- Привет, Мэг! Здравствуй, Элберт.
К ним подошла высокая стройная женщина с легкой сединой в волосах. Элу показалось, что он ее где-то видел. Впрочем, в этом городе чуть ли не каждый второй казался знакомым.
В ответ на приветствие Эл только кивнул, а Мэг широко улыбнулась.
- Привет, Тина.
- Такое горе, - сказала Тина. - Просто ужасно: столько лет от Уилла не было ни весточки, а теперь его уже нет. Никогда больше мы его не увидим. Приношу свои соболезнования.
- Да, печально, - кивнула Мэг.
- Как Джерри, переживает?
- Нормально, - пожала плечами Мэг, повернувшись к Элу, всем своим видом показывая, что ей хочется переменить тему. - Эл, это Тина Доран. Не знаю, помнишь ли ты ее. Раньше ее звали Тина Бакнелл. Тина, ты, кажется, немного старше Эла?
Тина засмеялась.
- Минутку, Мэг, сейчас он меня вспомнит.
Эл пожал плечами. Что-то подсказывало ему: то, что собирается рассказать эта женщина, не прибавит ему очков в глазах Мэг.
- Помнишь тот год, когда сразу после Дня Благодарения выпало столько снега, что сугробы были высотой чуть ли не с двухэтажный дом? Однажды воскресным утром мы с подругами шли в церковь. А ты и еще несколько сорванцов из числа твоих приятелей решили забросать нас снежками.
- Мальчишки есть мальчишки, - пробормотал Эл.
- Ага, - фыркнула Тина. - А девчонки есть девчонки, старик. Мы с подружками всыпали вам по первое число. Сунули вас головами в сугроб и набили вам снегу за шиворот и в штаны. Так и пришлось вам всю воскресную службу сидеть на мокрых задницах.
Мэг и Тина захихикали, а Эл пытался восстановить в памяти цитату из Томаса Вульфа. Что он там сказал по поводу возвращения домой?..
В маленьких городках всегда так. Там ведь ничего особенного не происходит, поэтому старые истории никогда не забываются. Живут себе и живут, даже когда они уже никому не интересны: всегда найдется какой-нибудь старый болтун, который помнит, что примерно такая же история произошла когда-то с Джимми Смитом.
- Прошу прощения, леди, - наконец нашелся Эл. - Я хотел бы купить мебель.
- Что конкретно?
- Мне нужна кровать, стол, пара стульев. Что-нибудь самое простое, лишь бы не сидеть на полу.
- А как насчет бытовой техники?
- В доме есть плита, - сообщила Мэг. - Не Бог весть что, но на первое время сойдет. А вот холодильника нет.
- Тогда еще холодильник, - добавил Эл.
- Какой марки? Какого цвета? - спросила Тина.
Он пожал плечами.
- Не очень большой. Цвет любой, кроме черного.
Женщины удивленно переглянулись.
- Слушайте, - попытался объясниться Эл, - я собираюсь там только есть и спать. Мне не до изысков.
- А можно конкретнее? - спросила Тина. - Какой стиль ты предпочитаешь? Какие цвета?
- Что-нибудь потемнее, - ответил Эл. - Чтобы грязь была меньше видна. И покрепче. Чтобы не рассыпалась, если в кресло сядет футболист.
Тина состроила гримасу.
- Это уже что-то.
Черт побери! Он докажет Мэг, что способен прекрасно устроить свою жизнь без чьей-либо помощи.
- Я возьму вот это, - заявил Эл и указал на спальный гарнитур в витрине.
- Но это же детский гарнитур. Для мальчика-подростка, - возразила Тина.
- Но ведь гардероб и кровать нормального размера.
Тина кивнула.
- Ну вот и отлично.
Эл принялся перебирать в уме, что еще необходимо купить.
- Так. Еще нужен кухонный стол и несколько стульев. Любой комплект по вашему выбору.
- Тебе обязательно нужно купить электрокофеварку, - сказала Мэг. - Они такие удобные, можно приготовить кофе за несколько минут, и не надо каждый раз ставить чайник.
- Одну кофеварку, - сказал Эл Тине.
- Слушаюсь, сэр.
- И пусть доставят сегодня же. Я не собираюсь спать на полу.
До Тины наконец дошло, что Элу действительно безразлично, как выглядят его приобретения. Она быстро продемонстрировала ему модели холодильников и бытовой техники, имеющейся в продаже. Выбор был сделан мгновенно, оплата внесена. Тина обещала доставить вещи в течение часа.
- Быстро мы со всем покончили, правда? - сказала она, вручая чек.
- Да, довольно быстро, - согласился Эл. - Не могу понять, почему женщины превращают поход в магазин в священный обряд?
Мэг лишь покачала головой, а Тина засмеялась.
- Мэгги, тебе лучше объяснить ему, кто главный. Если сразу не взять все в свои руки, неприятностей не оберешься.
Мэг сразу же покраснела и смутилась. Элу вдруг показалось, что солнце скрылось за тучами, хотя он так и не понял, что же произошло.
- Спасибо большое, Тина, - отрешенно сказала Мэг. - Передавай от меня привет Теду.
Может быть, у него воображение разыгралось? Он ведь не настолько хорошо знает Мэг, чтобы по мелочам судить, изменилось ли что-то в ее поведении.
- Сейчас поедем к парку на окраине города. Там есть хороший магазин. Тебе нужно купить белье, - деловым тоном сказала Мэг и вырулила на трассу.
- Белье? - удивился Эл. - Я что, не так одет? Ты думаешь, я какой-нибудь бродяга?
- Я имела в виду постельное белье: простыни, полотенца.
Господи! Так бы и сказала сразу. Опять он выглядит дураком. Эл тяжело откинулся на спинку сиденья. Откуда ей знать, может, он привез все это барахло из Чикаго? Неужели по нему видно, что у него кроме двух смен белья и нет ничего? Да и те две смены изношены до дыр. Если она так считает, ему это совсем не нравится.
- А тебе разве не нужно возвращаться к Джерри?
- Он сейчас у Джейн. Сидит с ее детьми. Джейн его попросила побыть с ними пару часов.
Она вела машину молча. На мгновение в зеркальце заднего вида мелькнули ее плотно сжатые губы.
Мэг хотела казаться сильной и уверенной в себе, но Эла не проведешь. Он прекрасно понимал, что женщина глубоко страдает, что ей больно, что она только делает вид, будто у нее все в порядке. Ей нужно сильное плечо, на которое можно опереться, нужен кто-то, кто поможет справиться с жизненными невзгодами.
Они припарковались на какой-то стоянке, а он, поглощенный мыслями, даже не заметил этого. Кажется, она о чем-то спросила его?
- Что ты говоришь?
- Я сказала, что нужно купить посуду.
Эл потер глаза ладонью. Черт побери, никаких особых изменений не предвидится. Просто он переезжает из маленькой вонючей квартирки в Чикаго в маленький деревенский дом. И не имеет права отнимать у этой прекрасной женщины столько времени. Мэг сама нуждается в помощи…
- Давай купим в супермаркете картонную или пластиковую, - предложил Эл.
- На первое время сойдет, - согласилась она. - Но вообще-то это неразумно. Дорого, да и экологически вредно.
- Я их буду использовать по многу раз, - пообещал Эл. - Пока не доведу до полного разложения.
Он надеялся, что шутка вызовет ответную улыбку, но лицо Мэг оставалось непроницаемым.
Они недостаточно близко знакомы, чтобы спросить, что случилось. Может быть, ничего особенного, или, напротив, что-то очень плохое?
Вошли в магазин. Полотенца, занавески для ванной, керамические мыльницы совершенно подавили Эла, у него уже не было желания шутить и поддразнивать ее. Слон в посудной лавке - это про таких, как Эл. Он выглядел таким неповоротливым, неловким. Ни одна женщина в здравом уме не решится опереться на такое ненадежное плечо. Мэг сама выбрала несколько вещей, и Эл протянул деньги пожилой продавщице. Когда он подошел к прилавку взять пакет, та отдала пакет не ему, а Мэг. Взглянув на хромую ногу Эла, женщина сказала:
- Неси лучше сама, милочка. Пускай хозяин отдохнет.
Лучше некуда, думал Эл, пока они с Мэг шли обратно к машине. Теперь уже старушки предупреждают Мэг, что с такой развалиной лучше не связываться. Желанные губы все дальше и дальше, сладкие мечты превращаются в странную, недостижимую иллюзию.
Эл с чувством опустошенности тяжело опустился на сиденье. Мэг хлопнула дверцей и отправилась в супермаркет. Эл сидел, словно большой бесформенный кусок глины. Он думал о том, как ему убедить Мэг в том, что он вовсе не старая никому не нужная развалина. Может быть, она и притихла потому, что поняла, какая он обуза.
- Я сейчас вернусь, - сказала Мэг сухо, остановив машину у бакалейного магазина.
- Слушай, я прекрасно себя чувствую, - запротестовал Эл. - У меня как раз открылось второе дыхание.
Она состроила недовольную гримаску.
- Поверь, я управлюсь быстрее. Возьму только самое необходимое. Никакой экзотики, обещаю тебе.
Мэг выпорхнула из машины, лишив его возможности поспорить. Может, оно и к лучшему. Эл старый покалеченный полицейский, его нельзя возить по магазину в тележке, как усталого малыша, слишком велик. Наверное, он действительно безнадежен. Просто в его угасающем теле произошел какой-то гормональный всплеск, вот он и пытается самого себя обмануть, надеясь, что Мэг сможет заинтересоваться им как мужчиной.
Эл следил за тем, как ее тонкая фигурка проворно пробирается между машинами. Интересно, почему она не вышла замуж во второй раз? Не было возможности или не было желания? Он выпрямился, проклиная свое глупое сердце за беспочвенные надежды. Как бы Эл ни мечтал о ней, это только мечты. Он для нее такой же "подарок", как его брат Уилли или их беспутный папаша.
Эл закрыл глаза и откинул голову. И все-таки, как только он устроится, сделает все, чтобы Мэг относилась к нему иначе. Он будет помогать ей и Джерри. Вначале позовет их на ужин, чтобы выразить признательность за то время, которое она на него потратила. И непременно докажет, что он настоящий мужчина.
Услышав, что открылся багажник, Эл отвлекся от своих грез. Черт возьми, Мэг пришлось самой нести и укладывать продукты!
- Что же ты не позвала меня, - сказал Эл. - Я бы помог.
- Не беспокойся, - откликнулась Мэг, усаживаясь за руль. - Там было всего несколько пакетов.
Она завела двигатель и так резко включила передачу, что сцепление заскрипело.
- К чему такая спешка? - поинтересовался Эл. - Ты что, на свидание торопишься?
В зеркальце заднего вида он увидел ослепительную улыбку, и сердце его упало. Конечно, у нее свидание. Как он мог рассчитывать, что никто, кроме него, не захочет заполучить такую красавицу.
- Через четверть часа привезут твою мебель, - сказала Мэг. - Нам нужно успеть добраться до дома.
Услышав это объяснение, Эл испытал такое огромное облегчение, будто сбросил с души многотонный груз. Он смотрел, как мимо с бешеной скоростью пролетали деревья, дома, телеграфные столбы.
- Ничего с ними не случится, подождут несколько минут. Или ваши полицейские за превышение скорости тоже не штрафуют?
- Не будь старым занудой.
Солнечный свет играл в ее светлых волосах. Эл подумал, что она - словно весенний радостный смех, заключенный в хрустальном бокале. В ней искрилась какая-то чудодейственная, живительная сила. Находясь рядом, он чувствовал небывалый прилив энергии. А что произошло бы, если бы Эл обнял эту неземную женщину?..
Он потупил глаза, но не перестал чувствовать ее близость.
- Может быть, поужинаем сегодня вместе? - наконец вымолвил Эл. - Я же должен как-то отплатить тебе за помощь.
- Сегодня не могу.
- Джерри тоже приглашен.
- Мне правда еще нужно поработать. Завтра занятия, - сказала она.
Эл стиснул зубы, стараясь, чтобы его лицо не выдало горького разочарования. Старая, как мир, отговорка. "Мне нужно поработать". Ну и ладно. Он вернулся в городок ради тишины и покоя. Вот и получил покой. Несколько раньше, чем рассчитывал, но все же получил…
Весь день Мэг мучили сомнения, и сейчас, по дороге на занятия, она все еще не пришла к какому-то решению. Ее отношения с Элом стали слишком много для нее значить. Вот, например, вчера. Она вернулась из магазина и ни с того ни с сего схватила его вещи и помчалась за ним вдогонку. Зачем? Ведь Джейн сказала, что за Элом заедет Люк.
Что-то необычное было в его глазах. И держался он так отстраненно, с таким напускным безразличием. Как маленькие дети: хотят, чтобы их приняли в игру, но стесняются попросить. В его глазах Мэг читала душевную боль и одиночество, идущие из самой глубины его сердца. Неподдельную боль. Как могло это случиться: лишь на секунду прикоснулась к этой боли и почувствовала неодолимое стремление хоть немного облегчить ее.
Безумие какое-то! Как героиня какой-нибудь романтической книжки. Ведь она уже пыталась излечить Уилла, когда он думал, что брак принесет ему жизненную опору и уверенность. А чем это закончилось?
Мэг бегло пробежала глазами по лицам присутствующих, потом взгляд ее метнулся к часам на стене. Эл не пришел. Что ж, тем лучше. Она не собирается демонстрировать ему, кто главный, как посоветовала ей Тина. И пожилая продавщица в отделе постельного белья ошиблась: в ее доме он не хозяин. У нее своя жизнь, и ему в этой жизни места нет. И Мэг хочет, чтобы так было и впредь.
Казалось, целую вечность минутная стрелка завершала свой путь до часовой отметки.
- Что ж, давайте начнем урок, - обратилась Мэг к классу.
Но не успела она открыть рот, как входная дверь приоткрылась и в класс медленно вошел Эл. Сердце ее мгновенно забилось чаще. А ведь она только что решила, что будет держать себя в руках!
- Извините за опоздание, - произнес он, и его лицо осветила робкая улыбка. - Люк не смог вовремя приехать…
Улыбка Эла - словно теплый ручеек, который заструился по сухому руслу ее души, неся жизнь и радость. Мэг изо всех сил старалась, чтобы по лицу ее нельзя было прочесть этой нечаянной радости, но чувствовала, как жаркий предательский румянец заливает щеки и шею. Но никто на нее не смотрел: все слушатели внимательно разглядывали Эла. Она пока в безопасности.
Через минуту, когда чувства успокоились и заняли свои места в соответствующих уголках взволнованной души Мэг, она решила начать.
- Вы, наверное, все знаете Эла Петерсона, уроженца этих мест. Он посетит несколько наших занятий.
Мэг собиралась сказать, что Эл будет ходить на занятия весь семестр, но подумала, что это прозвучит слишком самонадеянно. Вполне возможно, с него хватит и одного занятия. Может, он посмотрит на десяток пожилых дам и двух старичков и скажет: мне не место в этой богадельне. Или передумает заниматься сочинительством. А может быть, придет к выводу, что она совершенно несостоятельна как преподаватель.
Задернув занавес перед этими тревожными мыслями, Мэг оглядела аудиторию. Все столпились вокруг Эла. По обрывкам разговора она поняла, что все выражают ему соболезнования в связи с кончиной Уилла и выясняют, помнит ли их Эл. По выражению лица Эла можно было догадаться: он страшно жалеет, что не прокрался в класс ползком.
- Леди, джентльмены, - отрывисто сказала Мэг. - У нас сегодня много работы.
Слушатели не спеша разошлись по своим местам, и невнятный шум понемногу утих. Она еще немного подождала, пока Эл отыщет в заднем ряду место, где можно было сесть, вытянув больную ногу.
Подумать только: один мужчина, крупный, но отнюдь не великан, а впечатление такое, что в комнате стало мало места. Такая особенность была свойственна обоим братьям. Но если Уилл добивался этого за счет физического совершенства, то Эл заполнял окружающее пространство неповторимой силой своей индивидуальности.
Это вовсе не означало, что он не был физически привлекательным. Сильное тренированное тело, густые темные волосы, проницательные темные глаза - на такого мужчину многие женщины наверняка бросают призывные взгляды. И все же главное в нем - яркий, сильный характер.
- Мэг, можно вопрос?
Мэг благодарно повернулась к Мэри Элвин: наконец-то можно заняться делом.
- Конечно, Мэри. Вас интересует повествование от первого лица, которое мы не успели обсудить в прошлый раз?
- Нет. - Женщина повернулась к Элу. - А вы правда следователь по убийствам?
Не такого вопроса ожидала Мэг. Но в глубине души не возражала. Ей не помешает немного отвлечься. Все равно придется привыкнуть к тому, что Эл находится в ее классе.
- Нет, мэм. Теперь нет. Но раньше был.
Мэг вновь попыталась привлечь внимание аудитории.
- Ну хорошо. Теперь мы можем начать.
- А что у вас с ногой? - неожиданно спросил один из слушателей.
Мэг слегка возвысила голос.
- Сегодня нам предстоит обсудить авторскую позицию в произведении.
Слушатели смотрели на нее умоляюще, словно дети, выпрашивающие еще одну сказку на ночь.
- Ну хорошо, - смягчилась Мэг. - Пусть Эл ответит на этот вопрос. А потом вернемся к обсуждению авторской позиции.
Эл улыбнулся ей, а потом повернулся к мужчине, задавшему вопрос.
- Мне прострелили ногу.
- Как?
- Во время облавы.
- А что за облава? Притон наркоманов или что?
Раздался громкий скрип стульев: все слушатели повернулись, чтобы лучше видеть и слышать Эла. Эл неуверенно посмотрел на Мэг.
Она пожала плечами. Нельзя их винить за жадный интерес к новому человеку. Разве Мэг не смотрит на него с таким же восхищением?
- Расскажи об этом случае, - разрешила она. - А потом продолжим.
Только в тот день они так и не продолжили. Ее слушатели, словно юные болельщики во время встречи с кумиром, забрасывали Эла самыми неожиданными вопросами. Все время находился кто-то, кто хотел знать подробности, а потом еще и еще. К концу занятия Мэг была совершенно вымотана, но только не от педагогической деятельности. Она чувствовала себя так, будто провела нешуточный бой с собственными чувствами. Мэг была совершенно очарована рассказами Эла. Она не могла отвести глаз, когда лицо его иногда темнело, а губы сжимались в тонкую полоску: о чем он вспоминал в такие моменты, было известно только ему. Он был терпелив, когда вопросы сыпались один за другим, и деликатен, когда касались тем, которые, по его мнению, не следовало бы обсуждать. В то же время, за терпеливостью и мягкостью сквозила несокрушимая сила. В рассказах Эла не было хвастовства, но отчетливо ощущалось, что каждую минуту он был Готов жертвовать собой, если речь шла о безопасности людей.
- Извини, что так получилось, - сказал Эл, когда занятие закончилось и он, прихрамывая, подошел к столу.
Остальные слушатели ушли. Они и так задержались в аудитории больше положенного.
- Ничего страшного, - улыбнулась Мэг. - Устный рассказ - хорошее упражнение для писателя. И ты внес некоторое разнообразие в нашу довольно однообразную жизнь.
- Поверь, я не хотел срывать тебе занятия.
Такой нежный голос мог бы растопить айсберг в Антарктиде. Мэг готова была слушать его часами. Слушать и удивляться, как ему удается сметать ее баррикады и находить дорогу к сердцу. Опасная мысль! Она отвернулась и стала собирать вещи.
- Ты вовсе не сорвал мне урок. Если бы я захотела, то прекратила бы вопросы. Но всем было так интересно.
Прежде всего ей самой.
- И знаешь, - добавила Мэг, - очень хорошо, что ты согласился поговорить с внуком Мэрилин. Она уже отчаялась и считает, что ее парня уже никак не уберечь от неприятностей.
- Подумаешь! Я со столькими ребятами проводил такие беседы.
- Правда? Может быть, тебе стоит включиться в организацию молодежного центра? Этим уже занимаются городские власти.
- Нет, пожалуй. Я ведь решил начать новую жизнь. А ты выглядишь усталой.