Эл выпрямился и тяжело оперся на трость. Теплый весенний ветерок ласкал лицо, заставляя забыть о ранах. Неужели существует такая любовь, о которой говорила мать? Но если этому верить, то за нее очень нужно бороться, не боясь шипов и заморозков. И тогда она распустится пышной розой, как награда для избранных.
Кругом просыпалась новая жизнь: раскрывались почки, свежая зеленая травка пробивалась сквозь бурую прошлогоднюю, и Эл подумал: как хорошо, что он согласился на эту поездку.
День был чудесный. Яркое солнце, нежный ветерок, сладкий запах пробуждающейся земли, щебет птиц… В детстве было множество таких дней. Здесь, на ферме, было вдоволь и работы, и развлечений. Настоящая жизнь для подрастающего мужчины. Только вот не все сложилось так, как хотелось.
Эл почувствовал, что к горлу подступил комок, и направился прочь из сада. Неужели они с Уиллом повторили путь своего отца? Брат скатился со звездной вершины всеобщего обожания в пропасть одиночества. Да и Эл недалеко от него ушел: отказывался от любых привязанностей в страхе, что станет таким же, как отец.
А ведь папа был не таким плохим. Просто никогда нельзя было знать наверняка, окажется ли он рядом, когда в нем возникнет нужда. Эл вспомнил, как они с отцом ходили на реку летними вечерами, лежали в высокой траве, глядя на плывущие по небу облака, разговаривали и мечтали. Казалось, что нет на свете ничего невозможного и что до облаков - рукой подать.
- Устал?
Мэг подошла так тихо, что он ее не заметил.
Эл пожал плечами, и они втроем направились к подъездной дорожке, где стоял автомобиль.
- Почему это никто до сих пор не купил ферму? - удивлялся Джерри. - Здесь так здорово!
- Это же дом Марго, - ответил Эл.
Джерри был поражен.
- Ты имеешь в виду ту самую Марго? Которая воет на чердаке? А здесь-то что она делала?
- Она здесь жила когда-то, - ответила Мэг. - Эта ферма принадлежала ее семье.
- Что, правда?!
Джерри был явно ошарашен этим известием. Он повернулся к Элу.
- Так, значит, сумасшедшая Марго - твоя родственница?!
- И твоя тоже! - засмеялся Эл и похлопал его по плечу. Глаза мальчика наполнились слезами. Эл прекрасно понимал племянника. Сколько насмешек пришлось ему вынести в детстве из-за пресловутого родства! Уиллу легко удавалось отшучиваться, но у Эла так не получалось. Ему всегда казалось недостойным смеяться над этой печальной историей потерянной любви.
- Строго говоря, ты в родстве с обоими участниками этой драмы, - засмеялась Мэг и взъерошила ему волосы. - По отцовской линии ты пра-пра-правнук Марго или что-то вроде этого. А по материнской - седьмая вода на киселе Вильяму, ее возлюбленному.
- О Боже!
Казалось, Джерри был близок к обмороку. А Мэг засмеялась. Причем так непринужденно и мелодично, что и Эл не удержался от улыбки. А Джерри уселся в машину с таким видом, будто его собирались везти на гильотину.
Прежде чем последовать его примеру, Эл еще раз оглянулся на дом. Нет, не все здесь изменилось. Остались те же тишина и умиротворенность, чистый, свежий воздух. Здесь по-прежнему кажется, что почти все на свете возможно.
Пока Эл забирался в машину, мысль, закравшаяся ему в голову, приобретала все более ясные очертания. Довольно с него разгребать дерьмо за другими. Пусть его оставят в покое - вот и все. Эл хочет любоваться закатом, копаться в саду, вдыхать сладкий деревенский воздух, и чтобы никто на него не давил. У него есть кое-какие сбережения, плюс пенсия по инвалидности. Пора наконец кончать с этими крысиными гонками. Все равно крысы всегда в выигрыше.
Эл взглянул перед собой и увидел нежную щеку Мэг. По телу пробежали мурашки. Он словно бы ощутил нежный бархат. Кто знает, может быть, он окажется тем человеком, который смягчит боль, причиненную этой женщине его непутевым братом…
- Эй, Мэг, - окликнула ее Джейн, - у нас гости.
Мэг насыпала сахар в сахарницы и думала о Джерри. Голос сестры заставил ее поднять голову. На пороге стоял Эл. Он стряхивал с плаща капли дождя. Подошел к стойке, и мрачное дождливое утро будто просветлело. Даже завывания Марго под крышей как будто стали тише.
- Привет, - сказала Мэг. - Как это ты решился выбраться из дома в такую погоду?
Эл пожал плечами.
- Сегодня после субботы - первый поезд на Чикаго. И потом, от дождя еще никто не растаял.
- Ух ты, нам бы такой оптимизм, - со смехом сказала Джейн. - И как ловко ты Марго утихомирил. Как это тебе удается?
Все посмотрели наверх.
- Она питает ко мне слабость, - засмеялся Эл.
Но Джейн покачала головой:
- Зря смеешься. Мэг относится к ней очень серьезно.
Мэг растерянно взглянула на Эла.
- Я не уверена, что дух Марго живет под крышей. Но иногда, когда я остаюсь одна, мне действительно кажется, что рядом кто-то есть.
Джейн иронично усмехнулась, но Эл всем своим видом показал сочувствие и понимание. Впрочем, какое это имеет значение? Ему нет никакого дела до Марго. Какая разница, считает ли он потерянную любовь трагедией или нет? У него своя дорога, у нее своя.
- Что тебе подать? - спросила Мэг.
- Кофе, пожалуйста. Если можно, в пластиковом стаканчике. Хочу взять с собой в поезд.
Наливая кофе, Мэг заметила, стараясь придать своему голосу как можно более равнодушный тон:
- Жаль, что ты уезжаешь. Мы так и не поговорили толком.
- Ну, в общем-то… - замялся Эл.
- Сахар? Сливки?
Она поставила перед ним и то и другое.
- Нет, я пью черный, - покачал он головой.
- Как мой отец, - сказала Мэг.
- В общем-то, я не насовсем уезжаю…
Он откашлялся, как будто собирался произнести длинную речь, и продолжил:
- Я собираюсь вернуться на нашу старую ферму.
- Правда? Как здорово! Вот Джерри-то обрадуется!
Ей показалось, что из-за туч выглянуло солнце. Но потом она одернула себя. Конечно, прекрасно, что он остается, и Джерри, разумеется, обрадуется, но ей-то нет никакой причины прыгать от радости, как девчонка.
- А как у Джерри дела? - спросил Эл.
- Трудно сказать. Он у меня не слишком общительный.
- Моя мать была точно такая же, - заметил Эл.
Да ты и сам такой, подумала Мэг.
- А Уилл был совсем другим, - сказала она печально.
- Да, он был в отца, - кивнул Эл.
Что лучше - блестящая мишура или скромная надежность?
- Вы давно держите эту закусочную? - спросил он, чтобы поддержать разговор.
Мэг обрадовалась перемене темы.
- Лет пять-шесть. Доход вполне приличный, на жизнь хватает…
- И на детей время остается?
- Конечно. - Она наклонилась, опираясь локтями о прилавок. - Но это не все. Джейн еще и бухгалтер, - кивнула Мэг в сторону сестры.
- Правда? - вежливо отозвался Эл.
- А Мэг преподает на вечерних литературных курсах, - добавила Джейн с гордостью за сестру.
- Вот как? Где же? - заинтересовался Эл.
Мэг почувствовала, что начинает попадать под влияние этого мужчины. Слишком живо она реагирует на все, с ним связанное. Нужно немедленно избавиться от этого чувства странной зависимости.
- В местной средней школе. По вечерам там проводят занятия для взрослых.
- А в вашей группе есть свободные места?
- Семестр уже почти закончился. Мы начали в январе.
- А почему ты спрашиваешь? - поинтересовалась Джейн. - Решил заняться сочинительством?
- Да вот, хочу попробовать.
Мэг вдруг смутилась.
- Не знаю, подойдет ли тебе мой класс. У нас в основном пожилые леди, которые пишут историю своих семей.
Ему не удалось скрыть разочарования.
- Но они очень симпатичные, - добавила Мэг, - и с радостью примут тебя в свое общество.
- Ну вот и хорошо.
- Ты надолго уезжаешь? - спросила Джейн.
- На несколько дней.
- У Мэг занятия по четвергам. Постарайся вернуться к следующему занятию.
Эл кивнул и прислушался.
- Поезд идет.
- Как, уже?
Мэг в растерянности взглянула на часы. Черт возьми, поезд уже подходит, а у нее бумаги еще не готовы. Да что с ней происходит?!
- Извини, пожалуйста, Эл. Мне нужно…
- Вот, держи. Я уже все сделала, - сказала Джейн и бросила ей пакет.
Мэг пристально взглянула на сестру. В интонации ее голоса было что-то необычное. Ну, ладно, потом разберусь, подумала она и вновь повернулась к Элу:
- Дай-ка я подогрею тебе кофе.
- Да что ты, не стоит! - запротестовал Эл.
Но она вылила остывший кофе в раковину и налила свежий, горячий. Закрыла стаканчик крышкой и протянула ему. Потом взглянула на трость, на дверь, ведущую к перрону. Она сама отнесет ему кофе, ей это ничего не стоит. Мэг вышла из-за стойки.
- Я бы и сам справился!
- Ничего, - отозвалась она. - Наш девиз - забота о клиенте.
В молчании оба вышли на платформу и остановились, наблюдая, как поезд медленно подходит к перрону. Мэг повернулась к Элу и увидела, что он не сводит с нее задумчивых глаз. В его взгляде было что-то необычное, казалось, он хочет, чтобы она прочла его затаенные мысли.
Прекрати, одернула она себя. Навоображала Бог знает чего. И отвела глаза.
- Обратно ты вернешься на машине? - спросила она.
- Нет, у меня нет машины. Когда мне нужна машина, я обращаюсь к приятелю, который торгует подержанными автомобилями. Он мне одалживает. И потом, пока с меня не снимут гипс, я не могу садиться за руль.
- И правда, я совсем забыла.
Где ее голова, в конце концов! Она посмотрела на Эла с испугом. Сердце ее дрогнуло, и голос рассудка стал почти неразличим.
- Когда ты вернешься - мой транспорт в твоем распоряжении! - сказала она. - Тебе ведь понадобится что-то купить. Мебель, продукты…
- Да, наверное.
Он говорил тихо, медленно, с трудом подбирая слова.
- Если тебе не трудно.
- Поезд отправляется! - крикнул кондуктор.
- Я позвоню тебе, когда вернусь.
- Ты всегда найдешь меня здесь, Эл. Я ведь продаю билеты.
Кондуктор засуетился. Мэг и сама понимала, что Элу нужно садиться в поезд, но он почему-то медлил. Как будто ее глаза не пускали. Глупость, конечно. Мэг сделала шаг назад.
- Скажи, - отрывисто сказал он. - Ты все еще любишь Уилла?
Казалось, целую вечность она молча смотрела на него. Мэг ожидала услышать все что угодно, но только не это.
- Конечно нет, - наконец ответила она. - Беги, а то опоздаешь.
- Это правда? - спросил он. - У тебя правда не осталось к нему никаких чувств? Я имею в виду - ты прошла бы ради него по мосту?
Мэг расхохоталась. Надо же - вспомнил детскую забаву. В дни их юности перебраться через Каменную Речку по полуразвалившемуся мосту считалось самым верным доказательством искренности чувств. Ну, конечно, он просто пошутил.
- Никогда, - крикнула Мэг. - Садись скорее в поезд, а то так и останешься здесь.
- Да, пора!
Он уже взялся за поручень, но обернулся и шагнул назад. Легко-легко коснулся губами ее губ. Так легко и так невесомо, что Мэг подумала, будто это ей показалось. Только сердце бешено забилось в груди.
Эл тоже выглядел смущенным, даже оробевшим.
- Спасибо за кофе, - сказал он и показал ей стаканчик, как будто только за это он ее и поцеловал.
- Не за что, - отозвалась Мэг.
Может, действительно за кофе?
Она повернулась и пошла к дверям закусочной. Когда он вернется? Сказал, через три дня. Этого времени хватит, чтобы обо всем хорошенько подумать.
Глава 4
Чикаго довел Эла до белого каления. Кому бы он ни говорил о своем решении, все считали, будто он совсем сошел с ума.
- Ты что, и правда решил стать фермером? - спросил его бывший сослуживец. - Ну и ну! Совсем свихнулся?
Парень, который всегда давал Элу машину, чуть не рассмеялся в лицо.
- Ты меня разыгрываешь, старик! Неужели ты сможешь жить в глуши?
Квартирная хозяйка тоже была настроена пессимистически.
- Попомните мои слова: эта тишина не даст вам спать.
Даже таксист по дороге на вокзал высказал свое мнение.
- Вернетесь, никуда не денетесь, - заявил он, выгружая багаж у вокзала. - Еще новые посевы взойти не успеют.
Может, люди в самом деле правы? - наконец спросил себя Эл. Скорее всего, он и вправду вернется через несколько недель. Там, в городке, когда он стоял на старом дворе фермы, ему казалось, что в его решении есть смысл. Теперь же Эл ясно понимал - все это чистейшей воды идиотизм.
Бежать только из-за того, что по горло сыт чужими проблемами и устал копаться в чужом грязном белье? Но почему именно туда? Можно было бы найти спокойное место и в Чикаго. Стоило только поискать, а он даже и не пробовал.
Но, чем ближе поезд подходил к городку, тем больше сомнения отступали на задний план. В мыслях Петерсона воцарились тишина и умиротворенность тихого городка, светлая улыбка Мэг и едва уловимый весенний аромат, который сопровождал его все дни их знакомства.
О чем он думает, останавливал себя Эл, мы же с ней просто друзья? А поезд тем временем миновал станцию Гэри, штат Индиана, и приближался к границе штата Мичиган.
У них с Мэг много общего, рассуждал Эл. Оба они любили Уилла, и обоих Уилл хладнокровно исключил из своей жизни. Естественно, что они чувствуют взаимную симпатию. Эл снова и снова напоминал себе об этом. А Поезд летел мимо черных, разбухших от весенней влаги полей, раскинувшихся по обе стороны железнодорожного полотна в ожидании весенней вспашки.
Петерсону, как воздух, нужна была перемена в жизни, и он воспринял Мэг как добрый знак. Поезд с шумом летел по мосту через Каменную Речку. Южнее был виден старый железнодорожный мост. И Эл подумал, что раньше его жизнь была как у нового железобетонного моста - с плотным расписанием, шумная, напряженная. Теперь будет как у прежнего моста - без спешки, полная спокойствия, тишины и созерцательности.
Полный решимости начать новую жизнь, Эл сошел с поезда. Он прекрасно владел собой и был готов стоически встретить прелестную улыбку очаровательной блондинки. Но Мэг в закусочной не оказалось.
- Привет, чужеземец, - окликнула его Джейн. - Как там Чикаго?
- Толчея, - отозвался он, стараясь справиться с идиотским разочарованием и не озираться по сторонам.
Но где же Мэг?
- Мэг отправилась за покупками, - сообщила Джейн, будто читая его мысли. - Присядь и выпей кофе. Она скоро вернется.
Что она, считает, что ему больше и заняться нечем?
- Я лучше заберу ключ от дома в агентстве по недвижимости, - сказал он. - Если не возражаешь, я пока оставлю свои вещи здесь и попрошу Люка забрать их, когда он сможет.
- Конечно, оставляй.
Эл вышел из закусочной так быстро, насколько позволяла больная нога. От его былой решимости и следа не осталось. Пусть Мэг знает, что Эл человек занятой, дел у него полно, и он не станет ждать целую вечность, чтобы поздороваться с ней.
С этими мыслями Эл двинулся к агентству по недвижимости, которое было в квартале от станции.
Итак, он возьмет ключ, потом попросит Люка отвезти его домой и займется делами. Ему некогда думать о женщинах!
- А твой ключ забрала Мэг, - ошарашила Эла Мэри Киркленд, владелица агентства. - Дом полгода стоит пустой, и она собиралась позвать уборщиц, чтобы привести его в порядок.
- Понятно.
Эл не возражал, совсем не возражал, хотя все его планы на вечер были нарушены. Придется ему теперь найти Мэг, забрать у нее ключ, а потом…
- Привет! - раздался знакомый голос.
Эл круто обернулся. Солнце опять выглянуло из-за туч. Мэг стояла в дверях конторы, и улыбка ее освещала и комнату, и его сердце.
- Я уже сказала Элу, что ты взяла ключ от дома, - сообщила Мэри. - А ты догадалась включить генератор?
- Да-да, уже работает.
Мэг придержала дверь для Эла. Прихрамывая, он пошел к выходу. Ее улыбка и дразнящий смех притягивали его, как магнит.
- А я приехала на станцию и узнала, что ты здесь.
- Тебе сказала об этом Джейн? - спросил он. - Нет, ты, наверное, просто споткнулась о мои чемоданы.
- А вот и нет. Мне старая Марго обо всем поведала. А багаж я уже забрала. Хочешь поехать по магазинам?
Они подошли к микроавтобусу.
- По каким магазинам?
- Тебе же нужна кое-какая мебель, постельное белье, продукты.
Мэг обошла автомобиль и села за руль, а он уселся на заднее сиденье.
- Я собирался просто поехать домой…
Эл почувствовал, как улетучивается его напускная уверенность в себе.
- И что ты там будешь делать? Тебе даже сесть некуда. Там нет никакой мебели. Если только ты не слишком устал с дороги, нужно срочно купить самое необходимое.
Мэг с уверенностью завела двигатель и выехала на дорогу.
Если он не слишком устал с дороги? Она, наверное, думает, что он дряхлый старик? Но вместо этого Эл мягко произнес:
- Просто мне не хотелось беспокоить тебя по пустякам. Зачем тебе тратить на меня столько времени?
- Слушай, мы ведь не чужие люди. Я бывшая жена твоего родного брата. Мы практически родственники, - заметила Мэг.
- Никакие мы не родственники, - отрезал Эл.
Сама мысль о родстве показалась ему нелепой.
- Ну, нет так нет.
Похоже, Мэг это ничуть не заботит, разозлился Эл. Испытывая чувство досады, он отвернулся к окну. В парке на детской площадке играли ребятишки. Ну ладно. Он, конечно, уже не молод. И цветущим здоровьем не отличается. Но все равно он ей не старший брат и не дядя. Отнюдь не родственные чувства пронзают его с ног до головы, когда он смотрит на нее. С каждой минутой ему все труднее побороть желание схватить ее в объятия, прижать к себе, поцеловать в нежные пухлые губы так, чтобы она застонала от страсти, так, чтобы ее ясные синие глаза наполнились таким же желанием, которое сжигает его самого.
- Приехали, - сказала Мэг.
Эл с трудом оторвался от сладких мечтаний и вернулся к действительности. Они остановились перед мебельным магазином Татла. Мэг припарковала автомобиль так, что дверца с его стороны оказалась прямо напротив дверей магазина. Прекрасно. Она, кажется, думает, что пройти несколько шагов для него неразрешимая проблема.
- Знаешь, я ведь не совсем инвалид, - сердито проворчал он и показал на совершенно пустую автостоянку. - Посмотри вокруг. Ты остановилась прямо под знаком "Остановка запрещена". Мы мешаем дорожному движению.
Мэг вышла из машины и распахнула дверцу.
- Вылезай!
- Ты полностью загородила проезд, - упорствовал Эл. - Тебя оштрафуют.
- У наших полицейских есть дела поважнее, чем следить за этими дурацкими парковками.
- Что?! У них есть другие дела кроме заботы о соблюдении законов?
- Конечно. Кто же тогда будет снимать кошек, которые боятся слезть с крыши? Давай вылезай, пока я тебя не вытолкала!
- Ну ладно, ладно…
Эл рывком поднялся и выпрыгнул из автомобиля, приземлившись на здоровую ногу. В молчании они вошли в магазин. Мэг шла рядом, и исходящий от нее аромат возбуждал его так остро, что он почти не мог здраво рассуждать. Через пару недель ему должны были снять гипс. Скорее бы! Тогда Эл покажет ей, что в состоянии сам о себе позаботиться. Тогда она увидит, что он настоящий мужчина.