Судьба, похоже, сегодня решила развлечься за счет рыжеволосой фьеррины, ибо она оказалась в буквальном смысле нарасхват. Вместо одного здоровяка к ней тут же пристали еще двое, уцепив ее под локотки с обеих сторон и оттеснив престарелую компаньонку.
Илас, обернувшись к лицедейке, одними губами прошептал:
-Беги! - И больше не заботясь о судьбе девушки, перешел к решительным действиям по освобождению себя, любимого.
Вывернув правую руку из примитивного хвата одного ухажера, ей же он заехал по носу второму и, ловко уйдя ему же за спину, попытался ускользнуть. Не тут-то было: атакованный ранее здоровяк почувствовал себя оскорбленным в лучших чувствах. Схватив рыжую за плечи, он хотел как следует встряхнуть мерзавку, а затем показать, что со строптивицами должен делать настоящий мужчина, но красотка оказалась с характером. Со вздохом уточнив: 'Сам знаю, это больно', - она наплевала на все приличия и что есть мочи ударила здоровяка в пах. Громила не удержался и, вместо того, чтобы, как и полагается приличному мужику, прикрыть от повторной атаки самое дорогое, покачнулся и, не выпуская Иласа, рухнул, протаранив кольцо зрителей.
Блондин вместе со своим оппонентом оказались в кругу, где шел бой между жилистым как ремень и вертким, не хуже чем волчок, белокосым и рыжим, таким же сухопарым бойцом, к тому же слепым на один глаз. Последний как раз апперкотом свалил своего противника с ног. Упавший сделал попытку подняться, но, покачнувшись, завалился на землю уже самостоятельно.
После фееричного появления Иласа в обнимку с 'кавалером' раздался одобрительный зрительский свист и крики, смысл которых сводился к тому, что бой между белокосым и рыжим хорош, но уже закончен, а появившаяся парочка куда интереснее. Посему кольцо сомкнулось, отрезая блондину путь к отступлению.
Послав к мракобесам маскировку, Илас засучил рукава и, подоткнув за пояс юбки так, что ноги оголились чуть ли не до бедер (это вызвало еще одну волну одобрительного гула) не мешкая, перешел на близкий контакт. Здоровяк, до конца не сознавший изменения своей диспозиции и потому не ожидавший такой решительной атаки со стороны рыжеволосой красотки, пропустил джек. А за ним и прямой кросс (при таком ударе главное не сила, а скорость, с которой боец его наносит). Бугай пошатнулся, оступившись на шаг. Один миг было ощущение, что он упадет, но нет.
Просто так громила сдаваться не привык, и, стряхнувшись, словно пес, вылезший из воды, попытался достать рыжуху, которая была теперь для него только противником, врагом, а таких не щадят.
Илас блокировал удар, при этом намечая серию своих: сначала в щеку, чтобы окончательно дезориентировать, затем в шею. Не в район солнечного сплетения, куда метят глупые новички, наслушавшиеся рассказов о 'болевых точках', а в адамово яблоко. Потому как в бою, чтобы добраться до солнечного сплетения противника, нужно пробить пресс, а он у тренированных воинов крепкий. Гораздо эффективнее точным ударом сломать хрящи гортани. Убить не убьет, но покалечит. После такого в себя оппонент приходить будет пол свечи точно. А говорить и вовсе до конца дней ему придется фальцетом.
Во время драки время для Иласа привычно замедлилось. Мужчина готов был поклясться, что иногда в такие моменты мог разглядеть каждый взмах крыльев мухи, реши глупое насекомое пролететь рядом. Для окружающих бой длился от силы два вздоха, и, когда бугай рухнул на земляной пол, повисла немая сцена.
Илас, оглядев честное собрание, невозмутимо одернул юбки и рукава. Прядь, выбившуюся из прически и наглым образом квартировавшую на лбу, он попытался сдуть, резко дыхнув вверх. Но локон взмыв на мгновение ввысь снова возвратился на исходную, загораживая обзор. В тишине отчетливо прозвучал голос:
- И эту милую фьеррину Вы, уважаемая, призывали спасти? По-моему, она в состоянии сама о себе позаботиться.
Васса заскрипела зубами. Она в сумасшедшей круговерти пыталась найти выход из ситуации... выбежала на улицу и, приметив респектабельного герра, который мог бы вмешаться в свару, при этом не раскрыв личины Иласа, разыграла перед ним целый спектакль. Исполнение роли отчаявшийся компаньонки, чью госпожу того и гляди снасильничают, было настолько пронзительно-гениальным и шокирующе-коротким, что многие аферистки удавились бы от зависти.
Герр проникся состраданием не столько к старухе-компаньонке и ее подопечной, сколько к размеру приданого, о коем не упустила упомянуть Васса. Новоявленный герой ринулся на помощь попавшей в затруднительное положение девице, аки легендарный Эрлан-драконобрец (во всяком случае мотив наживы у них с рыцарем из баллад был одинаков). Проникнув же в центр толчеи спаситель, право слово, не сразу понял, кто из двоих нуждается в его помощи больше: лежащий навзничь здоровяк, имевший знакомство со щелоком и мочалкой последний раз в грудничковом возрасте или расхристанного вида красотка, поправляющая подол.
Его комментарий ситуации, вырвавшийся непроизвольно, заставил Вассу действовать и думать с утроенной изворотливостью.
-Что Вы, милейший. Моей малышке просто чудом повезло! Что может противопоставить хрупкая невинная девушка этому? - лицедейка ткнула в лежащего пальцем, вовремя скрюченным в характерный старушечий жест. - Пощечину, да и только! А то, что он споткнулся и сам, упавши, ударился - не иначе как Хоганово провидение.
Пылающий праведным гневом взгляд ссутулившейся старухи, ее речь, переполненная материнских интонаций родительницы, переживающей за свое дитятко, заставили многих любителей быстрой халявы, находящихся в подпитии, усомниться в увиденном.
Единственное: призванный спаситель был трезв и его слова Вассы не убедили. Герр мог поклясться на Хогановой плащанице, что видел профессиональный блок, вроде еще и джек был...
Меж тем лицедейка, видя колебания мужчины, начала с достопочтимым герром свой бой без правил. В оном победили женские слезы. Капли влаги сумели достигнуть цели: надавить на качество, коим должен обладать (или хотя бы быть в курсе, что оное существует) каждый герр: стремлением помочь фьерре в сохранении репутации в затруднительной ситуации.
- Я так рада, - запричитала лицедейка, промокая абсолютно сухие глаза (дабы сомнений не было - старушка рыдает от счастья), - что Вы решились спасти мою дорогую Урсулу, вызволив ее из этого гнезда похоти и разврата... - и заглянув снизу вверх так, чтобы поймать взгляд новоявленного героя, проникновенно произнесла: - Вы ведь не позволите свершится надругательству, не позволите, чтобы невинная, знатная и благородная фьеррина пожертвовала честью, не сумев отбиться от приставаний...
В подтверждение ее слов двери еще раз распахнулись, явив на этот раз честному (и не очень) собранию троицу в серых кафтанах. Маришек, узрев наконец-то рыжеволосую бестию, ставшую причиной его внезапно нахлынувших чувств, заорал на весь зал:
- Моя дааарагая! А вот я тебя и поймал! - и с этими словами ринулся в сторону Иласа.
Блондин, увидев вблизи, что это не дознаватели, а всего-навсего пьянь, от которой и убегать-то было в принципе незачем, сжал кулаки. Нехорошо прищурившись, глянул на лицедейку. Васса и сама, донельзя злая на этих выпивох, готова была их придушить. Но, если игра начата, негоже 'менять лицо' посередине партии, а посему, не выходя из роли, она со старушечьим ворчанием в голосе произнесла:
-Герр, ну сделайте же уже что-нибудь! Они сейчас всем скопом надругаются над моей крошкой.
Спаситель, видя, что 'скоп' едва стоит на ногах и опасности (в отличие от нокаутированного здоровяка) не представляет, решил-таки геройски вызволить фьеррину из щекотливой ситуации.
Толпа, которая была охоча до зрелища боев, но уже слегка пресытившаяся традиционными поединками в кругу, где лишь двое мужиков мутузят друг друга за деньги, с энтузиазмом приняла новый вариант расклада: один благородный против троих из рабочего квартала. В отличие от единоборства Иласа со здоровяком, прошедшего в считанные вздохи, на этих 'бойцов' ушлые букмекеры ставки собрать успели. Кто-то из зрителей считал, что трое пьяных это больше, чем один трезвый, кто-то, что хороший хук вырубает лучше кружки самогона. Мнения разделились практически поровну.
Спаситель, в отличие от прелестной фьеррины Урсулы, богатым боевым опытом не обладал, а потому уклонившись от одного, схлопотал по уху от второго.
Илас, заинтересованно глядя на сие действо, произнес:
- Раньше не понимал, что в этом такого. А сейчас ... в этом что-то есть... когда за твою честь дерутся мужчины...
Васса, которая в последнее время приобрела обширный опыт в вопросе: 'когда пора делать ноги', тихонько, пока никто не заметил, начала оттягивать Иласа к выходу. Новая драка была в разы интереснее, поэтому на этот раз препятствий они на пути не встретили.
Покинув столь познавательное и милое заведение, лицедейка отряхнулась, по-хозяйски повернув Иласа к себе спиной, поправила на нем платье со шнуровкой, и выдохнула:
- Слышал выражение: 'Бегу, значит, живу!' Поэтому, чтобы выжить, нам сейчас с тобой надо убежать!
- Куда? - Илас озирался по сторонам.
-У меня есть вариант,- произнес знакомый Вассе голос, как и его обладатель, цепко схвативший лицедейку за руку.
***
Стоянка, где залитые угли двух кострищ уже не шипели, но еще и не подернулись поземкой. Здесь путеводная нить вертелась сбитым мотком. Словно заяц, что зимой петляет по поляне, запутывая след: то сдваивая его, то вновь разделяя. Дознаватель не раз разгадывал подобные головоломки, безошибочно вновь беря верное направление, но в этот раз холоднокровие и выдержка дали сбой. Сердце отбивало бешенный ритм, словно задалось целью отдробить самую звонкую и быструю чечетку. Тревога вкупе с усталостью. Опасение потерять...
Эрден и сам не мог понять: чем так зацепила его эта девчонка? Она не относилась ни к одной из двух, любимых мужчинами всех времен, категорий: ни тихая скромница (таких предпочитают брать в жены - они удобны), ни смелая блудница (а с этими интересно, феерично, посему чаще им достается роль любовниц).
Вассария не была красавицей в классическом понимании, да и манеры порою оставляли желать лучшего. Да и примером послушной добродетели, что так старательно на каждой проповеди восхваляли хогановы служители, она явно не была. К манящим своей порочностью, обещающим ласки, и тем привлекательным для мужчин, фьеррам лицедейка тоже не относилась.
Хитра, изворотлива, практична, и не пытается скрыть того - вот это да. Порою смела до безрассудства, порывиста, если действует сердцем, не головой.
Эрден усмехнулся. Таких, как эта девушка, он, пожалуй, в своей жизни еще не встречал. Она была настоящей. От макушки до пят. Даже там, в трактире, когда обжуливала коренного. Играла. Но эта игра - без пустоты и шуршащей обертки фальши. Она жила, дышала, тем, кем была в тот момент.
Дознаватель на следующий день, прокрутив в мыслях пару раз сцену первого их нечаянного знакомства понял: как бы не везло в карты разбитной девице, а чтобы обыграть катал, нужно самому быть шулером. И, следовательно, спектакль, разыгранный Вассой как по нотам - не что иное, как попытка спасти незадачливого драгуна, проигравшегося до портков и родовой подвески. Смелый, безрассудный в свой искренности порыв - редкость. Этой своей 'настоящейстью', отсутствием лжи, даже когда врала, она и покорила Эрдена. Потому и не стал он отбрыкиваться от супружеского ярлыка, когда на приеме у герра Бертрана Вассарии понадобилась помощь.
Сейчас мужчина корил себя за то, что поддался доводам отца: дескать, с девушкой не случится ничего дурного за стенами монастыря. А как только ее вывезут из ворот обители Баяны - карету тут же перехватят свои люди... 'Перехватили, догнали и еще раз перехватили, чтоб их!' - в сердцах думал Эрден.
Наконец, запутанный узор следов стал складываться во вразумительную картину. Сначала Васса и какой-то мужчина подошли к одному костру, стояли, потом почему-то к другому. То, что стояли рядом два разных обоза было очевидно, как и наличие двух лун на ночном небе. А вот у второго костра было что-то странное и, хотя следы сплелись клубком влюбленных змей, их узор был по-своему красив.
Поплутав еще немного, мужчина-таки определил, что второй обоз, к которому присоединилась лицедейка, двинулся в Армикополь. Пришпорив коня, дознаватель помчался в том же направлении, надеясь обогнать Хогановых приспешников и найти беглянку быстрее. Стражника, охранявшего ворота, он даже не удостоил взглядом, лишь махнул дознавательской бляхой, обогнав очередной обоз, коих сегодня было немерено, и помчался дальше. Служивый лишь сплюнул досадливо... Дознаватель, что с него взять... мракобес бы такого побрал!
Еще несколько клинов погони, и Эрден возблагодарил небеса. След беглянки стал почти осязаем и, хотя на улицах попадались в основном зеваки от сорванцов до сморчков ( исключительно мужского полу и многие изрядно навеселе), это ничуть не заботило мужчину. Он чуял, что Вассария где-то рядом, и когда распахнулись двери одного примечательного заведения и голос по-старушечьи проворчал:
- Слышал выражение: 'Бегу, значит, живу!' Поэтому, чтобы выжить нам сейчас с тобой надо убежать!
Эрден с облегчением выдохнул. Однако его радость не разделила рыжеволосая фьерра, составлявшая компанию той, за кем он так усердно гнался. Рослая девица, зло выплюнув: 'Еще один!', - без обиняков двинула локтем дознавателю под ребра и собиралась уже добить ударом в челюсть, когда Васса повисла у нее на руке, гаркнув так, что дрессировщики собак пришли бы в экстаз:
- Фу! Свой!
Эрден, видевший всю гамму чувств, промелькнувших при этом коротком 'Фу' на лице фьеррины, мог только теряться в догадках. Что же ту больше оскорбило: обращение к ней, как к собаке, то, что ей не дали завершить задуманное или то, что ей командуют.
Хриплое мужское:
- Какой свой? - из уст рыжухи расставило все точки над рунами для Эрдена.
- Илас, а тебе идет! - первое, что он смог выдать после того, как его ребра ощутили все прелести ближнего знакомства с локтем Бертрана.
И за данный комментарий чуть не схлопотал повторно. Васса же при этом не смогла сдержать улыбки, словно была соавтором комментария.
- Давайте не здесь и не сейчас. Нужно убираться, и побыстрее, - Эрден вмиг стал собранным,
- Предлагаю зайти в ближайший трактир и там уже все обсудить, без лишних глаз и ушей, - и кивнул на вывеску, маячившую через пяток домов от того места, где они стояли.
Молчаливые кивки. Васса и Илас ускорили шаг в указанном Эрденом направлении. Дознаватель, видя такое рвение, лишь покачал головой. В пару шагов нагнав 'дам' и улыбаясь с видом светского повесы, произнес, склонившись к рыжеволосой фьеррине с той интонацией, с которой принято расточать сахарные комплементы:
- И куда понеслись? Мы честные и добропорядочные степенные граждане, гуляем вот в праздник, а не пытаемся удрать.
Илас, заскрипев зубами, совету внял. Замедлил шаг, выпрямил спину так, что ее можно было использовать вместо линейки. Васса, которая краем уха тоже слышала замечание Эрдена, сгорбилась и засеменила, с удвоенным усердием отыгрывая роль компаньонки.
Дойдя до означенного трактира, Эрден недовольно скривился, с видом покупателя, которому ушлая торговка навяливает по дешевке явно тухлое мясо, обозрел вход и вынес вердикт:
- Не этот, пойдем дальше.
Васса начала закипать: 'Еще один благородный на ее голову. Мало ей Иласа!'. Но вслух ничего не сказала. Помянутый Илас тоже не выказал восторга от такого решения незваного спутника, лишь сжал кулаки покрепче. Отойдя чуть дальше, дознаватель все же счел должным пояснить:
- Слишком пьяно там сегодня, нарвемся, едва войдем.
О том, что компаньонка с фьерриной сегодня уже пару раз 'нарвались', ни Васса ни Илас упоминать не стали.
- О, а вот это то, что надо! - воскликнул воодушевленный Эрден, указывая на вывеску. Небольшую, некогда розовую, а ныне приятного оттенка свиньи, искупавшейся в луже, с кучею завитушек и рунами, гласящими: 'Затейница Зи-Зи'.
Илас, увидев ее, хмыкнул и растянул рот в чисто мужской ухмылке. Васса, подозревавшая о назначении сего заведения, обеспокоенно произнесла, характерно охая:
-А благородный герр уверен, что это подходящее заведение для моей крошки Урсулы? Она как-никак ДЕВИЦА.
Последнее замечание заставило сползти ухмылку с лица Иласа, ибо представшие перед ними апартаменты были увеселительными номерами, которые герры (и не только они) снимали для встреч определённого рода, и делового в тех встречах было мало.
-Абсолютно!
- Тогда поставлю вопрос по-другому: а старуха-компаньонка на этих встречах не покажется для стороннего наблюдателя третьей лишней?
Эрден, ничтоже сумняшеся, выдал:
- А будем считать, что я - герр с богатой, затейливой и слегка извращенной фантазией и люблю опытных фьерр, а компаньонка... - при этом дознаватель в упор посмотрел на рыжую, чтобы не было вопросов, кого и чьей компаньонкой он в данном контексте считает. - Может, я предпочитаю и удовлетворять свои потребности при свидетелях.
Илас оценил степень затейливости и скривился.
Эрден же, проигнорировав такую оценку, распахнул перед Урсулой и ее компаньонкой дверь и широким жестом пригласил войти внутрь.
Женщина с лицом, под которым за слоем румян и пудры невозможно было разглядеть возраст (лишь определить примерные его границы: от двадцати до пятидесяти), профессионально-приветливо улыбнулась вошедшим. Чепец, как символ семейной добродетели замужних фьерр, дико смотрелся в компании смелого декольте и ярко-алой помады. Надо полагать - это и была та самая затейница Зи-Зи.
- Мне и дамам нумер до завтра, - без лишних предисловий произнес Эрден и пустил в полет золотой.
Монета была ловко поймана и отквартирована в декольте. Взамен дознавателю был вручен ключ и устная инструкция, как найти дверь, которую оный отпирает. Кивок головой и Эрден, взяв под ручки обеих дам, поднялся на второй этаж.
Оказавшись в нумере, дознаватель первым делом выглянул в окно, словно уже разрабатывал план экстренной эвакуации из комнаты. Удовлетворенно кивнув, он повернулся к спутникам, на угрюмых лицах которых читался очевидный вопрос.
- Просто это последнее место, где Вас будут искать храмовники.