– Сейчас. Вот, взгляните. Эта лагуна далеко отсюда?
– Какая лагуна?
Эльза показала ему объявление в витрине магазина, которое гласило: "Рождение оливковых черепах в лагуне Темпио. Нужна срочная помощь. Обращаться к Елене".
– Вы знаете, где это? Можете отвезти меня?
– Да, знаю. Вы хотите поехать? – Принц заметил, что люди вокруг начинают прислушиваться к их разговору. – А что за оливковые черепахи?
– Это самые маленькие в мире морские черепахи. Над ними нависла угроза вымирания. Все самки откладывают яйца одновременно, поэтому кладки бывают огромными. Поверить не могу, что у вас они водятся. Это очень редкий вид. Стефанос, пожалуйста, я должна туда поехать.
Страсть, возбуждение, зазвучавшие в голосе Эльзы, удивили принца. Такой Стефанос ее еще не видел.
– А разве вы не обещали Зои вернуться к четырем? – поинтересовался он.
– Нет. Это была элементарная мера предосторожности. Я боялась, что вы попытаетесь меня соблазнить.
Принц услышал, как кто-то фыркнул за его спиной. Заинтересованных зрителей и слушателей явно прибавилось.
– Эльза… – начал было он.
– Хорошо, хорошо, теперь-то я знаю, что вы не собирались меня соблазнять, а просто хотели задать кучу вопросов, на которые я не сумела ответить. И вот теперь со мной все в порядке, а с черепахами – нет. Видите, что пишет… как же ее имя? Да, Елена.
– Елена – это моя мать, – раздался чей-то голос, и Эльза мгновенно обернулась к говорившему:
– Так ваша мать спасает черепах?
– Да, – подтвердил мужчина средних лет в фартуке мясника. – Они начали вылупляться сегодня утром. Мать очень взволнована. Когда-то давно черепахи облюбовали наше побережье, но туда съезжалось много ученых и туристов со всего света, и лет сорок назад король велел уничтожить гнезда. Их раскатали бульдозерами, а всю растительность уничтожили. Мать тогда очень горевала. И вот в этом году черепахи вернулись. Она просила меня помочь, но мне не на кого оставить лавку. Поэтому я решил хотя бы повесить объявление.
– Так ей вообще хоть кто-нибудь помогает?
– Я послал мальчишку из лавки, но там масса птиц. Боюсь, удастся спасти лишь несколько черепах, не больше.
– Стефанос. – Эльза повернулась к принцу и вперила в него строгий требовательный взор. – Нужно издать указ.
– Указ?
– Понимаете, до сих пор ученым было известно лишь одно поселение этих черепах – в Мексике. Теперь мы обнаруживаем его здесь. Это просто чудо, уникальный шанс спасти редкий вид! Но туда сейчас слетятся сотни хищных птиц в надежде полакомиться. Черепах нужно спасать! – Доктор Мердок перевела дыхание и уже более спокойным тоном продолжила: – Стефанос, если вы поможете спасти черепах, я… так и быть, я соглашусь, чтобы вы купили мне платье как у принцессы Дианы.
В толпе засмеялись.
– Что именно требуется? – спокойно осведомился принц.
– Люди. И чем больше, тем лучше.
– Ясно. – Он обернулся к стоящим вокруг подданным. – Когда приходит школьный автобус и кто его сегодня ведет?
– Мой сын, – сказал кто-то. – Через пару минут он будет здесь.
– Так. Я реквизирую автобус. Сообщите сыну, что он должен будет сегодня до конца дня перевозить всех желающих в лагуну Темпио. Я заплачу ему двойную ставку. Это, кстати, касается всех, кто решит закрыть свои магазины и поехать в лагуну. Кроме того, там необходимо организовать питание. Филипп, за тобой барбекю. И передай пекарю и кондитеру, что с них – выпечка и питье. Всем детям, которые присоединятся к взрослым, мороженое бесплатно. И отвезите доктора Мердок на пляж. Кстати, знакомьтесь, – добавил он, оглядывая всех собравшихся, – это доктор Мердок, морской биолог и большая удача для всех нас. Эльза, я буду координировать процесс отсюда. И еще позвоню во дворец и распоряжусь, чтобы Зои привезли к вам.
Тут Стефанос улыбнулся. Эльза смотрела на него глазами полными предвкушения. Принц приложил указательный палец сначала к своим, а затем к ее губам.
– Что ж, провернем эту операцию вместе, – сказал он. – Имейте в виду, все ради того, чтобы увидеть вас в бальном платье. И простите, если огорчил вас сегодня утром. Так, а теперь, сограждане, вперед, на спасение черепах!
Глава 10
Когда принц прибыл в лагуну, он просто не узнал местность. Как и все жители острова, он привык, что это лишь песчаная пустыня, где нет ничего интересного.
Постепенно, спустя годы после зверства, учиненного королем, вновь поднялась растительность, и подковообразная лагуна снова привлекла черепах. Но, о ужас, сколько же людей откликнулись на его призыв! Не получится ли, что он навредил, вместо того чтобы помочь?
Однако Елена и Эльза сумели ловко организовать прибывающих волонтеров. Люди образовали коридоры от песчаных холмиков, расположенных довольно далеко, до самой воды. По этим коридорам медленно ползли сотни крохотных – пять-семь сантиметров в длину – новорожденных черепашек. В воздухе в надежде поживиться лакомой добычей носились полчища птиц, но островитяне непрерывно размахивали руками, отпугивая их.
Эльзу принц обнаружил по колено в воде, в окружении оравы ребятишек. Они тоже махали руками, отгоняя птиц, пытающихся преследовать черепашек. Там же была и Зои. Все возбужденно кричали и смеялись.
Вдруг Эльза, заметив что-то, кинулась на берег и схватила черепашку, сбившуюся с курса. Осторожно она поднесла животное к кромке воды и тут заметила Стефаноса.
– Вы тоже пришли помочь?
– Да. Что я должен делать?
– Идите сюда, если не боитесь вымокнуть. К сожалению, мы не можем организовать защиту на глубине.
– Понял. Пришлю лодки. – И Стефанос сделал пару коротких звонков. – А пока я зайду поглубже и сам покараулю.
Это было удивительное зрелище – добрая половина жителей острова сообща спасала от неминуемой гибели малюток черепах. Эльза и Елена ловко распределили обязанности. Елена наблюдала за кладками и подавала сигнал, когда начинался исход черепашек. Эльза тут же перекидывала туда людей, выстраивающихся в очередной коридор. Также она следила, чтобы дежурные не находились в воде долее двадцати минут. На берегу были разведены костры, чтобы можно было обсохнуть.
Наконец поток черепашьих младенцев стал потихоньку иссякать, для их охраны достаточно было уже двух десятков людей. На закате Эльза отправила Елену домой. Пожилая женщина была тронута происшедшим до слез и все благодарила ее и Стефаноса.
Некоторое время спустя принц чуть не силой вытащил Эльзу из воды и заставил поесть.
– Мне надо возвращаться, – все повторяла она.
– Обязательно. Но сначала немного отдохните.
Вокруг костра были заботливо разложены одеяла и подушки, на которых уже расположились несколько ребятишек, и Зои в том числе. Они сонно хихикали, наблюдая за пламенем и тихо переговариваясь.
Рядом с Зои лежала внучка Елены – девочка одного с принцессой возраста, и Стефанос порадовался тому, что у племянницы, похоже, появилась новая подружка.
Сидеть у костра рядом с засыпающей счастливой Зои и взбудораженной и не менее счастливой Эльзой было так уютно, так… по-домашнему. Воспоминания далекого детства проносились в голове принца, и он ощутил, как все-таки не хватает ему настоящей семьи.
– Нет, вы видели это? Ведь мы спасли тысячи особей! – возбужденно шептала Эльза, и глаза ее сияли. – Конечно, в воде их подстерегает масса других опасностей. Но все-таки теперь благодаря Елене у них гораздо больше шансов выжить!
– Благодаря вам, – заметил принц.
– Елена была совсем одна сначала. Она следила за гнездами, но, видимо, не знала или забыла, что все черепахи откладывают яйца одновременно, а значит, и вылупятся детеныши в одно время. Одна она спасла бы пару десятков, не больше. Я подсчитала, что следующий помет надо ожидать через двадцать пять дней. Мы снова сможем организовать людей, правда? Так здорово! Это такая удача!
Она подняла глаза на принца и сказала с благоговением:
– Если бы не вы, ничего бы не вышло. Елене, может, и удалось бы созвать человек десять, но им мало что удалось бы. А одно ваше слово – и чуть ли не весь остров бросился сюда. Люди откликнулись именно на ваш призыв. Даже слов нет, чтобы выразить вам всю мою признательность.
– Не стоит благодарности, – тихо отозвался Стефанос.
– Что вы! Эти черепахи – такая редкость. Просто удивительное везение, что они оказались на вашем острове. Жаль, Мэтью не видит.
Принцу не очень понравилось, что она вспомнила о муже.
А Эльза продолжала восторгаться:
– Невероятно! Обнаружить редкий вид на острове, где должна жить Зои. Просто дар судьбы. Я лучше проведу ночь на берегу. Мне есть чем заняться!
– Похоже, морские звезды окончательно лишились вашего расположения.
– По сравнению с оливковыми черепахами морские звезды не представляют для меня никакого научного интереса.
– А как же ваши исследования и статьи?
– Я передала все наработки в университет. Здесь и без того будет масса дел. Елена говорит, что рядом планируют построить мусороперерабатывающий завод, а это катастрофа. Она очень волнуется.
– Мы сохраним пляж, – заявил Стефанос. – Думаю, он может стать одной из достопримечательностей, привлекающих туристов, а туристы – это доход.
– Здесь можно организовать настоящий экокурорт, – задумчиво проговорила молодая женщина. – Мы с Мэтью когда-то мечтали об этом.
"Опять она о Мэтью. Ну да ничего. Справимся. Она нужна мне. Но еще слишком рано. Нельзя торопить события", – размышлял Стефанос.
Не замечая его задумчивости, Эльза изрекла:
– Итак, решено. Вы там определяйтесь с нейрохирургией, а я для себя все решила: я остаюсь на острове, ухаживаю за Зои и спасаю черепах. – Она поднялась и знакомым уже принцу жестом вытерла руки о шорты. – А теперь прошу извинить, меня ждут дела.
– Буду рад помочь. И я, кстати, тоже все решил: я – часть острова и тоже остаюсь. Эльза… – Принц взял ее за руку.
Эльза неуверенно покосилась на него и с сомнением произнесла.
– Боюсь, это не очень хорошая идея.
– Вместе мы все преодолеем.
– Да, я буду очень рада, если вы поможете с черепахами. – Она делала вид, что не понимает, о чем идет речь. – Но сейчас вас ждут пациенты и сограждане. А меня – Зои и черепахи. Этого вполне достаточно для слабой беззащитной женщины, ведь так, доктор Антониадис?
– Просто Стив.
– Тогда принц Стефанос, мой начальник. – Эльза не сводила глаз с их сомкнутых рук.
– Я не начальник вам.
– Нет? А кто? – Она осторожно высвободила руку и попятилась. – Я вернусь к берегу, а вы, пожалуйста, присмотрите за Зои.
– Давайте я пойду в воду. У вас, наверное, нога болит.
– Стефанос, там – моя вновь обретенная работа. Оставьте мне хотя бы ее, – тихо вымолвила Эльза, повернулась и пошла к воде.
Принц задумался. Неожиданно он заметил движение неподалеку. Три черепашонка медленно, но настойчиво ползли прямо в огонь. Хотя костер был разведен специально подальше от кладок, чтобы не сбивать малюток с курса, что-то все же помешало этой троице направиться к морю и привлекло сюда. Мужчина осторожно взял их в руки.
– Эльза, – позвал он, и она мигом появилась из темноты, взволнованно ища Зои.
– С ней все в порядке. Смотрите. – И принц протянул ей свою находку. – Вот, притопали прямо сюда.
– Боже, как их сюда занесло? – удивилась Эльза, аккуратно забирая малышей у Стефаноса. – Эй, ребята, море в другой стороне.
– В этой стороне тоже море, просто ползти пришлось бы дольше, – возразил принц.
– Возможно. Но иногда лучше свернуть с проторенного пути. Цель может оказаться совсем близко. Так, детишки, давайте-ка я наставлю вас на путь истинный.
– Лучше свернуть с проторенного пути? Что вы имеете в виду?
Эльза взглянула на него и покачала головой:
– Раз спрашиваете, значит, вы пока на это не способны. Нужно просто… слушать, что подсказывает сердце. Стефанос, спасибо, что спасли моих черепах. И спасибо, что помогли мне свернуть на другую дорогу. Уж я постараюсь извлечь максимум из нового пути.
Глава 11
Следующие три недели Эльза с головой погружалась в свою новую деятельность. Четыре года она боролась за выживание и волновалась о Зои. Сейчас Зои в надежных руках: Эльзе не нужно больше готовить ей, одевать, стирать. За здоровьем девочки постоянно следил Стефанос. И надо сказать, та значительно окрепла после приезда и больше не жаловалась на отсутствие аппетита. Кроме того, маленькая принцесса перезнакомилась со всеми обитателями дворца и очень подружилась с внучкой Елены, Пенелопой, которую все называли просто Пипой. Впервые за долгое время доктор Мердок смогла вздохнуть спокойно и заняться любимым делом. Она в прекрасном настроении вскакивала по утрам.
Единственным, что несколько омрачало ее существование, были переживания за Стефаноса. Эльза не могла не замечать, с каким напряженным выражением лица принц выслушивает за завтраком планы на день, которые зачитывает ему секретарь. Повинуясь чувству долга, он вступил в новую жизнь. Но если Эльзе и Зои новая жизнь сулила свободу и благоденствие, для Стива Антониадиса она обернулась непрекращающимся внутренним конфликтом, с которым он никак не мог справиться.
Конечно, внешне он виду не подавал, ни на что не жаловался, был бодр, весел, держался уверенно. Однако Эльза хорошо изучила этого человека и понимала, что он чувствует на самом деле. Молодая женщина даже пыталась поговорить с принцем, но после пикника тот, похоже, решил не переступать более границы и не раскрывать свои переживания и подробности личной жизни. Общение их сводилось в основном к вопросам, касающимся Зои. Эльзу порой охватывали порывы безотчетной нежности к этому сильному мужчине, оказавшемуся перед сложным выбором, однако проявлять свои эмоции она считала неуместным.
Тем временем близился день коронации, после которой Стефанос должен был вылететь в Нью-Йорк. А значит, пришла пора выбирать платье для Эльзы. Наряд Зои был уже готов: над ним трудилась целая команда портних прямо во дворце. Когда Эльза, видя, насколько измучен и занят принц, предложила и свое платье сшить здесь, он категорически отказался, заявив, что достаточно потрудился и имеет право на выходной, поэтому поездка в Афины должна состояться обязательно.
Потрудился он действительно на славу. Было удивительно, сколько Стефанос успел сделать за столь непродолжительный период: провел полную реорганизацию Государственного совета, оставив за собой решающее право голоса по всем вопросам; в ведущих изданиях Греции объявил о наборе преподавателей, инженеров, строителей, медиков для работы на Хризеисе; создал массу новых рабочих мест для островитян, значительно снизив процент безработицы, и теперь люди трудились на возведении новых школ и больниц, ремонте дорог, сооружении электростанций и водопроводных систем.
Когда Эльза осторожно спросила, откуда деньги на все это, Стефанос пояснил, что король Георгос забирал налоги со всех трех островов в свое личное пользование и после его смерти казна была поделена на три части, так что каждый остров получил свое.
Эльза преклонялась перед сумасшедшей работоспособностью принца. Он трудился на износ, изо всех сил стараясь решить до отъезда максимум наболевших вопросов и подготовить достойного заместителя на время своего отсутствия. Но было очевидно, что старая жизнь не отпускает его. Эльза несколько раз слышала, стоя на балконе, как принц поздно вечером по телефону обсуждает операции, спрашивает, как идут исследования, консультирует коллег по сложным случаям. Как помочь ему, она не знала.
Наконец однажды за обедом Стефанос объявил, что на следующий день они отправятся в Афины. Зои, которая в былые времена уже билась бы в истерике, не желая остаться без Эльзы, лишь спокойно поинтересовалась, едет ли она тоже.
– Знаешь, я попросил маму Пипы отпустить твою подружку к нам. Вы могли бы сходить на пляж с Кристиной, поиграть с Бастером, если ты не против. Мы с Эльзой будем долго ходить по магазинам, а вечером я собираюсь пригласить ее на ужин, – серьезно ответил Стефанос, будто советуясь с племянницей. Конечно, этот ход сработал.
– Правильно, мальчики всегда приглашают девочек на ужин. Это называется свидание. А потом ты должен поцеловать Эльзу.
– Боже, Зои, кто тебе это сказал? – Эльза не знала, злиться ей или смеяться.
– Старшая сестра Пипы на прошлой неделе ходила на свидание, и мальчик потом проводил ее до дома и поцеловал на прощание, – пояснила Зои.
– Сестре Пипы всего восемнадцать, а я уже стара для таких глупостей.
– Нет, ты еще очень даже ничего, – возразила девочка.
– Спасибо, конечно… Стефанос, честное слово, совсем не обязательно нам ехать, – начала опять Эльза, однако принц был непреклонен:
– Уговор дороже денег. Вы обещали. Я уже дважды спасал ваших черепах. Долг платежом красен.
– Ну ладно, – вздохнула она.
– Как великодушно с вашей стороны, – засмеялся принц. – Можно подумать, я вас везу не бальное платье выбирать, а рубище для каторги, которая вас ожидает.
На следующее утро Эльза заметно нервничала. Она даже впала в ступор, увидев ожидающего ее у подножия лестницы принца.
– Вы сами спуститесь или вас отнести? – улыбаясь, осведомился он, и она поспешно спустилась.
Чуть позже в самолете она была не в силах поддерживать разговор, и после нескольких безуспешных попыток разговорить ее принц уткнулся в какой-то медицинский журнал.
"И почему я так волнуюсь? – уговаривала себя Эльза. – Ну, подумаешь, принц везет меня выбирать бальное платье. Ну, подумаешь, он собирается пригласить меня в ресторан…"
У самолета ждала шикарная машина, которая по красивейшим окрестностям домчала их до…
– Где это мы? – удивилась Эльза, оказавшись на огромной парковке перед большим белым зданием.
– Это клиника, Эльза. Вас сейчас примут и осмотрят ногу.
– Стефанос, вы забываетесь! – Она была в шоке.
– Ничуть. Я все помню: не надо было без вашего разрешения разговаривать с доктором Робертсом и организовывать визит к врачу, не посоветовавшись с вами, тоже, разумеется, нельзя. Но тогда вы ни за что не согласились бы поехать.
– Конечно, не согласилась бы.
– Значит, я все сделал правильно. Послушайте, это всего лишь осмотр. Никто вас насильно оперировать не собирается. Вас примет лучший хирург-ортопед в Афинах. Мы обязаны выяснить, не грозит ли ваше упрямое бездействие какими-либо необратимыми изменениями. – Принц говорил спокойно, но твердо.
– Все равно надо было у меня спросить, – упорствовала Эльза.
– Я спрашиваю сейчас. Эльза, будьте благоразумны. Конечно, я поступил некрасиво, выясняя все о вашей ноге. Но сделанного не воротишь. И вы не станете отрицать, что проблема существует. Просто покажитесь врачу. Тянуть дальше – просто ребячество, разве не так?
– Не так.
– Эльза, вы сейчас же пойдете и поговорите с доктором.
Кипя от возмущения, молодая женщина повиновалась и пошла следом за Стефаносом в клинику. Здесь его явно хорошо знали и уважали. А секретарь в приемной хирурга-ортопеда только что ниц перед ним не падала, когда приглашала пройти в кабинет.