На следующее утро Мэллори закончила все дела и была готова возвращаться в Лаббок.
- Я уже иду, мам, - крикнул сверху Райан, и она услышала его шаги на лестнице. У нее екнуло сердце. Она посмотрела на Чейза, который приехал и теперь стоял у камина, разглядывая фотографии маленького Райана. Еще одно напоминание о пропущенных годах.
Райан ворвался в комнату, улыбнулся матери и тут заметил Чейза.
- Привет, что ты тут делаешь?
- Я приехал навестить твою маму и тебя.
Улыбка мальчика погасла.
- То есть попрощаться?
- Не совсем, - ответила Мэллори. - Чейз сказал мне, что собирается покупать лошадь.
- Помнишь, я тебе рассказывал про тот небольшой домик, который я хотел бы купить? - подхватил Чейз. Мальчик кивнул. - Так вот, его выставили на продажу. А пока все детали улаживаются, хочу приглядеть себе лошадь. Твоя мама предложила помочь мне подобрать хороший вариант.
- Здорово! У нас на ранчо полно лошадей.
Чейз облегченно выдохнул.
- Вот как раз с вашего ранчо я и начну поиски. Твоя мама предложила мне приехать к вам в гости. Ты не будешь против, если я какое-то время побуду у вас?
- Конечно, нет. Я очень хочу, чтобы ты приехал к нам.
Мэллори отвернулась, не в силах справиться с очередным приступом чувства вины. Она всю ночь провела без сна, обдумывая, как лучше сказать Райану, что она лгала ему о его отце.
Мальчик широко улыбался.
- Не могу дождаться, когда смогу рассказать обо всем Бобби Эверетту, - он посмотрел на Чейза. - Это мой самый лучший друг. Он не поверит, когда я скажу, что ты техасский рейнджер, да к тому же спас меня.
В комнату вошел Бак.
- Эй, что здесь за собрание?
Райан подбежал к деду.
- Дедушка, Чейз будет гостить у нас на ранчо.
- Это хорошо. Больше времени проведете вместе.
- Я познакомлю его со всеми своими друзьями.
Чейз стоял рядом с Мэллори, и они оба смотрели на взволнованного сына. Потом он повернулся к ней.
- А ты сама готова принять меня в качестве гостя?
- Хорошенько запомни: все это только ради Райана. Ничего личного.
- Не волнуйся. Этот урок я усвоил очень давно.
Перед тем как уйти в отпуск, Чейзу нужно было закончить дела в офисе и переговорить с капитаном. Мэллори спросила, можно ли им с Райаном съездить с ним, чтобы лично поблагодарить всех тех, кто помогал Чейзу в спасении Райана.
Рейнджеры встретили Чейза улыбками и приветствиями. Для всех он был героем. Райану капитан подарил бейсболку рейнджера, а его помощник показал мальчику и Мэллори офис.
Чейз зашел с капитаном в его кабинет.
- Отпуск я проведу в Лаббоке. Вот номер, по которому со мной можно будет связаться.
- Должно случиться что-то из ряда вон, чтобы я выдернул тебя из отпуска. Ты его заслужил, Лэндон. - Капитан посмотрел через стеклянную стену на Мэллори и Райана. - Поклянись только, что не подыскиваешь себе новое место в Лаббоке.
- Это вряд ли, - успокоил Чейз своего начальника.
Робертсон кивнул.
- Хорошо. Наслаждайся отдыхом. Кстати, зайди перед уходом к Джессу.
Выйдя от капитана, Чейз подошел к Мэллори и Райану.
- Мне нужно еще переговорить с Джессом.
- Хорошо. Мы тогда пойдем. У тебя ведь есть мой адрес?
- А ты правда приедешь? - спросил Райан.
- Да, правда. Дай мне пару часов, мне нужно заскочить к себе.
Он покосился на Мэллори. Нужно держать себя в руках, вчерашний поцелуй не должен повториться.
- Увидимся позже.
Он проводил их до дверей, а сам направился в офис к Джессу.
- Капитан просил зайти к тебе.
Джесс встал из-за стола.
- Может, это неважно, но Рейес снова бузит.
- В смысле?..
- Все то же. Говорит, что у него есть информация о смерти Уэйда Лэндона. Предлагает сделку.
- Какие еще с ним могут быть сделки! - возмутился Чейз.
Джесс пожал плечами.
- Да, но что тебе мешает просто поговорить с ним?
- Наверняка это блеф.
- А если нет? - возразил Джесс. - Вдруг Рейес знает, что случилось в тот день?
Чейз был уверен, что в смерти его дяди виновата группа преступников и Рейес имеет непосредственное отношение к бандитам. Но этим могли бы похвастаться многие заключенные.
Он направился к двери.
- В любом случае это подождет. Я две недели проведу на ранчо "Муни".
Джесс усмехнулся и сел на край стола.
- Райан уже сообщил мне об этом. Значит, будешь исполнять функции отца?
- Мы пока ему ничего не сказали. Надо побыть с сыном рядом, чтобы он ко мне привык.
- Как я погляжу, вы с мальчуганом хорошо ладите. А что его мать думает обо всем этом?
- Она не в восторге от моего присутствия, но ей придется привыкать. Я буду со своим сыном, нравится ей это или нет!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Вечером того же дня Чейз на своем фургоне подъехал к ранчо Мэллори. Еще издалека он заметил несколько белых построек и два конных плаца посередине. Двухэтажный дом был выкрашен в ярко-желтый цвет.
Чейз припарковался рядом с грузовиком, на котором был нарисован логотип ранчо. Он сразу увидел около плаца женщину, сидевшую на лошади. Должно быть, это партнер Мэллори - Лиз Муни. Он несколько минут с восхищением разглядывал опытную наездницу. Она прекрасно смотрелась на породистом скакуне.
Хлопнула дверь, и послышался детский голос:
- Чейз!
Он смотрел, как Райан сбежал по ступенькам и вприпрыжку бросился к нему. Следом за мальчиком, оглушительно лая, бежала овчарка. Чейз поймал Райана в объятия.
- Привет, парень, давненько не виделись, да? - пошутил Чейз.
- Ага, несколько часов, - отозвался Райан. Его пес настороженно обнюхивал Чейза. - Макс, сидеть! - скомандовал мальчик, и пес подчинился. - Ты к нам надолго, Чейз? Ты со мной верхом покатаешься?
- Райан, давай дадим Чейзу отдышаться.
Они оба повернулись к Мэллори. Сейчас на ней были джинсы и розовая блузка. Чейз с трудом перевел дыхание. Ему всегда нравилось, когда она надевала розовое...
- Привет, Мэллори.
- Привет. Быстро добрался.
- Ты очень подробно объяснила, как до вас доехать.
Пес неожиданно залаял и бросился в сторону конюшни, мальчик помчался за псом.
- Райан, как я вижу, чересчур энергичен, - заметил Чейз.
Она улыбнулась.
- Он такой.
Чейз смотрел на нее, боясь дышать. Если что и осталось прежним за эти годы, так это волнение, которое он испытывал, находясь рядом с Мэллори.
Он отвел глаза,
Они пошли в сторону конюшни.
- Как твоя партнерша отнесется к моему присутствию на ранчо?
- Лиз? Если ей что-то не понравится, будь уверен, она скажет тебе об этом в лицо.
Он посмотрел на наездницу, которая как раз спешилась, отдала поводья конюху и теперь шла им навстречу. Ей было около пятидесяти, но, благодаря стройной фигуре, женщина выглядела моложе. Она подошла к ним и окинула Чейза оценивающим взглядом.
- Значит, вы и есть знаменитый техасский рейнджер? - протянула она. - Я думала, что вы намного выше и крупнее, этакий гигант. Так вас описывал Райан.
Чейз рассмеялся.
- Простите, что разочаровал.
Она еще раз пристально посмотрела на него.
- О, нет! Я совсем не разочарована. На самом деле я вам очень благодарна, что вы вернули нам Райана. - Она протянула руку. - Лиз Муни, рада познакомиться.
- Чейз Лэндон, - он пожал протянутую руку. - Рад нашему знакомству, миссис Муни. Спасибо, что разрешили погостить у вас.
- Зовите меня Лиз. И благодарить не за что. Это дом Мэллори и Райана тоже.
Мэллори решила, что пора присоединиться к разговору.
- Мы партнеры. Лиз разводит лошадей, а я их тренирую. Потом я продаю скакунов, ну и занимаюсь сопутствующими делами.
Лиз фыркнула.
- Она прибедняется. Если бы не ее способности, ранчо бы просто зачахло. Благодаря Мэллори наш бизнес развивается.
- Дела у нас идут хорошо, - не могла не признать Мэллори, - и условия идеальные. Я могу быть дома, с Райаном.
Вдалеке заржала лошадь, и Лиз резко повернулась.
- Похоже, что мой мальчик волнуется. Я лучше пойду. Увидимся за ужином.
- До встречи, Лиз, - галантно ответил Чейз.
Она пошла к плацу, а они продолжили путь к конюшне.
- А она очень милая. Сколько вы уже работаете вместе?
- Официально около двух лет. Сначала мы были просто соседями. Алан унаследовал ранчо отца, которое граничит с территорией Лиз, - Мэллори не хотела дальше вспоминать о браке с Аланом. -Когда я сбежала от него, мы некоторое время жили с Райаном у Лиз. Я планировала ненадолго задержаться у нее, но в то время у Лиз умер муж, и она расхотела заниматься лошадями. Поэтому можно сказать, что мы обе друг другу очень помогли. - Она посмотрела на Чейза, не горя желанием объяснять, как получилось так, что ранчо Лиз стало домом для нее и Райана. - Она обожает Райана.
- Я уверен, что твой отец был бы счастлив, если бы ты переехала к нему в Мидленд.
- Конечно, но я всегда хотела быть независимой. И Райана к этому приучала. - Она вздохнула. - Начала с того, что разместила информацию о ранчо в Интернете. Ведь среди жеребцов-производителей у Лиз есть действующий чемпион Спаркс Уилл Флай.
Чейз улыбнулся.
- А в тебе есть предпринимательская жилка, как я погляжу. Я впечатлен.
По необъяснимой причине ей было важно его мнение.
- Лиз мне очень помогала, особенно когда я стала заниматься продажей лошадей не только с нашего ранчо. Потребовалось, конечно, время, но в итоге мы сделали себе имя и репутацию.
- Не сомневаюсь. Я даже немного тебе завидую, - он огляделся, - у тебя здесь очень хорошо.
- Спасибо. - Его похвала много значила для нее.
- Я вырос в городе, но всегда мечтал жить на ранчо.
Она этого не знала.
- Я думала, ты всегда мечтал быть рейнджером.
- Это да, но когда-то же я уйду на пенсию...
- Никогда бы не поверила, что ты думаешь о пенсии, особенно до того, как найдешь... - она замялась, - до того, как прояснишь детали дела своего дяди. Ты продвинулся в этом расследовании? Чейз покачал головой.
- Нет, к сожалению, никаких новых улик.
Она почувствовала, что его настроение изменилось.
- Мне жаль, Чейз. Как бы я хотела... - она не могла найти нужных слов, как и всегда не умела это делать.
Он остановился у входа в конюшню и посмотрел ей в глаза.
- Ты хотела бы, чтобы я нашел мерзавца, который убил его и забрал его значок как сувенир на память? - Чейз еле сдерживался. - Да, я тоже хочу этого. Очень хочу. Может, когда-то наши дорожки с ним и пересекутся...
Мэллори не успела ответить, как появился Райан. Он помахал Чейзу, приглашая присоединиться к нему.
- Иди, посмотри, что он хочет тебе показать.
Чейз пошел к Райану, а Мэллори осталась на месте. Она и так уже влезла в его личную жизнь. Но как трудно не реагировать на боль в его глазах. Когда они познакомились, его дядю только что убили и Чейз буквально бредил желанием найти убийцу.
Сейчас же она смотрела на отца с сыном и улыбалась. Им надо предоставить возможность побыть вдвоем. Может, если Чейз сосредоточится на сыне, то сможет обрести душевную гармонию?
У него нет семьи. Мать Чейза и его дядя покинули этот мир. Отец исчез из его жизни очень давно. Сейчас у него был только Райан. Хорошо, что сын сможет заполнить пустоту в душе одинокого мужчины.
- Да уж. Приятный мужчина.
Мэллори повернулась и увидела Лиз.
- Я думала, ты занята.
- Уже нет. А ты? Собираешься просто стоять и смотреть на них?
Лиз очень повезло в жизни. Она удачно вышла замуж и прожила с мужем около тридцати лет.
- А чего ты от меня ждешь? Чейз давно дал мне понять, что мне нет места в его жизни. А сейчас... после того, как я поступила...
- Похоже, что все изменилось. У тебя есть то, чего он желает, - сын.
- Я не хочу возобновлять с ним отношения только ради Райана.
- А ведь это неплохой вариант.
Мэллори лишь покачала головой, зная о любимом занятии Лиз - сватать.
- Никогда! Одного неудачного брака мне вполне хватит. Я больше ни одному мужчине не позволю командовать собой!
- А Чейз уже проявил к этому склонность?
- Нет, но и Алан поначалу был совсем другим.
- Ты шутишь? Твой бывший муж был эгоистом до мозга костей. И когда он понял, что ты ускользаешь, просто попытался взять тебя под контроль.
Лиз говорила очень уверенно. Не удивительно - эта женщина знала Алана с самого детства.
- Алан мертв, - произнесла Мэллори, вспоминая ту страшную аварию, в которой он погиб. -Больше он не причинит вреда ни мне, ни Райану. И больше я никому не позволю обидеть сына.
- Хорошо, решать в любом случае тебе, - вздохнула Лиз. - Но, похоже, эти двое нашли общий язык.
Уложив Райана спать, Мэллори пошла с Чейзом к небольшому домику, где она предполагала поселить гостя.
- Здесь не много места, но зато есть все необходимое, - словно оправдывалась Мэллори. - Тут ты сможешь отдохнуть, потому что, поверь мне, Райан бывает... немного утомительным. На кухне есть все, что нужно, но мы бы хотели, чтобы ты приходил есть к нам.
- Не волнуйся за меня, Мэллори, - успокоил ее Чейз.
Она открыла дверь, вошла и включила свет. Чейз последовал за ней и огляделся. В большой комнате стоял диван, стул. Барная стойка отделяла кухню от жилой зоны. К гостиной примыкала спальня и небольшая ванная.
- Когда-то здесь жил прораб, - объяснила она, - а сейчас это что-то вроде домика для гостей.
- Здесь очень мило, - одобрительно кивнул Чейз. - Спасибо, что предоставила мне этот дом.
- Чейз, я обязана тебе. Я и так столько времени лишала тебя общения с сыном, - она погрустнела. - Поэтому помни: теперь тебя всегда здесь ждут.
Он хотел большего, чем просто навещать сына. Он хотел, чтобы Райан жил и у него, в Мидленде. Интересно, согласится ли на такой вариант Мэллори?
- У тебя есть время?
Кивнув, она присела на диван, он устроился на стуле.
- Если это о том, как сказать Райану о тебе...
Он поднял руку.
- Нет. С ним столько всего случилось за последнее время, что я согласен с тобой - нам нужно подождать. Конечно, мальчик и сам очень скоро обо всем догадается. - Он помолчал, подбирая слова. - Скажи, как Алан на самом деле относился к Райану?
Мэллори и так не любила обсуждать подробности своей семейной жизни, а уж с Чейзом ей совсем не хотелось делиться ими.
- Во время моей беременности он был очень заботливым и внимательным, но потом все изменилось. Видимо, Алан так не смог привыкнуть, что Райан не похож на него. Особенно после того, как нашел твою фотографию. - Она отвела взгляд. - Он тогда очень разозлился, но не волнуйся - весь его гнев всегда был направлен только на меня. - Она поежилась, вспоминая жизнь с агрессивным мужем. Алан всегда злился, что она столько времени проводила с сыном. - Я старалась держать Райана подальше от мужа, хотя была уверена, что он ничего не сделает мальчику. Потом, поняв, что совершила ошибку, я забрала Райана и ушла от Алана. - Она почувствовала, что эмоции выходят из-под контроля. Она до сих пор не могла отойти от брака с Аланом, особенно от тех месяцев, что она прожила в постоянном страхе. Она вздохнула. - Для Райана это было очень тяжело. Он не понимал, почему отец не любит его. А рассказать о тебе я не могла...
Чейз сжал кулаки. Если бы у него была возможность встретиться с Хэйганом лицом к лицу хотя бы на пять минут! Но в то же время он понимал, что сам тоже виноват. Он должен был быть рядом с Мэллори и их сыном. В итоге эта женщина заплатила слишком высокую цену...
Он вскочил и подошел к ней.
- Все стало совсем плохо, да?
Она не смотрела на него.
- Это неважно. Все кончено. И я не могу ничего сделать, чтобы изменить прошлое. - В ее глазах заблестели слезы. - Поверь мне, Чейз, если бы я знала, что мой брак с Аланом окажется таким кошмаром, я бы никогда не вышла за него! Если бы ты только перезвонил мне тогда...
Боже, он не мог видеть, как она плачет.
- Знаю, Мэллори. Я тоже был зол... Узнав, что ты мне звонила, я не мог... не хотел разговаривать с тобой. Мне нечего было дать тебе.
Мэллори кивнула и убрала волосы от лица.
- Я рада, что теперь ты будешь с Райаном. Он нуждается в тебе. Я это поняла, когда увидела вас вдвоем. - Она смахнула слезу. - Просто люби его.
Больше сдерживаться он не мог. Чейз порывисто обнял ее.
- Я не думал, что все получится так быстро, но я уже люблю его.
Она расслабилась, начала всхлипывать. Чейз подхватил ее на руки и положил на диван. Его удивило то, что она не отталкивала, а прижималась к нему. Даже столько лет спустя ему было знакомо это ощущение.
- Прости, Чейз, - вздохнула она, - я слишком серьезно ко всему отношусь.
- Ш-ш-ш, - прошептал он. - Мы оба совершили ошибку, Мэл. Я тоже виноват. Если бы не бросил тебя тогда, если бы остался... - Чейз не стал ей говорить, что возвращался, но она уже была замужем...
Она подняла на него заплаканные глаза.
- Нет. Я ведь знала, что ты всегда мечтал стать рейнджером. И стал им.
- Как бы я хотел все вернуть и изменить...
Она приложила палец к его губам, призывая замолчать.
- Это невозможно, Чейз, - она грустно улыбнулась. - Пожалуйста, перестань жалеть. Давай смотреть в будущее.
Он кивнул. Ему еще много чего предстоит дать своему сыну. С этого момента все изменится. Она провела рукой по его щеке.
- Ты хороший человек, Чейз Лэндон.
- А ты хорошая мать.
Он больше не мог сдерживаться и поцеловал ее.
- Чейз...
- Тише, Мэл, Хватит разговоров! - У него кончалось терпение. Он целовал ее, забыв обо всем на свете. Мэллори тихонько застонала, когда он стал целовать ее с удвоенной страстью. Она так соскучилась по нему!
Чейз потерял себя в ее запахе, в ее вкусе и хотел большего... Он вытянулся рядом с ней на диване, но в этот момент она отстранилась от него. В ее глазах застыл ужас, когда она резко села.
- Я не могу, Чейз. Просто не могу, - она встала и пошла к двери. - Это ты меня поцеловал, -упрекнула она его, - а я здесь только для того, чтобы поговорить о Райане.
- Мне тяжело держать себя в руках, когда ты рядом, - оправдывался он. - Но ты ответила на мой поцелуй.
Она покачала головой.
- В постель к тебе я прыгать не собираюсь! Давай оставим все, как есть, и сосредоточимся на том, что мы родители Райана.
- Хорошо, - равнодушно бросил он.
- Тогда спокойной ночи, - сказала она и вышла.
Чейз смотрел, как она быстро идет к большому дому. Его тело все еще исходило желанием. Черт, он ведь не планировал это! Он не хотел снова заводить с Мэллори роман. Но уже поздно жалеть, эта женщина слишком возбуждает его, и поделать со своим чувством он ничего не может.
Утром стояла прекрасная погода. Лиз в доме уже не было - она занималась очередной лошадью.
Райан приплясывал около стола в ожидании Чейза.