лео подождал, пока она немного расслабится.
– Никогда еще я не видела свою мать такой разъяренной, как в тот раз. Не знаю, что она ему сказала, но в следующий раз он поднял на меня руку только шесть лет спустя.
Лео быстро подсчитал, что ей исполнилось девятнадцать, когда Дуглас Шоу снова дал волю своему гневу. Именно в этом возрасте Хелена познакомилась с ним. Совпадение? Вряд ли.
– В тот вечер, когда ты не захотел видеть меня… когда выпроводил из своей гостиницы, – осторожно начала Хелена, – я вернулась, чтобы высказать ему все, что думала по поводу случившегося. Я знала, что мамы нет дома, но меня распирала злость, и я забыла об осторожности. И я не заметила, что он был подвыпивший. – Ее голос чуть дрогнул. – Он казался таким холодным и отстраненным, а потом вдруг ударил меня, чего я никак не ожидала.
Лео заскрежетал зубами.
– Он разбил мне губу, и я упала и ударилась головой о каминную полку. Когда он приблизился ко мне снова, я схватила первое, что попалось мне под руку, – железную кочергу – и запустила в него.
Бог мой! Она дала сдачи? Смело, но безрассудно. Лео погладил ее по волосам и чуть приподнял пальцами подбородок, чтобы встретиться с ней глазами.
– Дорогая моя, но это было небезопасно. – Он провел пальцем по нежной коже ее щеки и представил на ней синяк, отчего его снова охватила ярость. – И что было дальше?
– Я попала в него, – прошептала она. – И он… Он упал. Я пришла в ужас. У него на голове была кровь. Много крови. Я кинулась к нему, чтобы помочь, но он поднялся на ноги и отшвырнул меня от себя так сильно, что я снова упала. – Хелена покачала головой, словно пытаясь избавиться от страшных воспоминаний. – Я бросилась оттуда прочь…
Остальное ты знаешь. С тех пор мы не разговариваем.
– И он вычеркнул тебя из своей жизни?
– Он лишил меня финансовой помощи, но я и сама собиралась отказаться от нее, чтобы не зависеть от него и не подчиняться его правилам. Я хотела получить свободу для себя и… – Хелена вдруг резко запнулась.
– Хелена?
Она отвела взгляд.
– Мне хотелось быть свободной от его контроля.
– Почему твой отец так отнесся к нашим отношениям? Он ведь никогда не видел меня раньше. – Даже сейчас, годы спустя, его глубоко ранило то, как поступил с ним Дуглас Шоу.
– Отец привык держать под контролем все, включая то, с кем я встречалась. Он хотел видеть рядом со мной только богатых британских мальчиков со связями. – Хелена презрительно фыркнула. – Он никогда не пытался скрыть свое разочарование, что его первым ребенком была девочка, а не мальчик. Однажды он сказал, что единственная моя ценность заключается в выгодном браке, поэтому я должна была выйти замуж за того, с кого он мог получить хоть какую-то выгоду.
Лео вскипел от злости. Ему казалось, что его отвращение к этому человеку не может быть сильнее. Оказалось, он ошибался.
Хелена заерзала у него на коленях, и Лео напрягся. Прикосновение ее мягких округлых ягодиц к его чреслам только усилили желание, с которым он пытался бороться, как только она оказалась в его объятиях.
– Извини, – округлила глаза Хелена, поняв, что с ним происходит.
– Извини, – в один голос с ней сказал Лео.
Они оба замерли, а потом натужно рассмеялись.
Лео мягко поднял ее со своих коленей и встал с дивана.
– Спасибо за откровенность, – сказал он, не сводя с нее глаз. – Знаю, тебе не просто было говорить о таких вещах. – Лео нежно заправил завиток волос ей за ухо, и внутри его всколыхнулось какое-то нежное чувство, озадачившее его. – Ты все еще хочешь прогуляться?
– Нет, – покачала головой Хелена, а потом прильнула к нему и поцеловала в губы.
Лео от неожиданности замер, но, когда ее поцелуй стал более настойчивым, он застонал, притянул ее к себе и проник языком в ее рот. Ему вдруг стало тяжело дышать и захотелось сбросить с себя сковывающую тело одежду.
Лео подхватил Хелену на руки и направился в свою спальню. Когда он поставил ее на ноги возле кровати, она принялась срывать с него рубашку.
Через несколько секунд их одежда была разбросана по полу, а Хелена, раскинувшись, лежала на кровати. Лео жадно целовал линию ее подбородка, ключицы, потом, опустившись ниже, начал ласкать набухшие бутоны ее округлой груди.
Хелена раскинула ноги, приглашая его внутрь, и запустила пальцы в его волосы, когда он начал ласкать низ ее живота, погрузив в нее сначала один, а потом второй палец.
– О да… – простонала она. – Пожалуйста… Я хочу тебя…
Ее слова подстегнули Лео, и он забыл о своем намерении насладиться, лаская ее тело, прежде чем вой ти в него.
Дрожащими пальцами он разорвал упаковку с презервативом, а Хелена приподнялась на локтях и наблюдала за ним. Он раздвинул ее бедра и медленно начал входить в нее, но она согнула ноги в коленях, уперлась пятками в его ягодицы и качнула бедрами так, что он одним толчком вошел в нее и заполнил всю ее без остатка.
– Бог мой!
Хелена обвила его лицо своими руками, и он услышал свое имя на ее губах.
– Ты можешь быть чуть жестче со мной, – шепнула она, вильнув бедрами.
Лео перестал сдерживаться, и его тело задвигалось в безумном ритме, под который тут же подстроилась Хелена, принимая его толчок за толчком, пока он не достиг вершины наслаждения, а она последовала за ним секунду спустя, вонзив зубы в его плечо и изогнувшись от сотрясающего ее тело оргазма.
Из его горла вырвался какой-то звериный, абсолютно нечеловеческий крик. Лео пережил невероятное удовольствие, усиливавшееся чувственной болью от укуса Хелены и тем, как сокращались ее внутренние мышцы вокруг его плоти.
Минуту спустя силы покинули его, и он перевернулся на спину, увлекая за собой Хелену. Его захлестывали чувства восторга, блаженства и удовлетворения. Но они были мимолетными. И когда его сердцебиение замедлилось, а дыхание снова стало ровным, у него появилось отчетливое ощущение того, что их близость обнажила не Хелену, а его самого.
Глава 9
Ближе к вечеру они вышли в город, и Лео отвел Хелену в небольшую тратторию, где, как ей показалось, подавали самую вкусную в мире пиццу.
– Кажется, ты близко знаком с владельцем этого заведения, – заметила она, попивая вино. – Ты часто бываешь здесь?
– Я работал здесь разносчиком пиццы, когда учился на первом семестре в университете. Это была одна из трех работ, которые помогали нам продержаться на плаву, пока я получал образование.
Хелена очень удивилась. Человек, который руководит многомиллионным бизнесом по всему миру, разносил пиццу?
– Нам? – переспросила она.
– Мариэтте и мне. Мой отец был еще жив, но он почти все время пил и водил дружбу с подозрительными типами. Поэтому, как только у меня появилась возможность, я арендовал квартирку в более безопасном районе и забрал сестру к себе.
– Твой отец пил?
– Он начал пить после того, как умерла моя мать. Он так и не оправился после ее потери.
Хелена печально подумала, что она росла в намного более комфортных условиях, и единственное, чего ей не хватало, так это любви отца.
– Мне очень жаль, – тихо сказала она. – Я даже не представляю, что вам пришлось пережить.
– Мы справились, – пожал плечами Лео.
И все благодаря его собственным усилиям. Пусть он не доверял людям и с трудом прощал нанесенные ему обиды, но он заботился о своих родных. А таким качеством в мужчине нельзя не восхищаться.
– Мариэтта живет в Риме?
– Да. У нее собственное жилье, и она очень независима, как дома, так и на работе.
– Чем она занимается?
– Она работает куратором в одной из галерей современного искусства. А еще Мариэтта – художница. Недавно состоялась первая выставка ее картин, – с гордостью заметил Лео. – Пейзаж, который висит на стене гостиной в моей квартире, это ее работа.
– Потрясающая картина! – воскликнула Хелена.
– Авария на какое-то время выбила ее из колеи, но благодаря поддержке со стороны физиотерапевта несколько лет назад она снова вернулась к холсту и краскам.
– Такой талант нельзя зарывать в землю.
– Ты права, – пристально посмотрел на нее Лео.
Хелена понимала, что он говорил теперь не о сестре, но не могла продолжать разговор. Потому что тогда пришлось бы назвать причину, по которой она оставила учебу в университете. Подавив чувство вины, Хелена положила ладонь на бедро Лео.
– Мы останемся на десерт?.. – Ее рука скользнула чуть выше. – Или пойдем домой?
Хелена медленно облизала губы и смотрела, как тяжело сглотнул Лео и как потемнели его глаза. Он трепетно накрыл ее ладонь своей рукой и чуть подался вперед.
– Радость моя, ты ненасытна, – хрипло заметил он.
Хелена сдавленно рассмеялась. Страсть, которую она увидела в его глазах, и осознание того, что он хотел ее даже после нескольких часов безумного секса, заставили вскипеть ее кровь.
Домой он почти что летел, и Хелена едва поспевала за ним. К тому времени, когда они ввалились в его дом – разгоряченные и задыхающиеся, – его жаркие руки заставили Хелену изнывать от желания.
Лео ногой захлопнул входную дверь и прижал Хелену к стене. Какое-то время они стояли, тяжело дыша и не сводя глаз друг с друга. Потом Лео опустил голову и жадно, почти что безжалостно набросился на ее губы.
Хелена обвила руками его шею и ответила на его обжигающий поцелуй.
Боже правый.
Лео оказался прав: ее желание было ненасытно.
Они добрались до его спальни, по дороге срывая друг с друга одежду. А потом он овладел ею, и все вокруг перестало существовать. Остались только они вдвоем и безумное, невероятное наслаждение.
Ее оргазм был слишком быстрым, а ощущения, последовавшие за ним, такими сильными, что она уткнулась в шею Лео и подавила рыдание, которое рвалось у нее из груди.
Потом, немного погодя, когда Лео отнес ее в свою огромную ванную и начал смывать пот с их разгоряченных тел, у Хелены не было сил ни говорить, ни двигаться. Она просто закрыла глаза и прильнула к его широким плечам, позволяя горячей мыльной воде и нежным прикосновениям Лео продлить ее наслаждение.
Когда они вернулись в кровать, Хелена прижалась к Лео и закрыла отяжелевшие веки. Она почти уснула, когда Лео мягко взял ее за подбородок и чуть приподнял его. Хелена с закрытыми глазами что-то промычала в знак протеста.
– Дорогая моя, пообещай мне одну вещь.
Она нахмурилась. Повторять все заново?
– Никаких сожалений… – пробормотала она.
– Не то.
Она вздохнула и открыла глаза, вопросительно посмотрев на Лео.
– Пообещай мне, что никогда не позволишь ни своему отцу, ни кому-то другому говорить, что ты ничего не стоишь.
Она тяжело сглотнула.
– Обещаю, – прошептала Хелена и почувствовала, как в ее груди с новой силой затеплилось какое-то давно забытое чувство.
Лео проснулся от глубокого сна с чувством, что за ним наблюдают. Он открыл глаза и заморгал, привыкая к лучам утреннего солнца, проникающего через щели между шторами. Хелена лежала у него на груди, прижимаясь к нему своим теплым и мягким телом, и с улыбкой смотрела на него.
Его тут же охватило жгучее желание.
– Доброе утро, радость моя.
Она посмотрела на него с чуть озорной улыбкой, как будто догадывалась, с какой легкостью разжигала в нем страсть, и наслаждалась своей способностью.
– Привет. – Хелена провела пальчиком по линии его подбородка. – Ты проснулся?
Он чуть пошевелился, и его возбужденная плоть коснулась ее бедра.
– На все сто процентов.
Хелена тут же зарделась.
– Я могу задать тебе один вопрос?
Лео инстинктивно почувствовал, что вопрос будет не из приятных.
– Что тобой движет? – В ее голосе не было осуждения, скорее любопытство. – Почему ты решил уничтожить моего отца спустя столько лет?
Жар, охвативший его тело, тут же остыл.
Лео никак не ожидал услышать такой вопрос, но после того, как Хелена была откровенной с ним и рассказала правду о себе, он не мог не ответить ей тем же.
– Я сейчас. – Он мягко высвободился из ее объятий и поднялся с кровати.
Надев лежащее на полу нижнее белье, Лео открыл шторы, спустился в свой кабинет и вернулся обратно.
Хелена сидела на кровати, скрестив ноги и обвернувшись простыней. Лучи утреннего солнца плясали по ее обнаженным плечам и спутанным волосам.
– Что это у тебя? Фотографии? – спросила она и взяла у него из рук два снимка. На первом была запечатлена высокая длинноногая девушка на роликах.
– Это твоя сестра? – Она посмотрела на Лео и снова перевела взгляд на фотографию. – Она очень красивая. – Потом Хелена посмотрела на другой снимок, сделанный совсем недавно. Ее лицо помрачнело. – Она и сейчас красивая.
Лео тяжело вздохнул. Хелена была права: даже находясь в инвалидном кресле, Мариэтта Винченти оставалась поразительно красивой молодой женщиной. Но тем не менее контраст между двумя фотографиями был поразительным.
– Ты помнишь Хеттериха, с которым ты познакомилась на благотворительном ужине в Лондоне? – спросил Лео, присаживаясь на кровать.
– Конечно.
– Ханс занимается лечением травм спинного мозга при помощи трансплантации стволовых клеток и работает с пациентами с двигательными нарушениями различной степени.
– Да, я где-то читала о его исследованиях.
– После того, что случилось с Мариэттой, я заинтересовался разработками Ханса, следил за его тестовыми операциями, а потом связался с ним. Он осмотрел сестру и решил, что есть шансы на успех.
– Но операция прошла неудачно?
Лео взял фотографии и положил их на комод.
– Существует временное окно, когда хирургическое вмешательство имеет наибольшие шансы на успех. В случае с Мариэттой время почти истекло.
– Значит… было слишком поздно?
– Да. Под конец.
– Под конец?
– Операцию пришлось отложить на год.
– Но почему? – растерялась Хелена.