Он оглянулся вокруг себя, щурясь и принюхиваясь, надеясь найти по запаху еще одного булочника.
- Зарек!
Услышав голос Валерия, Зарек сжался, словно испуганный зверек.
В следующий миг он, прихрамывая, пустился бежать назад, к вилле. Но далеко не убежал - брат нагнал его.
Крепкая хватка Валерия остановила его на бегу.
- Что ты здесь делаешь? - поинтересовался брат, грубо тряхнув его за больное плечо. - Представляешь, что будет, если тебя увидит здесь кто-нибудь с виллы?
Еще бы!
Но от испуга Зарек не мог ответить. Трясясь всем телом, словно подстреленная птица, он закрыл лицо руками в ожидании града ударов, который мог обрушиться на него в любой момент.
- Зарек! - с отвращением в голосе проговорил Валерий. - Ну почему ты никогда не делаешь то, что тебе говорят? Право, можно подумать, тебе просто нравятся побои!
И, схватив его за больное плечо, брат подтолкнул его по направлению к вилле.
Зарек споткнулся и упал.
Последняя монетка выпала из его кулака и покатилась по мостовой.
- Нет! - простонал Зарек и пополз за ней.
Валерий поймал его и силком поднял на ноги.
- Да что с тобой такое?
Затуманенным взором Зарек увидел, как его монету подобрал какой-то мальчишка и убежал с ней. Желудок его сжался от голода, а сердце - от горечи поражения.
- Я хотел купить себе кусок хлеба… - прошептал он дрожащими губами.
- Разве у тебя дома хлеба нет?
Нет. Хлеб едят Валерий и его братья, а Зареку достаются лишь объедки, которыми брезгуют даже собаки, не говоря уже о других рабах.
Ему хотелось раз в жизни съесть что-то свежее! Не объедки из чужой миски, не помои, в которые кто-то плевал…
- Это еще что такое?!
Зарек съежился, услышав над головой оглушительный бас. Этот голос всегда доставлял ему неприятные ощущения, словно скрежет железа по стеклу. Он сжался, словно надеялся сделаться невидимым, хоть и знал, что это бесполезно.
От зорких глаз воина, который остановил перед ними коня, ничто не могло укрыться.
Валерий испугался не меньше Зарека. Как всегда в разговорах с отцом, он начал заикаться:
- Я-я-я… м-м-мы….
- Что здесь делает этот раб?
Зарек отступил назад. Валерий сглотнул, расширив глаза; Зарек догадался, что брат пытается придумать, как его выгородить.
- М-м-мы с н-н-ним х-ходили н-н-на рынок, - ответил он наконец.
- Ты - с этим рабом? - недоверчиво переспросил отец. - Зачем? Новый кнут для него выбирал, что ли?
Зарек молил всех богов, чтобы Валерий ничего больше не выдумывал. Всякий раз, когда он пытался обмануть отца, выходило только хуже.
Сам Зарек не осмеливался открыть рот: он слишком хорошо знал, что бывает с рабами за любое лишнее слово.
А уж заговорить с отцом без его позволения…
- Н-н-ну… я…
Прорычав проклятие, отец с размаху ударил Валерия по лицу. Мальчик упал; из его носа заструилась кровь.
- Мне надоело смотреть, как ты с ним нянчишься!
Спрыгнув с лошади, отец бросился к Зареку. Тот рухнул на колени и прикрыл руками голову, ожидая града ударов.
Отец пнул его под ребра.
- Встать, пес!
Но от боли и ужаса Зарек не мог ни двигаться, ни даже дышать.
- Встать, кому я сказал!
Зарек с трудом поднялся на ноги. Больше всего ему хотелось броситься наутек, но он знал: если бежать - догонят и накажут еще больнее.
Так что он стоял неподвижно, ожидая новых побоев.
Отец схватил его за шею. Затем обернулся к Валерию, который тем временем тоже поднялся с земли, подтащил его к себе за шиворот, злобно оскалился ему в лицо:
- Жалкий ублюдок! В тебе нет ни капли моей крови! Хотел бы я знать, от какого труса зачала тебя твоя шлюха-мать?
В синих глазах Валерия сверкнула боль, но лицо его осталось бесстрастным. Он привык выслушивать от отца подобные оскорбления - явно несправедливые: ведь он больше всех братьев был похож внешне на Гая Магнуса.
Отец оттолкнул Валерия, а Зарека потащил за волосы к торговым рядам.
Зарек хотел перехватить руку отца, чтобы было не так больно, но не осмеливался.
Страшно даже представить, что сделал бы отец, если бы Зарек вдруг к нему прикоснулся.
Перед ними вырос суетливый пожилой человечек.
- Ты торгуешь рабами? - спросил отец.
- Да, господин. Хотите купить раба?
- Нет, продать. Вот этого.
Зарек ахнул, сообразив, что происходит. Как ни тяжко жилось ему в доме отца, мысль о том, чтобы покинуть этот дом, его ужасала. От товарищей по рабству он слышал немало страшных историй о том, что может произойти с бесправным и беззащитным рабом в других местах.
Старый работорговец устремил масленый взгляд на Валерия.
Тот побледнел и отступил на шаг.
- Красивый мальчик, господин. Я дам за него хорошую цену.
- Да не его! - рявкнул полководец. - Вот этого!
И он подтолкнул Зарека к работорговцу. Тот зажал нос и скорчил недовольную гримасу.
- Вы шутите?
- Вовсе нет.
- Отец…
- Придержи язык, Валерий, иначе вместе с ним продам и тебя!
Валерий бросил в сторону Зарека сочувственный взгляд, но все-таки мудро решил промолчать.
Работорговец покачал головой:
- Этого не возьму. Какой в нем прок? Кому и на что он может сгодиться?
- Может быть мальчиком для битья.
- Ну, нет, для этого он слишком взрослый. Мои покупатели предпочитают мальчишек помоложе и посимпатичнее. А этот… с такой рожей - только милостыню просить!
- Возьми его даром. Приплачу еще два денария.
Зарек ахнул от изумления. Отец собирается отдать его работорговцу с приплатой?! О таком он никогда не слыхивал!
- Ну… за четыре, пожалуй, возьму.
- Три.
Работорговец кивнул:
- Будь по-вашему, три.
От унижения у Зарека перехватило дух. Даже самый дешевый раб стоит не меньше двух тысяч денариев! А он… выходит, он так ничтожен, что отец готов заплатить, лишь бы от него избавиться?
Да, все так и есть.
Он - ничтожество. Он ничего не стоит. У всех вокруг он вызывает только ненависть и омерзение.
Затуманенными от слез глазами он наблюдал, как отец отдает торговцу деньги и, не удостоив Зарека ни единым взглядом, берет за руку Валерия и тащит его за собой.
В поле его зрения появился новый незнакомец, очень похожий на работорговца, но помоложе. Увидев Зарека, он скривился:
- Отец, и что мы будем с ним делать?
Работорговец задумчиво попробовал монеты на зуб.
- Отправь его чистить выгребную яму для рабов. Так нам пришлось бы нанимать человека, а этот будет работать бесплатно. А коль заболеет или помрет - туда ему и дорога.
Сын работорговца ухмыльнулся.
- Пошли, чучело, - приказал он, подтолкнув Зарека тростью. - Приступай к своим новым обязанностям.
Астрид вырвалась из сна, словно из западни. Сердце ее колотилось как безумное. Лежа в постели, окруженная привычной тьмой, снова и снова переживала она боль Зарека.
Никогда она не испытывала такого отчаяния. Такого горя.
Такого отвращения к миру и к себе.
Зарек ненавидел всех вокруг, но сильнее всех - самого себя.
Неудивительно, что он безумен. Как сохранить рассудок после такого?
- М'Адок! - прошептала она.
- Я здесь. - Он сел рядом.
- Оставь мне немного идиоса. И принеси настойки лотоса.
- Ты уверена?
- Да.
Глава 7
Зарек проснулся вскоре после полудня. Как правило, он не спал днем - скорее дремал. Летом в его хижине было слишком жарко для спокойного сна, а зимой - слишком холодно.
Но больше всего беспокоили его сны. Во сне к Зареку неизменно возвращались призраки прошлого. Наяву он умел бороться с воспоминаниями, но во сне оказывался перед ними беззащитен.
Однако, открыв глаза и прислушавшись к вою ветра за окном, он мгновенно перенесся в настоящее.
Он в доме Астрид.
Прошлой ночью он наглухо задернул шторы, так что не знал, продолжается ли снегопад. Впрочем, какая разница? До сумерек он все равно заточен здесь.
Вместе с ней.
Он поднялся с кровати и направился к кухне. Эх, оказаться бы сейчас дома! Как ему не хватает выпивки! Водка не убивает воспоминания, но приятное жжение в горле и в желудке по крайней мере немного от них отвлекает.
- Зарек!
Знакомый голос, нежный, словно прикосновение шелковой ткани. Его тело мгновенно отреагировало на этот звук.
Достаточно было мысленно произнести ее имя, и его естество затвердевало, как скала, полное желания.
- Что? - Он сам не знал, зачем ей ответил.
- С тобой все в порядке?
Вместо ответа он фыркнул. Ни разу в жизни с ним не бывало "все в порядке"!
- У тебя есть что-нибудь выпить?
- Есть чай и апельсиновый сок.
- Я о спиртном, принцесса. Найдется туту тебя что-нибудь кусачее?
- Разве что Саша. Ну и ты сам, конечно.
Зарек взглянул на свою руку: на ней еще багровели шрамы, оставленные вчера зубами этого щеночка. У любого другого Охотника от шрамов давно бы не осталось и следа. Но Зарек исцелялся медленнее прочих: его раны будут заживать еще несколько дней.
Как и дыра в спине.
Вздохнув, он открыл холодильник, достал оттуда пакет апельсинового сока. Снял крышечку и уже поднес его к губам, как вдруг вспомнил, что он вообще-то находится в чужом доме.
"Что за ерунда! Пей спокойно, она все равно не увидит!" Но какая-то часть его разума возражала: нет, так не годится.
Зарек достал из кухонного шкафа стакан, налил себе сока и начал пить не торопясь, мелкими глотками.
Астрид слышала, что Зарек еще на кухне, - но передвигался он так тихо, что ей приходилось напряженно прислушиваться, пытаясь понять, что он делает.
Вытянув перед собой руку, она двинулась в сторону раковины.
- Есть хочешь?
В этот миг рука ее наткнулась на что-то теплое.
На горячее, гладкое, мускулистое мужское бедро.
Манящее. Влекущее. Полное соблазна.
Пораженная этим неожиданным ощущением, она удивленно провела рукой по его телу - и сообразила, что Зарек стоит перед ней в чем мать родила.
Совершенно голый мужчина. У нее на кухне.
Сердце ее отчаянно забилось.
Он отодвинулся.
- Не трогай меня!
Она вздрогнула, ясно расслышав в его голосе гнев.
- А где твоя одежда?
- Я не сплю в штанах.
Рука ее еще горела от прикосновения к его телу.
- Знаешь, мог бы надеть штаны, перед тем как выйти на кухню!
- Зачем? Ты же все равно меня не увидишь.
Она-то не увидит, а вот Саша…
- Дорогой мой Прекрасный Принц, поверь, нет нужды напоминать мне о моем дефекте. Я прекрасно помню, что слепа.
- Считай, тебе повезло.
- Почему?
- Невелико удовольствие - смотреть на меня.
Эти слова ее ошарашили. Даже не сами слова, а простота и искренность, с которыми они прозвучали. Что он такое говорит?! Тот человек, которого она видела глазами Саши, не просто хорош собой - он великолепен!
Никогда в жизни она не видела такой мужественной красоты!
Но тут же она вспомнила его сон. Вспомнила, каким видели его люди когда-то.
Быть может, он по-прежнему чувствует себя жалким уродом, вызывающим омерзение? Презренным существом, на которое смотрят лишь для того, чтобы обругать его или пнуть?
К ее глазам вдруг подступили слезы.
- Почему-то я в этом сомневаюсь, - прошептала она сквозь непрошеный комок в горле.
- И напрасно!
Широкими сердитыми шагами он прошел мимо нее и захлопнул за собой дверь.
Астрид стояла посреди кухни, размышляя о том, что делать дальше.
Теперь она понимала, что с ним происходит. Понимала его грубость, озлобленность, недоверие к ней.
Его бесконечное одиночество.
Но нет, поправила она себя. На самом деле она его не понимает - и никогда не поймет.
С детства ее окружала любящая семья. Никто никогда не осмелился бы обращаться с ней так, как обращались с Зареком. Мать и сестры защищали ее от жестокости окружающего мира, и, даже раздражаясь на это, даже пытаясь вырваться из-под их опеки, Астрид не переставала ощущать поддержку родных.
Для Зарека это было недоступно.
Он никогда не знал семейного тепла.
Его одиночество - неизмеримо глубже и страшнее, чем она может себе вообразить.
Переполненная непривычными эмоциями, она не понимала, что же теперь предпринять. Знала одно: она хочет ему помочь!
Астрид подошла к дверям его спальни, - но двери были заперты.
- Зарек!
Молчание.
Астрид прислонилась к двери пылающим лбом, гадая, как достучаться до его сердца?
Как спасти того, кто не хочет быть спасенным?
Приказ Артемиды привел Таната в ярость.
Сидеть тихо и ждать? Еще чего!
Девятьсот лет он мечтал об этой возможности - и теперь в последний миг добычу вырывают у него из рук!
Девять столетий он надеялся, что однажды поквитается с Зареком из Мезии!
И теперь ни Артемида, ни кто угодно еще его не остановит!
Он отомстит Зареку - или погибнет сам.
Танат зло усмехнулся. Артемида воображает, что он - покорное орудие в ее руках. Но не так уж она могущественна. И, говоря откровенно, не так уж умна.
Она считает себя его госпожой и тешится мыслями о своем величии.
Но для него она - лишь средство к достижению заветной цели.
К отмщению.
Танат постучал в дверь уединенного дома, скрытого в глухом лесу. Внутри жилища послышался шум, приглушенные испуганные голоса - аполлиты пытались спрятать женщин и детей.
Его народ, когда-то великий и могучий, теперь влачил жалкую жизнь - жизнь изгоев, боящихся собственной тени.
- Я - свет лиры!
Танат произнес пароль, известный любому даймону или аполлиту. По этим словам аполлиты и даймоны узнавали друг друга, этой формулой просили друг у друга прибежища. Выражение "свет лиры" указывало на их родство с Аполлоном, богом света и музыки - тем, что создал их, а затем предал и проклял.
- Но почему ты ходишь при свете дня? - послышался за дверью полный страха женский голос.
- Я - Дневной Убийца. Открой дверь.
- Откуда нам знать, что ты говоришь правду? - Этот вопрос задал мужчина.
Танат глухо зарычал.
Он понапрасну тратит время, пытаясь помочь этим ничтожествам!
Но ведь и он когда-то был таким же! И сейчас мог бы, как они, прятаться в норах, страшась Темных Охотников, Оруженосцев - да что там, любого, самого жалкого смертного, которому не опасен дневной свет…
Как же он их всех ненавидит!
- Так или иначе, я все равно войду, - предупредил Танат. - Я постучал, чтобы вы открыли дверь сами и успели укрыться от солнечных лучей. Не хотите открывать, - я ее вышибу.
Послышалось звяканье засова.
Глубоко вздохнув, Танат медленно, осторожно отворил дверь, сделал шаг за порог, закрыл ее… и едва успел увернуться от летящей ему в голову лопаты.
Перехватив лопату и дернув за черенок, он вытащил из тени женщину.
- Не трогай моих детей! - закричала она.
Вырвав лопату из ее рук, он смерил ее уничтожающим взглядом.
- Поверь, если бы я захотел тронуть твоих детей, никто меня бы не остановил. Никто и ничто. Но я пришел не за этим. Я хочу убить Охотника, на счету у которого - сотни наших сородичей.
Безупречно правильное лицо женщины озарилось робкой улыбкой: теперь она смотрела на Таната, словно на ангела, сошедшего с небес.
- Так ты действительно Дневной Убийца? - проговорил мужчина.
Танат повернул голову. Навстречу ему из тени вышел молодой даймон, на вид лет двадцати с небольшим. Как и все представители его племени, он поражал совершенством тепа и лица, - и длинная белокурая коса, спускающаяся по спине, как это ни странно, лишь подчеркивала его силу и мужественность. На его правой щеке сверкала татуировка - три кровавых слезы.
Танат мгновенно понял, кто перед ним.
Один из спати, даймонов-воинов. В последние века они встречаются все реже. Но именно они и нужны Танату.
- Эти слезы - твои дети?
Даймон коротко кивнул:
- Все убиты Темными Охотниками. Но я отомстил: на моем счету уже один Охотник.
Сердце Таната сжалось от сострадания. Все проклинают и преследуют даймонов, но за что же? Только за то, что они хотят жить? А что сделали бы люди, что сделали бы Темные Охотники, если бы им предоставили такой же выбор: либо ты живешь, отнимая чужие души, - либо погибаешь мучительной смертью в расцвете лет?
Сам Танат - когда-то, много веков назад - свой выбор сделал. Он не хотел превращаться в чудовище. Решил прожить тот недолгий срок, что отпущен ему судьбой, и умереть, не запятнав рук кровью невинных.
То же решение приняла и его любимая…
Но даже того немногого, что им оставалось, их лишил Зарек.
Безумный Темный Охотник ворвался в их деревню, сея смерть и разрушение на своем пути. Мужчины не успели спрятать женщин и детей, Зарек убил их всех.
Ни один из тех, кто встретился ему на пути, не остался в живых.
Ни один.
Зарек убивал без разбору и даймонов, и простых аполлитов. И был наказан за это… изгнанием!
Всего лишь изгнанием!
Его захлестнула ярость. Все эти девятьсот лет, пока Танат, преследуемый воспоминаниями о той страшной ночи, не знал ни единого спокойного дня, Зарек как ни в чем не бывало прохлаждался на Аляске!
Но Танат заставил себя унять ярость. Сейчас не время предаваться гневу. Он должен действовать холодно и расчетливо - так же, как его враги.
- Сколько тебе лет, даймон? - спросил он у спати.
- Девяносто четыре.
Танат поднял бровь.
- Ты хорошо сохранился!
- Что есть, то есть. И я устал прятаться.
Это чувство было знакомо Танату - он сам ненавидел жизнь во тьме.
- Не бойся. Ни один Темный Охотник за тобой не погонится. Об этом я позабочусь.
Даймон улыбнулся.
- Мы думали, что Дневной Убийца - просто миф…
- Любой миф основан на истине. Разве не этому учила тебя мать?
Глаза спати потемнели.
- Моя мать ничему не успела меня научить. Мне было всего лишь три года, когда она достигла двадцатисемилетия.
Танат положил руку ему на плечо:
- Брат мой, мы вернем эту землю себе. Верь мне, придет наш день. Я соберу других наших воинов, и мы объединим наши армии. Никто не защитит смертных от нашей ярости!
- А как же Темные Охотники? - спросила женщина.
Танат усмехнулся.
- Они - пленники ночи. А я - нет. Я могу преследовать их везде и всегда. - Он расхохотался. - Их оружие не причиняет мне никакого вреда. Я - их Гибель. Теперь я вернулся к своему народу, и вместе мы будем править землей и всеми, кто ее населяет!
Зарека разбудил божественный запах. Должно быть, он явился из сна… но нет, во сне он никогда не вкушал таких ароматов.
Он лежал неподвижно, не открывая глаз, боясь, что, стоит ему пошевелиться, - и чудо исчезнет, оказавшись всего лишь порождением его воображения.
В желудке у него заурчало.
Послышалось гавканье волка.