Она открыла рот. Потом закрыла. Потом вновь открыла и издала такой визг, который, наверное, переполошил всех медведей на Северном полюсе.
- Ну и ну! Эл Петерсон собственной персоной! - Выскочив из-за стойки, миссис Кармади бросилась к нему. - Иди-ка сюда, мальчик мой, и обними меня покрепче!
Эл наклонился, чтобы Мод могла обнять его своими пухлыми ручками.
- Ну-ка, дай я рассмотрю тебя как следует! - Она разомкнула объятия и, отойдя на шаг, с минуту внимательно рассматривала его. - С годами ты стал больше похож на мать. Упокой, Господи, ее душу. Дня не прошло, чтобы я ее не вспоминала.
Эл молчал, не зная, что ответить.
- Ну а Уилли как поживает? - не переставала сыпать словами миссис Кармади. - Уж сколько лет его не видала!
И тут Эл вспомнил, что ничего не сказал Мэг о смерти Уилла. А ведь она должна была бы узнать первой. Значит, и миссис Кармади пока ничего не стоит говорить.
- Хм… - Элу пришлось прокашляться. - Да мы почти и не виделись в последнее время.
- Вот как иногда бывает, - сказала Мод. - Что ж, Уилл всегда был такой… неугомонный. Все порхал, как бабочка. Наверное, и сейчас порхает?
- В последнее время он поутих. - Эл кашлянул в кулак и подумал об урне с прахом, лежащей у него в чемодане.
Кармади бросила на него столь выразительный, недоверчивый взгляд, что у Эла засосало под ложечкой.
- Он был такой веселый. Все его так любили. - Мод помолчала, глядя в окно. - Но любимчиком у матери был ты. Я помню, как она говорила мне: Элу можно поручить все что угодно, он выполнит, ничего не перепутает и ныть не будет.
Эл повернулся к окну и почувствовал, что к горлу подступает комок. Нахлынули воспоминания… Мама - добрая, ласковая, любящая. Он всегда хотел быть ей поддержкой и опорой.
- А ты зачем приехал? - спросила Мод.
Эл на мгновение задержал дыхание, пытаясь разобраться в своих мыслях и чувствах. Зачем?
- Погостить приехал? - вновь задала вопрос миссис Кармади.
- Да, - поспешно ответил он. И уточнил: - Всего на несколько дней.
- Хочешь снять комнату?
- Комнату? - переспросил Эл.
- Ну да, - сказала Мод с улыбкой. - Комнату. Комната - это помещение с четырьмя стенами, полом и потолком. Они у меня неказистые, но в любом случае лучше снять комнату, чем ночевать под открытым небом.
Он стоял, чувствуя себя полным идиотом, не зная, что и сказать. Совсем как много лет назад, когда Мод вдалбливала ему в голову задачи и уравнения, смысла которых он никак не мог уразуметь. Эл тряхнул головой, надеясь, что мысли его придут в порядок.
- Да. Мне нужна комната. Одноместный номер.
Мод пододвинула ему регистрационный бланк.
- У меня во всех комнатах двуспальные кровати, но за это я дополнительной платы не беру. Личная жизнь моих постояльцев меня не касается.
Эл усмехнулся и, заполняя бланк, подумал о том, что с годами Мод мало изменилась.
- Номер четырнадцать, - объявила миссис Кармади, вручая ему ключ. - Обойди контору с противоположной стороны. Ты умный мальчик, не заблудишься.
- Спасибо.
Он взял ключ и собрался уходить.
- Где твои вещи, Эл? Если ты собираешься жить здесь несколько дней, тебе ведь понадобится смена белья.
Эл медленно закипал. Надо скорее убираться отсюда. Опять он чувствует себя как пятиклассник, которому учительница пеняет на то, что в диктанте слишком много поправок и помарок.
- Я оставил вещи на станции, - объяснил он.
- А Мэг ты видел?
- Да.
- Жалко, что у них с Уиллом так и не сложилось. Она такая милая девочка. Таким, как она, трудно без мужчины.
Перед мысленным взором Эла возникло красивое лицо Мэг: нежные бархатистые щеки, бездонно-голубые глаза, мягкие полные губы. Милая девочка - это не о ней. Скорее - роковая женщина. Чувственная. Неотразимая. Способная шутя зажечь любого мужчину.
Хотя Мод, наверное, по-своему тоже права. В облике Мэг было что-то беззащитное, мягкое. В ней чувствовалась уязвимость одинокой женщины, которой как воздух нужен мужчина. Мужчина сильный и бесстрашный, способный оградить ее от подлости этого мира.
Только это его не касается. Элу самому еще предстоит налаживать свою жизнь. Он повернулся, чтобы уйти.
- Ты, наверное, и с племянником виделся? - остановила его Мод. - Мальчик - просто копия Уилла.
Эл обернулся, но отнюдь не из уважения к своей бывшей учительнице. Сердце сжалось в остром приступе боли.
До сих пор Джерри был просто мальчиком, чужим ребенком. Теперь Эл понял, что все изменилось. Со смертью Уилла его сын неизбежно войдет в жизнь Эла, прочно заняв в его душе опустевшее место.
- Правда, по характеру он больше похож на тебя, чем на Уилла, - продолжала Мод. - Он, знаешь ли, такой ответственный, серьезный. Очень старательный. Прямо как ты.
В горле у Эла застрял комок. Выходит, этот парень теперь для него единственный родной человек на всей земле…
- Я что-то устал, мэм, - признался Петерсон, - полежу немного. - И он заковылял к коттеджу под номером четырнадцать. Элу казалось, что на плечи ему неожиданно свалился такой груз ответственности, который и на здоровых ногах не унесешь…
- Ну вот, Эл, держи. Здесь сэндвич с жареной курицей и банка колы.
Водитель повернулся, протягивая Элу бумажный пакет. Эл не сразу сообразил, что это ему. Он все еще не мог привыкнуть к такси без пуленепробиваемых стекол между водителем и задним сиденьем. Неужели долгие годы полицейской службы в мегаполисе так и не дали ему стать своим в этом маленьком городке?
- Спасибо, Люк, - пробормотал он, принимая пакет.
Люк Шиллер с женой держал заправочную станцию и магазин на окраине города. Кроме этого, у него еще был таксопарк из трех автомобилей. Люк сам работал в качестве таксиста.
- Сейчас пожуем, - неразборчиво сказал Люк, уминавший сэндвич, - а потом поедем в город. К тому времени Мэг наверняка вернется домой.
- Да я могу и завтра ее повидать, - запротестовал Эл. Он вовсе не горел нетерпением сообщить Мэг о смерти Уилла, но откладывать тоже было нельзя. Пусть все идет само собой. Как сложится, так и сложится.
- Она будет дома, - уверенно сказал Люк.
- Не думаю, - заметил Эл. - Сегодня ведь пятница. Может, у нее свидание.
- Мэг ни с кем не встречается.
Эл не поверил. С ее-то данными! Что, мужчины в этом городе ослепли все как один?
- А ты не пытался ее утешить? - неуверенно спросил он.
Люк громко фыркнул.
- Господь с тобой, Эл! У нас с Синди бизнес, да еще двое малышей. Нам некогда заниматься глупостями.
Простые слова Люка навели бывшего полицейского на грустные размышления. Детишки, жена, дом. Его все это обошло. Эл превратился в мусорщика, роющегося в городских отбросах. Все эти годы он имел дело с разным отребьем, с пропащими людьми. А вот Люку выпала другая карта. Что-то похожее на зависть шевельнулось в душе Эла.
- А как там Уилли? - неожиданно спросил Люк, дожевав свой сэндвич. Это была тема, которую Эл хотел бы обойти. И он ответил как можно скучнее:
- Нормально…
Люк кивнул. Но, похоже, он был не удовлетворен ответом Эла. Полицейский перехватил в зеркальце его задумчивый взгляд и понял, что тот, должно быть, вспомнил что-то, связанное с Уиллом. В этом городке младший брат Эла в свое время пользовался популярностью.
- Да, классно он играл, - подтверждая его догадку, сказал Люк.
- Угу, - согласился Эл.
- Я вот удивляюсь, почему все эти годы от него ни слуху ни духу. Как будто он исчез с лица земли, - не унимался Люк.
Его слова бередили душу Эла, наполняли ее смятением. Он даже подумал, что, может быть, Люк именно тот человек, которому можно все рассказать. Эл вдруг обратил внимание на пальцы его правой руки - скрюченные и бесформенные. Да, он ведь тоже тогда играл в регби, был нападающим. Те годы и на нем оставили свои шрамы. Теперь, похоже, он сел на своего любимого конька.
- Да, Уилли был парень что надо, - убежденно говорил Люк. - Знаешь, он ведь играл в чемпионате со сломанным левым плечом.
- Он же не был левшой, - заметил Эл.
- Ага, - засмеялся Люк. - Он потом и сам говорил: хорошо, что я не левша. А то и Мод Кармади меня бы обыграла.
Люк помотал головой и вздохнул.
- Я всю жизнь буду помнить Уилли. Он для меня всегда номер один.
Эл отвернулся и, уставившись в темноту, задумался.
- Ну вот мы почти у цели, - прервал его мысли Люк. - Посмотрим, дома ли Мэг?
Вырулив к обочине, он остановился напротив магазина Хиллиарда и выглянул в окно.
- Свет горит. Значит, дома.
Эл увидел, что сквозь шторы одного из окон на втором этаже пробивается свет, и вылез из машины. Волоча ногу, подошел к дверце водителя. Но не успел даже сунуть руку в карман, чтобы достать деньги, как Люк замахал на него руками.
- Ты мне ничего не должен. Я в таком долгу перед Уилли, что мне вовек не расплатиться. Позвони мне, когда соберешься ехать назад. Удачи!
Эл проводил глазами габаритные огни его машины, пока они не скрылись за углом, а потом повернулся и пошел к дому. Поднимаясь по ступеням, он думал, что наконец покончит с этим неприятным делом.
Несмотря на хромоту, по ступенькам Эл поднялся довольно ловко, но, остановившись перед дверью, почувствовал, что сердце у него бьется так сильно, будто он пробежал стометровку. Звонка не было. Не было и глазка в двери. Как видно, люди в маленьких городках живут по своим определенным правилам. Покачав головой, Эл постучал.
Казалось, прошла лишь доля секунды, и дверь распахнулась. Даже не спросила: "Кто там?"
- Эл! Как хорошо, что ты пришел! Заходи!
- А что, если бы это оказался не я, а какой-нибудь негодяй? - не удержался он от замечания.
Мэг засмеялась и закрыла за ним дверь. От звука ее голоса ночь озарилась искрами и бликами, как от тех шутих, которыми они в детстве баловались в День Независимости. Эл почувствовал, что каменная стена вокруг его сердца готова рухнуть. Он неуверенно, будто по тонкому льду, прошел в гостиную.
- Выпьешь чего-нибудь?
- Нет, спасибо. - Он поморщился и направился к жесткому стулу у окна. Нет смысла устраиваться с комфортом.
- Ну и хорошо, - сказала она и уселась на диван. - А то я не была уверена, есть ли у меня выпивка. Я редко кого-нибудь приглашаю в гости. С развлечениями здесь негусто…
Единственное развлечение, о котором мог сейчас подумать Эл, - это бежать отсюда куда глаза глядят. В глазах Мэг он отчетливо читал печальную историю одиночества, историю, так похожую на его собственную. Его брат оставил эту женщину и своего сына, избрав судьбу скитальца вместо жизни, полной тепла и любви. Приходилось ли ему сожалеть об этом? Часто ли он приезжал повидать сынишку?
Эл огляделся.
- Джерри дома? - поинтересовался он. Мэг отрицательно покачала головой.
- Отправился на день рождения к Эдди Калтеру и останется там ночевать.
Вот и прекрасно. Сама судьба освобождает его от лишних сложностей.
- Так для чего ты вернулся в наш город? - спросила Мэг и забралась на софу с ногами.
Он взглянул ей в лицо, жадно ища хоть какую-нибудь причину, по которой он мог бы скрыть от нее правду. Но она смотрела на него спокойно и безмятежно. Какими станут ее глаза, когда он скажет об Уилле?
- Для того, чтобы увидеть тебя.
- Увидеть меня? - нахмурилась Мэг.
Он чуть подался вперед, уперся руками в колени и опустил на мгновение глаза. Потом, собравшись с духом, взглянул ей прямо в лицо.
- На прошлой неделе Уилл попал в катастрофу, - произнес Эл. - Он погиб…
Глава 3
Мэг сидела в верхнем ряду трибун пустого и безлюдного стадиона. Только несколько ранних пташек - любителей бега трусцой - исправно утрамбовывали беговую дорожку. Накручивать круги по стадиону проще, чем распутывать спирали памяти.
Мэг окинула взглядом футбольное поле, окутанное туманом серого утра. Здесь Уилл творил невозможное, совершал такие чудеса, о которых потом говорил весь город. Да и сегодня ему, пожалуй, нет равного. Студентом-первокурсником он ворвался в большой спорт и с тех пор неуклонно двигался к моменту своей наивысшей славы, когда на последнем курсе его команда выиграла чемпионат штата. Тогда казалось, что все, чего он касается, превращается в золото.
Когда же все изменилось?..
Вчера, после того как Эл ушел, Мэг всю ночь не сомкнула глаз. Воспоминания захлестнули ее. Вот Уилл в последний школьный год. С дерзкой ухмылкой пускается во всевозможные приключения - и из каждого выходит победителем. Вот Уилл - выпускник. Кругом друзья и обожатели. Он - идол. И в глазах - то же самое безрассудство. Уилл - после автомобильной аварии, в которую он угодил на последнем курсе колледжа. И всем стало ясно: Уилл - такой же смертный, как и другие.
Вот после той аварии все и изменилось. Уилл уже не смог подняться на ту высоту, на которой пребывал ранее. Поврежденное колено не смогли восстановить. Пришел конец и льготам в колледже. Он стал таким же, как все. И это ему не понравилось. Обыденная жизнь - на это у него никогда не хватало терпения. Однообразная работа с девяти до шести, два выходных и две недели отпуска, нет, это не для него. Это все равно что навсегда отнять у птицы небо. Наверное, Мэг сделала глупость, согласившись выйти за него замуж. Он все же пытался отыскать с ее помощью ориентир в жизни, вновь обрести почву под ногами. А может быть, хотел сохранить в ее лице хотя бы частичку восторженной толпы, которая некогда окружала его. Но ни того ни другого Мэг ему дать не сумела, и Уилл ушел, бросив ее на седьмом месяце беременности. С тех пор она его не видела.
Мэг смахнула слезинку и поднялась на ноги. Всю ночь она пыталась разобраться в своих чувствах. Но единственное, что наполняло ее душу, было разочарование, как и раньше. Любовь умерла много лет назад. Она жалела Уилла. Он так и не обрел счастья. Но когда она вспоминала о Джерри, ее переполнял гнев: как мог Уилл быть таким эгоистичным, таким безответственным, чтобы лишить мальчика отца?
Впрочем, что толку злиться? Джерри так ждал его, верил, что рано или поздно отец приедет. Как она скажет ему о случившемся? Сумеет ли он все понять как надо?..
Мэг села в машину, пересекла город и подъехала к маленькому домику, где жили Калтеры. Мальчики только что проснулись.
- Что-то случилось? - сразу же спросил Джерри. - Что, дедушка заболел? Что-то с сердцем?
- Нет-нет, ничего не случилось, - поспешила солгать Мэг.
Но Джерри еще больше нахмурился. Почему он не такой веселый и беззаботный, как все дети?
- Я хотела отвезти тебя позавтракать, - как можно мягче сказала Мэг.
- Зачем? - пожал плечами мальчик. - Миссис Калтер уже делает нам яичницу.
- Но ты ведь терпеть не можешь яичницу. Давай поедем и позавтракаем вместе.
Он пристально посмотрел на нее. Твердый, испытующий взгляд.
- Тебе нужно поговорить со мной, да?
В этот момент ей почему-то вспомнилась фотография Джерри, которую сделали, когда он только появился на свет. Уже тогда он был серьезен, как маленький старичок, которого заставили прийти в этот мир против воли.
- Да. Мне нужно поговорить с тобой.
- Прекрасно.
Через минуту Джерри вытащил из дома сумку со своими вещами и плюхнулся на сиденье машины рядом с матерью. Пока они ехали, никто из них не проронил ни слова.
- Разве мы будем завтракать здесь? - удивился Джерри, заметив, что Мэг направила машину к железнодорожной станции.
- Что-то захотелось мороженого с бананами, - ответила мать, выруливая на стоянку.
- Какой же это завтрак?
- А чем не завтрак? И сытно, и питательно.
- Странная ты все-таки сегодня. Мамаши должны пичкать детей овсяной кашей, а не сладостями…
- Ну тогда ешь яичницу!
Но он не стал упорствовать и, с готовностью придвинув к себе две порции мороженого, нарезал ломтиками банан. Мэг открыла холодильник и достала остальные наполнители. Она старалась растянуть приготовление любимого десерта, нарочно оттягивая начало тяжелого разговора. Как же сказать ему, что отца больше нет? Но вот приготовление мороженого было закончено, и они уселись рядышком за стойкой. Джерри с удовольствием начал поглощать свою порцию, а у Мэг неожиданно пропал аппетит.
- Не знаю, как сказать тебе, Джерри.
Он не донес ложку до рта и подозрительно взглянул на нее.
- Ты ведь сказала, что ничего не случилось.
Мэг покачала головой.
- Здесь, в городе, и в самом деле ничего не случилось.
Джерри пожал плечами.
- И поэтому я могу жить спокойно. - Ложка нетерпеливо завершила свой путь.
Глаза Мэг беспокойно блуждали по комнате, пока не остановились на чучеле огромной рыбы. Эта штуковина столько лет стоит на полке, что, наверное, закаменела. Умер не чужой человек, а отец Джерри. Мэг не знала, что хуже - сам факт смерти или то, что сын никогда уже не увидит своего отца.
- Я знаю, что ты никогда не видел отца, - набравшись решимости, выпалила она. - На прошлой неделе он погиб.
Джерри перестал жевать, перевел дыхание. С трудом сглотнул и посмотрел на нее.
- Он попал под машину, - уточнила Мэг.
Никакой реакции.
- Это была не его вина. Он переходил улицу на зеленый свет.
Джерри невозмутимо зачерпнул ложечкой мороженое. Глаза его были устремлены на вазочку с десертом.
- Все правильно, - бесстрастным голосом произнес мальчик, - ведь у меня нет близких за пределами нашего города.
В горле у Мэг встал комок. Ее захлестнула волна разноречивых чувств: страх, гнев, боль. Мэг ожидала от Джерри чего угодно, только не равнодушия. Пусть слезы. Пусть обида. Но хоть что-нибудь! Хоть какое-то человеческое чувство.
Она заговорила не сразу. Мэг стоило огромных усилий справиться с дрожью в голосе:
- Я знаю, ты думаешь, что он про нас совершенно забыл. Но мне кажется, что это не так.
Джерри добросовестно счищал мороженое с краев вазочки.
- Недавно я получила от него письмо. Он хотел приехать повидаться с нами…
Но ее слова, казалось, не находили никакого отклика в сердце сына. Он не поднимал глаз. Джерри или не хотел выдавать своих чувств, или, что еще хуже, никаких чувств не испытывал.
- Я ответила на письмо. Написала ему, что он может приехать. Послала ему твою прошлогоднюю школьную фотографию. Но, видимо, ему не удалось вырваться. Наверное, работа задержала.
Это, конечно, было глупое объяснение. Такое же невесомое, как взбитые сливки, которые усердно поглощал Джерри. Мэг надеялась, что Джерри не станет искать в ее объяснении слабые места. И напрасно.
- Что, за шесть месяцев не смог найти ни одного свободного дня? - взорвался Джерри. - Никто не работает без выходных. Это нарушение прав человека!
- А кто сказал, что за шесть месяцев?
В его глазах блеснул металл.
- Если бы ты получила письмо недавно, то отправила бы ему новую фотографию, - объяснил он и вернулся к десерту.
Черт бы побрал этого мальчишку с его несгибаемой логикой.
- Наверное, не так все просто, - сказала она. - Знаешь, когда причиняешь кому-то боль, потом тяжело смотреть этим людям в глаза.
- Иногда ведь можно попросить прощения.
- Верно, но не все это отчетливо понимают.
- Да. Слабаки, например.