- Адам Дикон не имеет ко мне никакого отношения, - сухо ответила Анна, но по глазам матери видела, что та верит ей не больше, чем если бы она заявила, что белое - это черное. Мать никогда не напоминала ей о том происшествии в спальне, свидетелем которого она стала, и Анна благодарила за это Бога. Не хватает ей еще жалости!
Улыбнувшись, Бет вытерла мыльные руки о передник и отошла от раковины.
- Как скажешь, дорогая. Не думала, что ты сдашься без борьбы.
- Без борьбы!.. Ты забыла, что Адам почти женатый человек? - Анна стиснула зубы, чтобы не дать вырваться жалостному всхлипу.
- Почти.
- Мама!
- Девочка моя, иногда судьба сильнее обстоятельств.
- Неужели правда? - осипшим голосом спросила Анна, перестав притворяться.
- Адам, наверное, еще не понял этого... Разве я сказала что-то смешное? - спросила она, когда Анну затрясло от истерического смеха.
- Он и не поймет. Знала бы ты, какое мнение он составил обо мне, когда мы впервые встретились. С тех пор оно стало только хуже.
Судьба сильнее обстоятельств! - уныло подумала она.
Адам Дикон прямо дал ей понять, что не пойдет наперекор своим убеждениям. Когда его страсть остынет, наверняка он порадуется. Оставалось только надеяться, что она тоже будет этому рада.
Днем Саймон отвез ее в маленький консультационный центр, который она организовала в городе, где ей нужно было забрать рабочие документы.
Когда все нужные бумаги были найдены, она заметила, как Саймон с любопытством оглядывает небольшое помещение. Клиентуры у Анны было немного, но она была в хороших отношениях с врачами местного госпиталя, и они иногда рекомендовали ее больным, которые доверяли нетрадиционной медицине.
- Вижу, ты здорово все обустроила, - заметил он, рассматривая подвешенные к стенам светильники и стереоколонки.
- Музыка и приглушенный свет создают доверительную атмосферу, - объяснила она.
- Запишешь к себе на прием?
- Тебя я могу принять дома, - вынуждена была согласиться она. Трудно привыкнуть к этому новому Саймону: слишком он отличался от того юноши, которого она знала.
- Нам пора.
Саймон вдруг как-то странно посмотрел на нее, и Анна почувствовала неловкость.
Господи, как все переменилось, подумала она, закрывая дверь. Раньше я отдала бы многое, только взгляни он на меня, а теперь... Вздохнув, Анна осторожно спустилась по каменным ступенькам. Саймон поддерживал ее под локоть, не переставая умолять ее беречься и побольше отдыхать. Но его забота вызывала у нее не благодарность, а чувство возрастающего раздражения.
- Эй, привет! - (Анна встретилась взглядом с веселыми зелеными глазами, и на мгновение у нее перехватило дыхание.) - Помните нас?
- Конечно, помню, - сказала она, быстро осмотрелась вокруг и немного успокоилась. Адама не было видно, рядом стояли только его племянники. Ты ведешь себя нелепо, одернула она себя, какая разница, пришли они с Адамом или нет. Ты взрослая женщина, поэтому веди себя соответственно!
- Знакомьтесь, это Саймон...
Джейк кивнул молодому мужчине и снова повернулся к Анне. Она обнаружила, что нисколько не смущена открытым любопытством в его глазах. Ей нравилась простодушная непосредственность парня.
- Я - Джейк. - Он протянул Анне руку и рассмеялся своей оплошности, заметив, что она опирается на костыли и не может пожать ее. - Это Сэм и Натан, - сказал он, кивая на близнецов.
Анна встретилась взглядом с двумя парами одинаковых, широко раскрытых глаз.
- Привет, ребята.
- Дядя Адам пообещал, что вы не умрете, - заявил один из близнецов.
- Он доктор, он лечит людей, - прибавил другой.
- Адам поехал вместе с Кейт присматривать ей школу, - заговорил Джейк, - так что нам придется погулять час или два. Эти двое постоянно просят то пить, то есть. Вы не знаете, здесь где-нибудь продается мороженое? - спросил он.
Джейк неплохо справлялся с братьями, но все-таки чувствовал себя немного беспомощным, когда оставался с малышами один. Они тотчас загалдели, услышав о любимом угощении:
- Хотим мороженого!
Анна улыбнулась.
- Недалеко отсюда есть кафе, там подают чудесное мороженое с шоколадом и фруктами, умереть можно! Джейк благодарно просиял, и она обрадовалась, что сумела помочь. Интересно, бывает ли у Адама такое искреннее и открытое выражение лица, подумала Анна.
- Мы не будем мороженое, - сказал Сэм, вырывая ладошку из руки старшего брата.
- Не будем! - подтвердил второй малыш. - Она сказала, от него можно умереть.
Анна испуганно переглянулась с Джейком.
- Прости, я нечаянно... - Она не ожидала, что дети поймут ее буквально.
- Ничего, - спокойно ответил Джейк. - Просто в нашей семье "смерть" - запретное слово, - объяснил он и присел перед близнецами на корточки: - Леди хотела сказать, что мороженое очень вкусное. Не бойтесь, от него никто не умрет. Хотите, леди поедет с нами? - спросил он у притихших братишек. - Вы поедете?
Анна не решилась отказаться.
- Саймон?..
- Милая, мне пора возвращаться, - ответил он, явно не в восторге от того, как повернулись события, и даже не пытаясь скрыть испорченное настроение. - Хочешь, через час заеду за тобой?
- Не утруждайся.
- Мне не трудно. Я заеду.
На прощание Анна подставила ему щеку, но Саймон вдруг поцеловал ее в губы. Джейк неодобрительно посмотрел на них, и она смутилась - таким же хмурым взглядом на нее смотрел его дядя.
Спустя десять минут они уже сидели в кафе и ели мороженое, красиво выложенное в высокие цветные стаканчики.
- У вас на носу сливки, - сказал Анне Джейк, когда она выскребла остатки из своего стаканчика.
- Спасибо. - Она достала платок, вытерла нос и вопросительно взглянула на Джейка.
- Теперь чисто, - одобрил он и кивнул на перепачканных близнецов. - Джесси упадет в обморок, когда увидит эту парочку.
- Она тоже в городе?
Анна не смогла скрыть неприязнь, но Джейк не подал вида, что заметил это.
- Она предпочитает не выпускать Адама из поля зрения, - с кислой улыбкой ответил он.
Анна не знала, как дальше вести разговор и не выдать свой интерес к обсуждаемому предмету.
- Влюбленным нравится быть вместе, - выдавила она наконец нейтральный ответ.
- Влюбленным! - фыркнул Джейк. - Дядя Адам не любит ее.
- Думаю, узнай Адам, что ты обсуждаешь его со мной, он не пришел бы в восторг, - стесненно произнесла она.
- Просто я чувствую себя дьявольски виноватым. Если бы не ответственность за нас, дядя не стал бы связываться с...
В словах Джейка было столько муки, что на гладком лбу Анны пролегла озабоченная морщинка.
- Ты не виноват, - заговорила она, искренне сопереживая ему. - Твой дядя - взрослый человек, он способен сам принимать решения. - Даже если все они дурацкие! - мысленно добавила она.
- Плохо вы знаете Джессику, - мрачно сказал Джейк. - Она играет на дядином чувстве ответственности, ведь он считает, что обязан обеспечить нас настоящей семьей. Мама называла Джесси прилипчивой как банный лист. Дело в том, - продолжал он, - что в молодости дядя сильно обжегся. Папа рассказывал, Адам просто помешался на одной девушке... на одной женщине. Друзья предупреждали его, что она просто развлекается с ним, но он не верил. Длинная история, но, в конце концов, она оставила его, и он стал очень цинично относиться к женщинам. Конечно, он не превратился в монаха, но все его пассии были похожи на Джессику - такие же холодные, глупые и самовлюбленные.
Анна глубоко вздохнула.
- Не стоило рассказывать это мне, - серьезно промолвила она, накрывая ладонью его руку. Оказывается, в юности Адам был искренним и ранимым! К этому открытию нужно было привыкнуть. Не тогда ли Адам хотел забросить медицину? Очень похоже на то. Видно, он пережил нечто большее, чем просто увлечение. А вдруг Адам все еще мечтает о той таинственной женщине?
- Вы правы, мои проблемы вас не касаются... Извините, но иногда проще довериться незаинтересованному человеку, - признался Джейк.
Виноватая краска залила ее лицо.
- Вовсе нет... - начала было Анна, но неожиданно закопошились близнецы, и она осеклась. Они принялись с такой быстротой поедать мороженое, что стаканчики опрокинулись и растаявшие сливки растеклись по скатерти и закапали на пол. Краем глаза она заметила рядом начищенные до блеска ботинки и медленно подняла голову.
- Вот вы где! - Ледяной взгляд Адама проследовал по беспорядку на столе и остановился на невинно сомкнутых руках Анны и Джейка.
- Мы сбились с ног, разыскивая вас. Мог бы проявить побольше ответственности, Джейк.
Анна перевела взгляд с каменного лица Адама на обладательницу этого нежного голоска. Голоска, который холодно и монотонно извещал о своем недовольстве.
Лицо хозяйки голоса было ему под стать - безупречное, но лишенное всякого выражения. Красота бывает пресной, и Джессика тому живое подтверждение, безжалостно подумала Анна, оглядывая идеально сложенную фигуру соперницы. Уж от нее-то Адаму нечего ждать неожиданностей.
- Вообще-то мы искали вас всего пять минут, - посмотрев на часы, поправила ее Кейт и вышла из-за дядиной спины. - Привет, - поздоровалась она с Анной. - Как ваша нога? Спасибо, что помогли нам тогда по телефону. - Не дожидаясь ответа, она продолжила: - Я предупреждала, что малыши проголодаются. Они способны есть без перерыва. - Она наклонилась к младшим братьям и спокойно навела на столе порядок.
- Если мы хотим успеть к твоей матери, дорогой, нам пора идти, - прощебетала Джессика, привлекая внимание Адама к себе, но он продолжал сверлить Анну тяжелым, нахмуренным взглядом.
- Простите за беспокойство, - промолвила Анна, ее губы слегка дрожали. - Это я придумала пойти в кафе-мороженое.
- Неужели Хоуп Лейси - ваша сестра? - Недоверие било в словах Джессики через край и потому становилось оскорбительным. - Я не поверила, когда Адам рассказал мне об этом. Вы совершенно непохожи, особенно когда выступаете перед камерой. - Она звонко рассмеялась. - Я видела вас в "Новостях".
Задетая Анна немедленно ответила:
- Неужели различие между нами так существенно? - И весело прибавила: - Кстати, в тот день я была не в лучшей форме.
- Вы не достанете мне ее автограф? Лейси - мировая знаменитость, - вмешался Джейк. - И, по-моему, в тот день вы здорово выступили, не растерялись перед камерой.
- Для тебя я попрошу Хоуп написать что-нибудь личное, - ответила Анна, благодарная юноше за поддержку.
- Надеюсь, вы скоро поправитесь, мисс Лейси. - В голосе Джессики не прозвучало ни капли теплоты.
Анна коснулась своего забинтованного колена.
- Повязку снимут только на следующей неделе. Надеюсь, то происшествие не оставило у вас превратного впечатления о нашем маленьком городке, мисс?..
- Джессика. Джессика Талбот. Зовите меня просто Джессика. Я столько слышала о вас, что у меня появилось ощущение, будто мы давно знакомы.
- Хорошо, Джессика, - подхватила Анна. От вымученной улыбки у нее начало сводить мускулы на лице. - Обычно в нашем городке тихо и спокойно.
- Ваш выход, Анна, произвел на меня большое впечатление. Я сама люблю выступать на публике.
- Перед нашим следующим выступлением я обязательно спрошу у вас совета, как его лучше организовать.
- Надеюсь, это не войдет у вас в привычку? - Смех Джессики был близок к издевательскому.
Анна вспыхнула. Будь она проклята, если позволит этой женщине одержать над собой верх!
- Если мы не прекратим обсуждать мои публичные выступления, боюсь, Адам закричит. - И огромные карие глаза Анны обратились на Адама, в них горел вызов.
- Попала в точку, Анна!
Сэм, который не понимал, что происходит, но чувствовал общее напряжение, забрался к ней на колени и обвил ручонками ее плечи.
- А мне вы нравитесь, - непокорно заявил он.
- Ты мне тоже нравишься, Сэм, - ласково ответила Анна, взлохматив его светлые кудряшки. К ней прижался второй малыш, и она улыбнулась. - Мороженое было вкусным, правда, Натан?
- Удивительно, дядя Адам, - заговорила Кейт, - Анна не перепутала близнецов. А некоторые никак не научатся различать их. - Девочка невинно покосилась на Джессику, и Анна почти пожалела соперницу.
Джессика пренебрежительно посмотрела на перепачканных мороженым малышей.
- Я пыталась привить им правила поведения за столом, но при чужих они снова разбаловались... - Заявление было сопровождено многозначительной улыбкой, от которой в сердце Анны умерли последние зачатки расположения к этой женщине.
- Детям нравится нарушать запреты, - ответила Анна.
- Некоторым взрослым тоже. - В словах Джессики прозвучало недвусмысленное "держись от меня подальше".
Кулаки глубоко униженной Анны непроизвольно сжались, и тут она осознала, что ее ладонь по-прежнему лежит на ладони Джейка. Смутившись, она убрала руку. Потом спросила, пытаясь избежать открытого скандала и направить беседу в нейтральное русло:
- Как прошли поиски школы для Кейт?
- В городе нет ни одной приличной, придется подыскивать что-то другое, - надменно ответила Джессика.
- Я закончила местную школу, - спокойно сказала Анна. Ее возмутило презрительное отношение соперницы к родному городку.
- Убеждена, потому вы и увлеклись нетрадиционной медициной. - Высокомерный тон ясно давал понять, что Джессика невысоко ценит подобные увлечения. Жилка на виске Анны бешено забилась. - Я не считаю - ты слышишь, Адам? - что детям подойдет какая-нибудь местная школа, - продолжала Джессика. - Не обижайтесь, но там весьма низкий уровень обучения.
- Что вы, какие обиды, - натянуто бросила Анна. Раздражение достигло своего предела, она из последних сил удерживалась от грубости. У Адама появился неплохой шанс лицезреть Анну в гневе, но тут дети засобирались домой, и некрасивой сцены не произошло.
Анна тепло попрощалась с близнецами, и они покорно пошли вслед за Адамом, который ограничился лишь коротким кивком в ее сторону. Когда вся компания удалилась, Анна отлучилась в дамскую комнату и, немного успокоив взвинченные нервы, стала ждать Саймона.
- А ты времени зря не теряешь! - раздался за ее спиной глухой голос Адама.
Анна вздрогнула, и душевное равновесие снова покинуло ее.
- Не твое дело, - огрызнулась она в ответ и прибавила с ядовитым сарказмом: - Знай я, что ты меня дожидаешься, честное слово, сбежала бы через окно в туалете! Чему обязана такой честью?
- Не изображай невинность, Анна. Что ты задумала?
- Можно яснее? Понятия не имею, в чем ты меня обвиняешь.
- Яснее? Хорошо. Зачем ты втираешься в доверие к моему племяннику... к моей семье? - угрожающим тоном прорычал он. - Решила настроить детей против Джессики?
- Втираюсь в доверие? - повторила Анна. Ярость засверкала в ее глазах, стройное тело напряглось, как перед схваткой. - Мы просто по-дружески болтали! И я не преследовала никаких низменных целей. Я не виновата в том, что детям не нравится твоя невеста!
Брови Адама сошлись на переносице.
- Тогда кто по-дружески держал моего племянника за руку? - со скептической издевкой поинтересовался он. Его голос дрожал от ненависти. - Люди говорят, мы с ним очень похожи.
- Ты возомнил, что, не имея возможности заполучить тебя, я решила развлечься с молодой копией? Да у вас чересчур раздутое мнение о собственных чарах, мистер Адам Дикон! - Неужели он серьезно? - не верилось ей. - Джейк - чуткий и добрый мальчик, в этом между вами нет никакого сходства. К твоему сведению, я не совратительница молоденьких мальчиков! А может, ты просто ревнуешь? - съязвила она.
- Джейк - юноша, не мальчик. Впечатлительный юноша, - заметил Адам, не спуская с Анны презрительного взгляда. Он намеренно проигнорировал ее насмешку.
- И что теперь? Если встречусь с ним в городе, переходить на другую сторону улицы, чтобы уберечь от своих губительных чар? - уничижающе спросила она. - Если в возрасте Джейка ты наделал идиотских ошибок, не думай, что он тоже... - Она осеклась на полуслове.
- Если тебя так интересовали мои личные дела, нужно было спросить у меня, а не подлизываться к Джейку.
- Я вовсе не подлизывалась к нему! Мне нравится Джейк. - Тоном она ясно дала понять, что ее расположение распространяется только на племянника, не на дядю. - Потом, вывод, который я сделала, напрашивается сам собой. Мужчина твоего возраста может быть не женат только по двум причинам: или он "голубой", кем ты не являешься...
- Какое облегчение! - сухо вставил Адам.
- Или, - продолжала Анна, - из-за пережитого в молодости потрясения он стал бояться длительных связей. Хотя есть еще третий вариант: он самовлюбленный и недалекий тип. Можно было бы отнести тебя к последнему варианту, но твои поступки говорят о том, что ты эмоционально скован. - Она воскликнула драматическим тоном: - Бедняжка Адам! Такая чувствительная натура! Полагаю, в тот критический момент тебя спас дедушка Джессики? Представляю, в кого бы ты превратился, не приди он на помощь: в лекаря со странностями - прямо как я! Общество лишилось бы одного из своих столпов.
Господи, какая же я стерва, мысленно простонала Анна. Между ними повисла кошмарная, пульсирующая пустота. Анна в страхе взглянула на Адама. Будь на его месте другой, она попросила бы прощения за свои жестокие слова, но увы...
- Удивительно, что при столь хамских замашках тебя до сих пор кто-нибудь не придушил. - Его ярость, спокойная и выверенная, пугала больше, чем если бы он метал громы и молнии. - Хватит выступать, Анна. Просто держись подальше от моей семьи. - Предупреждение было окрашено гневной горечью.
- Повторяю: не вини меня в том, что детям не нравится Джессика, - парировала Анна с вызывающей улыбкой. Чем скорее Адам поймет, что ему не удастся сломить ее упрямый дух, тем лучше!
- Спорное заявление, - ответил он. - Дети любят идти против правил.
- Только не тогда, когда эти правила устанавливают люди, которым на детей наплевать! - Его глаза потемнели от горечи, но Анна подавила сочувствие. Такой роскоши, как жалость к Адаму, она не может себе позволить.
Он неправильно воспринимал ситуацию, неужели это не очевидно? Дети явно не приводили Джессику в восторг.
- Адам, почему ты не признаешь, что не прав?
Адам медленно положил ладони на ее длинную шею; прикосновение было воздушным, он едва-едва дотрагивался до ее кожи. Но этого было достаточно, чтобы все ее клеточки затрепетали в предвкушении большего. От густого, горячего волнения закружилась голова. Она была потрясена силой напряжения, которое возникло в ней.
Она видела крошечные капельки влаги у него на лбу. Руки Адама опустились ей на спину, и он привлек ее вплотную к себе. Костыли со стуком упали на пол, но они оба были слишком поглощены происходящим, чтобы заметить это.
Тепло его дыхания, мускусный аромат его плоти сломили ее сопротивление. Первое касание его губ было почти неощутимым, он лишь нежно поцеловал уголок ее рта, а потом наконец завладел ее нижней губой. Протестующий вздох вырвался из глубин ее существа - ее возмутила не ласка, а волна ожидания, которая поднялась внутри нее в ответ на поцелуй. Анна видела, что невозможность противостоять соблазну измучила и Адама. Его тело содрогнулось, лицо исказила гримаса страдания.
- Адам, я...